阿萁眼下十分煩惱，法會辦得有聲有色，沒出什麽亂子，來看熱鬧的興盡而歸，各個小販竹筒裏裝滿了銅錢，村人賣水賣吃食也賺得仨瓜兩棗。

她的線香更如一顆石頭投入湖中，激起了千層之浪，眾寺來的都是高僧，各個頗有見識，紛紛過來詢問線香一事，又都慷慨解囊求購。施家的香坊坊墻都還沒立起來，訂貨的單子已積起一沓子厚，其中千桃寺更是大包大攬，眼見香坊不大，想將坊中以後所制線香盡收囊中，阿萁忙道一枝獨秀不是春，將這事擋了回去；又有桃溪富戶過來商談買香一事……

重壓之下，阿萁不得不招來幾班泥瓦匠，從沈家拉來磚、瓦、泥石，日夜兼工砌墻起屋，又在村中請閑漢挖池鋪路修村後碼頭。沈家體貼又送來兩艘船只。

施進與衛小乙江大輪流夜宿荒地那監工，請的幾個幫廚也不用回去了，搭的泥竈也不必拆，日日柴火不歇，不必食手，施老娘便可做得一二十人的吃食，味不佳，卻是油香醬濃管夠。

阿萁請村中木匠定制香板，曬香架……各種制香曬香器具，江石帶著衛煦跑了宜州一趟，買了一小船的香材回來。

施家又托裏正聚集村人，談及雇人一事，阿萁在自家院前擺了一張桌案，鋪開紙墨，又在墻上貼了一張白紙，上寫條例，等得人齊大聲念與眾人，諸如禁帶火燭之類！

眾人聽了無所異議的，再行雇傭，

挑了人品可靠老實的村中老少婦人，兩相情願後寫清書契，畫下指押。

村人大都散漫，粗聽施家雇人這麽多的規矩進究，嫌它繁瑣，交頭接耳大為不滿。

阿萁笑道：“沒有規矩不成方圓，婆嬸們不願另尋活計便是，都是鄰裏難道還強買強賣不成。”

有老實的紛紛點頭稱是，施家雖啰裏啰嗦的，盡是些窮進究，嫌她家麻煩，不去做工就不是！

有刁鉆的卻道：“二娘，你也說鄰裏鄰外，老媳婦我還抱過你呢，不如把那些條條框框去掉幾條，左一條規矩，右一條不許，記都記不清。”

阿萁嘆口氣，扯了憫王的大旗，道：“婆嬸們有所不知，這是京中貴人定下的條例，要制香便要依他的講究，我又哪裏敢說半句不行！”

一眾婦人盡被唬住，吶吶不敢多言。又聽阿萁說一月工錢足有一吊錢，夜中要是有活計，另行算工，午間還有點心充饑。

當中一個婦人家貧，粗碗盛不出一碗涼漿，再不耐與旁人一道嘰歪，越眾上前道：“萁娘，你看我可使得？”

阿萁識得她，知她人潑辣，卻也勤勉，當下點頭畫了契書。

雇來一個，便如水洩洪開，一眾人爭先恐後擠上前來，生怕晚了施家不再雇人。有幾個被阿萁拒了的又不願意吵嚷開來！

這幾人平素就愛占人便宜、挑三窩四的，從不是進道理之人。阿萁不願與她們爭論，暗使一個眼色給阿苦。

阿苦生得健壯，環眼獅鼻，大是兇悍，踏前一步，道：“主家既不雇你，你們待要怎滴？”

這幾婦人欺軟怕硬，看阿苦不是善類，畏懼不已。

阿萁笑道：“嬸娘，阿苦先前跟著貴人，從來依著貴人的規矩辦事，嬸娘們勿怪。”

幾個婦人勉強一笑，又看施家門口另站著的季四，也是牛高馬大不是好惹的模樣，又想想施老娘行事，擠出人群腳不點地地走了。

阿葉擔憂，低聲與阿萁道：“萁娘，她們最好搬弄是非，背後不知如何編排你。”

阿萁笑道：“幾句閑言碎語還能讓我掛心？”

阿豆躲在一邊，將嘴一努，趾高氣揚道：“就是，咱家現在可不是尋常人家，才懶得理她們呢。”

阿萁揚眉，一揪她的臉蛋，笑問：“你倒說說，咱家現在什麽人家？”

阿豆道：“村中獨一份。”

阿萁道：“那還不是三家村一戶平民人家？哪裏不同尋常？”

阿豆不以為然，道：“那……那也比別家威風。”她說罷，朝阿萁做個鬼臉，一蹦三跳地跑進屋去了。

阿萁看著阿豆的身影好一會，頭疼不已，偏眼下又實在忙亂，哪裏空暇教管阿豆，咬咬牙，想著盡快將香坊一事辦定，再讓家人將心靜下。自家這段時日，睡得將就，吃得將就，人人一味低頭往前沖去，不曾停下片刻看看周遭事，周遭人。

施老娘知道卻在私下道：“古話說：江山易改本性難移，各人有各人的心性，各人有各人的緣法。使多大的力氣端多大的碗，她要是自個學得本事，眼生高些又如何？”

阿萁道：“嬢嬢，我去了禹京才知人外有人，山外有山，在村中，我只道裏正家與江富戶家中富足無比，去了桃溪方知如何是富家的排場，等到京中才知何為潑天的富貴。我們家連立都沒有立起來，腳都沒有邁出去，便輕了骨頭。”

施老娘奇怪地看了孫女一眼，笑道：“你看家中沒邁腳，別人看自家在天上飄呢。”

阿萁深思片刻，道：“想來想去，還是要多讀點書，等香坊落成，讓阿豆識些字看些書，或者學沈家請女先生，也教認字，也教針線管家。”

施老娘一巴掌過去：“前頭還道自家沒有邁腳，請甚的女先生，你三妹屁股底下生著釘，哪會學認字，針線你娘就教得，還管家，管甚家，缸中米多就飽吃，缸中米少就忍饑，學個甚？”

阿萁忙躲開，道：“學做事也要學做人，嬢嬢，不會做人多少家業也不得用。”

施老娘停了下來，幹癟的嘴裏吐出的卻是令人發寒，她道：“萁娘啊，兄弟姊妹之間也講個遠近分寸，這一棵樹生的枝丫也有上下。你生死貧富不管，那是你血涼，活該以後獨孤一人，你衣食飽渴一律接手，那是你不知好賴，活該以後兩不沾好。”

阿萁大怔，喃喃道：“可是，可是……”

施老娘瞪她：“吃口湯，燙得你吃得進嘴嗎？”翻個白眼，又道，“也別放得冷，冷餿餿吃進冷肚腸。你和葉娘這樣才是姊妹該當模樣。”

阿萁笑道：“阿姊歲長些，又信我。阿豆歲小，性子又有些獨。”

施老娘又不高興了：“好生個沒道理，性子好的活該不上心？性子不好的反倒要多操心？我是不偏慣這樣的，就疼乖巧懂事的。”

阿萁過來幫她松松筋骨，故意問道：“那四娘我要不要上心的？”

施老娘噎了一聲，道：“那可不同，四娘要充男兒養的，合該經心些。”

阿萁悶笑：“偏心。”

施老娘哼了一聲：“偏了又怎的？再說，四娘還小了呢，等她大……你也出門子了。”她頓了頓，渾濁的眼中滿是無奈，“話又說回來，能教就教，這石頭也榨不出油來。你將來自成一家，有自個操心的地，她實在提溜不起來，還拿命去攙她？不中用的，我縱偏心眼，也不叫你拿命去填。萁娘，你記著，將後你先把自己的日子過得踏實，有多的手力，再去管旁的，自己都是泥菩薩，還要度人呢，一塊在河底化做泥。”

“嬢嬢老了，活得也久，活得久，經得事便多。你呀原也有姨婆的，我們姊妹沒嫁時，也親厚，比你和葉娘還好呢，只後來，我們各自成了家，各有各的操心。那時家裏寬裕，你姨婆卻過得緊巴巴的，她每來家裏借米借銀，她借一升，我給兩升，她借一吊錢，我給兩貫，從沒讓她空手回去過。先時她來，臉上過意不去，又羞又臊，只開不得口；等再來，說起時日的艱難，一把眼淚一把鼻涕，哭得好生可憐……”

阿萁不禁追問：“那，後來呢？”

施老娘冷笑：“後來你爺爺不是生了病，家裏也緊巴了？你姨婆再來，我也沒得餘力借錢糧，你你姨婆便罵我喪良心。既喪了良心，自也要斷了往來，再後來，她家越發過不下去，投奔了親戚，再也沒有音信了。”

“萁娘啊，這討不得好的好意，不惜得去做。”

阿萁聽後心裏極不是滋味，扶著施老娘睡下，輕聲道：“嬢嬢，你放心，我們姊妹不是這等沒良心不記恩的。”

施老娘滿聲蒼涼：“日子長著呢，長了就……罷，你快歇著去，明日又有好些事。”

阿萁幫她放下帳子，回到自己屋中，阿豆腆著肚子睡得正香，阿葉怕她受涼，過來給她蓋好被子，阿豆火壯畏熱，伸腿蹬了被子，翻個身睡得神鬼不知。

阿葉無法，只好等她睡得安穩，才再幫她蓋好病，轉身看阿萁站在門口，笑道：“怎生好豆娘這睡相，占了半邊床，二妹跟我睡罷。”

阿萁點點頭，踢掉鞋，與阿葉睡一床。只是心頭亂糟糟的，如同塞了一團的亂草，明明累得慌，卻怎也睡不著，千頭萬緒，拎起這頭又纏住了那頭，想了半天卻連自己在想什麽也不知道。翻個身想和阿葉說話，阿葉也已睡著，面容恬靜安寧，她的阿姊是個最知足的人，一點所得就能由衷歡喜。

阿萁彎了彎唇角，心道：飯一口一口吃，事一件一件辦，先將香坊的事辦定再說。她阿爹今晚還在和一幫工匠起屋呢，少思多做少思多做。

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