隨著薛父日漸好轉，寶釵的心也漸漸放了下來。只要有薛父在, 就有人可以節制薛姨媽和薛蟠, 不至於上自己家再次成為王家和榮國府的錢袋子。就是將來選秀, 有與內務府熟悉的薛父親自打點，也好過讓王夫人從中即收銀子又不辦事。

帶著這樣的心思，寶釵的日子過得還算輕松，除了薛姨媽日常地想念薛蟠，埋怨寶釵出的主意不好、讓她們母子不能日日相見之外，並沒有別的事讓她煩惱。好在仍是有薛父在, 可以不時呵斥薛姨媽一頓, 順帶解救一下寶釵, 讓她的耳朵不至於生繭子。

就是薛蟠，也不過是個欺軟怕硬的慫貨：原來家裏給他請先生, 他屢次將先生氣走, 不過是仗著是在自己家中, 周圍的小廝們都聽他的, 可以盡情給先生出難題。可是現在進了書院，人家規矩立了多年, 才不會為了他一介商人之子改了。你說你是皇商？不好意思, 人家只認仕農工商, 皇商也得排在後頭。你說你沒人服侍生活不能自理？那你就盡管衣衫不整、盡管吃不上飯。反正餓的是你，衣衫不整被打手心的也是你。

幾次耍橫都鎩羽而歸, 回家告狀又讓薛父接著教訓收拾, 薛蟠也就乖乖地認同了書院的規矩：從第二個月開始, 他自己穿衣服沒有什麽問題，到了第三個月，已經能與別的學子一樣按時用餐、上課了。

一切似乎都在向好的方向發展：薛父身體漸好，已經能夠出門料理些生意。薛蟠開始知道有些規矩是必須遵守的，他這個皇商之子並沒有什麽了不起，世上的規矩並不因為他家是皇商，就能網開一面。薛姨媽與寶釵每日打點內宅，做些人情往來之事。

這日寶釵正幫著薛姨媽寫中秋禮單，發現在一份是送往揚州的，只是裏面的東西倒是平平，不由問道：“媽，我們還有生意在揚州不成？”

薛姨媽擡眼看了那禮單一眼：“不是有生意在那裏。不過是你姨媽有位小姑子，現在隨夫在揚州任上。好歹大家閨中也相識一場，又算是姻親，所以年節的也有些走動。”

看來自己猜對了，還真是給黛玉一家的禮。只是這樣的禮物送出去，怕不是要走動，而是要結仇呢。於是寶釵不動聲色地問：“媽與姨媽的小姑子關系不好麽？即是他們在任上，那也是個官身了，要是能交好些，咱們家將來若在那邊要是有個什麽生意，總方便些。”

薛姨媽不在意地道：“我與她也說不上好不好。人家是國公府裏嫡出的小姐，金尊玉貴的。我不過是王家一個庶女，話也沒說上幾句。要不是有你姨媽的關系，兩家也不至於走動。不過你姨媽與這個小姑子處得一般，我也不好與她太過親近。”

這話裏的酸味，都能傳到城門口去了。寶釵心裏暗笑，面上還有些不解地問：“父親可知道這層關系？”這薛父可是一個合格的商人，有這樣好的機會，不會不想著利用。

薛姨媽就搖頭嘆道：“你父親自己是願意與林家交好的。不過那林如海再厲害，也不過是個巡鹽禦史，哪兒比得你姨媽家裏是國公府。他又是晚輩，有了事情只讓那府裏的老太太說上一句，還怕他不辦？”

“媽想差了。”寶釵覺得原著裏薛家成為賈家的錢袋子，還真不冤枉，有這樣的當家主母，還真是讓人賣了還給人數錢。

薛姨媽聽了女兒說她想差了，就有些不高興：“你還真是你父親的好閨女，與你父親說話都是一個腔調。難怪你們定要把你哥哥送到書院裏去，這樣好由著性子擺布我。”

“女兒並不敢。”寶釵就著桌子邊，已經跪下了。這個講究孝字大過天的時代，一個做閨女的要擺布親娘，可不是什麽好名聲。

所以寶釵連連對薛姨媽解釋：“媽且想，金陵離京中路途遙遠，送個節禮也得走個月期程的。要是咱們有事，光送信的功夫就耽誤好些。何況上次聽媽說，那府裏還有個老太太，萬事並不能由姨媽自專。就算是姨媽想說動老太太，再由著老太太送信到揚州，中間又是多少功夫？”

這話大近情理，薛姨媽臉色就轉過來些，寶釵趁熱道：“有道是現官不如現管，又說是官官相護。那林家能做到巡鹽禦史，就是與金陵的官兒們想也是相識的。要是咱們與他家交好，有個什麽事情，光是送信的功夫也省好些。媽想可是不是？”

這話其實薛父也與薛姨媽說過，只是那時薛姨媽一心覺得自己姐姐說話有理，並未放在心上。現在自己女兒也這樣說，又是無意中提起，顯見不是與丈夫商量過的樣子，薛姨媽也就願意好生想一想。

“起來吧。自己娘們兒，還跪來跪去的做什麽。”她叫寶釵快些起來，自己生下的孩子，平日又是孝順的，她也不願意為難。

寶釵起來後，不再多言，只是自己認真地抄著禮單。薛姨媽轉又覺得自己剛才的話說得重了，讓女兒傷心。自己又拿起那份禮單，問道：“就只是故舊往來，也簡薄了些。”

寶釵只乖巧地點頭，不發表意見——她願意自己家裏與林家交好，也不過是想將健康卡送一份給黛玉。現在時機不到，那就等著便是。薛姨媽不知道女兒心思，見她不再出言，越想著讓她高興些，就道：“比給你姨媽家的減三分吧。”

寶釵聽了，就拿起送往榮國府的禮單看了起來：布匹、茶葉、瓷器、土產，林林總總竟有三四張紙，這樣的禮物就是減三分，也比往年送去林家的多了一倍不止。

要是有誰忽然大手筆的送禮給寶釵，她是一定對此人心生警覺的——無事獻殷勤，非奸即盜懂不懂呀？於是她只好小心地道：“媽，咱們往年送的禮物，比這一半也沒有。忽然增得多了，怕是讓人心裏疑惑，不如緩緩增了吧？”

薛姨媽自然點頭稱善，卻不知道寶釵已經將她送王家與賈家的禮單記得差不多，要找自己的父親談一談了——一個中秋節禮，送給兩家的東西加起來就近五千兩，那過年呢？是不是得更多？焉知原著裏王夫人坦然從薛家拿銀子，不是給慣了之故？

可是寶釵也看過這兩家往年給自己家裏的節禮單子，東西不過平平，應該是各自家裏莊子裏產的東西，兩家加起來也不過千餘兩。這樣不對等的節禮，寶釵不信自己的父親沒有意見。可是為什麽這些年他卻選擇了不聞不問，難道僅僅是因為身體不好，無力顧及？

不是。聽了薛父回答的寶釵，深刻理解了一個商人的不得已：身為商人，哪怕是皇商，也必須得走官商勾結之路。這是當年薛父娶王家庶女的原因，也是他這些年沒有一個姨娘小妾的原因。

“可是父親，這些年只見我們家裏源源不斷的向兩家奉獻金錢，並未能從兩府借多少力。”寶釵仍然不解，付出總要求得回報，薛家得到的回報明顯與得到的回報不成正比。

薛父嘆息道：“我寧願不從這兩府得到助力。不用兩府的助力，說明我薛家的生意發展平穩。而那兩府，只要在我們真正危急的時候，能伸把手也就是了。”

可是他們伸手還不如不伸手呀！想著原著裏薛蟠那不死而死的判決，不就是榮國府裏伸手的結果？面對巨大的利益，沒有道德底線的親戚，還不如有道德底線的外人。上一世黛玉的遭遇不就說明問題了嗎？

於是寶釵緩緩道：“父親所思固然有理，可是家裏的生意，也該讓那些別有用心的人知道，是有官家幫著的。”

薛父不以為然：“有你舅舅，再加上你姨媽家裏，在金陵地面上，還沒有不開眼的敢惹上咱們薛家呢。”

寶釵搖頭：“父親，我家的生意遍布江南，又豈是一個金陵能限的？萬一真的有事，舅舅家與姨媽家怕是也鞭長莫及。”

薛父見她胸有成竹的樣子，不由問道：“那你有什麽辦法？”

寶釵低頭一笑：“其實算來，咱們與揚州的巡鹽禦史也算姻親。”

“可是那也太遠了些。”薛父拿原來薛姨媽說過的理由回了寶釵。不過寶釵也有她的道理：“不過是相互走動的由頭罷了，只要能拉上關系就好。”關鍵是錢得到位呀老爹。

做慣了生意的薛父，一下子聽懂了閨女的意思。對呀，只要能拉上關系，就算是姻親關系遠些又如何，多走動些不就近了？何況揚州離金陵不過兩日路程，比起去京中可方便多了。

想定主意的薛父，行動力也不弱，第二日已經將給林家的禮單要了過去，自己加減了起來。薛姨媽還有些不高興，好在有寶釵在邊上勸著，又一向是沒什麽主意的，也就罷了。

可是聽說薛父要帶著寶釵一起去林家親送節禮，薛姨媽不幹，寶釵也一臉懵：“父親，我們家多年只與林家節禮往來，並沒有主人相見過。現在冒然去拜望，會不會讓人多想？”

薛姨媽更在旁邊道：“釵兒說得有理。別說老爺病剛好了沒幾日，就是釵兒也是身子弱的，如何耐得奔波。”

薛父卻道：“正是因為我病剛好，才好顯出誠意。釵兒明日再去寺中求幾個平安符回來，上次我帶了釵兒求的符，覺得比吃藥還管用些。如今只做你替為父還願，要拜盡江南名寺，也就是了。聽說那林家一門身子都不大康健，不如釵兒將那平安符當做與他家女兒閨中之贈，更好親近些。”

寶釵心中對薛父只剩下一個服字：這身子敏感不說，腦子也好用，就連帶著女兒的說辭都想好了。有什麽手段比孩子交好更易於拉近感情呢？只是老爹呀，那平安符裏面的健康卡可是用一張少一張，不是大白菜呀。

“父親，上次女兒去那寺裏求平安符時，曾聽人說，要想求得親人平安，必得自己家人誠心相求才有效。要是女兒給那林家求的無效，豈不是讓人空歡喜一場？”

薛父笑道：“你只管求去。只要有一張見效的，就是你的好意到了。難道他們還指望著符到病除不成？”

寶釵無法，只好應了下來。次日早是寺裏求了三張平安符回來。不過她只放了兩張健康卡在裏面，不是她吝嗇，實在是她不知道這健康卡是不是只有一次功效，而自己卻不知道還需輪回幾世，何時時還要用到。現在不光是薛父用去了一張，就是她自己也用了一張，再給林家人兩張，已經是她的極限了。

只因寶釵覺得，無論黛玉的父母存留的是哪個，總能為其做主，不至讓她再受榮國府擺布。至於林如海和賈敏，此二人她都未見過，心中份量都如陌生人一般。留下的是誰只能看天意，並不是她能決定得了的了。

薛姨媽的反對，在薛父那裏就如風刮過般，了無痕跡。等寶釵求了平安符，第二日薛父竟已經帶她上了前往揚州的客船。好在一路平順，下船也沒尋客棧，薛父就已經帶了寶釵上林家投帖。

賈敏看著手裏的帖子，問傳話的丫頭道：“薛家來的都是何人？”

“回夫人，是薛老爺帶著他們家的姑娘一起來的。”

就算是不明白為何這次薛家主人為何親至，可是人已經到了門口，又是姻親，總不好拒而不見。賈敏只好道：“好生讓人請了那薛姑娘進來。再讓管家接待那薛老爺。另外著人去衙門看老爺可脫得開身，將此事報與老爺知道。”

丫頭自然答應著去了。黛玉在旁邊道：“母親，那薛姑娘第一次上門，母親不好迎得，少不得我去二門迎上一迎。”

賈敏聽她說得有理，少不得吩咐給她加了衣裳，再妥當地送到二門等侯。好在這一加衣時間不短，黛玉剛到二門不久，已經見有婆子引著一位比自己大上幾歲的女孩過來了。

“想是薛家姐姐來了。”黛玉見了寶釵，含笑問了好。寶釵也不以她年小怠慢，端正地與她見禮：“林家妹妹。”蓋因薛家與林家雖然是姻親，只是身份上有著差別，她自然要把姿態放得低些。只那面上雖然帶了笑，可也有些初見時的疏離。

不提林家跟著的下人，對寶釵之懂禮高看一眼，就是黛玉也覺得這位姐姐面上雖然冷清些，可是卻不妄自尊大，讓人願意親近。二人攜手進了正房，早見賈敏端坐正位，見二人進來，身子虛擡了擡，也就罷了。

寶釵自然向上給賈敏行了禮，才被讓至客位坐了。賈敏笑道：“我們兩家雖然是親戚，只是離得路遠些，這些年也沒見過。你母親身子可還好？記得你還有一位哥哥，怎麽沒同你們一起過來？”

寶釵含笑道：“多謝夫人掛念，我母親身子還旺健，在家裏也常說起夫人與她在京中之事呢。我那哥哥正在青山書院念書，不得過來拜見夫人。”

賈敏見她年紀雖然小，可是說話知機，談吐不卑不亢，也生了些好感。少不得與她問起到揚州的根由，寶釵道：“今年四月裏，家父病重，小女在寺裏發了願，求佛祖保佑我父身體康覆，小女願意拜遍江南名寺。如今我父親身子大好，小女自然是在還願的。”

“竟是如此？”賈敏因自己多年無所出，自然四處求神拜佛，對寶釵這話竟信了十成十：“也是你孝心感天，才得了佛祖保佑。”

寶釵微笑道：“都是佛祖之力，小女不敢貪功。”說著從懷裏鄭重取出三個平安符來：“當日小女許願的寺廟，平安符是極靈驗的。就是我父親也說，這符帶上後，竟比吃藥還效驗些。這次聽說要來拜望夫人，小女又去求了三個，也願夫人合家平安。”

黛玉不等丫頭們動手，早自己過來接了。寶釵自己親自給黛玉掛了一個：“這個符林妹妹要日日帶著，最是平心靜氣的。”當然得自己親自給黛玉戴上，要不記號都白做了。

侯她戴完，黛玉笑瞇瞇將剩下的兩個遞給賈敏：“薛姐姐說得這樣靈驗，母親也戴一個。”賈敏見那符也不過是平日寺中所見，還道是寶釵誇大，不過仍笑道：“這兩個必是我與你父親一人一個，等你父親選過了我再戴不遲。”

正說得熱鬧，前院早傳了話來，說是老爺已經自衙門回來了，要請薛老爺父女在家盤恒幾日，請夫人好生照看薛姑娘，再讓人將客房收拾出來。

賈敏本來身子也是帶病的，不過是要見客強撐著。到此時已覺精神短少，吩咐人收拾客院後，就讓黛玉陪了寶釵，自己先回屋歇下，養足精神以備晚上宴飲。

倒是黛玉，自小兄弟去後，家中只自己一個孩子，如今好容易來了個讓人親近的姐姐，雖然還不熟識，卻也不願意將人擱下，陪著寶釵看了自家花園子，又去客院看屋子。她的奶嬤嬤怕吃不消，好意勸她先回去歇歇，她卻道：“許是薛姐姐送的平安符真的效驗，我今日倒不覺得累。好嬤嬤，你若累了只管自己歇去，讓我與姐姐自在說話。”

王嬤嬤無法，又擔心小主子，如何肯自己歇著去？自然也是寸步不離的。誰知黛玉不光午飯多用了半碗，就是中覺也睡得比往日沈些。王嬤嬤還當是她乍有了夥伴，心情大好所致。不想到了晚飯還是如此，而夜裏黛玉竟睡了整覺，這可是從來沒有之事。

“夫人，薛家姐兒給姑娘的平安符，怕是真的有效驗。從昨日到今天早晨，姑娘用的飯比往日多不說，就是覺也能睡一整宿了。”王嬤嬤覺得這件事要讓自家夫人知道。

賈敏聽了也是一喜：“竟有此事。玉兒自來覺就輕，能睡上一整晚的時候，一年也沒有幾日。那符你可得給她看好了，日日讓她戴著才好。”

王嬤嬤應了一聲，又道：“那符即是有效，夫人不如也試試。”

賈敏臉色就是一暗：“唉，我自己和身子自己知道，不過是熬日子罷了。”聽她自怨，王嬤嬤也不好深勸，只好再去看顧黛玉。

少時黛玉與寶釵結伴來給賈敏請安，果然那臉色比往日紅潤了一分，喜得賈敏道：“聽說玉兒昨日好睡，可見你薛薛姐姐送的符是靈的。”

黛玉也笑道：“我也覺得自己比往日身子輕便些。母親可戴了沒有，感覺好些嗎？”

當著孩子，賈敏也不自怨了，只道自己也覺得好些。只是寶釵見了賈敏掛的那平安符，正是沒有放健康卡的一個，只能在心裏嘆一聲時也命也。

正想著，就聽賈敏道：“今日先讓你薛姐姐歇一日，明日你薛姐姐去還願，你也一同出去散散可好？”

黛玉因身子一向不好，出門走動的時候不多，現在聽賈敏讓她去寺裏，自然高興。只是她向來乖巧，對著賈敏道：“我也要向佛祖求個平安符，保佑母親身體康健。”把個賈敏喜得眉開眼笑，下人也都說些姑娘孝順之言湊趣。

這一日下來，黛玉與寶釵更見親密，雖不同臥，卻也同行同吃。許是那健康卡之故，也許是黛玉得了玩伴之因，這日飯量比前一日又大了些，還是王嬤嬤怕她積了食，好容易才勸住了。

而那林如海此日的感覺，也與黛玉差不多，不光覺得自己胃口大了些，身子也覺得輕快不少。等他進了內宅，少不得對賈敏說了起來，不想卻又添了賈敏的一樁心事：薛家的姐兒同時送了三個符給自己家，老爺與玉兒戴了都覺有效，只是自己這裏無用，想是因為自己身子難好之故。

有了這樣的心事，少不得就慮起日後，若是自己真個先走，老爺續不續娶不好說，可是黛玉成了沒娘的孩子卻是一定的。自來喪婦長女不娶，少不得自己從現在開始要為玉兒謀劃一二。

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