“湘水曲折處，黃花扶岸開。

流波隨月去，潮水帶星來。”

太陽在西邊的山頭帶走最後一抹不舍的眼神，淡淡的月痕已然刻於天心。燥熱隨著日落漸漸褪去，淡藍色的風悠然自北方的山谷吹來，搖曳著官道旁稀落的桐木，滑過剛剛割完的麥茬，追著田野裏微熱的足跡，向南面那小山村而去。

“饅頭好了沒？我餓了！”男人還沒到屋前，粗大的嗓門倒先亮了起來，之後是木叉支在籬笆上和撲打衣上灰塵的聲音。

“這就好了！”婆姨的聲音對外應和著，一邊吩咐著孩子，“大椏，給你爹打點水洗把臉去。”看著孩子出去了，又多喊了一句：“別用太多水！”說著，自己將吃食收拾在陶碗裏，推開門到了院中。

“你怎麽把衣服都脫下來了？小心秋風涼。”婆姨說著，把碗遞過去，就要去取那木叉上掛著的上衣。

“不要，我熱。”赤膊的男人憨憨地笑著，伸手接過碗來，蹲著啃起饃來。

“越是剛出了汗，越是不能受風，秋了，這風可賊了，……大婭，你叫你弟弟回來去，……你別說你壯。村東的二猛不比你壯實，還不是……呸，呸，我說什麽呢我，真是張臭嘴。不說了，吃吧。”

很快的，嘻嘻哈哈，孩子的笑聲近了，到了籬笆院外卻突然停了。小男孩在前，女孩在後，跨進院門：“爹，娘，我回來了。”說完，轉身想往屋裏去。

“站住！”眼尖的婆姨看著小男孩的臉，“你臉怎麽回事？你又跟人打架了！”

“沒有，沒有……”小男孩嚇得趕緊捂著臉向父親身後躲，卻被母親揪小雞子似的揪住了耳朵，“把衣服脫下來！”

小男孩乖乖地脫了個精赤，婆姨仔仔細細看著衣服。小男孩緊張極了，都快要哭出來：“娘，我沒弄破衣服。”

“身上沒傷著？”父親把陶土碗遞過給旁邊的丫頭，伸手把二子拉進懷裏。

“你又跟誰打架去了！”婆姨看著衣服好好的，沒破，也松了口氣。“真是個不省心的孩子。”

“這事不賴我。”孩子在父親懷裏，有了溫厚的依靠，膽氣也壯了些：“是那野小子先打人的。”

“野小子？！你說是二猛家的？怎麽回事？”

“我和大虎、小犢子他們給主人家做完事回來，路上遇到那小子剛從地裏下來。大虎嘀咕了一聲，野種。——不是我說的，是大虎說的。——然後那野小子……”

“那種有爹生沒娘養的，你跟他打架！你要氣死我了！”婦人倒是無名火起，抄起門邊倚著的掃帚，往二子身上招呼。

“好了，好了。”男人站起來，把兒子護住。“也沒打破衣服，也沒傷著，算了算了。”

婦人咕噥著罵了一會兒，大致把死了的二猛和他跑了的媳婦罵了一通，又罵自己的小子不長進，都已經在主人家做事了，還跟外面的野孩子似的。心裏卻想著孩子總算是記得上次的教訓，沒把衣服再打壞。罵著罵著也自歇了，拿了饃饃給兒子、丫頭吃。孩子的眼睛巴巴望著父親的碗，看著碗裏僅有的幾根野菜。

“別惦著那碗裏！你爹要幹活的！自個吃自個饃去。”“娘，饃幹，我咽不下去。”“咽不下去喝水去，缸裏有。別喝那麽快，你個楞小子。——唉，別看這饃饃，咱們家已經算是好的了，你爹在村裏最能幹活，我又算能摳著過日子的，大婭又能幫著做點事了，全家人沒病沒災，這也都是祖宗的保佑。哎，其實說起來那小子也真夠可憐的，你們以後也別總是找他事了，他一個孩子養活自己已是不易，還要伺候瞎婆婆……”婆姨一直嘮嘮叨叨地說著，又一個千篇一律的初晚。

夜風滑過這個小院，穿過破爛的土房，掠過屋後的小小園圃中殘存的菜根，奔向茫茫的南方。

“噠……噠……”

悠遠的聲音隱約傳來。夜深了，婆姨卻被這若有若無的聲音驚醒，她側耳聽聽，心中微微驚跳了幾下，看著身邊的男人仍孩子般熟睡著，輕輕嘆了口氣，把頭埋著男人赤裸的胸膛上。男人喃喃夢語中，微抱了妻子一下，又沈沈睡去。

殘月已沈，星空高遠。

一支騾隊剛剛穿出了那聯綿的山丘，停駐在官道旁。“大家停下吧！”一個渾厚的男聲，微微透著些沙啞。“今晚就在這裏紮營，明晨過漢水。”一語音落，幾十人的隊伍有條不紊地安營立帳、生火造飯，幾乎沒有什麽聲響，只有騾馬偶爾打著響鼻。眾人用過食物，各自回帳中。

其中一隊人的營地約略離其他的營地遠了些，進進出出忙碌著的，風姿綽約，竟是些窈窕的女子。中間的那頂帳中，隔著麻布簾子，兩個人正輕聲說著話。

“此番是委屈了楚將軍，跟著我們這些遠賈之人奔波。”

“您太客氣了，若不是副宗主好心帶我上路，我一個人又怎能跋涉過這山山水水，去那南楚。只是怕楚歌一介莽夫，唐突了諸位幫中姐妹。”

“我們常年在外，沒若許凡俗之禮，將軍不必過慮。話說起來，那些世俗的規矩，不過是些富貴人吃閑了飯編遛出來，以壓抑我們女子的罷了。”

聽著這話，楚歌心中卻不由得想起美兒公主。人人都說，戰爭與女子無涉，但恰是這嬌美的女子，以千金之軀驚走虎狼之楚軍，其勇其志，又有幾個男人能比得上！只是，女子的命似乎都被世俗定下了，似乎尚不如戰馬來得尊貴。想起美兒公主退楚之後的遭遇，想起自己那苦命的水仙姐姐，楚歌的心神一陣恍惚。

“女子生來是比男人柔了些，但也無須處處輸了給男人，男人做得，我們也都做得。想當初，姐姐和我不得不出來拋頭露面，遠商行賈時，遭了多少罪，受了人多少白眼和冷嘲。可我們還是咬牙挺過來了，——我們不止是為了救自己，我們還救了和我們一樣遭遇的姐妹。”簾子那邊，嫻婷的語氣中透出許剛強。“如今，更做成諸國間有名的大商幫……”

“楚歌一直浪跡於下層野民之間，未知這商事，能否請副宗主簡介一二。”

“商有官民之分。像我們這次一起伴行的幾個商幫都是官商。商家之利在於‘流通’，各物雖好，若在其產地，便賣不得大價錢。一些私販去賺那就地倒賣之差額，而我們官商是不屑於這點小利的。官商掛於領主，多采購黿龜、象牙、皮毛、玉石等奢侈之品供予官家，另有大宗牛馬等生意。其他如洞庭之鰒，東海之鮞，醴水之魚，昆侖之頻，陽華之蕓，雲夢之芹，具區之菁，陽樸之姜，招搖之桂，越駱之菌，大夏之鹽，不周之粟，南海之枸，江浦之橘，雲夢之柚，皆隨地而得食之。”

“商家如此大利，必有大難之處吧？”

“那是當然。一面是領主之欺剝，一面是商道之險阻。關市之征，盜賊之險，陸則資車，水則資舟。若不成群結隊，無以遠達四方：西賈隴蜀，遠及西域；北賈趙燕，遠及朔漠；東賈齊魯，遠及穢貉、朝鮮、真番；南賈吳楚，遠及南海。”

“啊！這美人幫……”

“美人幫？這是敝幫諢名呵。”嫻婷不禁失笑，“旁人見我幫中皆是女子，如此措稱。其實，我幫之根基皆在新鄭周邊，本名為溱洧商幫，即便身在千裏之外，也不忘故水之情。”

故水之情，這四個字又觸動了楚歌的心弦。淮水、漢水、汾水，哪條才是自己的故水？東陳、南楚、北晉，哪裏才是自己的故土？

楚歌微整心緒，問道：“副宗主，我們這溱洧商幫多采購哪些貨品？”

“這倒是真多了。山西之材、竹、谷、玉石，山東之魚、鹽、漆、絲，江南之楠木、梓、姜、桂、金、丹沙、犀、玳瑁、齒、革，龍門、碣石以北之馬、牛、羊、裘、筋、角，哪裏有高利之貨，哪裏都有我們的足跡……”

楚歌心道：“如此縱馬四野，萍跡八荒，於山水間寄情，在江湖上放歌，卻也暢快。”一時卻又想起姬蠻，想起美兒，想起水仙和媯舒等一眾人，他們之間糾葛的繁覆難解，心事又沈重起來。

“這商途也是不易。行走諸國間戰禍已是常遇，更多的是盜賊之險。”楚歌頷首道：“確實，我在陳鄭許蔡之間游歷時，也曾見盜禍極盛，尤是借著戰亂紛起搶掠，為害甚重。”“因此上，若是遠途，諸大商幫總會結群而行，主要便是防這官匪。”“官匪？”“將軍有所不知，這匪者若不是和各地諸侯、士大夫勾結，又怎會有如此之氣候。這其中，更有一些地方豪強自己招募流民散野，編整起來充冒匪者四處劫掠。官家都說這流寇皆為北狄之族，散落於中原而為禍，但試想，若無地方勢力的背後支撐，匪寇又如何在諸國間隙求存？！晚上睡著時，也請楚將軍多些警覺。當然，除了大股官匪之外，亦有些貧苦之人為了求生，幹些殺人越貨之勾當，但少有對大商隊下手的。”

聽著嫻婷一番話，楚歌對先前官方所說的北狄侵華之說產生了大大的懷疑。那些自小灌輸給他的“蠻夷威脅論”仿佛也不再那麽可信，連帶著在鄭國王族鬥爭中所見所聞所親歷的種種，在他的眼裏，官者身上鍍著的金色似已漸漸剝落，露出那黑暗的真體來。

二人低語閑談，不一時嫻婷語聲漸弱，沈入夢鄉。而楚歌自失去神力後，除了氣力遠超常人，其他一如凡子，奔波幾日來亦勞累不堪，於輾轉反側中，漸漸睡著。

山村中，土屋內。

婆姨慢慢從男人的臂彎中抽出身子，坐起來下了地，靸著草鞋，輕輕推開處處漏風的木門，閃身到院中，又緩緩把門帶上。

天際一片烏雲籠起，似又一場秋雨將臨。

昏黑的夜色中，婆姨向後院走去，在小小的藤架下，輕輕掃開一層浮土，露出一個小木箱。她打開木箱，黑暗中閃起一片寶光，裏面竟滿是珠翠！這個衣著樸素到破爛的農婦，為了孩子弄破衣衫可以痛打孩子的村婦，哪裏來這樣一個百寶之箱。她將珠玉寶器撥開，從其下又取出個更小的盒子來。

盒子打開，一道逼人的寒光騰起，映亮了婦人的面目，一把長不及尺的短劍靜靜躺在盒中。婦人將短劍捧出，細細端詳，劍光如月，幽藍深邃。她輕嘆口氣，將劍佩在身上，重埋好木箱，將浮土掩回，站起身來，整理了衣鞋，出院門而去。

楚歌睡得迷迷糊糊處，聽得外面人畜聲忽起，一下子驚醒，從地鋪上坐起，大聲叫道：“不好！有匪！”簾幕那邊嫻婷也聽見了外面的異響。兩人本是和衣而臥，此時踏上鞋就往帳外沖。

外面火把亂晃，人聲如沸，嫻婷沖著剛出帳蓬的手下高聲叫嚷，吩咐兩隊女衛護住貨物，兩隊在周圍探察，一隊隨著她去主營那邊。幫眾似是見多了這樣的場面，也不慌亂，各領命去了。楚歌跟著嫻婷一起到了中帳，卻發現未有大規模的敵人來襲，只是有人扔進營地中一支火把，燒了一片草，早為守夜者撲滅了。

主持這次商旅的是晉地的名商伯遠，亦是見慣了風浪之人，吩咐大家各司其職，小心守衛。等眾人各歸各位，他卻單留下嫻婷，小聲道：“此事嫻副宗主怎麽看？”嫻婷微微點頭道：“伯遠宗主客氣了。嫻婷未聽說這附近有大的匪群，而一般的匪者也不會如此打草驚蛇，許是小股流寇，想趁亂渾水摸魚。”伯遠聽嫻婷這麽說，卻是微微一怔，心道：“人人都說美人幫主，姐姐多智、妹妹多勇，看來倒非虛言，嫻婷比她姐姐的聰慧心細確有不如。”心中雖如此想，卻未說出來，只是點頭稱是。等送走了嫻婷，伯遠連忙召集了自己的手下親信，吩咐他們收拾起價昂之物，放在貼身處，若有情況即刻遠遁，明晨至漢水邊集合。

嫻婷回到自己的行帳前，向各司其職的手下叮囑一番，自覺著沒什麽漏洞了，掀簾進了帳中。楚歌也跟著進來，卻微鎖雙眉，心中暗暗覺著有不妥之處。在帳內盤桓幾圈，他突地想起什麽，急道：“副宗主，事情怕有不對！那火把是軍中火攻常用的……”“軍中？”忽聽楚歌提到火把，嫻婷也驚覺，叫道：“天！快！”沖出門來。

遲了！

一瞬間，自黑暗中射來千百羽掛火箭枝，數十百支火把被扔到了布帳之上，草料、大車、絲麻等貨物，通通燒起來了！

一時間，馬嘶騾叫，人聲如潮。奔逃者，呼救者，滅火者，約束者，亂成了一團。嫻婷怔在了那裏，頭腦一片空白，不知該幹什麽，不知該叫住奔跑逃生中的誰。楚歌已將玉弓取在手中，一邊撥打羽箭護住嫻婷，一邊大喊著讓大家聚在一起防禦，只是那聲音在如沸的紛亂中顯得如此微渺。

嫻婷從震驚中醒來，沖回已然著火的主帳中，楚歌也只能跟著護過去。“快，收拾這些！”嫻婷手忙腳亂將些珠玉寶器收拾起來，裹掛在身上。楚歌雖知此時保命已不易，要這些貨物又有何用，卻也只能隨著嫻婷收拾。等嫻婷二人再出營帳，外面已是換了一幅景象：不知多少人從山道上沖來，躍馬揚刀，馬嘶人叫，刀落人亡。喊殺，呼叫，慘嚎，絕望的黑幕籠罩於整片營地之上。

“當心！”一個女子在楚、嫻身後尖叫。楚歌聞聲回首，數人數騎已奔至身後，當先一人手起刀落，將示警的女護衛劈成兩段，餘下幾個女衛也被他們團團圍住，難逃天羅。楚歌見敵人以暗擊明，又以火攻占了先機，一番沖殺下來，商幫的護衛早已散亂，當此時，只能先避鋒芒，再圖後報。可嫻婷見此場面，卻激起了狠勁，拔出雌雄雙劍沖上前去，要救自己的姐妹。楚歌無法，只能護在嫻婷背後也向前急沖。嫻婷倒真是勇將，全不顧敵人的刀戈，揮劍直斬，一劍刺馬，一劍殺人。而楚歌一貫不願殺人，只是在嫻婷身後，為她擋住不少明槍暗箭，二人一攻一守，殺出一條血路，轉眼間竟與女衛們會合一處，向外突殺。

一個敵酋見楚、嫻二人如此驍勇，拍馬近前，挾居高臨下之勢，揮刀斜劈嫻婷的肩背，刀風割面，急如閃電。楚歌用玉弓一架，雙方都是一震，馬上人晃一晃，而楚歌也退了半步，再護不住嫻婷。一旁的敵匪見有機可乘，手中長兵短刃一起向嫻婷身上招呼，頓時見血。但嫻婷卻全不顧自己的傷，越傷越勇，揮劍砍斷幾個步卒的兵刃，又刺穿了一人的胸腹。那邊楚歌趁對方還未回過力來，翻轉玉弓，用弓弦一割馬腿，戰馬吃痛躍起，將敵酋摔落馬下。楚歌想要進擊，卻見嫻婷身負多處刀傷，只能放那人滾爬著逃開了。

楚歌四下一瞥，在敵人前一批馬隊之後，更多的步卒已跟了上來，這些人頭發披散、前襟左束，全是戎狄的裝束，戰時毫不畏死、剽悍異常，只怕再拖下去越遲越難於脫身。原先楚歌也經歷過楚國北侵、萬景之亂、陳鄭之役和司馬之禍諸多大戰，但那時多收拾殘局，或以神弓之威遠震敵軍，從未有這樣近乎肉搏的血戰。他素來不願傷殘人命，可現在若不傷敵，必為敵所殺，且會連累嫻婷等人，遂心中一發狠，下重手用弓背擊打、弓弦切割，轉瞬傷了正面幾個敵人，身上濺滿了敵血。

嫻婷此時也知事不可為，招呼姐妹們向一邊突圍，她的手底可不如楚歌這樣容情，雙劍齊出，被楚歌擊傷的敵人多被她殺於就地。如此心狠手辣的女子，別說楚歌未見過，連敵匪也頗有驚畏，紛紛回避。楚歌和嫻婷這撥人雖然帶著傷向外沖出，但旁處的美人幫眾護衛卻一個個受傷倒地，慘叫聲中被亂刃分屍。嫻婷目中帶淚，卻只能忍著心碎的痛，護著僅有的姐妹們突逃。可是敵人越來越眾，根本殺不勝殺。嫻婷銀牙咬碎，一下狠心，搶了一匹馬來，讓楚歌乘上去。“宗主，你！”嫻婷扭頭，右手劍刺死一個敵卒，用左手劍側一拍馬臀：“快走！別管我。”楚歌卻怎能這樣丟下她，伸右臂將嫻婷抱到馬側，左手持弓，向外突奔而去。嫻婷只想與自己的姐妹們死在一起，卻未想楚歌居然拼命救她，也只能隨馬遠遁，不知該感謝楚歌，還是恨他。

戰馬如龍騰，遠離了戰場、火場，沿著官道奔了下去，身後幾匹敵馬追了上來，步卒也跑出來追趕他們。這匹馬負了兩個人，馬腿上又受了箭傷，沒逃出幾步就被後面的輕騎趕上。後面的人更將翎箭不斷射來，形勢危殆。

夜色深沈，江雨欲來。

突然馬失前蹄，兩個人騰雲駕霧般飛了出去，重重地摔在地上。後面的人大喜，幾匹馬沖逼上來，將他們團團圍住，但因忌憚他倆的武技，要等步卒趕來，再一舉成擒。

楚歌並未摔傷，但也坐在地上，一時站不得身，而在他的臂彎裏，本就受了傷的嫻婷，剛剛又中了一箭，穿透大腿，神志雖然清楚，卻難以再動。楚歌也許還能借著夜色逃掉，可是一旦後面的步卒帶著火把圍上來，兩個人無論如何也跑不掉了。楚歌看著四周盤旋的五匹馬，看著馬上影影綽綽的鬼一般的匪徒，心中透出一絲絕望：“如何，如何才能救得了嫻婷！”

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