次日。

秋日裏驕陽炎炎，山路上卻是綠蔭蔥蘢，一片清涼。小路不寬，沿著山勢轉折而下，更添意趣的是，一道山溪叮叮咚咚，或前或後，或山路跨之而過，始終不離小路左右。

一行人正從山路走下，當先是個氣宇軒昂卻帶點邪氣的年輕男子，看不出年紀。其後數步，一個著短裙的女子興高采烈地東張西望，最後是名青衫男子，翩然若仙。

這自然是從寒潭隨溪水而下的青泠三人。一路行來，峰回路轉，山勢陡峭，奇偉壯麗。更有無數奇花異草，珍禽異獸出沒其中。小路並不好走，有九曲十八彎的轉折，也有兩石相遇只剩一線天的澗峽，或涉水而過，或攀巖而下，好在三人都非尋常人，常常便從小路上一掠而下。

若水哪裏見過這等風景秀色，幾乎迷失其中，興奮不已。厲龍看在昨天的美食份上，開始時還相當容忍，到了後來便極不耐煩地一路催促，否則只怕三人到天黑時還沒行到山腰。

日頭過午，遠處山腳下的小村已露出輪廓，稀稀落落不多的數十間茅屋，雜以不多的木屋，雞犬相聞。若水俯瞰下去，感慨萬分。終於要真正地進入人世間了！雖然遇到了青泠，紅兒和厲龍，但這裏面還沒有一個真正的人類呢。

只是偏有一點心慌，近鄉情怯，人類的世界裏等待自己的是什麽？人世間說是覆現遠古，但總該有所憑借，不會臆造一個假的朝代吧，那麽這個人世間會給自己一個什麽樣的驚喜，或是更多的歷險？

人世間的設計者的確是胸中有大丘壑，若水實在想像不出那個軒文岸會是一個什麽人，能設計出如此真實的世界，亦真亦幻，讓人莫辨真假，流連忘返。如果她什麽都不知道，一定無法分辨這裏是真正的人間，還是虛擬的幻境。

青泠一路並不多話，他似乎對這條小路甚為熟稔，看著若水如孩子一樣歡喜雀躍，厲龍板著臉極不耐煩，這一切都讓他覺得很是新鮮。而山下的那個小村更是給他家一般的感覺，數百年來，那便是他到過的最遠的地方了。他有一種莫名的預感，若水雖然記不起她的來歷，卻一定和下面的小村有什麽聯系，而這種聯系，似乎又會帶來一個驚天動地的變化。難以預料是福是禍，但自己那種不安的感覺仍在，怎麽也揮之不去。

大約是因為厲龍走在最前面，一路上並沒有遇到什麽野獸，快到山腳了，若水終於不再留連山景，跑到了最前面。

一團白影如閃電般從路邊高樹上撲下，青泠和厲龍還沒來得及阻擋，白影便直接落在了若水身上。這時兩人投鼠忌器，反而不敢輕舉妄動了。

卻見那白影並無任何傷人的意圖，竟和若水親熱異常，就如養馴了的一般。那是只小小的貍貓，眼睛滴溜溜地，嘴裏呼哧呼哧地吐著小小的粉紅舌頭，耳朵很短，藏在頭上的白毛之中。身軀細長，四爪小巧，銳利的趾如貓般收在爪間，蓬松的尾巴竟一尺有餘。再仔細看去，小獸像是受過不少苦，本應該是雪白的毛皮之中有無數傷痕，應該是在野外呆了不少時間了。

若水的心中泛起熟悉的感覺，那小獸似乎是很親的夥伴，甚至像是親人。她把小獸抱進懷裏，那小貍貓扭動了幾下，很熟練地找了個舒服的地方，尾巴一甩，在若水的腕上纏了一圈後再翻回來遮住頭，竟然就那麽睡了起來。

青泠也覺得這只小獸有些面熟，似乎便是山下小村裏的。看來若水的確是村裏面的孩子，但一個村女怎麽能讓自己如此看不透？不過應該不用等多久，這個謎就可以解開了。

沒有人發現，小貍貓藏在尾巴下的眼睛清亮，正目不轉睛地盯著厲龍，閃著絲絲奇異的光芒。

村口，一群光屁股的小孩子正在溪裏玩水，溪水很淺，剛漫過膝部。孩子們打打鬧鬧，嘻笑聲伴著小溪叮咚，流出好遠。村頭的大槐樹下，幾個做著針線的婦女一邊忙著手裏的活，一邊含笑看著孩子們戲耍。她們穿著家織土布做的衣裳，講究點的，還在領口，袖口等處繡上花草。

三個新來的人很快引起了村民的註意，這大山腳下的小村平日裏少有人來往，村民們要背著東西走上近百哩山路才能到外面的集市。一下子看到三個人，大家都不免有些高興。何況這三人，男的瀟灑，女的清麗，就是那個女子衣著有些奇怪，不但極不合身，似乎還不是平常穿的上衣下裳，而是極重要場合時才能著的深衣。

孩子們哄笑著跑了過來，眼尖的小男孩一下子就看到了若水手裏抱著的小貍貓，高興地大叫，“毛毛球回來啦，毛毛球回來啦！”

大夥兒一擁而上，對著小貍貓指指點點。那只獸理都不理，把頭再往尾巴裏埋深一點，連頭都幾乎看不到了。

村頭那幾個婦女也迎了上來，“客人不知從哪裏來，天快黑了，不如到我們村子裏歇息一晚再走？”

“石娃兒，去告訴尹夫子，毛毛球回來了，是三位客人帶它回來的。”

青泠等三人並沒有拒絕，謝過村頭的婦女，便隨著那個叫石娃兒的小男孩往村中走去。路過大槐樹時，青泠心中一凜，擡頭望向厲龍，厲龍也正看向他，兩人眼裏驚色一閃而沒。若水卻沒有註意到兩人的異常，只顧緊隨帶路的小男孩，前面似乎有什麽東西在召喚著自己。

一行人來到村子盡頭，小溪在此處回漩，形成了一個小小的池塘。那個小男孩在池塘邊的木屋前停下，高聲叫了起來，“先生，先生，毛毛球回來了！”

話音剛落，從屋裏跑出一個中年婦女，滿眼掩飾不住的希望之色，而當她看到門前地下站著的四人之後，希望之色又變成深深的失望，以至於站立不住，滑坐到門檻上。

剛才一直熟睡的小貍貓從若水的懷裏跳下，在中年婦女的身前蹭來蹭去。那女子抱起小貍貓，淚如泉湧，旁若無人。

“是三位把毛毛球送來的吧，請進來喝杯清茶罷。”門裏又出來一位清臒男子，把三人讓往木屋裏去。

若水有點迷茫地看著這兩個人，這裏想來是村學一類的地方，而那清臒男子就該是村學中的塾師了。若水極其肯定，自己連做夢都沒有夢到過類似的地方。但這小屋卻看上去如此熟悉，那個靠在門上痛哭的女子如此親切，而面前這個村學的老師更是讓自己敬愛眷慕。這些感覺肯定不是自己經歷過的，卻從心底深處萌發出來。她沒有看到青泠也正在以崇敬的神色望著那個清臒男子，那是種她從未在青泠臉上見過的表情，即使面對紅兒。

青泠和厲龍隨著男子進入屋內，若水扶起地上的女子，就像是本能一樣，她根本沒有註意到自己竟毫不猶豫地一直走進內屋。若水將閉目流淚的中年女子扶上榻之後，小貍貓居然又跳回她的身上，幾下便爬上了頭，像一頂雪貂皮帽。

良久，女子哭聲稍止，睜開眼睛，看到小貍貓居然爬到客人頭上。她用一塊小小的緞帕擦幹眼淚，振作精神，喝斥著那只貍貓，“毛毛球，下來下來，怎麽能這麽對客人，她不是水兒。”似乎這句話又勾起了她什麽心思，眼裏淚光瑩瑩。

若水倒沒覺得有何不妥，自從見到那只小墨龜之後她就想要個寵物，不要厲龍那樣的，青泠和厲龍更像是大哥哥和頑皮的小兄弟。她想要一個溫柔靈巧，調皮可愛的小東西，就像毛毛球。可惜毛毛球雖然和自己要好，但畢竟是別人家的，只是今天這一切事情都透著點古怪，包括自己在內，怎麽毫不猶豫地便走進了別人家的內室？

透過迷蒙的淚眼，那女子打量著身前這個溫柔的女孩，要是是自己的女兒多好？女兒一向頑皮，從未如此溫柔，但小小的她抱著自己脖子撒嬌的樣子還歷歷在目，女兒說，“娘，娘，我好喜歡你呀！娘不要給我生弟弟好不好？不然娘就不是我一個人的了。”可是，毛毛球都回來了，那個冰雪聰明的孩子卻再也回不來了。她的淚水再也忍不住，滾滾而下。

若水拿起剛才那塊緞帕遞給她，那女子好不容易才止住抽泣，話音裏還略帶點哽咽，“倒是讓客人笑話了。毛毛球是我女兒的玩伴，從小到大一直在一起，前不久，我女兒去了，……”女子幾乎說不下去，好一會兒之後才接著說，“我女兒去了後，毛毛球也不見了，都道是這小東西通人性，隨主人而去。多虧客人今天把它送了回來，也算是讓我們老兩口有個念想。”

若水長嘆一聲，這人世間怎麽搞的，怎麽會做成如此悲涼的故事。中年喪子，本是人生一大慘事，何況還是這書香人家的獨女，也難怪面前這女子如此傷心。

“我們家世代蒙童，也沒有什麽值錢的東西，本無以為報。看客人身上的衣服似乎不很合身，如不嫌棄，不如先換上我的舊衣，讓我為客人剪裁縫補？”

若水這才望向自己身上的緞裙，臉上一片飛紅。除了掉進寒潭裏和在小湖裏泡了兩次，這套緞裙從進入人世間之後就沒洗過，而經歷了紅兒石洞裏燧石的烘烤，又被自己用火球蒸幹，緞裙早已走形失色，面目全非。更何況自己又長高了許多，這裙子已極不合身，緊緊地繃在身上。

年輕時施楠習慣了穿合身甚至是緊身的短裙，並不在意，但可想而知在那些習慣寬袍大袖的古人眼裏，此刻的她幾乎就是個怪物。若水突然想起自己就成天穿著這衣服在青泠和厲龍眼前晃，臉上陣陣發燙，一直紅到了耳朵根。

中年女子善解人意地沒再說下去，請若水在屋裏等候，自己到廚下燒水。若水從未見過古人如何燒水做飯，定要同去，女子也不堅持，便帶著若水到了後院的廚房。

木屋不大，僅兩間屋和一個廳堂，除了剛才的內室，另一個便是書房。尹夫子把青泠和厲龍讓到了書房裏，在榻上坐了下來。

這房間不大，東壁有張幾子，堆放著許多竹簡。而西窗正臨著池塘，池塘邊上數桿修竹，竹下養一奇石，碧草朱花點綴其間。溪水從池塘穿流而過，塘水清澈見底，幾尾銀鯉正在水中徐徐擺尾。

男子將一瓦罐清水坐到榻邊的火塘上，對青泠兩人道，“拙荊念女心切，舉止失措。老夫尹端，是村中塾師。寒舍無物可以待客，唯清茶而已，還望客人不要恥笑。”

青泠謙讓後，男子接著問道，“能否求問客人如何遇上了小女的貍貓？”

厲龍自入村之後便悶不作聲，心神不屬。青泠卻對男子頗為恭敬，把山路上貍貓撲到若水懷裏的事情說了一遍。

尹端嘆道，“毛毛球是小女給它起的名字。小女七個月時便會走路，某日至竹林邊玩耍，誰知拙荊一時看顧不到，竟走入水中。待我授完晨課回來，看到小女和一只雪白的小貍貓一起躺在竹林旁邊，昏迷不醒。把她們都抱回家後，才發現小女只是累極熟睡，而那只雪白的貍貓卻已奄奄一息。其後數月，拙荊日夜守護，連不到一周歲的小女也常常陪伴，貍貓終於活了下來，從此和小女親熱異常，形影不離。”

“一直以來，誰也不知道當時究竟發生了什麽，到底是小女救了貍貓，還是貍貓救了小女。不管是哪種可能，也許是吃夠了水中的苦頭，也許是因為貓之類的生靈天性怕水，這貍貓再不敢入水嬉戲，而小女卻像是水中的銀鯉一般，自此便可在池塘裏隨心所欲。因她無水不歡，我們夫婦遂給她起名水兒，而水兒也給小貍貓起名毛球。”

青泠動容，似乎想到了什麽重大的關鍵。

尹端再長嘆一聲，接著道，“這是十二年前的往事。小女已於數月前告別人世，奇就奇在，這毛毛球居然頗有靈性，在事情發生之前便拼命阻撓。但小女的命運在她出生時就已註定，我們為人父母的都無法可想，何況一只小小貍貓。小女去的那日，毛毛球也消失無蹤，人皆道此獸以死報主，大有靈性，我們夫婦則抱著萬中之一的希望，盼著天可憐見，此獸能尋回小女。今日聽蒙童大叫毛毛球回來了，我和拙荊都以為小女尚幸存於世，待發現是客人帶回毛毛球，拙荊失望甚重，以至於大大失態了。”

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