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嘴，滿臉幽怨的盯著朱月暖，用眼睛傳遞著她的不滿、不悅、不同意。
“好啦，不到萬不得己，我不會這樣冒險的，我再胡鬧，也不至於拿自己的名節開玩笑不是？”朱月暖被她盯得無路可退，只好松了口，給了一句保證。
悅茶這才收回了狐疑的目光。
“走啦，甩了後面的尾巴回家吃飯去。”朱月暖微側頭瞟了一眼，扯了扯嘴角，提醒了一句。
悅茶不動聲色的微側身，隨即跟上。
兩人似無所事事罷的流連在街上的小攤和商鋪間，從銀桂街走到丹桂街，又從丹桂街繞到四季桂街，一路玩耍，便是連路邊的桂花樹是何種品、有何區別都要駐足評上一評。
身後不遠處，兩個浮浪子走走停停，漸漸的變得不耐煩起來。
就在他們不耐煩有所疏忽時，街面上已經沒有了朱月暖和悅茶的身影，兩人急急上前，四下看了看，懊惱的捶了一下手掌。
“跟丟了，怎麽跟公子交待！”
“只能回去如實和公子交待，所幸，他是為朱大小姐的擂臺來的，日後必會再出現，我們找機會請他去見公子就是了。”
“走。”兩人低聲交談了幾句，掉頭離開。
片刻後，他們出現在金桂街頭康府門前，敲開了側門走了進去。
“康府？康子牧？”朱月暖和悅茶遠遠的出現在對面角落，看著那並不算高大的院子，朱月暖疑惑的自言自語，“他想幹嘛……”
“小姐，那個康子牧有些奇怪，他天天跟在秦公子身邊，有好幾次，都是他在替秦公子在說話。”悅茶此時也收斂了神情，正色看著對面的康府的大門。
“你去查一查他的底細，看看他想做什麽，當心著些。”朱月暖撇嘴，一手支肘一手摸著下巴深思著。
“是。”悅茶鄭重點頭，立即便走了出去，速度之快足見她的心急。
朱月暖張了張嘴，又放棄的閉上，左右探望一番，轉身先離開。
此時，天色已有些暗下，街上行人也漸漸的稀少，街面上的商鋪已紛紛開始打烊，住宅區的上空也飄起了裊裊的炊煙。
朱月暖緩步往家走去，不知覺間，她來到了丹桂街上，遠遠的看著楚記鐵鋪的大門，她突然收住了邁出的腳步。
片刻後，朱月暖長長的吸了口氣，緩步走了過去。
鐵匠鋪子也正在準備打烊，李玉娘在掃著地，楚重錘在收拾著木架上的鐵器。
朱月暖從門口經過，楚重錘的聲音傳了過來：“今天桐兒怎麽還沒回來？這天都快暗了，還有二炳呢？又死哪裏野去了？”
“桐兒這幾天心事重重的，問他也不說，今兒一早說是參加詩會就出去了。”李玉娘的聲音低低的，帶著一絲擔憂，隨即又似想到了什麽般急急的問，“孩兒他爹，這幾天鎮上天天在說朱家招親的事，我們家桐兒不會也有那心思吧？”
“當真？”楚重錘卻是一喜，放下了手裏的事情，走到李玉娘身邊問道，“桐兒說的？”
“哪裏是他說的，我是自己猜的，他從來沒像這幾天一樣，心事重重，剛巧又是朱家招親的時候，而且你記得啵？上次朱家小姐那個板一樣的東西落在這兒，他還問了幾次呢。”李玉娘抱怨著，滿滿的擔憂。
“太好了，朱家姑娘可是個人才，要是她能嫁入我們楚家，說不定我們楚家……”楚重錘搓著手掌在鋪子裏團團的踱步，似乎極是歡喜。
“去去去，你少出這餿主意，學院的先生都說了，我們家桐兒可是狀元之才，他的親事不能著急。”李玉娘卻不高興的停了下來，揚了揚手中的掃帚，瞪著楚重錘說道。
“你呀，白日裏做夢呢吧？我們家桐兒再有出息，我們也是小老百姓出身，難道你辛辛苦苦培育好的兒子，舍得送去給那些高門大戶呼來喝去？”楚重錘卻不同意李玉娘的話，連連搖頭，揮著大手說道，“我是覺得朱家姑娘極好的，上次她來我們家時，你也見過的，人長得漂亮，又有才，家世也般配。”
“哪裏般配了？還不是商戶……”李玉娘嘀咕了一句。
“你知道什麽？楊家，那可是書香世家，這事兒要真成，說起來，還是我們楚家高攀了。”楚重錘急聲說道。
“得得得，還說我白日裏做楚，如今朱家招親，要娶朱家姑娘還得去打擂呢，我可不許桐兒去做那丟人的事兒……不行，我得找他去，他別真的起這心思了吧？”李玉娘說著，就要扔下掃帚出來尋人。
朱月暖忙加快腳步走上四方橋，一擡頭，卻看到對面緩步走來一人，正是方才楚家夫婦倆記掛的楚宜桐。
楚宜桐似乎真的心事重重，手中拿著翻開的書，卻是負在了身後，一步一嘆，目光有些游離。
“楚兄。”朱月暖見避不過去，只好上前大大方方的招呼。
“離揚兄，你怎的在這兒？”楚宜桐聽到聲音，驚訝的擡頭問道。
“方才游玩過了頭，走錯了路，正要繞回客棧去呢，楚兄怎的在這兒？”朱月暖沒有絲毫的慌亂，坦然的看著他扯了個借口。
“寒舍就在那邊，離揚兄若不嫌棄，不如到寒舍稍坐。”楚宜桐指了指朱月暖身後的鐵匠鋪，邀請的話已然脫口。
朱月暖回頭瞧了瞧，微一思索，笑著應下：“那就叨擾了。”
023可能助我？
楚宜桐並不小的書房裏，簡單結實的木質書架上擺滿了各種各樣的書籍，其中不泛各類游記野史。
左邊處，一張寬大的書案擺放著，一邊的木筒裏插著無數畫軸。
書案上，還攤著一幅似曾相識的畫，正是那日在杏娘子的竹屋裏眾人所說的那一幅。
桂花花瓣滿天，樹下，紅衣女子衣袂飄飄，如一團火般飛過，只留下那靈動的背影，勾起人暇想無限。
朱月暖一進去就看到書案上的畫，畫上已添了詩，不過，她還不及看清，楚宜桐已經放下了手中的書，正好擋去了那兩行字。
“楚兄也有這樣的雅興。”朱月暖的目光在畫上打轉，揶揄的看著楚宜桐笑道。
“讓離揚兄見笑了。”楚宜桐也不見尷尬，只微笑著看了看畫中人，擡手請朱月暖入座。
李玉娘熱情的送上酒菜打量朱月暖一番便退了出去，由著楚宜桐自行招呼朱月暖。
“我若沒看錯，這畫中背影當是我那位師妹吧？”朱月暖接了酒杯，明知故問的看著楚宜桐，“楚兄既然有此心思，為何還會躊躇猶豫呢？可是另有難言之隱？”
“此事若細細說來，怕是要惹離揚兄見笑了，不說也罷。”楚宜桐無奈的搖了搖頭，雙手舉杯，“請。”
“請。”朱月暖拿著杯子碰了一下，一飲而下，偏不放過楚宜桐般的問，“楚兄，你我皆是同道中人，又是一見如故，此番又皆因我師妹題局之事，有什麽話不妨直言，說不定，我還能幫你分析分析，畢竟，當局者迷，是不？”
楚宜桐聞言，緩緩拿起酒壺替她滿上，好一會兒才低聲開口：“這兩年，上門提親的人不在少數，都被我以學業未成何言齊家的理由給拒了，我娘也深以為然，一心想待我金榜題名，再談親事，如今卻不意遇上月暖姑娘，所以……唉，我若應局，必定引起非議無數，我若不應局，未免……有負月暖姑娘美意，方才一直猶豫不決，偏偏這些，又不能外道……”
“原來是這樣。”朱月暖眼中的笑意忽而變得明亮了起來，“楚兄，這會兒也沒有第三人，你與我交個底，拋去這些理由，你心裏可願娶朱月暖為妻？”
“這……”楚宜桐臉上一紅，低了頭。
“楚兄，不瞞你說，我此番來就是為了給師妹解圍來的，她不願嫁入秦家，此次，秦時宇便是過了九關也是必輸的局，而她又必須嫁。”朱月暖眼波流轉，主動的交待自己的來意，“所以，最後必須有一人出來解她的圍，楚兄今日之言，可決定到我該不該做這個解局人吶。”
“離揚兄此話怎講？”楚宜桐不解的問，眉頭隱隱鎖上。
“楚兄若有意助她過此難關，我便可以不用費心應局了唄。”朱月暖聳肩，一付無可奈何的樣子，“雖說我與她並沒正式照過面，卻好歹也是知己，如今她陷在這不尷不尬的境地，我也不好袖手旁觀任她自生自滅不是？可若是楚兄有意，她又有邀約在先，說明她對你還是認可的，那樣，我便可不用出面，以免引起某些人的註意和不悅。”
“離揚兄，聽你這話音，你似乎並不是為了娶她才應局的？”楚宜桐吃了一驚，身子微微前傾，看著朱月暖急急問道。
“自然，她與我若有這般心思，還用得著設局？我直接上門提親便是了。”朱月暖瞪著眼睛，一副大義凜然的樣子，“只可惜，她知我為人，我亦知她之才，就是生不出半絲絲兒惺惺相惜之外的心思來。”
“離揚兄，我不明白，你深知她的事，此番應局你比旁人更多幾分把握，最後勝出是極有可能的，到那時，你如何助她脫圍？你也說過，她必須嫁。”楚宜桐的淡定從容此時已有絲龜裂，緊緊的盯住朱月暖，問題一個接著一個。
“簡單啊，我贏了，娶她，助她離開。”朱月暖理所當然的攤了攤手，笑看了楚宜桐一眼，反客為主的提起酒壺，滿上了兩杯，端起一杯沖他示意。
“助她離開？”楚宜桐的語氣裏充滿著疑惑，他無視了朱月暖手裏的酒，鎖了眉頭，“離揚兄，可否明言此話意思？”
“哎呀，很簡單，就是我假意娶她，實際上呢，不過是占個名份而已，等此間事了，放她離開，過些年，再尋個理由神不知鬼不覺的解了這樁婚事就……”朱月暖壓著揚起的嘴角，端著酒杯啜了一口，才輕描淡寫的說道。
但，話未說完，便看到楚宜桐騰的站了起來，變了臉色的看著她：“婚姻大事豈是兒戲！！”
聲音之大，讓朱月暖都嚇了一大跳，一時反應不過來，只一楞一楞的看著他。
“桐兒，出什麽事了？”李玉娘急急跑到了門口，叩著門問道，她身後還跟著兩個腳步聲，顯然是楚家其他人跟了過來。
“娘，沒什麽事。”楚宜桐聽到問話，才覺得自己失態了，有些不自在的避開朱月暖的目光，擡頭沖著緊閉的房門應了一句。
“剛剛聽你說什麽婚姻大事，真的沒事嗎？”李玉娘還是問了一句，語氣間滿是不安。
朱月暖擡眸看了看楚宜桐，笑著應道：“楚伯母，楚兄同我講古呢，說得興起，驚擾了諸位，實在不好意思。”
“娘，真沒事，你們去忙吧。”楚宜桐此時已緩了臉色，快步過去開了門，溫言解釋道。
李玉娘和楚重錘以及另一個少年立即往裏面看了看，才縮了回去。
“讓客人多吃些酒菜，你瞧瞧你，一說得興起，也不招呼著些，菜都要涼了。”李玉娘低聲的叮囑著楚宜桐。
“娘，我知道了，您去歇著吧。”楚宜桐把幾人勸了出去，合上門匆匆回到原位坐下。
朱月暖只淺笑著，正一杯接一杯的飲得高興。
“除了這個辦法，沒別的了嗎？”楚宜桐瞧了她半晌，緩緩坐下，又是那個溫文爾雅的俊雅書生，只是那語氣卻比平時低了些許。
“若有，她便不會走這一步棋。”朱月暖瞥了他一眼，搖了搖頭。
楚宜桐沈默著，骨節分明的手指無意識的摩著酒杯邊緣，若有所思。
朱月暖也不去打擾他，徑自吃著酒菜，時不時的瞧他一眼，但，她放在膝上的左手卻不自覺的攥了起來，呼吸也情不自禁的放輕。
“若，我去應局，離揚兄可能助我？”也不知過了多久，楚宜桐突然放下舉了一半的酒杯，目光亮亮的看著朱月暖問道。
“當然能！”朱月暖一楞，隨即松了口氣，重重的點頭。
024開擂
清晨，攬桂鎮便如煮沸的開水般沸騰了起來。
染錦布坊旁邊的空地上已經搭建起了結實的擂臺，擂臺的最中間，豎著一根高約三丈的紅柱子，柱子上下伸出八個分杈。
擂臺前方也圍起了不小的場地，四周掛滿了染錦布坊的招牌，朱家僅有的家丁到了一半，維持著進出口的秩序。
朱月暖依然那副紅衣、馬尾、短靴的打扮，淡然的從內院出來，颯爽英姿引來染錦布坊裏所有人的矚目。
“真有人報名？”朱月暖邊走邊問著身邊的悅茶。
“已經有三個人了，我盤問過了，都不是攬桂鎮的，這三人，一人是個秀才，一人是個木匠，一人是個風水先生，年紀倒是不差上下，都是二十出頭，我覺得，應該就是秦時宇安排的人。”悅茶說得細致，神情間也少了平時的嬉笑。
“秀才、木匠、風水先生……秦時宇還真會找人。”朱月暖嗤之以鼻，繞到了擂臺後面，踏著簡易的竹梯上了擂臺，大大咧咧的緩步站到了人前。
“開始了開始了。”亂轟轟的人群中有人留意到了擂臺上的動靜，大聲喊了一句，在場的人頓時安靜了下來，齊齊看向擂臺上的朱月暖，只片刻的靜謚，頓時又響起了陣陣吸氣聲，隨即，各處議論悄然而起，交織成一片嗡嗡的恍然：“原來朱家大小姐長得比二小姐還要漂亮！”
朱月暖帶著淺淺的笑，習慣性的負手站在擂臺上，目光平靜的打量著擂下所有人。
擂臺下方左側位置，劃分出了一溜的席位，此時，秦時宇等人正坐在那兒，除了他們，還有對此次打擂有興趣的鄉紳名流，品著茶，吃著瓜果點心，頗有興趣的瞧著臺上，而外面依然有不少的人往那邊去，和楚宜桐一起舉文社的幾個學子在舒姚清的帶領下也在後面走了進來，不過他們並沒有加入秦時宇的行列，而是擠過人群站到右側前面。
“小姐，楚公子沒來。”悅茶來到朱月暖身邊，瞧著下面的人群，莫名其妙的悄聲說了一句。
“開始吧。”朱月暖淡淡的瞥了她一眼，吩咐道。
悅茶點頭，往前走了兩步站到了前沿，沖著臺下眾人福身行了一禮，高聲說道：“今日我家大小姐設擂招親，在此先謝諸位捧場。”
環顧一周，見眾人倒是挺給面子的安靜聽著，悅茶繼續朗聲說道，“開擂之前，我先說說此次的題局，本次開擂期限七天，共分九關，所有題都封存在九個盒子裏，就放在這擂臺中間的柱子上，除了第一關和最後一關，其餘七關盒子都是隨意放置。”
說罷，悅茶擡手示意了一下身邊的柱子。
朱月暖有些無聊的側了側身，目光游離在擂臺外的街上。
“每一關之前都有個小小的謎題，解開題才能拿到盒子，每個盒子都有機關，破開之後，裏面放置的任務題卡才是每一關真正的題局，給你們一個小小的提示哦，那裏面的任務題卡不僅僅是指名每關是什麽題，也隱含著下一關盒子的所在。”悅茶含笑繼續介紹道，“接下來我再說說過關的獎勵……”
“且慢。”這時，秦時宇身邊的孫多福站了起來，沖著擂臺上的朱月暖發問，“朱姑娘，你之前說的九關，如今怎麽的有許多題？每關要先解題，再開機關，最後才是真正的題，這與你之前說的九題可不相符啊。”
“孫公子，我說的九關，可沒說一共有幾題，如今每關三題，也不過九關，怎麽？孫公子怕了？還是某個人……怕了？”朱月暖似笑非笑的看著孫多福，說完之後她的目光掃向了秦時宇。
“若是怕了，就不要上擂了，省得丟人現眼吶。”舒姚清身後的學子起哄道。
“誰怕了？不過是問個清楚罷了。”孫多福沖著那邊瞪了一眼，說道，“若說怕的人，怕是縮在了家裏不敢出來了吧？”
“孫兄，你已經娶妻了，這擂臺也沒你什麽事兒，你著的哪門子急啊？”
“就是，期限未到，誰怕了誰還不知曉呢。”
“以我看，孫兄怕了才是，哈哈，只怕是撈不到討喜酒喝的機會了吧？”
“哈哈~~”
朱月暖看著臺下兩拔人唇槍舌劍，無奈的和悅茶看了一眼，轉身離開：“開擂吧，我先走了。”
“小姐，你去哪？”悅茶連忙問道，“萬一有人破了題，你又不在怎麽辦？”
“就憑他們？暫時還沒那麽快。”朱月暖淡淡的說了一句，徑自背對著所有人揮了揮手。
“可是小姐……”悅茶追了幾步又想到了什麽似的，轉回身沖守在臺邊的家丁揮了揮手，朗聲喊道，“開擂~~~”
接緊著，守在擂邊的家丁“哐”的敲響了手中的銅鑼。
悅茶這才轉身追了下去，及時攔住了要回家的朱月暖：“小姐，你等等我。”
“這兒交給你了，我去瞧瞧那呆子在做什麽。”朱月暖轉身看著悅茶，神情無奈。
“小姐，你可別亂來。”悅茶很不放心的看著她。
“知道啦知道啦，你怎麽比我娘還羅嗦了。”朱月暖連連揮手，趕著悅茶回擂上。
“那還不是因為夫人寵著你怕惹你不高興……小姐，可說好了，不到萬不得已，你不能以離揚的身份上擂，否則的話……否則的話……”悅茶糾結的皺著眉想了想，瞪著朱月暖威脅道，“否則我就告訴爺去，讓爺收拾你。”
“知道啦，小管家婆。”朱月暖不客氣的曲指彈了她的腦門一下，沒好氣的笑道，“那呆子已經開口請離揚幫忙，所以，我是幫忙去的，你再攔著我，那呆子要是過不了關，那到時候，你也不能攔著我上擂了。”
“……”悅茶頓時無言以對，只好捂著腦袋可憐兮兮的目送朱月暖離開，才嘀咕了一句，“小姐這是真看上楚公子了？”
“悅茶姐姐，有人上擂了。”守在一邊照應的家丁匆匆尋了過來，客氣的向悅茶稟報道。
“來了來了。”悅茶忙松下手，轉身往擂臺上走去。
025再訪楚家
朱月暖回到屋裏重新換上了離揚的裝扮，從側門悄然離開，順著熱鬧的街，她很快就到鐵匠鋪前。
鐵匠鋪門開著，李玉娘如往常一樣在收拾東西，抹著櫃臺和木架，只是擦拭的力道有些重，眉心也微微皺著，似乎有些不高興。
“楚伯母，楚兄在家嗎？”朱月暖打量了一下，走了進去，沖著李玉娘有禮的行禮。
“喲，是離公子啊，他在呢，就在書房。”李玉娘一楞，立即轉身，看著朱月暖時才笑著招呼，“離公子請。”
“好。”朱月暖又是一揖，舉步要往裏面去。
“離公子。”李玉娘看到她進去，突然喊了一聲。
朱月暖及時停下腳步，有些驚訝的轉身看著李玉娘：“伯母有何吩咐？”
“離公子，若是方便，還請幫我們勸勸我家桐兒吧。”李玉娘猶豫了一下，微咬了咬唇，放下手中的抹巾上前兩步，嘆著氣說道，“他呀，昨晚與我們說要去應朱家大小姐的擂臺，我不允，為此正與我置氣呢，今早也不吃飯，把自個兒悶在書房裏……唉，離公子還是桐兒帶回家的第一個朋友，想來你們也是挺好的朋友，所以……麻煩離公子了。”
朱月暖越發的訝然，目光在李玉娘臉上流轉，笑問道：“伯母為何攔著楚兄？是覺得朱姑娘不好嗎？”
“朱姑娘很好，我只是覺得……覺得……”李玉娘說到這兒，臉上微有些尷尬。
“伯母所思，倒也是人之常情，以楚兄之才，來年秋闈，金榜高中極有可能，將來便是配一門皇親國戚也是極有可能的。”朱月暖也不急著進去了，轉過身笑呵呵的陪著李玉娘說話，一副了然的樣子。
“皇親國戚卻是不敢想的。”李玉娘訕笑著。
“伯母為楚兄想的，完全在情在理。”朱月暖點頭，繼續說道，“只是伯母可曾想過，那些官宦人家的千金真的就合適嗎？”
“這……”李玉娘不知想到了什麽，微皺起了眉。
“伯母，有些話我作為外人也不便多說，但今日伯母所托，我便不能不為楚兄說上兩句，若說得不當，還請伯母海涵莫怪。”朱月暖笑盈盈的趁機勸道，“楚兄有心去應擂，想來他心裏對朱姑娘也是有些心思的，今日，伯母若硬是攔著，他去不得，心裏置氣，留下疙瘩，只怕反會影響明年秋闈，我覺得，伯母不如順了楚兄的意，讓他去試一試，我聽說朱家大小姐設的題極刁，楚兄去試了，也未必能過得了，若過不了，他也好絕了這份心，如此，才能更安心的準備秋闈不是？”
“嘶~你說的……也有幾分道理。”李玉娘眨了眨眼，吸著氣深思著，但隨即又問，“那要是過了呢？”
“方才伯母不也說朱姑娘挺好的嗎？”朱月暖勾了勾嘴角，笑問道。
“好是好，可是……”李玉娘不好意思的笑著。
“伯母是覺得朱家門楣太低？”朱月暖直接問道，也不用李玉娘回話，繼續往下說，“伯母莫怪我說話直，我恰恰覺得，如今的楚兄與朱姑娘正般配，甚至，朱姑娘很可能還能助到楚兄秋闈科考，您或許還不知吧？朱姑娘之外祖，是溪聆鎮岱山書院的院長，其大舅亦是岱山書院中極中名望的大先生，朱姑娘的小舅清渺先生更是名貫龍樾，楚兄的啟蒙老師徐先生便是朱姑娘的姨公，如今，徐先生之長子、朱姑娘的表叔年初剛剛接任禹洋府知府，她從小跟著外祖身邊，隨清渺先生習文學武，這份才情眼界已經不是尋常官宦家的小姐能比，而且，她也沒有那些官宦家小姐的壞毛病不是？”
李玉娘認真的聽著，隨著朱月暖的話，她下意識的點了點頭。
朱月暖留意著她的神情，勾了勾唇角，忙又壓了下去，一副為楚宜桐著想的樣子：“當然，這些都是後果，更重要的還是楚兄的心結，伯母也不想因為此事讓楚兄留下心結、母子離心的不是？眼見秋闈將至，我們作為家人、朋友，自當是為楚兄掃清一切障礙，為他明年應考鋪平道路，而不是為他添堵，伯母您說我說的可對？”
“離公子說的有理……”李玉娘點了點頭，長長一嘆，正要說話，外面跑進來一個十五六歲的小姑娘，邊跑邊喊：“楚嬸嬸，宜桐哥在家嗎？”
朱月暖驚訝的回頭。
來的小姑娘身穿一件桃紅色襖裙，梳著雙丫髻，手中還提著一個竹籃子，一雙大眼清澈閃亮，似乎會說話般，此時，她也好奇的看向了朱月暖，眼中染了幾分疑惑。
“曉音啊，你不是走親戚去了嗎？剛回來？”李玉娘看清來人，笑著招呼。
“是呢，我今早才回來的，諾，這是我給您和宜桐哥帶的棗，是我舅舅家自己種的的棗樹呢，可甜了。”莫曉音獻寶似的送上竹籃子，眼睛餘光時不時的瞥著朱月暖。
“曉音有心了。”李玉娘接過竹籃子，拉著莫曉音到一邊，對著朱月暖說道，“離公子，桐兒就在書房，你去吧。”
“好。”朱月暖拱了拱手，溫和一笑，徑自挑開布簾進了內院，院子裏，楚重錘這會兒也不在打鐵棚裏，空空的沒有一人，朱月暖這才挑著眉側頭瞧了一眼布簾，長長的松了口氣，吐了吐舌頭，快步往楚宜桐的書房走去。
書房門緊閉著，門環上還纏著幾圈草繩子。
朱月暖看著那打結的草繩子，不由啞然失笑，擡手敲了敲門：“楚兄。”
“離揚兄，是你嗎？”幾乎是立刻的，裏面便傳來了楚宜桐有些不淡定的聲音。
“是我。”朱月暖帶著笑意的應著，擡手幫著解了草繩子，拉開了門。
“快進來。”還不待她反應過來，楚宜桐一伸手便抓住了朱月暖的手將她拉了進去，一邊瞅了外面一眼，見沒人跟進來，才松了口氣，松手沖著朱月暖行禮，“讓離揚兄見笑了。”
“也沒什麽，天下父母心，伯母只是一時想不開，不過，這會兒楚兄再出去，伯母估計也不會再攔著了。”朱月暖還了一禮，笑呵呵的看著他，將剛剛她勸李玉娘的話快速說了一遍。
“多謝離揚兄美言。”楚宜桐大喜，沖著朱月暖連連作揖道謝。
“舉手之勞罷了。”朱月暖避到一邊，搖頭笑著走到書案邊坐下，“朱家已經開擂，楚兄這會兒也不必急著出去，不如先靜靜心坐下來，聽我猜猜題如何？”
“請離揚兄指點。”楚宜桐聞言，立即關上門回到位置上，正色應道。
026能收場的人
在楚家待了一整天，直到黃昏，朱月暖才腳步輕快的回了家，到了自己的房間，悅茶還沒有回來，屋裏一片昏暗，她也不去點燈，徑自進了內屋換下了身上的男裝，這才重新往前院走去。
“大小姐，老爺讓你去偏廳呢。”剛出院門口，迎面過來一個丫環恭敬的向朱月暖行禮說道。
“帶路。”朱月暖倒是沒有拒絕，直接淡淡的擡了擡手，讓丫環帶路。
丫環立即點頭走在前面。
偏廳裏，朱廣晟坐在正位上喝著茶，臉色倒是好了許多，楊慕萍和朱月馨坐在一邊，面露喜色。
左邊的圓桌邊上，布坊二掌櫃朱福正劈哩啪啦的打著算盤，悅茶和朱月馨的兩個丫環正拿著紅繩子在串銅錢。
“老爺，大小姐回來了。”帶路的丫環先進去向朱廣晟回了話，才轉身加入悅茶那邊的事情。
“姐姐，你去哪了？”朱月馨看到朱月暖立即迎了上來，輕聲問道。
“有事麽？”朱月暖心情挺好，說話語氣也柔了許多，進了偏廳，朝著朱廣晟和楊慕萍隨意的行禮問候過，也不等朱廣晟出聲回應，她一扭身便到了悅茶身邊，伸手抓了一把銅錢瞧了瞧又扔了回去，隨口問道，“今日進賬多少？”
“回大小姐，擂臺進門費多少還不曾算出來，不過，我們布坊今日算是大收獲，不僅賣出的錦比平日多了三成，連染錦院的訂單也收到了好幾個大單子，往後半個月，只怕是沒得休息了。”朱福剛好停下算盤，笑著向朱月暖回稟道。
“生意好是好事。”朱月暖微微一笑，伸手勾住悅茶的肩，眼神詢問著。
“小姐，老爺有話與你說呢。”悅茶忙拉下朱月暖的手，輕聲提醒道。
“暖囡，來，這邊坐。”楊慕萍也沖著朱月暖招了招手，指了指身邊的位置。
朱月暖擡眸看了朱廣晟一眼，有些不情願過去。
“小姐。”悅茶手上提著銅錢，伸出手肘推了推朱月暖的腰。
“姐。”朱月馨也跟了過來，伸手拉住朱月暖的手肘，將她拉到楊慕萍身邊的位置，扶著她的雙肩將她按了下去。
這一會兒工夫，朱廣晟的臉色又沈了下來。
朱福見狀，忙捧了賬本過去給朱廣晟細看，這才讓朱廣晟的臉色又緩和了過來。
“你先去忙吧。”朱廣晟翻看過賬本，叮囑了朱福幾句，便合上賬本還給了朱福。
朱福應聲退了出去，這時，悅茶那邊也收拾妥當，丫環們魚貫出去，只悅茶一人提了錢串子過來向朱月暖回稟：“小姐，今兒一共來了三百十八人觀看，十人應擂，一共收得銀錢十三兩又一百八十文，另有小攤分成計八兩又三十八錢，今日闖關者無一人過關，不曾有支出。”
“嗯，你收好。”朱月暖看也不看那些銀錢，直接問，“今天應題的都是什麽人？”
“除了之前與小姐說過的秀才、木匠和風水先生，另有鎖匠兩人，外鎮的學子三人，相師一人，浮浪子一人，我查過他們的底細，其中，只有一學子和相師、浮浪子三人是自行來的。”悅茶胸有成竹，一一細數，邊說邊看向朱廣晟，又繼續添了一句，“秦公子今日不曾上擂，只作旁觀。”
“暖囡，這樣真的好嗎？這來的人都……”楊慕萍一聽到這些人的身份，整個人都不好了，立即看向朱月暖皺眉說道。
“放心吧，這些人，就是讓他們知道所有題，也未必解得了。”朱月暖心情好，聞言倒是主動的安撫了一句。
“悅茶，聽你的意思，只有三人是自行來的，那其餘七人難道都是被人迫來的？”朱月馨卻是細心的聽出了悅茶話中隱含的意思，疑惑的問道。
“其餘七人，皆是康家公子安排試題的人。”悅茶立即回答道，“那位康公子是京都康太師家的三房庶出的公子，與秦公子一向走得近，只不知此事是秦公子自己想助秦公子，還是……”
“這麽說來，這秦家公子未免……”楊慕萍皺起了眉，對秦時宇有些小有怨言。
“大丈夫不拘小節，之前也沒有設定不許人家請幫手，這個怪不得他。”朱廣晟沈著臉色，幫秦時宇說了一句。
朱月暖擡眼瞧了瞧他，撇嘴一笑，沖著悅茶揮了揮手。
悅茶沖在座幾人微微躬了躬身，抱著銀錢退了出去。
“有什麽話請說，我還
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“好啦，不到萬不得己，我不會這樣冒險的，我再胡鬧，也不至於拿自己的名節開玩笑不是？”朱月暖被她盯得無路可退，只好松了口，給了一句保證。
悅茶這才收回了狐疑的目光。
“走啦，甩了後面的尾巴回家吃飯去。”朱月暖微側頭瞟了一眼，扯了扯嘴角，提醒了一句。
悅茶不動聲色的微側身，隨即跟上。
兩人似無所事事罷的流連在街上的小攤和商鋪間，從銀桂街走到丹桂街，又從丹桂街繞到四季桂街，一路玩耍，便是連路邊的桂花樹是何種品、有何區別都要駐足評上一評。
身後不遠處，兩個浮浪子走走停停，漸漸的變得不耐煩起來。
就在他們不耐煩有所疏忽時，街面上已經沒有了朱月暖和悅茶的身影，兩人急急上前，四下看了看，懊惱的捶了一下手掌。
“跟丟了，怎麽跟公子交待！”
“只能回去如實和公子交待，所幸，他是為朱大小姐的擂臺來的，日後必會再出現，我們找機會請他去見公子就是了。”
“走。”兩人低聲交談了幾句，掉頭離開。
片刻後，他們出現在金桂街頭康府門前，敲開了側門走了進去。
“康府？康子牧？”朱月暖和悅茶遠遠的出現在對面角落，看著那並不算高大的院子，朱月暖疑惑的自言自語，“他想幹嘛……”
“小姐，那個康子牧有些奇怪，他天天跟在秦公子身邊，有好幾次，都是他在替秦公子在說話。”悅茶此時也收斂了神情，正色看著對面的康府的大門。
“你去查一查他的底細，看看他想做什麽，當心著些。”朱月暖撇嘴，一手支肘一手摸著下巴深思著。
“是。”悅茶鄭重點頭，立即便走了出去，速度之快足見她的心急。
朱月暖張了張嘴，又放棄的閉上，左右探望一番，轉身先離開。
此時，天色已有些暗下，街上行人也漸漸的稀少，街面上的商鋪已紛紛開始打烊，住宅區的上空也飄起了裊裊的炊煙。
朱月暖緩步往家走去，不知覺間，她來到了丹桂街上，遠遠的看著楚記鐵鋪的大門，她突然收住了邁出的腳步。
片刻後，朱月暖長長的吸了口氣，緩步走了過去。
鐵匠鋪子也正在準備打烊，李玉娘在掃著地，楚重錘在收拾著木架上的鐵器。
朱月暖從門口經過，楚重錘的聲音傳了過來：“今天桐兒怎麽還沒回來？這天都快暗了，還有二炳呢？又死哪裏野去了？”
“桐兒這幾天心事重重的，問他也不說，今兒一早說是參加詩會就出去了。”李玉娘的聲音低低的，帶著一絲擔憂，隨即又似想到了什麽般急急的問，“孩兒他爹，這幾天鎮上天天在說朱家招親的事，我們家桐兒不會也有那心思吧？”
“當真？”楚重錘卻是一喜，放下了手裏的事情，走到李玉娘身邊問道，“桐兒說的？”
“哪裏是他說的，我是自己猜的，他從來沒像這幾天一樣，心事重重，剛巧又是朱家招親的時候，而且你記得啵？上次朱家小姐那個板一樣的東西落在這兒，他還問了幾次呢。”李玉娘抱怨著，滿滿的擔憂。
“太好了，朱家姑娘可是個人才，要是她能嫁入我們楚家，說不定我們楚家……”楚重錘搓著手掌在鋪子裏團團的踱步，似乎極是歡喜。
“去去去，你少出這餿主意，學院的先生都說了，我們家桐兒可是狀元之才，他的親事不能著急。”李玉娘卻不高興的停了下來，揚了揚手中的掃帚，瞪著楚重錘說道。
“你呀，白日裏做夢呢吧？我們家桐兒再有出息，我們也是小老百姓出身，難道你辛辛苦苦培育好的兒子，舍得送去給那些高門大戶呼來喝去？”楚重錘卻不同意李玉娘的話，連連搖頭，揮著大手說道，“我是覺得朱家姑娘極好的，上次她來我們家時，你也見過的，人長得漂亮，又有才，家世也般配。”
“哪裏般配了？還不是商戶……”李玉娘嘀咕了一句。
“你知道什麽？楊家，那可是書香世家，這事兒要真成，說起來，還是我們楚家高攀了。”楚重錘急聲說道。
“得得得，還說我白日裏做楚，如今朱家招親，要娶朱家姑娘還得去打擂呢，我可不許桐兒去做那丟人的事兒……不行，我得找他去，他別真的起這心思了吧？”李玉娘說著，就要扔下掃帚出來尋人。
朱月暖忙加快腳步走上四方橋，一擡頭，卻看到對面緩步走來一人，正是方才楚家夫婦倆記掛的楚宜桐。
楚宜桐似乎真的心事重重，手中拿著翻開的書，卻是負在了身後，一步一嘆，目光有些游離。
“楚兄。”朱月暖見避不過去，只好上前大大方方的招呼。
“離揚兄，你怎的在這兒？”楚宜桐聽到聲音，驚訝的擡頭問道。
“方才游玩過了頭，走錯了路，正要繞回客棧去呢，楚兄怎的在這兒？”朱月暖沒有絲毫的慌亂，坦然的看著他扯了個借口。
“寒舍就在那邊，離揚兄若不嫌棄，不如到寒舍稍坐。”楚宜桐指了指朱月暖身後的鐵匠鋪，邀請的話已然脫口。
朱月暖回頭瞧了瞧，微一思索，笑著應下：“那就叨擾了。”
023可能助我？
楚宜桐並不小的書房裏，簡單結實的木質書架上擺滿了各種各樣的書籍，其中不泛各類游記野史。
左邊處，一張寬大的書案擺放著，一邊的木筒裏插著無數畫軸。
書案上，還攤著一幅似曾相識的畫，正是那日在杏娘子的竹屋裏眾人所說的那一幅。
桂花花瓣滿天，樹下，紅衣女子衣袂飄飄，如一團火般飛過，只留下那靈動的背影，勾起人暇想無限。
朱月暖一進去就看到書案上的畫，畫上已添了詩，不過，她還不及看清，楚宜桐已經放下了手中的書，正好擋去了那兩行字。
“楚兄也有這樣的雅興。”朱月暖的目光在畫上打轉，揶揄的看著楚宜桐笑道。
“讓離揚兄見笑了。”楚宜桐也不見尷尬，只微笑著看了看畫中人，擡手請朱月暖入座。
李玉娘熱情的送上酒菜打量朱月暖一番便退了出去，由著楚宜桐自行招呼朱月暖。
“我若沒看錯，這畫中背影當是我那位師妹吧？”朱月暖接了酒杯，明知故問的看著楚宜桐，“楚兄既然有此心思，為何還會躊躇猶豫呢？可是另有難言之隱？”
“此事若細細說來，怕是要惹離揚兄見笑了，不說也罷。”楚宜桐無奈的搖了搖頭，雙手舉杯，“請。”
“請。”朱月暖拿著杯子碰了一下，一飲而下，偏不放過楚宜桐般的問，“楚兄，你我皆是同道中人，又是一見如故，此番又皆因我師妹題局之事，有什麽話不妨直言，說不定，我還能幫你分析分析，畢竟，當局者迷，是不？”
楚宜桐聞言，緩緩拿起酒壺替她滿上，好一會兒才低聲開口：“這兩年，上門提親的人不在少數，都被我以學業未成何言齊家的理由給拒了，我娘也深以為然，一心想待我金榜題名，再談親事，如今卻不意遇上月暖姑娘，所以……唉，我若應局，必定引起非議無數，我若不應局，未免……有負月暖姑娘美意，方才一直猶豫不決，偏偏這些，又不能外道……”
“原來是這樣。”朱月暖眼中的笑意忽而變得明亮了起來，“楚兄，這會兒也沒有第三人，你與我交個底，拋去這些理由，你心裏可願娶朱月暖為妻？”
“這……”楚宜桐臉上一紅，低了頭。
“楚兄，不瞞你說，我此番來就是為了給師妹解圍來的，她不願嫁入秦家，此次，秦時宇便是過了九關也是必輸的局，而她又必須嫁。”朱月暖眼波流轉，主動的交待自己的來意，“所以，最後必須有一人出來解她的圍，楚兄今日之言，可決定到我該不該做這個解局人吶。”
“離揚兄此話怎講？”楚宜桐不解的問，眉頭隱隱鎖上。
“楚兄若有意助她過此難關，我便可以不用費心應局了唄。”朱月暖聳肩，一付無可奈何的樣子，“雖說我與她並沒正式照過面，卻好歹也是知己，如今她陷在這不尷不尬的境地，我也不好袖手旁觀任她自生自滅不是？可若是楚兄有意，她又有邀約在先，說明她對你還是認可的，那樣，我便可不用出面，以免引起某些人的註意和不悅。”
“離揚兄，聽你這話音，你似乎並不是為了娶她才應局的？”楚宜桐吃了一驚，身子微微前傾，看著朱月暖急急問道。
“自然，她與我若有這般心思，還用得著設局？我直接上門提親便是了。”朱月暖瞪著眼睛，一副大義凜然的樣子，“只可惜，她知我為人，我亦知她之才，就是生不出半絲絲兒惺惺相惜之外的心思來。”
“離揚兄，我不明白，你深知她的事，此番應局你比旁人更多幾分把握，最後勝出是極有可能的，到那時，你如何助她脫圍？你也說過，她必須嫁。”楚宜桐的淡定從容此時已有絲龜裂，緊緊的盯住朱月暖，問題一個接著一個。
“簡單啊，我贏了，娶她，助她離開。”朱月暖理所當然的攤了攤手，笑看了楚宜桐一眼，反客為主的提起酒壺，滿上了兩杯，端起一杯沖他示意。
“助她離開？”楚宜桐的語氣裏充滿著疑惑，他無視了朱月暖手裏的酒，鎖了眉頭，“離揚兄，可否明言此話意思？”
“哎呀，很簡單，就是我假意娶她，實際上呢，不過是占個名份而已，等此間事了，放她離開，過些年，再尋個理由神不知鬼不覺的解了這樁婚事就……”朱月暖壓著揚起的嘴角，端著酒杯啜了一口，才輕描淡寫的說道。
但，話未說完，便看到楚宜桐騰的站了起來，變了臉色的看著她：“婚姻大事豈是兒戲！！”
聲音之大，讓朱月暖都嚇了一大跳，一時反應不過來，只一楞一楞的看著他。
“桐兒，出什麽事了？”李玉娘急急跑到了門口，叩著門問道，她身後還跟著兩個腳步聲，顯然是楚家其他人跟了過來。
“娘，沒什麽事。”楚宜桐聽到問話，才覺得自己失態了，有些不自在的避開朱月暖的目光，擡頭沖著緊閉的房門應了一句。
“剛剛聽你說什麽婚姻大事，真的沒事嗎？”李玉娘還是問了一句，語氣間滿是不安。
朱月暖擡眸看了看楚宜桐，笑著應道：“楚伯母，楚兄同我講古呢，說得興起，驚擾了諸位，實在不好意思。”
“娘，真沒事，你們去忙吧。”楚宜桐此時已緩了臉色，快步過去開了門，溫言解釋道。
李玉娘和楚重錘以及另一個少年立即往裏面看了看，才縮了回去。
“讓客人多吃些酒菜，你瞧瞧你，一說得興起，也不招呼著些，菜都要涼了。”李玉娘低聲的叮囑著楚宜桐。
“娘，我知道了，您去歇著吧。”楚宜桐把幾人勸了出去，合上門匆匆回到原位坐下。
朱月暖只淺笑著，正一杯接一杯的飲得高興。
“除了這個辦法，沒別的了嗎？”楚宜桐瞧了她半晌，緩緩坐下，又是那個溫文爾雅的俊雅書生，只是那語氣卻比平時低了些許。
“若有，她便不會走這一步棋。”朱月暖瞥了他一眼，搖了搖頭。
楚宜桐沈默著，骨節分明的手指無意識的摩著酒杯邊緣，若有所思。
朱月暖也不去打擾他，徑自吃著酒菜，時不時的瞧他一眼，但，她放在膝上的左手卻不自覺的攥了起來，呼吸也情不自禁的放輕。
“若，我去應局，離揚兄可能助我？”也不知過了多久，楚宜桐突然放下舉了一半的酒杯，目光亮亮的看著朱月暖問道。
“當然能！”朱月暖一楞，隨即松了口氣，重重的點頭。
024開擂
清晨，攬桂鎮便如煮沸的開水般沸騰了起來。
染錦布坊旁邊的空地上已經搭建起了結實的擂臺，擂臺的最中間，豎著一根高約三丈的紅柱子，柱子上下伸出八個分杈。
擂臺前方也圍起了不小的場地，四周掛滿了染錦布坊的招牌，朱家僅有的家丁到了一半，維持著進出口的秩序。
朱月暖依然那副紅衣、馬尾、短靴的打扮，淡然的從內院出來，颯爽英姿引來染錦布坊裏所有人的矚目。
“真有人報名？”朱月暖邊走邊問著身邊的悅茶。
“已經有三個人了，我盤問過了，都不是攬桂鎮的，這三人，一人是個秀才，一人是個木匠，一人是個風水先生，年紀倒是不差上下，都是二十出頭，我覺得，應該就是秦時宇安排的人。”悅茶說得細致，神情間也少了平時的嬉笑。
“秀才、木匠、風水先生……秦時宇還真會找人。”朱月暖嗤之以鼻，繞到了擂臺後面，踏著簡易的竹梯上了擂臺，大大咧咧的緩步站到了人前。
“開始了開始了。”亂轟轟的人群中有人留意到了擂臺上的動靜，大聲喊了一句，在場的人頓時安靜了下來，齊齊看向擂臺上的朱月暖，只片刻的靜謚，頓時又響起了陣陣吸氣聲，隨即，各處議論悄然而起，交織成一片嗡嗡的恍然：“原來朱家大小姐長得比二小姐還要漂亮！”
朱月暖帶著淺淺的笑，習慣性的負手站在擂臺上，目光平靜的打量著擂下所有人。
擂臺下方左側位置，劃分出了一溜的席位，此時，秦時宇等人正坐在那兒，除了他們，還有對此次打擂有興趣的鄉紳名流，品著茶，吃著瓜果點心，頗有興趣的瞧著臺上，而外面依然有不少的人往那邊去，和楚宜桐一起舉文社的幾個學子在舒姚清的帶領下也在後面走了進來，不過他們並沒有加入秦時宇的行列，而是擠過人群站到右側前面。
“小姐，楚公子沒來。”悅茶來到朱月暖身邊，瞧著下面的人群，莫名其妙的悄聲說了一句。
“開始吧。”朱月暖淡淡的瞥了她一眼，吩咐道。
悅茶點頭，往前走了兩步站到了前沿，沖著臺下眾人福身行了一禮，高聲說道：“今日我家大小姐設擂招親，在此先謝諸位捧場。”
環顧一周，見眾人倒是挺給面子的安靜聽著，悅茶繼續朗聲說道，“開擂之前，我先說說此次的題局，本次開擂期限七天，共分九關，所有題都封存在九個盒子裏，就放在這擂臺中間的柱子上，除了第一關和最後一關，其餘七關盒子都是隨意放置。”
說罷，悅茶擡手示意了一下身邊的柱子。
朱月暖有些無聊的側了側身，目光游離在擂臺外的街上。
“每一關之前都有個小小的謎題，解開題才能拿到盒子，每個盒子都有機關，破開之後，裏面放置的任務題卡才是每一關真正的題局，給你們一個小小的提示哦，那裏面的任務題卡不僅僅是指名每關是什麽題，也隱含著下一關盒子的所在。”悅茶含笑繼續介紹道，“接下來我再說說過關的獎勵……”
“且慢。”這時，秦時宇身邊的孫多福站了起來，沖著擂臺上的朱月暖發問，“朱姑娘，你之前說的九關，如今怎麽的有許多題？每關要先解題，再開機關，最後才是真正的題，這與你之前說的九題可不相符啊。”
“孫公子，我說的九關，可沒說一共有幾題，如今每關三題，也不過九關，怎麽？孫公子怕了？還是某個人……怕了？”朱月暖似笑非笑的看著孫多福，說完之後她的目光掃向了秦時宇。
“若是怕了，就不要上擂了，省得丟人現眼吶。”舒姚清身後的學子起哄道。
“誰怕了？不過是問個清楚罷了。”孫多福沖著那邊瞪了一眼，說道，“若說怕的人，怕是縮在了家裏不敢出來了吧？”
“孫兄，你已經娶妻了，這擂臺也沒你什麽事兒，你著的哪門子急啊？”
“就是，期限未到，誰怕了誰還不知曉呢。”
“以我看，孫兄怕了才是，哈哈，只怕是撈不到討喜酒喝的機會了吧？”
“哈哈~~”
朱月暖看著臺下兩拔人唇槍舌劍，無奈的和悅茶看了一眼，轉身離開：“開擂吧，我先走了。”
“小姐，你去哪？”悅茶連忙問道，“萬一有人破了題，你又不在怎麽辦？”
“就憑他們？暫時還沒那麽快。”朱月暖淡淡的說了一句，徑自背對著所有人揮了揮手。
“可是小姐……”悅茶追了幾步又想到了什麽似的，轉回身沖守在臺邊的家丁揮了揮手，朗聲喊道，“開擂~~~”
接緊著，守在擂邊的家丁“哐”的敲響了手中的銅鑼。
悅茶這才轉身追了下去，及時攔住了要回家的朱月暖：“小姐，你等等我。”
“這兒交給你了，我去瞧瞧那呆子在做什麽。”朱月暖轉身看著悅茶，神情無奈。
“小姐，你可別亂來。”悅茶很不放心的看著她。
“知道啦知道啦，你怎麽比我娘還羅嗦了。”朱月暖連連揮手，趕著悅茶回擂上。
“那還不是因為夫人寵著你怕惹你不高興……小姐，可說好了，不到萬不得已，你不能以離揚的身份上擂，否則的話……否則的話……”悅茶糾結的皺著眉想了想，瞪著朱月暖威脅道，“否則我就告訴爺去，讓爺收拾你。”
“知道啦，小管家婆。”朱月暖不客氣的曲指彈了她的腦門一下，沒好氣的笑道，“那呆子已經開口請離揚幫忙，所以，我是幫忙去的，你再攔著我，那呆子要是過不了關，那到時候，你也不能攔著我上擂了。”
“……”悅茶頓時無言以對，只好捂著腦袋可憐兮兮的目送朱月暖離開，才嘀咕了一句，“小姐這是真看上楚公子了？”
“悅茶姐姐，有人上擂了。”守在一邊照應的家丁匆匆尋了過來，客氣的向悅茶稟報道。
“來了來了。”悅茶忙松下手，轉身往擂臺上走去。
025再訪楚家
朱月暖回到屋裏重新換上了離揚的裝扮，從側門悄然離開，順著熱鬧的街，她很快就到鐵匠鋪前。
鐵匠鋪門開著，李玉娘如往常一樣在收拾東西，抹著櫃臺和木架，只是擦拭的力道有些重，眉心也微微皺著，似乎有些不高興。
“楚伯母，楚兄在家嗎？”朱月暖打量了一下，走了進去，沖著李玉娘有禮的行禮。
“喲，是離公子啊，他在呢，就在書房。”李玉娘一楞，立即轉身，看著朱月暖時才笑著招呼，“離公子請。”
“好。”朱月暖又是一揖，舉步要往裏面去。
“離公子。”李玉娘看到她進去，突然喊了一聲。
朱月暖及時停下腳步，有些驚訝的轉身看著李玉娘：“伯母有何吩咐？”
“離公子，若是方便，還請幫我們勸勸我家桐兒吧。”李玉娘猶豫了一下，微咬了咬唇，放下手中的抹巾上前兩步，嘆著氣說道，“他呀，昨晚與我們說要去應朱家大小姐的擂臺，我不允，為此正與我置氣呢，今早也不吃飯，把自個兒悶在書房裏……唉，離公子還是桐兒帶回家的第一個朋友，想來你們也是挺好的朋友，所以……麻煩離公子了。”
朱月暖越發的訝然，目光在李玉娘臉上流轉，笑問道：“伯母為何攔著楚兄？是覺得朱姑娘不好嗎？”
“朱姑娘很好，我只是覺得……覺得……”李玉娘說到這兒，臉上微有些尷尬。
“伯母所思，倒也是人之常情，以楚兄之才，來年秋闈，金榜高中極有可能，將來便是配一門皇親國戚也是極有可能的。”朱月暖也不急著進去了，轉過身笑呵呵的陪著李玉娘說話，一副了然的樣子。
“皇親國戚卻是不敢想的。”李玉娘訕笑著。
“伯母為楚兄想的，完全在情在理。”朱月暖點頭，繼續說道，“只是伯母可曾想過，那些官宦人家的千金真的就合適嗎？”
“這……”李玉娘不知想到了什麽，微皺起了眉。
“伯母，有些話我作為外人也不便多說，但今日伯母所托，我便不能不為楚兄說上兩句，若說得不當，還請伯母海涵莫怪。”朱月暖笑盈盈的趁機勸道，“楚兄有心去應擂，想來他心裏對朱姑娘也是有些心思的，今日，伯母若硬是攔著，他去不得，心裏置氣，留下疙瘩，只怕反會影響明年秋闈，我覺得，伯母不如順了楚兄的意，讓他去試一試，我聽說朱家大小姐設的題極刁，楚兄去試了，也未必能過得了，若過不了，他也好絕了這份心，如此，才能更安心的準備秋闈不是？”
“嘶~你說的……也有幾分道理。”李玉娘眨了眨眼，吸著氣深思著，但隨即又問，“那要是過了呢？”
“方才伯母不也說朱姑娘挺好的嗎？”朱月暖勾了勾嘴角，笑問道。
“好是好，可是……”李玉娘不好意思的笑著。
“伯母是覺得朱家門楣太低？”朱月暖直接問道，也不用李玉娘回話，繼續往下說，“伯母莫怪我說話直，我恰恰覺得，如今的楚兄與朱姑娘正般配，甚至，朱姑娘很可能還能助到楚兄秋闈科考，您或許還不知吧？朱姑娘之外祖，是溪聆鎮岱山書院的院長，其大舅亦是岱山書院中極中名望的大先生，朱姑娘的小舅清渺先生更是名貫龍樾，楚兄的啟蒙老師徐先生便是朱姑娘的姨公，如今，徐先生之長子、朱姑娘的表叔年初剛剛接任禹洋府知府，她從小跟著外祖身邊，隨清渺先生習文學武，這份才情眼界已經不是尋常官宦家的小姐能比，而且，她也沒有那些官宦家小姐的壞毛病不是？”
李玉娘認真的聽著，隨著朱月暖的話，她下意識的點了點頭。
朱月暖留意著她的神情，勾了勾唇角，忙又壓了下去，一副為楚宜桐著想的樣子：“當然，這些都是後果，更重要的還是楚兄的心結，伯母也不想因為此事讓楚兄留下心結、母子離心的不是？眼見秋闈將至，我們作為家人、朋友，自當是為楚兄掃清一切障礙，為他明年應考鋪平道路，而不是為他添堵，伯母您說我說的可對？”
“離公子說的有理……”李玉娘點了點頭，長長一嘆，正要說話，外面跑進來一個十五六歲的小姑娘，邊跑邊喊：“楚嬸嬸，宜桐哥在家嗎？”
朱月暖驚訝的回頭。
來的小姑娘身穿一件桃紅色襖裙，梳著雙丫髻，手中還提著一個竹籃子，一雙大眼清澈閃亮，似乎會說話般，此時，她也好奇的看向了朱月暖，眼中染了幾分疑惑。
“曉音啊，你不是走親戚去了嗎？剛回來？”李玉娘看清來人，笑著招呼。
“是呢，我今早才回來的，諾，這是我給您和宜桐哥帶的棗，是我舅舅家自己種的的棗樹呢，可甜了。”莫曉音獻寶似的送上竹籃子，眼睛餘光時不時的瞥著朱月暖。
“曉音有心了。”李玉娘接過竹籃子，拉著莫曉音到一邊，對著朱月暖說道，“離公子，桐兒就在書房，你去吧。”
“好。”朱月暖拱了拱手，溫和一笑，徑自挑開布簾進了內院，院子裏，楚重錘這會兒也不在打鐵棚裏，空空的沒有一人，朱月暖這才挑著眉側頭瞧了一眼布簾，長長的松了口氣，吐了吐舌頭，快步往楚宜桐的書房走去。
書房門緊閉著，門環上還纏著幾圈草繩子。
朱月暖看著那打結的草繩子，不由啞然失笑，擡手敲了敲門：“楚兄。”
“離揚兄，是你嗎？”幾乎是立刻的，裏面便傳來了楚宜桐有些不淡定的聲音。
“是我。”朱月暖帶著笑意的應著，擡手幫著解了草繩子，拉開了門。
“快進來。”還不待她反應過來，楚宜桐一伸手便抓住了朱月暖的手將她拉了進去，一邊瞅了外面一眼，見沒人跟進來，才松了口氣，松手沖著朱月暖行禮，“讓離揚兄見笑了。”
“也沒什麽，天下父母心，伯母只是一時想不開，不過，這會兒楚兄再出去，伯母估計也不會再攔著了。”朱月暖還了一禮，笑呵呵的看著他，將剛剛她勸李玉娘的話快速說了一遍。
“多謝離揚兄美言。”楚宜桐大喜，沖著朱月暖連連作揖道謝。
“舉手之勞罷了。”朱月暖避到一邊，搖頭笑著走到書案邊坐下，“朱家已經開擂，楚兄這會兒也不必急著出去，不如先靜靜心坐下來，聽我猜猜題如何？”
“請離揚兄指點。”楚宜桐聞言，立即關上門回到位置上，正色應道。
026能收場的人
在楚家待了一整天，直到黃昏，朱月暖才腳步輕快的回了家，到了自己的房間，悅茶還沒有回來，屋裏一片昏暗，她也不去點燈，徑自進了內屋換下了身上的男裝，這才重新往前院走去。
“大小姐，老爺讓你去偏廳呢。”剛出院門口，迎面過來一個丫環恭敬的向朱月暖行禮說道。
“帶路。”朱月暖倒是沒有拒絕，直接淡淡的擡了擡手，讓丫環帶路。
丫環立即點頭走在前面。
偏廳裏，朱廣晟坐在正位上喝著茶，臉色倒是好了許多，楊慕萍和朱月馨坐在一邊，面露喜色。
左邊的圓桌邊上，布坊二掌櫃朱福正劈哩啪啦的打著算盤，悅茶和朱月馨的兩個丫環正拿著紅繩子在串銅錢。
“老爺，大小姐回來了。”帶路的丫環先進去向朱廣晟回了話，才轉身加入悅茶那邊的事情。
“姐姐，你去哪了？”朱月馨看到朱月暖立即迎了上來，輕聲問道。
“有事麽？”朱月暖心情挺好，說話語氣也柔了許多，進了偏廳，朝著朱廣晟和楊慕萍隨意的行禮問候過，也不等朱廣晟出聲回應，她一扭身便到了悅茶身邊，伸手抓了一把銅錢瞧了瞧又扔了回去，隨口問道，“今日進賬多少？”
“回大小姐，擂臺進門費多少還不曾算出來，不過，我們布坊今日算是大收獲，不僅賣出的錦比平日多了三成，連染錦院的訂單也收到了好幾個大單子，往後半個月，只怕是沒得休息了。”朱福剛好停下算盤，笑著向朱月暖回稟道。
“生意好是好事。”朱月暖微微一笑，伸手勾住悅茶的肩，眼神詢問著。
“小姐，老爺有話與你說呢。”悅茶忙拉下朱月暖的手，輕聲提醒道。
“暖囡，來，這邊坐。”楊慕萍也沖著朱月暖招了招手，指了指身邊的位置。
朱月暖擡眸看了朱廣晟一眼，有些不情願過去。
“小姐。”悅茶手上提著銅錢，伸出手肘推了推朱月暖的腰。
“姐。”朱月馨也跟了過來，伸手拉住朱月暖的手肘，將她拉到楊慕萍身邊的位置，扶著她的雙肩將她按了下去。
這一會兒工夫，朱廣晟的臉色又沈了下來。
朱福見狀，忙捧了賬本過去給朱廣晟細看，這才讓朱廣晟的臉色又緩和了過來。
“你先去忙吧。”朱廣晟翻看過賬本，叮囑了朱福幾句，便合上賬本還給了朱福。
朱福應聲退了出去，這時，悅茶那邊也收拾妥當，丫環們魚貫出去，只悅茶一人提了錢串子過來向朱月暖回稟：“小姐，今兒一共來了三百十八人觀看，十人應擂，一共收得銀錢十三兩又一百八十文，另有小攤分成計八兩又三十八錢，今日闖關者無一人過關，不曾有支出。”
“嗯，你收好。”朱月暖看也不看那些銀錢，直接問，“今天應題的都是什麽人？”
“除了之前與小姐說過的秀才、木匠和風水先生，另有鎖匠兩人，外鎮的學子三人，相師一人，浮浪子一人，我查過他們的底細，其中，只有一學子和相師、浮浪子三人是自行來的。”悅茶胸有成竹，一一細數，邊說邊看向朱廣晟，又繼續添了一句，“秦公子今日不曾上擂，只作旁觀。”
“暖囡，這樣真的好嗎？這來的人都……”楊慕萍一聽到這些人的身份，整個人都不好了，立即看向朱月暖皺眉說道。
“放心吧，這些人，就是讓他們知道所有題，也未必解得了。”朱月暖心情好，聞言倒是主動的安撫了一句。
“悅茶，聽你的意思，只有三人是自行來的，那其餘七人難道都是被人迫來的？”朱月馨卻是細心的聽出了悅茶話中隱含的意思，疑惑的問道。
“其餘七人，皆是康家公子安排試題的人。”悅茶立即回答道，“那位康公子是京都康太師家的三房庶出的公子，與秦公子一向走得近，只不知此事是秦公子自己想助秦公子，還是……”
“這麽說來，這秦家公子未免……”楊慕萍皺起了眉，對秦時宇有些小有怨言。
“大丈夫不拘小節，之前也沒有設定不許人家請幫手，這個怪不得他。”朱廣晟沈著臉色，幫秦時宇說了一句。
朱月暖擡眼瞧了瞧他，撇嘴一笑，沖著悅茶揮了揮手。
悅茶沖在座幾人微微躬了躬身，抱著銀錢退了出去。
“有什麽話請說，我還
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