接下來消息不斷傳來。

“轎子已到狀元橋。”

“轎子剛過蘆花胡同口中。”

“轎子快到祈福寺。”

再有半盞茶工夫，葉赫那拉即將出現在水芳亭街口！

盧蘊慢騰騰道：“證人都到場了吧？”

“嘻嘻，”譚克勤笑得合不攏嘴，“都察院秦大人，太常寺毛大人，還有奉天府房大人正在遲香樓一樓大廳喝茶，只要葉赫那拉一腳踏進去，嘻嘻，他們之間彼此熟悉，場面會很熱鬧的。”

王秋騰地站起身，剛欲有所動作，包廂外立即躥進四名彪形大漢，腰間插著明晃晃的匕首，虎視眈眈盯著他。

“很關心她不是？”盧蘊冷冷道，“可惜你自身難保，她的事還是少管為妙。”

王秋瞪著她，只覺得深深的悲哀和憤怒，點點頭道：“好，很好，都怪我三年前有眼無珠，竟然認識了你……”

盧蘊緊緊咬著嘴唇，眼中浮起一層白霧，聲音也低了下來：“早說過別怪我，石家莊那次，還有這次，我，我都給過你機會，但你不懂得珍惜，我有什麽辦法？”

“因為你根本不了解我的想法！”王秋壓抑不住怒氣咆哮道。

“因為你只想著自己，不顧別人的感受！”盧蘊情不自禁流下淚來，全然忘了譚克勤的存在，“在石家莊時你想出人頭地，這回在京城想為陶興予翻案，你何時想過我的將來？”

“我……”

王秋一滯，緩緩松開拳頭，重重坐到位上，道：“現在好啦，我已沒有將來，而你，能緊跟解宗元大幹一場，這才是你真正想要的。”

盧蘊搖搖頭：“你錯了，大錯特錯，如果有更好的選擇，我何必在男人堆裏廝混？正因為你不能給予我想要的，所以我不得不另尋出路，其實眼下的一切對我來說不過是游戲，你明白嗎？游戲！勝則固喜敗亦欣然。”

譚克勤目瞪口呆坐在中間，一個字都不敢說。

報信者再度進來通報：“轎子已進了水芳亭，馬上就到遲香閣，三位大人一直跟在轎子後面。”

譚克勤得意地瞟了王秋一眼，指著欠條道：“王先生，可以給我嗎？”

王秋沒理他，慢慢展開欠條，一個字一個字看過去，想到天牢裏的義父，想到對自己寄予厚望的嘉慶帝和太子綿寧，想到被自己刺傷的宇格格，心裏一陣陣絞痛。

譚克勤忍不住要去搶欠條，盧蘊以目阻止，道：“這麽久都等了，何妨這一會兒？”

譚克勤哼了一聲，跑到窗口往樓下張望，大概半盞茶時間，一頂青灰色錦轎出現在眼簾。

“來了！來了！”譚克勤狂喜地叫道，然後意猶未盡舔舔嘴唇，“真想下去瞧瞧，平時高貴得不拿正眼看人的王爺側福晉長什麽模樣，我想一定很……嘿嘿……”

礙著盧蘊在旁邊，他硬生生將“騷”字咽回肚裏。

眼見勝利在望，連沈著鎮定的盧蘊都忍不住站起身，準備接受王秋的兩萬兩銀票欠條。

“嘭”，門被人撞開，報信者跌跌撞撞沖進來上氣不接下氣道：“轎子……來了，可，可……”

譚克勤喝道：“可是什麽？”

“來的不……不是她……”

“啊！”盧蘊輕呼出聲。

譚克勤上前一把揪住那人衣領：“不是她是誰？”

“我！”

隨著一聲清脆響亮的聲音，一個鮮紅色身影旋風般闖進來，大剌剌站到盧蘊面前，上下掃了她一遍，道：“跟王秋對賭的原來是你。”

王秋震驚萬分，脫口道：“宇格格！”

“什麽格格？”盧蘊和譚克勤全蒙了，不知所措問。

這時氣喘籲籲的葉勒圖跑進來，大喝道：“這是偉嗇貝勒府的宇格格，爾等還不行禮請安？”

“宇格格……草民叩見宇格格……”

盧蘊和譚克勤已暈頭轉向，木然按葉勒圖吩咐行事。宇格格一揮手道：“免禮，”她指著自己鼻子說，“都看清楚了吧，我是宇格格，不是王爺側福晉，王秋，先前的賭局怎麽規定的？”

王秋看看她，再看看滿臉得色的葉勒圖，心中已有了八成數，沈聲道：“回格格的話，雙方約定側福晉來算我敗，不來則我勝。”

“喔，姓譚的，你是公證人，這會兒該宣布賭局勝負吧？”宇格格道。

譚克勤畢竟是老江湖，不會輕易被唬住，很快回過神來恭恭敬敬道：“稟格格，草民想下樓看一下轎子，再與相關人等核實一番。”

“你去吧。”宇格格擺擺手，示意葉勒圖和他一起下去，等兩人出了門再次仔細審視盧蘊，突然說：“你跟王秋好過？”

“不錯，那又怎樣？”盧蘊滿臉戒備道。

宇格格輕輕一嘆：“既然你真心喜歡他，為何屢屢做出傷害他的事？”

這是個很簡單的問題，以盧蘊的辯才原可以將事情說得滴水不漏，可面對宇格格坦白真摯的眼神，盧蘊陡地浮起羞愧，訥訥說不出話來。

“你是很美的女孩，只要認定他好，就應該一起快快樂樂的，”宇格格繼續道，“憑什麽守著什麽師門規矩，憑什麽跟著什麽解師兄廝混？你是女孩子啊，這樣拋頭露面有什麽好處？難道也要像男人一樣做出轟轟烈烈的大事？”

這一點盧蘊並不茍同，反駁道：“為什麽不可以？王侯將相寧有種乎？我不會為一個人而放棄更廣博的天空。”

“但不代表他必須為你的追求付出代價……我不清楚王秋做的事與你有哪些沖突，無論如何，你至少要站在中立的立場上，否則對王秋是不公平的。”

盧蘊還想說什麽，譚克勤已垂頭喪氣進來了，滿臉沮喪道：“我查看過，轎子確實是十一王府的，負責跟蹤的也是親眼看到轎子從王府後門出來，看來結果已確定無疑，那就是側福晉沒有出王府一步……盧大小姐，你……你輸了。”

“會不會宇格格受側福晉委托，實質要將王秋接入王府？”盧蘊仍不甘心。

王秋正待抗辯，宇格格已搶著說：“第一，你們的賭約是側福晉來，或不來，並不包括其他情況；第二，要說別人替他們打掩護都可以，本格格……哼，難道你們不知道我和王秋已相愛數月嗎？”

這句話從一位格格嘴裏說出來真有石破天驚的效果，連王秋都被震住了。屋內沈寂了半晌，譚克勤見大勢已去，不願繼續糾纏下去，遂道：“勝負已分，大家一拍兩散，譚某不再挽留了。”

盧蘊冷哼一聲，一把將桌上的兩萬兩銀票甩到王秋身上，摔門而去。葉勒圖嘖嘖嘆道：“好一個沒風度的姑娘。”

出了寶隆賭坊，王秋等三人站在水芳亭街頭，此時已是二更天，街上客人寥寥，陣陣寒風吹過，葉勒圖縮縮脖子說好冷啊。

見宇格格一路上默不做聲，王秋覺得應該表示謝意，便上前低聲道：“格格，今晚的事多虧……”

“啪！”

宇格格揚手甩了他一記耳光，王秋呆住了，捂著臉不知說什麽。葉勒圖連忙攔在兩人中間，連連道：“格格，有話好說，有話好說。”

宇格格指著王秋罵道：“我出面救你，是為著曾經喜歡過你，但你這個毫無廉恥的家夥不值得我喜歡，滾開吧，本格格再也不想見到你！”

“我……”王秋聽出她也知道自己與葉赫那拉的醜事，慚愧得恨不得地下裂開條縫好鉆進去，沒被打的半面臉也燒得發燙。

葉勒圖見王秋的窘狀，忙打圓場道：“時辰不早，我讓侍衛送格格回府休息。”

手一招，吩咐躲在暗處的兩名侍衛將宇格格送回貝勒府。

看著她的背影消失在街頭，葉勒圖長長籲了口氣，笑道：“反敗為勝，今晚除了這記耳光，簡直可以算是完美。”

“是你搶在葉赫那拉出門前阻攔的？”

“還說呢，幸虧沒聽爺的話……”葉勒圖得意地講述了事情的經過。

譚克勤領王秋進屋驗身，葉勒圖守在走廊等候時，正好茶博士送茶到旁邊包廂，他瞥見裏面人影幢幢，懷疑對方安排了伏兵，當即退出賭坊，躲在對面角落苦思對策。沒多久卻見四五個人影從右側胡同裏鬼鬼祟祟出來，迅疾消失在夜幕裏，葉勒圖腦中一個咯噔——他熟悉寶隆的地形，右側胡同分明是賭坊後門！於是尾隨上去，跟了一段路驚訝地發現其中一人竟然是葉赫那拉的貼身小婢阿蓮，其他則是賭坊管事和保鏢。雖然一時猜不透其中玄機，但直覺她的離開絕對與王秋有關，然而以他的身份，怎能在晚上堂而皇之進十一王府？急思之下以最快速度跑回旗桿巷，叫上兩名侍衛喚開貝勒府大門，見到宇格格後匆匆說明情況，請她出面到十一王府探聽虛實。宇格格本來心中有氣，可聽葉勒圖將形勢渲染得攸關王秋性命，毫不猶豫應允下來。

兩人快馬趕到十一王府求見葉赫那拉，來到她居住的院落，如譚克勤所預料的，葉赫那拉已聽信阿蓮的話，正在寢室精心打扮。葉勒圖召來阿蓮，二話不說兩記耳光抽過去，怒斥道：“大膽奴才，你竟敢夥同寶隆賭坊陷害自家主子！”

阿蓮哪知葉勒圖根本不知情，聽他提到“寶隆”和“陷害”兩個詞，一詐之下嚇得魂飛魄散，撲通跪倒在地，連連以額頭撞地，顫聲道：“奴婢錯了，奴婢該死！”

葉赫那拉莫明其妙，不明白怎麽回事。

在葉勒圖的嚴厲審訊下，阿蓮交代了事情始末。

阿蓮的弟弟阿昌是茶坊夥計，閑來無事染上賭癮，半年時間在寶隆欠下六十多兩銀子的賭債，賭坊上門討要，他哪裏拿得出？賭坊管事揚言要剁他的手指，阿昌慌了，哀求中胡亂說出姐姐在十一王爺府做事。賭坊管事便要阿蓮過來為弟弟擔保，在這過程中阿蓮無意提到王秋，並暗示主子與王秋交往甚密。賭坊管事聽了趕緊回去向老板報告，然後說只要她配合賭坊安排，非但不剁指頭並免掉阿昌的賭債，還能得到一大筆錢。阿蓮心動了，於是便有了今晚的那幕戲。

聽完阿蓮的交代，葉赫那拉又驚又怒，順手抄起凳子砸在她頭上，阿蓮慘叫一聲暈倒在地。接著商量如何處理此事，葉勒圖的看法是葉赫那拉自然不能出王府，只要將阿蓮看緊了熬過此夜，王秋就贏得賭局。宇格格卻認為要玩就玩大的，幹脆由她頂替葉赫那拉直達賭坊，讓盧蘊空歡喜一場，這樣更刺激。葉赫那拉拍手叫好，遂定下此計。

現在看來宇格格教訓盧蘊是假，真正用意是當面斥責王秋。

回到旗桿巷，一路沈默不語的王秋突然道：“從今天起必須提起十二萬分小心，從盧蘊透露的訊息看，我們偵查的方向是對的，解宗元確實是地下花會重要角色，確實在秘密操縱會試，京城各部衙門官員是他們拉攏腐化的重點，連十一王爺都包括在內。”

“不會吧？”葉勒圖吃驚道，“十一王爺自從被免值軍機處，深知樹大招風的道理，刻意低調行事，數年前更是借口墜馬辭掉所有職務，成為名副其實的逍遙王爺，拉攏他有何用？”

“解宗元向來老謀深算，不可能做沒有好處的事，估計與會試有關……”

三天後，嘉慶帝下旨，任命成親王即十一王爺主持明年會試，總攬會試考務及錄取相關事宜。消息傳開後，王秋趕緊請偉嗇貝勒一起去太子府。

照例等了很久綿寧才從皇宮回來，見面後笑道：“都聽說十一王爺為明年會試主考官了吧？這是無奈之舉，皇阿瑪斟酌了二十多天才確定下來，今天一下子收到幾十封上奏，都是唱反調的，有的推薦本王，有的保舉八王爺繼續領銜，總之沒人看好十一王爺。”

“那十一王爺什麽態度？”

“他倒好，領旨後立即病了，然後上了道折子說頭昏眼花體弱多病，無力勝任主持會試的重任，故誠懇請辭，”綿寧搖頭道，“皇阿瑪大怒，當即要派禦醫去十一王府查看，若所言為虛則定欺君之罪！本王趕緊勸阻，因為頭昏眼花之癥最為難禦醫，體弱多病也是因人而異，都是上不了臺面的說法，而且朝中異議如此強烈，十一王爺此舉算是表明自己的姿態，也是告訴八王爺並非自己的本意。皇阿瑪餘怒未休，說他賦閑時經常抱怨悶得發慌，給他機會卻又惺惺作態，朕最恨這種不痛快的人……本來皇阿瑪的意思讓本王主持會試，但本王正調查舞弊之事，若接手會試誰還敢投機鉆營？反而斷了線索查不下去了。”

綿寧這麽曲曲折折一說，王秋和偉嗇貝勒都聽出其中的深意。此次會試嘉慶帝故意任命性格軟弱、經常充當老好人的十一王爺主持，就是引蛇出洞，讓幕後操縱會試的那幫人充分表演，以便深挖到底。

“太子爺，皇上任命十一王爺一事是不是剛剛決定，之前是否與其他人商量過？”王秋問。

“沒有啊，難道王先生早就聽到風聲？”綿寧反問道。

王秋便將幾天前與盧蘊對賭的經過簡要說了一遍，當然隱去關於自己與葉赫那拉不堪之事。綿寧警覺地揚揚眉毛，又問了些細節，沈吟道：“那就奇怪了，任命十一王爺僅皇阿瑪和我兩人知曉，事先並未征求任何人的意見，連八王爺——幾天前他還以為自己續任，主動遞折子提出十一條整頓考場紀律、規範考風的建議，除非，除非……”

綿寧陷入了沈思。

王秋和偉嗇貝勒猜到他一定想到什麽，但事關深宮內闈隱秘，不好多問。

過了會兒綿寧回過神，道：“對了，上回王先生提到的慶臣一家不知下落之事，本王詢問過刑部、大理寺、奉天府、應天府等衙門，居然無人知情；都察院那邊雖知道慶臣自殺身亡，可家人未報死訊，自然不能無緣無故到人家門上吊唁；慶臣家鄰居反映前一天還好好的，看到他家人來人往，買菜、提籠逗鳥、與街坊說些閑話，但第二天起院門緊閉，從此沒見過有人露面，哼，簡直咄咄怪事！光天化日裏堂堂京城、天子腳下，幾十口人說沒就沒，好像蒸發了似的一點痕跡沒留下，可見那幫人手段何等兇殘，氣焰何等囂張！”

“微臣想，逼死慶臣的或許與抓捕陶、王兩位大人入獄的是同一夥人，”王秋小心翼翼提醒道，“大理寺右評事詹重召親口承認他負責此案，微臣想……”

“喔，大理寺……”綿寧笑了笑沒說什麽，將話題扯到會試監考人員的選拔方面去了。王秋很奇怪，但見偉嗇貝勒連連使眼色，便不再追問。

聊到傍晚，天色黑成一團，兩人方才告辭出來。回去的路上王秋問太子為何避而不談大理寺，偉嗇貝勒說事關大局，太子不敢輕舉妄動。王秋不解道，以太子的權力難道無奈何大理寺？偉嗇貝勒說，大理寺屬於八王爺管轄的範圍，太子投鼠忌器，若非有迫不得已的原因，否則斷斷不會出手。

這又是為何？王秋更加詫異。偉嗇貝勒做了個隔墻有耳的手勢，悄聲道回去再說。

到了貝勒府，偉嗇貝勒吩咐廚房燙兩壺酒，炒幾樣菜送到書房，然後關上門正色道：“皇上讓十一王爺取代八王爺主持會試，而非太子，除了引蛇出洞的考慮，還有一宗不能明說卻是眾所周知的原因，那就是權力博弈與平衡。”

“平衡？”王秋咂味著他話中的意思。

“當年為拿下和珅、福康安等重臣，皇上大力提攫幾位親王，後來為防止尾大不掉，又采用敲山震虎的手法逼成親王等人逐步卸掉兼任職務，雖然如此，八王爺卻非十一王爺那樣軟弱膽小，從容應對，表面上辭了幾項無關緊要的閑職，卻牢牢握住軍政大權，多年來逐漸形成一股令人生畏的勢力，在朝中具有極重的影響，以至於與太子一派分庭抗禮……”

王秋奇道：“皇上當然幫太子了，父子同心嘛對不對？”

“沒那麽簡單，”偉嗇貝勒笑道，“皇上最關心的莫過於掌控一切，然後才是把江山順利交給太子，在此之前誰也不能影響皇上的權威，因此皇上盡力維持兩派之間的平衡，不讓一派獨大，然則又過了數年皇上感覺不對勁了……”

王秋聽得入神，連忙問：“為什麽？”

偉嗇貝勒推開窗戶四下看了看，又開門巡查了一遍，笑道：“連皇上和太子兩人密議的事都有人提前知道，可見世上沒有不透風的墻啊……話說皇上，這皇位來得極不容易，他是乾隆爺第十五個兒子啊，若不是前十四個皇子出了種種狀況，怎輪到他？那些早夭或少年暴亡的也罷了，八王爺和十一王爺可是身體一直健康得很，為何沒被選中？當時的解釋是八王爺先天腳疾，行走不便；十一王爺不成大器，難委以重任，選來選去最終才將目光放到皇上身上。外人看來不過一兩句話的工夫，當事人個中滋味可想而知，而且行走不便、沈溺酒色影響治理江山嗎？本來就是仁者見仁智者見智的問題，並無令人信服的標準。八王爺為人深沈內斂，多年來韜光養晦，修煉得八面玲瓏又捉摸不透，誰也不知他內心深處的真實想法，然而皇上——也只有皇上必須有所戒備，防止他暗自坐大，”說到這裏他眨眨眼，“明白我說的意思？太子查會試舞弊案，下的是一盤大棋啊。”

王秋若有所思點點頭，又好像有些迷茫，還要再問下去，偉嗇貝勒舉起酒杯笑道：“今晚已說得夠多了，剛才聊天的內容若有半句傳出去，‘哢嚓哢嚓’，你我腦袋將不保矣。”

“我明白，我明白。”

王秋趕緊點頭，下意識摸了摸脖子。

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