進入七星會總舵的時候，碧落才真正看出那“迎接”二字不過只是說來好聽而已了。四下裏的殺氣怨恨撲面而來，目之所及，人人按緊兵器目光狠烈，黑白紗緞掩映之下，天樞堂上的氣息當真是比森羅寶殿還要森羅寶殿。

笑然作為此行正角，當先邁入。七星會除卻總舵天樞之外其餘共有六大堂口，分落於宜賓、宜昌、漢陽、九江等處重要港口城鎮，如今天璣堂主身故，其餘幾位千裏飛奔，已盡數匯聚而來。總舵主霍海州此刻高立堂首，黑色大氅之下一襲烈紫深青，腰間白帶，盡把周身威儀結束得莊嚴凝正。那已是個六十以上的老者，長髯雙鬢皆已斑白，然而負手側身只這麽一站，人人眼中都已見了一派雄風萬裏的氣概。

——這便是縱橫長江水域二十餘年，振動了整整一個江湖的人物了。碧落望著他，想起當日茶樓嫣如姐姐的那段書來，心中不禁怦怦亂跳。

眼見笑然一行走入堂來，霍海州先是向羅家二人遞了一禮：“不知任四俠遠道而來，霍某未曾遠迎，有失禮數了。這位便是羅賢侄麽？”言語中滄桑持重，卻無多少驚訝之意。任博陽與羅澈上前還敬，霍海州點了點頭，隨即面色漠然，雙手抱拳向其餘來者微微一推，冷笑道：“白衣狐貍，烏鱗龍，吊死鬼……嘿嘿，看來這回咱們迎來不少老朋友哇。”說著目中寒光一盛，瞪視笑然道：“魍魎山莊笑閻羅的名頭老夫也是有所耳聞的，如今親見，果然無愧是淩天成的兒子！”他說話間長袖獵獵鼓動，想必因為楊葉之死，心中是憤怒得狠了。

笑然一幅好生乖巧的無辜模樣，還禮道：“晚輩這謔稱也值得一說嗎？讓您見笑啦。”心中卻暗暗叫苦：老爹！看意思你八成是得罪過這姓霍的，卻怎麽不早說？如今他這言語不陰不陽，多半想要在我身上找補回來了……宿塵韓遠等人確與七星會的人物打過幾場照面，那自然是沒有客氣的，此時揚手示禮，各中不免也要掂量掂量舊賬。

霍海州自不與這小子作貧，冷然道：“七星會的規矩，淩少主一行想必是知道了，如此我們也別多說，三日之後你與老夫北鬥臺上一見分曉吧。”言罷長袖一揮，背了身去，顯然不願多看這夥害了自家兄弟的人物一眼。

如此冷遇笑然想也想到了，他呵呵一笑尚未開口，羅澈已然踏上一步：“霍總舵主，晚輩尚有話說。晚輩此來，乃是為了澄清……”誰知霍海州手臂一揚，止住了他話語，玄色背影凝立不動，霎時滿廳皆是肅靜。

羅澈笑然對望一眼，心中各自一沈。隔了片刻，霍海州似是微微嘆息，回身來道：“羅賢侄，你要說的言語，老夫已然著人查理清楚了。你能從蘇州趕來此處、並對某人深信不疑，足見義氣，老夫是很看好的，只是賢侄為了此人卻要壞掉自己乃至羅家一族的聲譽，卻是大大的不值得！”

他言語中是什麽意思各位來客自然明了，羅澈溫潤臉上一時通紅，脫口而出：“霍總舵主，您……您既已知道此事，為何還有如此言語？晚輩願以性命擔保，我們兄弟三人情如手足，楊大哥絕非淩少主所殺！他、他絕不能！”說到激動處，字字懇切，身後任博陽臉上變色，低喝道：“澈兒！”

這番言語出口，天樞堂上堂主往下的頭目人物一陣驚疑，而魍魎山莊幾人登時暗挑拇指，心中血氣激發出來，當即便要喝采——宋榮第一個按耐不住，大聲道：“好，是朋友！羅家公子，我姓宋的從此佩服你了！”老人參精等人同聲稱是。笑然微揚手臂將他們攔住，一點笑容擎在嘴角，眼中卻已滾過點點閃亮。碧落在他身旁靜靜地看著，不由得隨之一起心潮澎湃。

霍海州蒼然而笑，嘆道：“賢侄，你問也不問就說出這等話來，可見與楊葉一般，是被人蒙蔽了心竅了……！”說罷目光如冷電閃過，驀然喝道：“淩少主！老夫道你還有些膽色與擔當，原來你來這裏不是應邀，而是來詭辯脫罪的嗎！？”

碧落心頭一跳，只覺耳中“嗡”的一聲好生難受。笑然內力被激蕩而起，臉上瞬間半紅半白，痛得冷汗流淌。然他咬了牙關勉強一笑：“霍前輩，這話可未免有些霸道。自然，您把楊堂主之死指名點姓地招呼到晚輩頭上來，想必證據是十足十的了，可方才一句話不說便想打發人到生死擂臺上去，就沒道理了吧？我人都到了此處，您將人證物證請出來給大家看一回，也讓晚輩我這殺人名聲落得心服口服成不成？”

霍海州“嘿”地一聲冷笑：“原來如此，你以為自己所為天衣無縫，便有恃無恐了嗎？你要證據，很好！我只問你，你魍魎山莊如奉至寶的玄陽劍如今何在！？”

聽他提及師父佩劍，碧落心中陡然一跳，只見笑然眨眨眼睛，理所當然道：“您手裏。”

霍海州一怔，倒是出乎意料。他皺眉將笑然一打量，冷哼道：“小子，你既知道了，還有什麽可說的？”

笑然此刻內息調勻，心中漸漸覺得這話頭不對，待驀然想明白時，只聽羅澈驚疑道：“莫非……楊大哥竟是為玄陽劍所害？”

他話音落下，碧落“啊”的一聲驚呼。霍海州掃來一眼，見她臉色大異，微覺奇怪，冷冷道：“這又是魍魎山莊的哪一位人物？”忽聽一人尖聲笑道：“哈哈哈，霍總舵主派了不知多少人在江湖上為難我們這位小姑娘，如今不勞您捉拿，人在眼前了，您卻不認得啦？”

此人言語無端又無禮，七星會幾大堂主齊聲怒喝，而其中開陽、瑤光的兩位首領臉上卻不禁紅了紅。霍海州雙眼瞪起，一時卻沒找著說話那人的所在，再一定睛，卻見到旁人腰際以下，有個不足三尺的奇怪人物正拄著根特大判官筆笑作一團，看那形狀年紀，該是老人參精無疑了。

霍海州身在天樞總舵，卻也早已聽聞江湖上有人拿魍魎少主心儀的女子大做文章，意要捉了來轄制魍魎山莊的。當日楊葉被害，手下兄弟悲憤當中也提了此事，然而終究被他否掉——此時聽老人參精有此言語，他蔑然道：“七星會卻還不屑做這等無聊之事。”殊不知道伯仁與我，那些江湖人物一門心思只想抓住碧落送到七星會來煽風點火，壓根也沒有自己留作人質的膽量。

宿塵一直立在自家少主身後，此刻冷冷道：“霍總舵主，自家地盤上也不需有什麽膽氣，但是擔當總該要吧？貴派屬下暗派人手下毒追拿蕭姑娘之事遍江湖皆已知曉，詭辯脫罪之辭，盡請免了。”

白衣狐貍話雖不多，然而口舌上素不饒人，言語一出，盡把方才霍海州的咄咄之勢回敬了過去。另外，他這話裏雖有誇大其辭之處，然而要害卻也不假——七星會各大堂口遠隔千裏，原難以整齊劃一地調度行事，早在匯聚商議以前，玉衡、瑤光兩堂堂主已然自作主張派了人馬去捉拿“魍魎山莊的小妖女”，此後雖然撤回號令，卻也免不了是違背了舵主力主的俠義之道。此時一被點破，瑤光堂主歐陽亮節怒喝道：“宿塵！九江殺我會眾一事咱們的賬還沒算呢，你如今又跑出來胡說八道，算什麽意思！？”

宿塵擡眼冷笑：“口說無憑。歐陽堂主，宿某身上有本簿子，只怕拿了出來貴會許多幫眾臉上需不好看，我是否胡說八道，你三思。”

霍海州看去一眼，歐陽亮節眼中怒火滾動，然而神色有異，的確是虧了心的。他心中有氣，然而外人面前極是護短，驟然將話鋒接過來：“好，此事若然屬實老夫自當嚴處，到時候給列位一個交代便是。如今我天璣堂主大仇在即，淩少主，玄陽寶劍正是殺人兇器，你有什麽話可說？”

笑然方才一直在思索此事，此刻皺眉笑道：“這就怪了，說起這把劍，晚輩經過九江那回就已經借給歐陽堂主玩賞了呀，怎麽，堂主愛不釋手，原來沒舍得送來總舵給大家一起看看嗎？”

這話語是典型的笑然風範，無中帶有，七假三真，碧落等人是習以為常了，而七星會眾人如何受得了？歐陽亮節勃然大怒，一拳切在身旁梁柱上，砰然巨響，喝道：“豈有此理！你和姓宿的在我瑤光堂上害死了二十三名兄弟的性命，血債未了，你倒來這裏信口雌黃！！玄陽劍在我手裏，嘿嘿，那麽卻是我殺了楊堂主了！？”

笑然乍聽“二十三名兄弟”，暗吃一驚，然而對方話語趕到此處，他順理成章道：“原來如此，這樣說你是認了？”話未說完，只覺眼前銀光閃亮，一柄長鉤已然望著脖頸削來——速度只及他一個眨眼，砰然一聲，眼前黑衫翻飛，遠處歐陽亮節已淩空一個翻身退回了原地。定睛看時，韓遠足下青磚碎裂，右手微顫，緩緩背到了身後。

原來歐陽亮節一忍再忍，終於氣沖腦門，亮出兵刃便招呼了上去。他內力本厚，加上蓄勢良久，攻勢一出便是迅猛絕倫，莫說笑然功夫全失，就便好端端的站在這裏，也絕難躲過如此奪命的一擊。韓遠宿塵一左一右立於他身後，早就防這此招，眼見來者由左攻到，韓遠當即閃出身子，讓過他鉤路與其對了一掌，原想一碰即分之後大家各自歸位，沒料著對方勁頭如此沈重，當即胸口震蕩，緩了緩氣息方能穩步退回。

歐陽亮節落在地上此時也不好受，一條手臂麻得幾乎廢了。他身在空中，原本將對方之力已然卸去大半，對上一掌卻仍有此狀，心知對手夠硬，沖動過去，滿腔怒火反而漸漸沈了下來。

兔起鷂落之後，笑然額上一滴冷汗悄悄滾落，他鎮鎮心神皺眉一笑：“怎麽，殺人滅口？玄陽劍當真不在你手中，你又急什麽。”說罷未等回答，轉了向宿塵低聲道：“狐貍，二十三人是怎麽回事？你殺了？”

宿塵撇歐陽亮節一眼，略略低頭看他道：“少主，這人的意思是，九江水面上六張竹筏二十三具屍首——玄陽風波的另一般說法。”

笑然登時愕然。

此刻霍海州冷冷掃來一眼，口中卻對瑤光堂主道：“亮節，你魯莽了，且聽聽淩少主究竟有什麽詭辯之辭。”歐陽亮節點頭稱是，立於一旁，緩緩調整自己手臂。

此時羅澈已思忖良久，站出道：“霍總舵主，此事同來的路上淩少主已與晚輩有過交代，事情並非如此。”當下將笑然言語轉述了一遍。然而七星會眾人聽得冷笑連連，待他說罷了，玉衡堂主薛子恩搖頭道：“羅公子，一面之辭如何可信？淩少主說自己身中五勾手的重傷，連劍也把持不住，卻能夠自水裏從瑤光堂的地盤上逃脫了嗎？這可不是笑話！如此言語，究竟視我們七星會水師為何物？”

笑然早已聽得老大不耐煩，此刻哈哈一笑：“有趣，我能從水中脫身你們覺著丟了人，那麽砍瓜切菜二十三人盡數殺了，你們倒覺得挺光榮？這算什麽道理？”

羅澈面色凝重，然而依舊不肯動搖，他一心想為三弟開脫，苦於無有證據，只把目光焦急望來。笑然與他對視一眼，默默而笑，嘆道：“好，當日圍我的是二十幾個人我沒有數清，其中傷我那人我卻記得。他短短有些胡須，左頰上帶塊長疤，這人功夫不錯，他還活著嗎？”

歐陽亮節狠狠瞪他一眼：“裝腔作勢，你會不知道？”

笑然也不與他口舌，點頭道：“人雖不在，我身上傷痕卻是跑不了的。”說罷左手解開衣襟，隨隨便便將肩頭露了出來。碧落臉上通紅，連忙別過頭去，笑然微微一笑，隨即將長發撥開，露出已然愈合，但是依舊觸目驚心的五指傷痕來——當日那深及骨骼血流如註之勢他雖不說，卻也可想而知。

歐陽亮節一眼看去，眉頭皺起，向霍海州道：“的確是宋濂的手段……”宋濂本是瑤光堂座下悍將，入會不久，然不日便要被提拔為香主的人物，霍海州心中略也有數。笑然將衣裳一正，道：“當日挨這樣一下，哪個有能耐的還能繼續使劍嗎？嗯，你若一定要說，我是最後一劍刺死了他，同時又被他一爪子撓中，那我是實在無話可說了。”

眾位堂主覺著此事的確不大可能，彼此看看，開陽堂主李錦松為人最攻心計，此刻緩緩笑道：“天下會使這五勾手的人物並不在少數，淩少主不知何年何月受了這一傷，卻來張冠李戴也未可知。並且就算真是當日宋兄弟給閣下烙上的，憑借玄陽劍之利，淩少主左手持劍，卻也不是一般人物可以抵擋的了……”

此言出口，魍魎山莊人物登時破口大罵，笑然低頭一笑，隨即仰首道：“欲加之罪何患無辭，我說，咱們不要這樣損自家幫眾成不成？哼哼，我知道啦，霍老前輩，玄陽劍當真沒有在你們手裏嗎？你們若實在愛此劍，用不著設計九江一段事情來掩人耳目，盡管開口，我去向爹爹……”

霍海州聽他竟出如此言語，一派怒意當即爆發，他長須顫動，斷喝一聲：“你說什麽？！”內力到處，天樞堂頂磚瓦顫動。

笑然方才開口說第一個字時宿塵便料著有此一回，早把手抵在他肩上暗暗度力，於是聲響只在笑然耳邊一震即便散去，並未傷及內腑。此刻他正了顏色，恭恭敬敬地拱手道：“霍前輩，我這樣說您生氣，是，我沒有憑據信口胡言，得罪您了。便如您認定我殺了楊堂主一般，如此不明不白的證據端上來，我同樣不服。難道霍前輩竟不能看出，這裏面有人栽贓陷害，盡是要嫁禍給魍魎山莊的嗎？”

霍海州心中隱隱一動，然只是瞬間，他凝聲冷笑：“淩笑然，是誰嫁禍你，你說給老夫聽聽。”

笑然想也不想：“於九江處得了玄陽劍的人——此地無銀三百兩，歐陽堂主，我可還沒有點名點姓呢。”眼見歐陽亮節瞪起眼睛便要發作，他嘻嘻一笑加了一句，繼續道：“當日江心我自問沒有殺了貴會幫眾，而二十三人竟然身死，隨即玄陽劍也不見蹤影，那麽這裏頭究竟是某位堂主的苦肉計策呢還是另有外人橫加施手……”

歐陽亮節咬牙道：“你無非想說，是我見寶劍起異，安排杜撰了九江水面上那場事情是嗎？嘿嘿，姓淩的，玄陽劍是什麽好東西，卻也抵不過我兄弟性命！你如此說話未免太小看我歐陽某人了！再者如今楊堂主為此劍所害，我與他同會為盟，有什麽深仇大恨竟要將他殺了？！”

笑然眉心微蹙，隨即黯然一笑：“……我與楊堂主又有什麽深仇大恨？”

霍海州冷哼一聲：“說來說去，你到底是要開脫玄陽劍並非在你手中了？”

笑然心中早已咬牙切齒，耐著性子皺眉道：“老前輩我謝謝您啦，若是我殺了楊堂主，玄陽劍又如何會被你們找到拿來當了證據？我會把它留在原地，昭告天下這是我姓淩的所為嗎？若真如此，姓淩的早已經笨死了！”

笑然這幾句話頗具情理，碧落與羅澈皆是一陣欣喜，恨不得當即點頭。誰知霍海州厲聲喝道：“你當然不會將殺人兇器留在原處！淩笑然，你以為裝腔作勢便可以脫罪了嗎？楊葉死於六泉湖心的小船之上，玄陽劍落入湖水之中，你自己沒能耐打撈上來，便以為我們七星會也找它不到了，是不是？！”

笑然心中一震——玄陽劍竟然是自水裏打撈出來的？這臟栽得還真是有些門道……如此一來，他愈加認定此事便是七星會中人物所為，那兇手自然知道自家幫眾熟悉水性、不會放過湖底任何線索，才會放心大膽地有此一舉。可是這話說將出來又著實少了證據，只能徒惹霍海州惱怒罷了。沈默片刻，他緩聲道：“若是我，我不會把楊葉的屍身還留在船上。”

霍海州縱聲大笑，蒼老聲音起起落落間驀然頓住：“淩笑然，難道憑你這一句話，就要老夫相信你手上沒有我楊葉兄弟的性命麽？！”

笑然嘆口氣，所性仰臉綻出一絲不管不顧的笑容來：“那麽單憑這一把劍便認定人是我所殺的而讓真兇消遙法外，就可以了嗎？”

霍海州臉帶冷笑，而一雙眸子中怒火翻滾，眼看便要燒了起來。此時碧落再也忍耐不住，滿心慌恐驚懼卻也沒能壓住胸中的言語，她聲音微顫，大聲道：“霍前輩，楊葉堂主真的不是他所殺的，楊堂主身死之時小賊他們正在長江水路，是去不到六泉湖的，請您詳查！”

霍海州雙眼淩厲望來，眉頭一皺：“小賊？”

此時笑然已握住碧落手臂，目光覆雜似有話說，聽到話語問來，隨手指指自己道：“我。”

此言一出，天樞堂上眾人皆盡不以為然，有人便道：“笑話，魍魎山莊一行走的哪條路徑江湖皆知，跑到長江水路上去做什麽？”更有人怒道：“這話什麽意思？他們敢來水路撒野，欺負咱們不知道嗎？”

霍海州冷笑一聲，凝視碧落道：“這又是什麽花樣了？如此無稽之談也能出口，魍魎山莊人物的言語倒真是詭異得很！”

碧落輕輕吸口氣，搖頭道：“晚輩不是魍魎山莊中人，霍老前輩，他們一行是七月中時自金陵登船，由水上返回岳陽的，這是晚輩親自相送，絕不會有假。我……晚輩……是清茗客門下弟子，此行為著玄陽劍而來，念在家師聲名，決然不會說謊的。”

她這聲音柔柔婉婉，卻分明透出一股堅決，話語落下，滿堂一震。五大堂主登時驚疑互視，霍海州瞳光綻亮，也是頗為詫異。這時大廳右側眾人當中一名開陽堂的副香主低聲嘀咕道：“嘿嘿？近年來清茗客的徒兒東一個西一個漠北關西哪裏都是，還均是些年輕貌美的小姑娘，也不知是真是假？”

他話未說完，魍魎山莊一眾人物的目光齊齊射去，當下只差沒將他穿個窟窿，那人在自家地盤上雖然有恃無恐，然而言語一噎，也頗出了一頭冷汗。

碧落低頭自腰間取出一枚小竹牌，雙手盈盈揚起：“這是家師之物，自能證明我的言語。霍老前輩，請您看一看。”

霍海州閱歷卓然，如何不認得這便是昔日名動江湖的碧玉竹？長嘆一聲，他走上兩步緩緩點頭道：“果然是清茗客的徒兒到了。小姑娘，霍某人言語無理之處你不要計較。十餘年未曾謀面了，尊師如今可好？”

碧落又驚又喜，心道原來霍前輩也是與師父有過交情的，那麽此事多半便好說了。答道：“是，多謝您掛念。晚輩此行正是代家師而來，方才所言句句屬實，請您不要錯怪了小……淩、淩少主。”

霍海州緊緊皺眉道：“你說七月中旬淩笑然自金陵登船……你，一道跟著回了岳陽嗎？”

碧落一怔，搖頭道：“不，晚輩是後來陸行拜訪魍魎山莊的……可是……”

霍海州嘆道：“這便是了。姑娘，你也是被他姓淩的小魔頭蒙騙了，他當日登船，待你走了之後便折返到路上前去殺人，引你來為他做這場人證，此舉何其方便！”

碧落替笑然滿心委屈，連連搖頭道：“不，不是，霍老前輩，當時淩少主他們均已受了傷，是不能去殺人的！”

霍海州奇道：“受傷？”隨即一聲冷笑：“競有人物傷了魍魎少主，而偌大江湖卻無半點風聲？嘿嘿，小姑娘，這話沒來由了吧！” 此時歐陽亮節終於有機會報那一箭之仇，冷然道：“或是苦肉計策，也未可知。”

霍海州緩緩點頭，他此時心中已然暗暗料定，若非那小魔頭騙技高超哄騙了蕭門弟子，便是這丫頭對其傾心相戀，為情郎出口掩飾了。

碧落淚水已在眼中打轉——被冤枉這種事情，原來只有身臨其境才能明白其中的苦處。她咬咬嘴唇強自忍住，一禮拜下，低聲道：“我沒有說謊。小賊是不會殺楊堂主的。”身旁雲青衣衫翩然展動，羅澈聲音響在耳旁，他朗聲道：“霍總舵主，請您明鑒，此事當真並非淩少主所為！”

身後，笑然望著面前鞠下身子的兩人，一時間竟然覺得，就是這樣死了，就是世間上所有的惡名此刻統統都歸到他一人頭上來，他也全然不在乎了。人生一世，佳人摯友，還覆何求。想及此處，一點笑容自他唇畔綻開：“二哥，阿螺，不必說啦，霍總舵主信就信不信就罷，咱們不與他辯了。總之離絕命擂臺還有三日，三日與我，足夠盡歡。”

他話語淡淡出口，碧落回身道：“小賊……”眼中淚水盈然欲滴。笑然身後一眾人物盡是面帶快意絕然，血脈張揚處，韓遠索性縱聲大笑——他們此行本也沒想著能夠踏踏實實解清誤會，就算三日之後出不得七星會，卻又如何？卻又如何！

霍海州眼望面前長拜不起的兩位名門之後，默然良久，終於沈沈一聲嘆息：“……可見魍魎山莊的蠱惑人心之術，當真是厲害得很吶。當日蕭大俠曾經有言，魍魎山莊惡貫滿盈之表象下卻是潛伏了四個字——上善若水。他言道江湖需得有著這樣一處地方，綜攬邪魔外道於麾下，權衡善惡平穩黑白，讓這一眾黑道散人有個管束制約的所在，不至散落江湖肆意成災……這卻是魍魎山莊立於江湖幾十年不滅不倒的真正宗旨了。原本這些言語，當日老夫連著聆聽的眾多人物都是極為信服的，是以盡量盡量地寬恕縱容不與你魍魎山莊計較咫尺得失——否則九江之事你以為七星會是可以善罷甘休的嗎？！可是這件事！傷我兄弟斷我手足，淩笑然，實在是你做得太過！蕭大俠自然是宅心仁厚，老宗旨固也是‘上善若水’，然而掌舵之人如今卻已滋味全變！淩天成號稱統領江湖眾鬼，卻把個兒子調教成這般無法無天的模樣，還叫老夫何能信任於他？！若是再由之‘管束制約’下去，嘿嘿，可不知偌大江湖到哪一天會被你魍魎山莊給攪個粉碎！”

他這番話中的內情當真是鮮為人知的，此刻天樞堂上鴉雀無聲，只聽霍海州向羅澈碧落沈聲又道：“你們兩個後輩如此信任於他，老夫卻不得不叫你們失望一回了。隨我來，有件物事關乎我七星會堂主聲譽老夫本是不願取出，但是事已至此——盡給你們看看吧！”

話音落罷，他長袖一揚，黑色大氅獵然鼓動，大步鏗鏘地率先走出了天樞堂口。

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