雨在夜半時已然歇了，喊喊殺殺的音卻一直或遠或近地斷續著。

光色漸明，霧氣淡然，有有無無間，天地安寧。

嫻婷早想著飛出那狹穴之外，去尋楚小將軍的蹤跡，更要殺回一個公道來。怎奈得師姐鬥桫卻強著不允，道：“非是師姐不讓你去，但只是這裏情形不比陳鄭。如今的楚，官匪交通，沆瀣一氣，各地鄉紳又各結武裝，招募豪俠死士，自霸一方。所聘者中不乏武力強絕之輩，機謀超群之人。昨夜的劫掠定是有了周詳計劃嚴密布置的，否則以各大商隊結團而行，俱是警覺機敏的，如何連逃都逃不出幾個來，就被一網而盡了！如今，我二人還是謀定後動的好，非此，若連我們也陷落了，卻何人去報信覆仇。”

嫻婷知師姐素是天地不怕、膽氣壯實的，當此時也如此忍著，亦只能靜待。

漸至天光大明，霧氣漸褪。撥開長草，輕曳露淚，鬥桫扶著嫻婷出得洞來，二人衣衫皆沾染得泥泥水水。嫻婷身上多刀傷，尤其是腿股，所中之箭雖已拔去，又為鬥桫細細包過，仍微向外滲著淡色血水，行走間無法持力。嫻婷心下輕嘆，如自己這般模樣，莫說是報仇了，便連返歸鄭地也不易了。想起當初離開姐姐的時候誇下海口，說這趟自己一人絕可以帶好商隊，況又有如些多的大商團同行，——而姐姐也確有要事要留在新鄭……卻如今，落得這步田地，亦將楚將軍陷於險境。

鬥桫沒有嫻婷這份自責的心，在她看來，失去些貨物實算不得什麽大的損失，至於楚歌能否脫困，本就不在她的心上。二人緩步於濕潤的丘壑之間，繞過昨日裏屠殺的戰場，先回村中去，鬥桫隱隱約約覺著心中不寧。

晨間淡霧繚繞。靜，出奇的靜。連鳴了一夜的草蟲，在這晨光中，也似乎都累了，睡去了。整個村子一片死一般的寂靜。

壓抑。

“留神！”鬥桫覺出不尋常，——看天光當是晨起之時，可莫說田野間無一人，村中亦無半點聲響——說話間握緊了手中的雲破匕。

一路無聲，霧氣越發濃厚。鬥桫渾身一冷，急向前掠去，把不便於行的嫻婷丟在了後面。嫻婷也約略感到了些什麽，拖著傷腿，撐著僅剩的雌劍，向前盡力踱去。

不遠處，村子的盡頭，籬笆，土屋，那幾棵葉枯的樹，全都過了火成了灰燼！這火定是昨日雨來之前便已燃起的。

初晨清新的空氣，連殘垣斷樹都如此寧靜。但在鬥桫的眼中，這寧靜是如此可怕！她的丈夫，那淳樸憨實的男人，十一年來日夜相伴的大樹一樣的男人，倒在焚盡的柴門之前，灼傷片片，寬厚的胸膛早已冰冷，血漬被雨水沖盡。——絕望一瞬間抓住了鬥桫。

她撲過去，抱住自己的愛人，合著泥水——男人死不瞑目。“孩子！”她驚恐地想起了孩子，“沒有！”他們在哪裏？在哪裏！沒有見到自己孩子的屍身，讓本已絕望的鬥桫重新燃起了一絲希望，但沒有眼淚，更多的是悲憤：“孩子他爹，我一定要給你報仇！”她輕輕地將丈夫放下，和隨後趕到的嫻婷一起搜遍全村。

年長的人幾乎都被殺光了，那些熟識的普通的村民，與世無爭的人們，連同整個村落，燃盡在這秋風裏。

二人回到了昨晚的宿營之地，一樣的煙火過處。所有的痕跡與那些死者，都被大火徹底焚毀，之後又被雨水沖去。沒有兵器和任何貨物留下，沒有糧食，和村中一樣，那些劫掠者殺光，搶光，燒光！

嫻婷咬碎了銀牙，“要我知道是什麽些人幹的！我……”鬥桫輕輕搖頭道：“不，他們不是人！他們已經是鬼了，是惡魔！”

長久的靜立，在一塊新的木碑面前。鬥桫讓自己的丈夫和那些村民都入土為安。一個女子，完成這些，沒有哭泣，沒有言語。霧色中，她冷冷地望向南方，望向紫色的郢都。

“你們，終歸會為你們的所為，付出十倍的代價！”

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向南的路在山丘間綿延。

晨霧中，楚歌深一腳淺一腳行在這泥濘小徑，雙手被捆綁著。他已然遍體鱗傷，多的是昨晚戰時錯落的刀傷，逃亡時又添了些許割痕，更新的是摻和泥血的鞭紋。

前後望去，百十人的隊伍捆串在一起，蛇一般蜿蜒，個個都如他般，低垂著頭。昨晚那許多兇神惡煞的狄人卻只留下十數個，手持皮鞭和刀戈，押送著他們。

楚歌昨晚與嫻婷二人分開後，在丘陵間被人追著繞來繞去，並未逃出多遠，一不留神跌落泥坑，被按了個結實，掙紮不得，玉弓也被那些人收了去。之後，便被捆綁著走上這條迷茫的路。一路艱難。他們先是被大雨澆得透涼，雨停後又在泥水中趕了半夜的路，現下裏身上的傷口腌著疼，痛得人連饑餓都忘了，可是疲憊的感覺卻愈發襲來。可誰也不敢掉隊，因為先前有人實在走不動路，懇求稍作休息。而一旁押送的狄人二話不說，上前一刀便剁去那人的雙手，任由那慘叫驚嚇了所有俘虜，再補一刀了帳。眾人雖多是見過世面的，卻哪裏會過如斯兇殘之徒，便連一點異動也不敢。

天光大亮，霧氣漸淡。整個隊伍大略向南向西行進著，如此約至正午，山勢漸升，走入了群嶺之中。又繼續向前，直到近黃昏時，一行人米水未進，疲累交加，若非惜命，誰還邁得動步子。而楚歌也早已不辨路徑，先前想著的尋機逃走，似亦成了幻想。隊伍在此時卻突然停下，楚歌於半恍惚間擡起頭來，隱隱約約望見一座高山，山前有一大谷，谷內草木蔥盛，橫穿過谷的溪流在夜雨中漲平，蜿蜒南去。

谷中來來去去許多狄人，押帶著更多如楚歌他們一般的俘囚，忙碌著。楚歌當年浪跡諸國，更在鄭都大長見識，靜下心來細細一看，訝然發現此處乃為一冶鑄之所。

其時，一般諸侯均重視銅器。有以銅器賄賂者，如齊侯賂晉以“紀貉”（成二年），魯公賄晉卿以“壽夢之鼎”，鄭賂晉以“襄鐘”（成十年）。有以獲取銅器而進行戰爭者，如齊攻魯以求“岑鼎”。有述德之銘而鑄銅器者，如叔向述“讒鼎”之銘（昭三年）。有以為自矜之銘而以為銅器者，如禮至銘殺國子（僖二十五年）。有為著政令而以為銅器者，如晉鄭著刑書於鼎（昭六年又二十九年）。此外，如楚子問鼎於周（宣三年），秦興師臨周求九鼎，則銅鼎，幾乎成為政權之象征。而除了禮器（酒器、食器，如鼎、鬲、彜、尊、觥、爵、角、盤、盂）、樂器（鈴、鐃）、車馬器（車馬裝飾器件），更重要的是生產工具（鋤、鏟、斧、鑿、錐）和兵器（戈、鉞、矛、劍），都為青銅所制。

楚歌一行被押著走下山丘，進入谷地。近處是幾座豎式高爐，爐旁堆放著礦石和型範、木柴諸物，遠的有幾排簡陋的草木屋。楚歌細看那些型範，心中一緊，這全是鑄造戈頭劍身的。是什麽人，在這裏大肆鑄煉兵器？

還待細看，楚歌等人已被推搡著走向那片草木屋旁。上來幾個狄人解了捆綁眾人的繩索，一個似是頭領的人，從隊伍之端一路快步走過來，被他挑中的，單獨出列。他來到楚歌面前，一頓，用手中的鞭柄輕挑楚歌的下頦，楚歌擡起頭來，平靜的眼神與那人對接。

那是一雙明亮的眼睛，微微凹陷，重重的眉毛壓在眼眶上緣，草原民族特有的風霜之色掛於眼角。他的發型披亂，臉形硬削，額廣頜寬，留有微髭。身形極是剽悍，比楚歌要高出半頭去，更寬厚得多。

戎狄之人年紀不易判斷，楚歌估摸著此人春秋該有二十六、七，不及三十。

那人也在細看楚歌。眼前的少年雖是塵倦滿面，但那絕世的容光和高貴氣度讓他也是一震，尤是那平靜的眼神，明如天上月，靜如古井波，似非一個如此少年能有。楚歌此時已然十七歲，比去歲初見姬蠻時長高不少，身量雖不及這狄人，在南人中卻是鶴立，肩寬臂長，站在那裏如玉柱一般。那人兀地抓起楚歌的右手細看，修長有力的手上瑩潤光潔而無半點繭皮，想來是不曾習武。

那人揮鞭一指，將楚歌也挑了出來。不多時，鞭選了十來人，由他帶領著向谷地東邊而去。餘下的眾人分作十個一組，被押著向各處散去。

楚歌略看看自己前後，竟全是少年郎，年紀沒有長於自己的，微有些詫異，揣度這戎狄頭領的用意來。

穿行一片片新近被砍伐剩下的樹樁，看十數個俘囚從山那邊用獨輪車運下一車車礦石，楚歌越發覺著劫掠的強人不會自鑄大量兵器，此次的遭遇必不簡單。此處為陳、鄭、蔡、楚四國交界之處，距漢水亦不遠，若在此地修礦鑄兵的這些狄人受雇於楚國，那楚人的用心自不言而喻。

繞過一片密林之後，更令楚歌驚訝的物事出現在眼前。

一座前所未見的高爐聳立。

楚歌也是見過冶煉的，先前那些豎式爐冶銅是最為合適，這裏的高爐卻高達四五丈，爐基風口旁更有巨大的皮囊，以巨木支撐，不知是做何用途。

這裏未見俘囚，也沒有監管的狄人，一片空蕩。只有一大一小兩屋靜佇，高爐不遠還有一排作坊。

“莫松。”戎狄頭領一聲高喚。

作坊那邊站立起一個魁梧的中年男子，面上濃濃煙火色，一道劍痕斜切眉角。他走到這一隊少年面前，略看了眼，道：“可以了。”

“現在？”戎狄頭領的漢話說得有些生澀。

“明早。”

戎狄頭領不再多問，轉身走了。

“跟我來。”十來個人跟著被稱為莫的中年人，走向大屋。門開，屋內是通鋪，裏面已經擠睡了三五十人。

“幹將。”莫對一個門邊上的瘦小男孩說：“交給你了。”說完，轉身走了。

幹將吩咐著幾個小夥伴去拿些吃的來，又用陶罐裝了水，給每個新來的人濯洗了手，分了一點幹糧。到了楚歌面前，幹將停下：“你叫什麽？”“楚歌。”“楚哥？我叫幹將。你在這幾人裏年紀居長，他們就由你來管了，我跟你交代一些事情。”楚歌一邊啃著幹饃，一邊細聽幹將的話。

“這裏不能亂跑，出了這片林子就不安全。我們要做的事情不多，就是淘選礦石、制作型範、鼓風冶金，強壯些的選去鍛打。……”這些冶鑄的事楚歌原先多多少少有些了解，幹將分派了任務後就讓諸人睡下了。

楚歌被安排在靠木墻處。這些木板割下不久，還散發著樹木的清香，只是板與板之間並不嚴契，一陣陣秋風來時真有些冷。裹著自己不能蔽體的破衣，傷口疼得厲害，在堅硬的木板通鋪上，楚歌連翻身的氣力也沒有，昨夜裏那些血與火的場面縈繞，更令他不能入眠。

擠在他右邊的那個男孩，看來不過十歲，精赤著上身，只穿著小衩。他和楚歌他們一起被抓來，但不是商隊裏的，想來是附近農家的子弟，會逢了這場劫難。經過一夜的跋涉，兼驚嚇和風雨，早已困累不堪，在驚懼中沈沈睡去，一邊瑟瑟發抖，一邊睡夢中似還在叫著娘。楚歌一陣心疼，摟緊了這個孩子，彼此以體溫溫暖著。小屋中時不時傳出一個孩子的夜哭聲，或是另一聲短促而壓抑的驚叫——這些孩子，不蔽風雨的木屋，秋涼了……

夜半的時候，楚歌從夢中驚醒，他不知自己何時睡著了——聽著外面有頗大的動靜，扭轉頭從板縫中窺出，借著月色看到一隊人正在搬運著些暗黑的物事，看來是明晨冶鑄用的。回頭突然發覺自己懷中的孩子，身上似是發燙，“莫不是著了涼！”楚歌心中一驚，這小兒稚陰稚陽，經不得風寒，又懼又累又餓又冷，這孩子怕是頂不住了。

楚歌輕輕起身，搖醒了幹將。幹將過來看了那男孩，試探了額頭的溫度，轉身到門邊拿了一個瓦罐過來。遠遠的，楚歌就聞到了一股腥臭的味道：“這是？”“一種草藥，溫經散寒的。你把他扶起來。”說話間，幹將給那男孩灌了一些。

清晨的時候，楚歌他們一個個被幹將從疲憊中喚醒。楚歌最怕的不是渾身的傷痛，而是饑腸轆轆的感覺，昨晚的那點幹糧實在是不夠。這感覺又讓他想起了當年那些流浪的日子，衣不蔽體，食不果腹，懷抱著風雪琴四處飄搖，受盡欺淩。他曾經發誓，這一輩子再不受這種苦，再不讓自己身邊的人受這種苦，可世事卻太也弄人！這饑餓的感覺可真不好受。楚歌一邊起身，一邊自嘲地苦笑。身邊那孩子也醒了，額上身上的高熱已然退去，那草藥還真是神奇。他在迷糊間也知楚歌照顧了自己一宿，茫然驚恐的眼神望向楚歌。楚歌感覺到，那是一種依賴，在如此絕望的境地，一個孩子，對自己這個大哥哥的依賴。楚歌心中一酸，輕輕抱了一下那個孩子，輕聲問道：“你叫什麽？”

“二子。”少年的語聲輕微。

兩人還未來得及再多說兩句，莫先生的聲音在門口響起：“吃飯，幹活。”

仍然是少的可憐的幹糧，還有野菜湯。楚歌將自己的那份硬塞給了二子大半，二子的眼睛中一瞬湧出了淚。“不要哭，男孩不哭。”二子在心中告訴自己，不能哭，但那淚水卻終於灑落在單薄的胸前，落在楚歌的心底。

幹將給一眾人分派了任務，十數個跟著他去淘選礦石，餘下的楚歌他們先去燒炭。楚歌於斯人中年長，挑起了最多的活。少年人天性善忘易足，雖陷囹圄，又覆苦工，卻不再如昨日前夜般陰沈，活潑了些許。

不多時，天光漸亮，一眾少年都累至渾身發熱，個個褪去了襤褸之衫，一身都是傷痕。楚歌也除去外衣，卻引來小兄弟們的驚嘆：“哥哥身體真是健碩而大美！又何能如此白皙如月明？！”他身上從不留傷，昨日那麽重的刀、箭、鞭痕今晨僅存了些淡淡紅印，很快亦將消去。此時之楚歌，經歷期年之習武、戰亂，兼修行了流水訣，雖法力盡失，可體質不知強了凡人幾多，身形更是讓那些尚未長成的弟弟們欽慕不已。但被這些孩子們看著說著，楚歌卻又有了些羞澀，一瞬間仿若回到初識美兒公主的情景。

他一邊運木劈柴，一邊又憶起公主的點滴，有些微微的迷醉了，不經意間嘴角泛起一絲微笑，卻又自嘲般輕輕搖頭。

如此夜夜窺星，日日觀天，夢實人虛，光熱風寒。約有半月的光景，一切準備停當，中途又解來了三十餘少年，湊足九九之數。略聽巫賢說解過前商易數的楚歌，對此次冶煉更多了些猜測——怎樣的鑄造需如此陣仗？！

這半月來，楚歌早與孩子們熟識。他們多是鄰近山村的，亦有過路商客之子，生活本恬靜無憂，現下全被這夥強人毀了。有的父母兄姊都被擄來，有的卻已陰陽兩隔。他們訴說這些之時，都不敢高聲，不敢低泣，只能默默在心中詛咒這些個天殺的戎狄。少年中，最令楚歌憐惜的還是二子，他被抓時無片縷遮身，是幹將給他找來一件舊衣，肥大得很，卻總算禦住這秋寒。他親眼目睹父親被匪首殺死，見到那些狄人就害怕，整日躲在楚歌身後，氣力又小，若非楚歌護著，連僅有的口糧也會被那些壯實的孩子搶去——不過有了楚歌，這樣的事情不會再發生，因為楚歌的氣力和武技，更因為楚歌的公正和無私。

楚歌幾次想刺探虛實，找路逃離此地，幾次都遇了危險，戎狄匪人的防衛極為嚴密，更令他猜測是由楚國支派來的。林子那邊的情況雖聽少年們偶爾提起，也甚是模糊，只知道那裏的俘囚更累更苦，尤其是采礦的，三天兩頭就有人罹難。楚歌知道銅礦地下開采，多是豎井、斜井、平巷和盲井相結合。為保證安全，礦井中一般會設置支架，下鋪木制水槽，以防塌崩堵塞和積水帶來的危害。采掘工具主要有銅斧和竹、木、石質的。但這裏開采不久，監管者又不把囚虜的命當一回事，兼之工作時間太長，吃不得一頓飽飯，故采礦冶煉者安全毫無保障。

林子這邊倒是一切無事，只是在這裏楚歌卻遇到一個意想不到的熟人。

夾竹兒！

初見到她的時候，楚歌還不敢相信。夾竹兒也是被抓來的，但她的裝束全然變了，打扮得似個男孩，居然被錯分在他們這裏。見到楚歌，夾竹兒也是一楞，總覺得在哪裏見過，卻未想起。楚歌又怎會忘記這個女孩，正是她，當初一匕首刺穿了自己的胸膛，後來又在有州城中差點害死姬蠻——這事情楚歌雖未親歷，姬蠻卻也告訴了他前因後果。如今看到夾竹兒出現在這裏，楚歌心內疑惑，有州城破之後，她去了哪裏？娉婷二人是隨姬蠻回了鄭都，嫻娉正式成了姬蠻的智囊，傾全力輔助戰神爺，而嫻婷則奔波以商運為掩刺探各國軍情，海棠夫人接管了先前媙司馬的屬地駐兵，成為姬蠻暗地裏一顆最重要的棋子。一切都如當時大頭老師巫賢所說的，唯有這夾竹兒沒了蹤跡。楚歌不想和夾竹兒有甚瓜葛，也未揭穿她，夾竹兒憔悴得很，失了神采，每日裏只知篩選礦料。

倒是莫先生先找上了楚歌。莫先生名松，平日裏目不視人，只在那裏選挑礦石，指揮人修固冶煉爐，餘下走路吃飯都在沈思，時常會被那些冒失孩子碰到。但說來，他倒是個好人，從來沒發過脾氣，也未責打過誰，什麽任務都讓幹將布置下去就好。幹將是個孤兒，一直跟著莫松，不久前從吳國來此。楚歌有時問起這裏的情況，幹將都繞過不答。

莫松那日又想事想得出神，撞上了正背轉身埋頭幹活的楚歌，楚歌一驚之下站起身來，又撞了莫松一次。這一撞，倒是第一次把莫先生撞醒了。他怔怔地看著面前這個俊美的少年，有些楞了，良久註視著楚歌！楚歌雖被莫松看得有些莫名其妙，卻也第一次看清莫先生——這是一個普通的中年男子，輪廓堅毅，眉宇緊鎖，只因長年致事冶煉，滿面的煙火色。

“你是？”莫松問道。

“莫先生，我叫楚歌。”

“不對，不對，不對。你不姓楚！你騙我，你姓姬的！”楚歌眼睛一亮，心突然狂跳起來，自己確實姓姬啊！照著姬蠻的說法，他的養父公子申與楚歌的父親子思、季月的父親可榮都是同父兄弟，是晉國襄公歡的弟弟。

“你多大了？十六？哦，有十七歲了吧。當初離開晉國的時候，你才剛出生，那麽一點點大。對了，你在這裏作什麽？你的父母還好麽？我有十七年沒見過他們了。”好像很少能聽得莫先生說此多話，有些顛三倒四。

“您說誰是我的父母？”

莫松聽得這話，笑了，“你父親跟我那麽熟，你母親也是阿梅的閨中密友，哦……”莫松看看四下裏，道：“也是，你現在不便說出父母來是吧。那好，晚上，到我小屋來吧，跟我說說你家裏的事。”

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