緣地帶，一直等到她離開後，才又回到廚房。他必須盡快把他的兩名女友帶離這裏。這點他清楚得很。但此時此刻，他還需要她們，也需要這股黑暗。他甚至希望這股從她們發黑的皮膚中散發出的味道還能更濃重一些。

不管什麽都好。只要能減緩他那劇烈的頭痛，不管什麽都好。

18

三聲舊式的門鈴聲響後，布蘭達轉過身去，打算放棄回家，卻又聽見蹣跚的緩慢腳步聲逐漸接近大門。她臉上一個小小的你好啊，鄰居的微笑已準備就緒，但卻在看見安德莉婭後為之凝結。

她臉色蒼白，黑眼圈十分明顯，頭發亂成一團，雙手緊握腰間的浴袍腰帶，裏頭只穿著睡衣。房子裏味道很重——不是腐壞的肉類，而是嘔吐物的氣味。

安德莉婭的微笑就跟她的雙頰和氣色一樣虛弱。“我知道自己看起來是什麽模樣，”她說，聲音低沈沙啞，“所以最好還是別邀請你進門了。

我好多了，但還是有可能傳染給你。”

“你給醫生——”沒有，當然沒有。哈斯克醫生死了。“你給生銹克看過嗎？”

“我還真看過，安德莉婭說，很快就沒事了，”“他是這麽說的。”

“你在流汗。”

“還有點發燒，不過燒快退了。我有什麽幫得上忙的地方嗎，布蘭達？”

她差點就說不出口——她不想在一個女人顯然還在生病時麻煩對方，尤其是像她帆布袋裏的那種重責大任——但安德莉婭接下來說的話改變了她的想法。重要的事件，往往正因小齒輪而扭轉了方向。

“關於霍伊的事，我深感遺憾。我相當敬重他。”

安德莉婭。不只是因為她的同情心，“謝謝，”

更是為了她喊他霍伊，而非公爵。

對布蘭達來說，他永遠都是霍伊，她親愛的霍伊，而“維達”文件是他最後一件工作。可能還是他最重要的工作。布蘭達突然覺得必須推動這件工作完成，不得再有任何延誤。她把手伸進帆布袋，拿出印有茱莉亞名字的牛皮信封。“你可以幫我保管一下嗎，親愛的？只要一下子就好。

我還有件事得處理，不想把這東西帶在身上。”

布蘭達做好了回答安德莉婭任何問題的準備，但安德莉婭顯然沒什麽想問的，只是以一種心不在焉但卻不至於失禮的態度接過厚重的信封。很好，節省了不少時間。除此之外，這也可以使安德莉姬不會被卷到這件事裏，或許還能讓她在之後的政治風暴中幸免於難。

“我很樂意，”安德莉婭說，“現在……不好意思……我想我最好還是去躺一下。但我不是要睡覺喔！”她又補充道，仿佛布蘭達會反對似的。

“這樣你過來拿的時候，我就聽得見你了。”

“謝謝，”布蘭達說，“你喝果汁了嗎？”

“都喝了一加侖了。去忙吧，親愛的——我會照看好你的信封。”

布蘭達想再次感謝她，但磨坊鎮的三席公共事務行政委員已關上了門。

19

安德莉婭與布蘭達的交談接近尾聲時，胃又開始翻騰起來。她想努力抗衡，但這顯然是場必輸無疑的戰爭。她胡亂回答了些喝果汁的問題，並叫布蘭達去忙自己的事，接著便當著那可憐女人的面把門關上，沖進那間臭氣沖天的廁所裏，喉嚨深處還發出惡—惡的聲音。

客廳沙發旁有個茶幾，她飛快經過時，看也不看地把牛皮信封丟到上頭。信封滑過拋光桌面，從另一側掉了下去，落入沙發與茶幾間的黑暗縫隙。

安德莉婭在廁所裏吐了出來，但卻沒吐在馬桶裏……反正兩者也差不多，整間廁所幾乎全是揮之不去的嘔吐臭味，全拜剛結束的漫漫長夜裏她體內那堆不停嘔出的東西所賜。她靠在洗臉臺上吐得覺得食道都松了，潑灑在陶瓷上的嘔吐物依舊溫熱，正在不斷流動。

這並未真的發生，但她眼前的世界變成了灰色，覺得自己仿佛步伐不穩地穿著一雙高跟鞋，鞋跟越來越小，隨著身體晃動而逐漸消失。她試圖不讓自己暈倒，等到感覺好些以後，才用像是橡膠般的雙腿緩緩走進客廳，一只手還扶著木墻保持平衡。她渾身發抖，聽見牙關打戰的聲音，聽起來恐怖無比，仿佛那聲音並非耳朵聽見，而是從雙眼後方傳來。

她甚至沒考慮回到樓上的臥室，反而走到門廊後方的紗門處。十月底這時間，門廊那裏通常有點太冷，但今天的空氣十分悶熱。她原本沒打算躺在那張就快塌掉並且滿是黴味的老舊躺椅上頭，但不知為何，這時躺在上頭，卻令人感到如此慰藉。

只要躺一分鐘就好，她告訴自己，接著去冰箱拿最後一瓶礦泉水，把嘴裏的臭味給沖掉……

就在此刻，她的意識流逝而去，陷入了深沈無比的睡眠中，甚至就連雙手與雙腳那無法抑制的痙攣也沒能吵得醒她。她做了很多夢。在其中一個可怕的夢境裏，有群著火的人不斷奔跑，一面咳嗽幹嘔，尋找任何一個空氣或許還算涼爽潔凈的地方。在另一個夢裏，布蘭達·帕金斯來到她家門前，交給她一個信封。當安德莉婭打開時，粉紅色的止痛藥丸從裏頭無限湧出。當她醒來時，時間已是傍晚，那些夢也全都被她忘了。

就連布蘭達·帕金斯來過的事也忘了。

20

“進我書房裏談，”老詹開心地說，“還是你想喝點什麽？我有可樂，只是可能有點溫。我的發電機昨晚就停下來了，丙烷沒了。”

“我想你應該很清楚可以去哪裏補貨。”她說。

他一臉詫異地揚起眉毛。

“就是你用來制造毒品的那些，”她充滿耐心地說，“我看過霍伊的筆記，知道你在大量烹制毒品。他用的形容方式是‘數量令人驚訝’，所以那一定得用上很多丙烷。”

現在，她真正進入了狀況，發現自己的緊張情緒已消失無蹤。她甚至還能帶著一股冷靜的愉悅感，觀察到他的臉頰正開始漲紅，一路延伸至額頭處。

“我不知道你在說什麽。我想你是傷心過度了……”他嘆了口氣，僵硬地攤開雙手。“進來吧。

我們討論一下，我會讓你放松點的。”

她面露微笑。她還能笑得出來這件事，就像是一種啟示，可以助她想象霍伊仍在照看著她——從某個地方照看著她。而且還叫她小心點。這正是她需要的忠告。

在倫尼家前面的草地上，有兩張木質沙灘椅就坐落在落葉之間。“我坐那裏就好。”她說。

“我更喜歡在屋裏談。”

“你也喜歡在《民主報》的頭版上看見自己的相片嗎？我可以幫你安排。”

他退縮了一下，就像她揍了他一拳似的。在那個瞬間，她看見恨意在他深沈、細小如同豬仔的雙眼中一閃而過。“公爵從來都不喜歡我，我猜他的感覺自然也影響到你——”

“他叫霍伊！”

老詹把手一甩，動作仿佛在說，有些女人就是不可理喻，接著帶她走到可以俯瞰磨坊街的兩張椅子那裏。

布蘭達·帕金斯說了約莫半個小時，語氣越來越冷酷憤怒。她提及了冰毒工廠、安迪·桑德斯和——她幾乎能確定他也參與其中——萊斯特·科金斯這兩個他沈默的合夥人，還有事件的驚人規模、可能的相關地點、中間商承諾提供情報以交換豁免、金錢流向、由於規模計劃越來越龐大，是以當地藥劑師無法安全提供足夠原料，導致需要從海外進口等許多事情。

“那些原料全由標記著‘基甸《聖經》公會’的卡車運進鎮裏，”布蘭達說，“霍伊評論說：‘這實在是聰明得過了頭。’。”

老詹坐在椅子上，看著寂靜的住宅區街道。

她可以感受到憤怒與恨意正炙烤著他。那股熱氣就像在煮一道砂鍋菜似的。

“你證明不了任何事情。”他最後說道。

“要是霍伊這份文件上了《民主報》，證不證明根本無關緊要。這不是正當程序，但要說有誰可以理解偶爾需要抄抄快捷方式，我想那個人肯定就是你了。”

他揮了揮手。噢，“我敢說你的確有那份文件，”他說，“但我的名字肯定不在上頭。”

“你的名字在小鎮創投公司的文件上。”她說。

老詹在椅子上晃動一下，就像她揮拳打向他太陽穴一樣。“小鎮創投公司，註冊於內華達州的卡森市，其中有筆款項可以追蹤到中國重慶市的一家藥物公司。”她露出微笑，“你以為你很聰明？太聰明了。”

“這份文件在哪兒？”

“今天早上，我留了一份副本給茱莉亞。”

除非情不得已，否則她完全不想把安德莉婭牽扯進來。再說，讓他認為文件此刻已在報社編輯手上，可以讓他屈服得更快，更別說他可能覺得自己或安迪·桑德斯有辦法控制得了安德莉婭。

“還有其他副本嗎？”

“換作是你呢？”

他思考了片刻，接著說：“我會把一份副本放在鎮外。”

她什麽也沒回答。

“這是為了整個小鎮的福祉。”

“你已經為鎮上謀了很多福祉，老詹。我們有跟一九六八年一樣的下水道系統、骯臟的切斯特塘、面臨垂死邊緣的商業區……”她坐直身子，緊緊抓住椅子扶手。“你這只他媽的自以為是的蛆。”

“你想要什麽？”他筆直凝視著前方空蕩的街道，太陽穴的血管劇烈跳動著。

“我要你宣布辭職，讓芭比根據總統的——”

“我絕對不會辭職，讓位給那個他麻的家夥。”

他轉頭看著她，露出一個駭人的笑容。“你沒留下任何東西給茱莉亞，因為茱莉亞跑去超市采訪搶奪食品的事情了。你可能把公爵那份文件鎖在什麽地方，但卻沒給任何人副本。你先去找羅密歐，接著去找茱莉亞，然後就過來我這裏了。我親眼看著你走上鎮屬坡。”

“不，”她說，“我的確這麽做了。”要是她說出自己把副本留在哪裏呢？這樣倒黴的只是安德莉婭而已。她準備站起身來。“我給過你機會了，現在我要走了。”

“你犯下的另一個錯，就是你以為在外頭就安全了。街上根本沒人。”他的語氣幾乎稱得上親切。當他伸手碰觸她的手臂時，她轉身望向他。

他一把抓住她的臉，接著用力一扭。

布蘭達·帕金斯聽見一聲喀嚓悶響，就像有人折斷一枝凍結的樹枝。隨著這道聲響，她陷入全然的黑暗裏，過程中不斷試著呼喊丈夫的名字。

21

老詹走進屋內，從客廳櫥櫃拿出一頂印有“倫尼二手車行”字樣的鴨舌帽、一雙手套，接著又從儲藏室裏拿了顆南瓜。布蘭達仍垂著頭，坐在原先那張木制沙灘椅上。他環顧四周，沒看到任何人影。世界仍掌握在他手上。他把帽子戴到她頭上（盡量壓到最低），雙手套上手套，接著又把南瓜放到她雙膝之間。這樣就行了，他想，接著就等小詹回來，把她帶到某個地方，把這件事推到戴爾·芭芭拉那個蠢蛋頭上。在此之前，她只不過是又一個萬聖節的填充物裝飾品罷了。

他檢查了她的帆布袋，裏頭有她的皮夾、梳子與一本平裝小說。事情簡單得很，只要藏在地下室酒窖那臺無法啟動的暖氣爐後頭就行了。

他離開那具戴著帽子、雙膝間放著南瓜的屍體，走進屋內，藏好她的帆布袋，等待兒子回家。

牢房之中

公共事務行政委員倫尼認為沒有一個人看見布蘭達今早到過他家。他猜得沒錯，因為看見她今早行動的人不是一個，而是三個，其中還有一個正是同樣住在磨坊街上的人。要是知道這點，會不會讓老詹決定不要痛下殺手？這很難說，他相信自己做得沒錯，再說要回頭也太遲了。但這也許會讓他開始反省（他的確是個願意反省的人，只是總以他自己的方式罷了）謀殺與樂事薯片間的相似之處：只吃一片實在很難停住。

由於他們原本就不希望被人看見，所以老詹走到磨坊街與主街街角時，並未發現任何人；就連布蘭達走上鎮屬坡時也沒有。他們躲在和平橋，也就是那個被大家所厭惡的地方裏頭。但這還不是最糟的。要是被克萊爾·麥克萊奇發現他在偷著抽煙的話，那才真的是麻煩大了。事實上，可能還會一次惹上兩個麻煩。他肯定再也不能跟諾莉·卡弗特當朋友，就算鎮上的命運得仰賴他們這個小團體也一樣。因為香煙是諾莉給的——一包扭成一團、味道差勁透頂的溫斯頓香煙。她在車庫的架子上找到了這包煙。她的父親在一年前戒了煙，所以這包煙的包裝上布滿厚厚一層灰塵，但就諾莉看來，香煙本身可沒什麽問題。裏面只有三根，但三根正好是個完美數字：

一人一根。

可以把這視為祈福儀式，她這麽告訴其他兩人。

“我們像印第安人祈求狩獵順利那樣抽煙，然後去幹活。”

“聽起來還不賴。”小喬說。他一向對抽煙十分好奇。他看不出這件事的吸引力在哪兒，但其中一定有些什麽。畢竟，有很多人都在抽煙。

“要向哪個神祈禱？”

“隨你。”諾莉回答，神情仿佛他是宇宙間最愚蠢的生物一樣。“只要你高興，就算上帝的上帝也行。”她穿著褪色的牛仔短褲與粉紅色無袖上衣，頭發並非平常在鎮上閑晃時綁在後頭左右搖擺的馬尾巴，而是放了下來，垂落在漂亮的臉蛋旁。對兩個男孩來說，她看起來美極了，事實上，簡直就是不可方物。“我要向神力女超人祈禱。”

“神力女超人又不是女神，”小喬說，拿起一根走味的溫斯頓香煙直接聞了聞味道。“神力女超人是超級英雄。”他想了想，“也許該說是超級女英雄才對。”

“她就是我的女神，”諾莉回答，狠狠瞪了他一眼，讓他無法反駁，更別說想取笑了。她小心地撫平她那根煙，班尼則讓自己的煙保持原狀，認為一根彎曲的香煙一定有什麽很酷的存在原因。

“在我九歲以前，原本有個神力女超人的能量手環，但後來不見了。我想一定是被伊芳·納德那個賤人偷走的。”

她點燃一根火柴，先是幫稻草人小喬點煙，接著則是班尼。當她正要點自己那根煙時，班尼卻把火柴吹熄了。

“你幹嗎？”她問。

“用一根火柴點三支煙會帶來厄運。”

“你真的相信這種事？”

“不是很信，”班尼說，“但我們今天需要所有能得到的好運才行。”他瞥了一眼自行車籃子裏的購物袋，接著抽了口煙。他才不過吸了一小口，便把煙咳了出來，雙眼盈滿淚水。“這味道就像花豹屎！”

“看來你抽過很多花豹屎嘍？”小喬問。他抽了口自己的煙，不希望看起來一副膽小如鼠的模樣，但也不想咳出來，或是把煙丟掉。煙很燙口，但還算可以。也許裏頭真的有什麽魅力，只不過，他現在已經覺得有點頭暈了。

吸進去很簡單，他想著，吐煙才真的讓人想吐，沒那麽酷。除非，他有機會能昏倒在諾莉·卡弗特腿上，或許才真的能算是酷事一件。

諾莉把手伸進短褲口袋，拿出一個果汁瓶的蓋子。“我們可以用這個當煙灰缸。我想來場印第安的吸煙儀式，但不想燒了和平橋。”她閉上雙眼，嘴唇開始默念，指間的香煙逐漸燒成煙灰。

班尼望向小喬，聳了聳肩，接著也閉上雙眼。

“萬能的特種部隊①，請你聆聽虔誠的一等兵德瑞克的禱告——”

①特種部隊（GI Joe），原為美國玩具廠商推出的軍事玩具人偶，後來被改編為電視動畫《大英雄》，並於二〇〇九年改編為真人電影《特種部隊：眼鏡蛇的崛起》。

諾莉踢了他一下，連眼睛都沒睜開。

小喬站起身（有點暈，但狀態還可以；當他站直時，又抽了一口煙）走過停放腳踏車的地方，，朝鎮立廣場盡頭設有遮雨棚的人行道走去。

“你要去哪兒？”諾莉問，還是沒睜開雙眼。

“看見大自然可以讓我祈禱得認真點。”小喬說，但他其實只是想呼吸些新鮮空氣。這與燃燒的香煙無關，再說他還算喜歡那味道。會這麽做，主要是因為橋裏頭的其他氣味。腐朽的木頭、陳年酒味，以及似乎從他們底下的普雷斯提溪飄散出的化學香料的酸味（那可是好味道，主廚可能會這麽告訴他，你會愛上這味道的）。

外頭的空氣沒那麽好，有點讓小喬想起去年他與父母到紐約玩的經歷。地下鐵的空氣就有點像這樣，尤其在一天稍晚，人們擠在地下鐵裏，全都想盡快回家的時候。

他把煙灰彈在手上，在撒掉煙灰時，正好看見布蘭達·帕金斯爬上坡道。

沒多久後，一只手放到他肩上。與班尼的手相比，這只手光滑細致多了。“那是誰？”諾莉問。

“見過，但不知道名字。”他說。

班尼加入了他們：“那是帕金斯太太。治安官的未亡人。”

諾莉用手肘頂他：“是警長，笨蛋。”

班尼聳肩：“隨便啦。”

他們看著她，主要是因為附近也沒別人可看。

剩下的鎮民全去了超市，顯然是場史上最大規模的食品戰爭。這三個孩子看見了超市的情形，但始終保持遠遠觀望。他們無需任何人勸他們離那裏遠一點，畢竟，他們身上可是被人托付了十分值錢的設備。

布蘭達穿過主街，走到靠近普雷斯提溪這側，在麥卡因家外頭停了一會兒，隨即又走到格林奈爾太太家去。

“我們行動吧。”班尼說。

“還不行，除非她離開為止。”諾莉說。

班尼聳聳肩：“這有什麽大不了的？就算她看見我們，也會覺得我們跟那些在鎮立廣場閑晃的其他小孩沒兩樣。你知道嗎？搞不好她根本就對我們視若無睹。大人全都不把小孩放在眼裏。”

他的確這麽認為，“除非小孩在玩滑板。”

“或抽煙。”諾莉同意道。他們全都瞥了一眼手上的煙。

小喬用大拇指比了一下，指向班尼腳踏車手把前面那塊置物板上的購物袋：“要是孩子們帶著昂貴的鎮公所設備到處晃，他們應該也看得見。”

諾莉用嘴角叼著煙，使她看起來有種驚人的強悍、美麗，以及驚人的成熟。

男孩們又回頭繼續觀察。警長的遺孀此刻正與格林奈爾太太交談。對話時間不長。帕金斯太太走上臺階時，從帆布袋裏拿出一個大大的棕色信封，他們看著她把信封交給格林奈爾太太。幾秒過後，格林奈爾太太就當著訪客的面，幾乎是把門摔上。

“哇喔，也太粗魯了。”班尼說，“這禮拜留校察看。”

小喬和諾莉大笑起來。

帕金斯在原地站了一會兒，仿佛有點困惑，接著又走下臺階。此刻她正面對廣場，三個孩子出自本能地往前躲到人行道的陰影裏。這舉動使他們因此看不見她的蹤影，但小喬在木板上找到一個缺口，又透過缺口繼續觀察。

“又走回主街，”他報告著，“好了，她又繼續上山……現在又再次走過馬路……”

班尼假裝舉起麥克風：“切換到十一號攝影機。”

小喬沒理會他：“現在她走到我家那條街上了。”他轉向班尼與諾莉，“你們覺得她會去找我媽嗎？”

“磨坊街有四個街區那麽長，老兄，班尼說，”

“你覺得幾率是多少？”

就算小喬沒理由認為帕金森太太去找他媽一定是什麽壞事，但還是有種松了口氣的感覺。他母親還是相當擔心人在鎮外的父親，而小喬也不希望看見媽媽比現在還傷心的模樣。她差點就禁止他加入這個探險隊了。感謝老天，還好沙姆韋小姐親自找她談這件事，還告訴她說，戴爾·芭芭拉特別指名要小喬成為這件差事的人選之一（對小喬——還有班尼與諾莉——來說，他們更喜歡“任務”這個字眼）。

“麥克萊奇太太，”茱莉亞說，“要是有誰適合操作這個工具，芭比認為，八成非你兒子莫屬。

這事或許十分重要。”

這話給小喬的感覺良好，但看著他母親的面孔——擔心、苦惱——卻又使他感覺一陣難受。

穹頂降下至今，甚至還不到三天之久，她卻已經瘦了。她一直抱著爸爸的相片，這點也使他相當難受，感覺就像她認為爸爸已經死了，而非只是待在類似汽車旅館的地方，一面喝著啤酒，一面看著電影頻道也說不定。

她還是答應了沙姆韋小姐：“好吧，他在操作工具這方面的確是個聰明的孩子，一直都是。”

她從頭到腳地打量了他，接著嘆了口氣，“兒子啊，你什麽時候長那麽高了？”

“我也不知道。”他誠實地回答。

“要是我讓你去的話，你會答應我要小心點吧？”

“帶你朋友一起去。”茱莉亞說。

“班尼和諾莉？當然。”

“還有，”茱莉亞有些謹慎地補充，“你知道這代表了什麽吧，小喬？”

“嗯，女士，我當然知道。”

這代表了千萬不能被抓到。

布蘭達的身影，消失在磨坊街路邊的行道樹間。“好了，”班尼說，“出發吧。”他小心翼翼地在煙灰缸代用品裏撚熄香煙，從腳踏車置物板上拿起購物袋。袋子裏裝著黃色的老式蓋革計數器，經手的人包括芭比、生銹克、茱莉亞……

最後則是小喬與他的朋友們。

小喬接過果汁瓶瓶蓋，撚熄手上的煙，心想要是之後時間更加充裕，可以專註感受的話，肯定要再抽一次試試。但換個角度來說，還是別這麽做更好。他沈迷於計算機、布萊恩·K·沃恩①的圖像小說及滑板，讓人上癮的事，恐怕這些就已經夠了。

①布萊恩·K·沃恩（Brian K.Vaughan），美國知名的漫畫及電視編劇。

“我們還是會遇到其他人，”他對班尼與諾莉說，“要是他們在超市玩累了，說不定還會遇到更多。我們只能希望他們不會註意到我們。”

他心中又再度響起沙姆韋小姐對他媽媽說，這事對整個小鎮有多麽重要的話語。她無需對他多說什麽；關於這件事，他可能比她們了解得還要透徹。

“不過，要是遇到警察的話……”諾莉說。

小喬點頭：“那就把東西放回袋子，從裏頭拿飛盤出來假裝一下。”

“你真的認為會有外星人的發動裝置埋在鎮立廣場？”班尼問。

“我說的是‘有可能’，”小喬回答，語氣比自己預期中還重。“什麽事都有可能。”

事實上，小喬認為可能性比他預期中還高。

要是穹頂的起因與超自然力量無關，那麽肯定就是某種力場。力場需要能源，這問題對他來說，完全無需別的事情加以證明。但他不希望害他們期望過高，甚至就連自己也是。

“那就開始找吧，”諾莉說。她彎腰繞過垂著的黃色警用封鎖線。“我希望你們兩個剛才都認真地祈禱了。”

小喬並不相信祈禱真能對他要做的事有所幫助，但還是祈求了另一個小小的願望：要是他們真能找到發動裝置，希望諾莉·卡弗特能再吻他一次，而且還要吻得更久一點。

上午稍早時，在麥克萊奇家客廳的行前會議裏，稻草人小喬脫下右腳的運動鞋與白色運動襪。

“不給糖，就搗蛋，讓你聞我的臭腳丫，給我好吃的東西嘗。”班尼開心地說。

“閉嘴，笨蛋。”小喬回答。

“別罵你的朋友笨蛋。克萊爾·麥克萊奇說，”

但卻責備地看了班尼一眼。

諾莉沒加入對話，只是饒有興味地看著小喬把襪子放在客廳地毯上，用手撫平。

“這是切斯特磨坊鎮，”小喬說，“形狀一樣，對吧？”

“完全正確，班尼同意，這就是我們的宿命，”“全都住在一個看起來像小喬·麥克萊奇的運動襪的小鎮裏。”

“也像老女人的鞋。”諾莉插口說。

“有個老女人住在一只鞋子裏，”麥克萊奇太太背誦著。她坐在沙發上頭，丈夫的相片就放在腿上，一如昨天下午沙姆韋小姐帶著蓋革計數器前來的模樣。“她有那麽多孩子，不知該如何是好。”

“答得好，媽。”小喬說，試著不笑出來。

在他的初中課本裏，已經把這段塗改成她有那麽多孩子，她的陰道都掉出來了。

他再度低頭望向襪子：“這襪子有中心點嗎？”

班尼與諾莉開始思索起來。小喬讓他們自己去想，事實上，會對這樣的問題產生興趣，正是他欣賞他們的原因之一。

“這不像圓形或方形有中心點，諾莉最後說，”

“這是個幾何圖形。”

班尼說：“我猜這襪子的確是幾何圖形——從技術上來說——但我不知道該怎麽形容才好。腳角形？”

諾莉笑了出聲，就連克萊爾也稍微笑了一下。

“從地圖來看，磨坊鎮接近六角形，小喬說，”

“但先別管這個，只要憑感覺就好。”

諾莉指向襪子腳背與小腿的交接處：“這裏，這就是中心點。”

小喬用筆在那裏畫上一點。

“我不確定那是不是洗得掉，先生，”克萊爾嘆了口氣，“不過，我想你也差不多需要一雙新襪子了。”在他還沒來得及問出下一個問題時，她又說，“從地圖上看，那裏應該是鎮立廣場。

你們要去那裏找嗎？”

“那是我們第一個會去的地方。”小喬說，因為要說的話被搶先一步而有些洩氣。

“要是真有發電裝置，”麥克萊奇太太思索著說，“你覺得位置應該會在鎮上的中心點，或是那裏附近。”

小喬點頭。

“酷，麥克萊奇太太。”班尼說，舉起一只手，“好兄弟的娘親，快跟我擊個掌。”

克萊爾·麥克萊奇露出虛弱的微笑，依舊拿著丈夫的照片，與班尼擊了個掌，接著又說：“至少鎮立廣場是個安全場所，她停下來想了一會兒，”

微微皺眉，“至少我希望如此，不過誰知道呢？”

“別擔心，”諾莉說，“我會盯著他們。”

“答應我，要是你們真的找到什麽東西，讓專家處理。”克萊爾說。

媽，小喬想，我想，我們可能就是專家了。

但他沒說出口，知道這話對她沒有任何作用。

“同意，班尼說，”再度舉起手來，“再來一次，我好兄弟的——”

這回她用雙手捧著相片：“我愛你，班尼，但有時你讓我覺得好煩。”

他露出苦笑：“我媽也這樣說。”

小喬與朋友一同走下坡，來到廣場中心的演奏臺。在他們身後，普雷斯提溪發出潺潺聲響。

水位現在變低了，西北方上游流經切斯特磨坊鎮的溪水，已被穹頂擋住去路。要是明天穹頂仍未消失，小喬覺得溪水會完全不見，只剩泥漿而已。

“好了，”班尼說，“別胡鬧了，該是滑板客拯救切斯特磨坊的時候了。讓我們拿出那寶貝玩意兒吧。”

小喬小心地（充滿真誠的敬畏之心）拿起裝有蓋革計數器的購物袋。裏頭的電池是十分古老的產物，電極處還有一層厚厚的黏稠物，但只要一些小蘇打就能清除銹垢，更別說諾莉還在她父親的工具櫃裏，找到了三個六伏特的幹電池。“只要提到電池，他簡直是個怪胎，”她曾這麽透露，“他有一次為了要學滑板，還差點害死自己，不過我還是很愛他。”

小喬把拇指放在開關上，嚴肅地看著他們：“跟你們說，這東西可以讀到我們身邊任何一個微小的輻射線，而且這裏可能就是發動設備的所在地，不只會散發α或β波——”

“天啊，打開吧，”班尼說，“別再吊我胃口了。”

“他說得對，”諾莉說，“打開吧。”

但這其實有趣得很。他們早在小喬家便測試過許多次，蓋革計數器的運作沒有問題——當他們拿一支老舊電子表測試時，指針明顯動了，而且他們每個人都試了一遍。但如今，他們身在此處——你能說就在現場——小喬卻起了一種心底發寒的感覺。他的額頭滲出汗水，能感覺到汗水凝結成珠，正準備要滑落下來。

要是諾莉沒把手放在他的手上，他可能會站在原地發呆好一陣子。班尼也把手放了上來，三人一同打開開關。每秒指數的指針立刻跳到“+5”

的位置，讓諾莉不禁緊緊抓住小喬的肩膀，接著，指針又回到“+2”，這才把手松開。他們沒有使用蓋革計數器的經驗，但全認為這是個正常指數。

小喬拿著蓋革計數器，把連著電線的接收器舉至身前，慢慢在演奏臺上繞了一圈。電源指示燈發出明亮的琥珀色，指針一次又一次地輕微晃動，但大多接近“0”的位置。他們認為，有些較為明顯的晃動，可能是因為自己的動作

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