第三節‘海嶠躊躇’，後面的為何不彈了？” (39)
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低下頭去。
太後回過頭皺眉看向他：“說什麽了？”
“餘大總管說，萬歲爺這情形瞧著不好，猜不出來心裏究竟是怎麽個主意。自打他跟著萬歲爺，萬歲爺不論何時，對國事、朝政都是勤勉不輟、絕不肯有絲毫懈怠的。如今突然這般萬念俱灰、一味消沈，令大總管甚覺心慌不安。”
“餘得水既覺得這般嚴重，為何不自己來回哀家的話？”
“回太後娘娘，原本自當是餘大總管來稟報，可皇上一直把餘大總管拘在身邊，一刻也不叫離了眼；餘大總管實在出不來，這才暗暗差了奴才來報您。”
聽小全兒這麽一說，太後心裏也著了慌。雖說還在為宗政家和皇後的事惱他、不願見他，可那畢竟是自己的兒子，總還是愛他、擔憂他的，於是帶了謝功深匆匆趕往乾安宮。
一見皇帝，太後真正嚇了一跳：幾日沒見，他像換了個人似的，從未曾有過的消頹和憔悴，眉目無神、面色無華，全不見以往的神采。
看見母親來了，皇帝從榻上撐起身，勉強展出一分笑意：“母後怎麽來了？”橫眉轉朝一旁侍立的餘得水：“朕不準你去驚擾母後，你竟敢……”
一句話沒說完，連聲咳嗽起來。餘得水忙上前替他捶著。
太後心痛道：“皇帝，你怎麽把自己弄成這個樣子？事已至此，你再追悔傷懷也是無用。與其這般消沈，莫如振作精神，把能做、該做的事做了。縱然有些已無法彌補，但總該把能盡到的心都盡到才是。”
“母後，兒已有打算。本還在猶豫該不該對母後說，今日母後既來了，也好。正好同母後商量。”
“哦？皇帝有何打算？”
皇帝平靜地望著太後，半晌低低開口道：“兒失德已甚，實不配再忝為人君。況這皇位，本就該是九弟的。料想父皇在天之靈，也會樂見兒將皇位歸讓與九弟。兒想下詔禪位與信王，自貶為臣。自此養德修身，以償罪孽。”
餘得水與太後聞言大驚。
“萬歲爺，萬不可生這樣的念頭啊！”餘得水跪地涕泣。
“皇帝，你胡鬧！皇位豈同兒戲，容你說讓就讓？既然當初你父皇親口傳位於你，你就要將社稷擔當到底！犯了錯不想著補救，就只想著逃避，這不是你的性情，更不是一個君王該有的做派！你怎麽對得住你父皇的托付！”
“母後！朕欠祺妹的，還不了。宗政家幾十口人命，朕拿什麽補救？您告訴朕，朕該怎麽做？”
“事到如今，你還舍不得處置韓氏父女麽？！”皇太後眼中滿是恨鐵不成鋼的痛心與失望。
“母後，您不是不知道，將宗政家滅門的主謀元兇，不是韓崇道父女，是朕，是朕自己啊！朕只不過是佯裝不察，順著他們的奸計設局而已。難道朕把自己做下的事都推到他們身上就能心安了嗎？朕會更加覺得自己卑鄙可恥！朕已然錯了，便不想再為自己找借口，更不想再親手將自己利用過的人拉出來做替罪羊為自己遮掩，雖然他們早就該死！朕之所以想禪位九弟，這也是其中一個考慮。他最痛恨韓家；作為新君，由他來清算此事、為宗政家報仇雪冤，再合適沒有。朕欠九弟太多，把韓氏父女留給他來處置，就當朕最後為他做件事，讓他親自來補償宗政家，許會令他心裏好過些。”
太後流淚搖頭：“你九弟不會答應的。你太不了解他了！你是他親哥哥，你的東西，他無論如何都不會拿的。”
“母後不必說了，朕意已決。得水，代朕擬下密詔：朕憂勞過度，無力國事。特旨禪位與信王慜禎，以正社稷。欽此。”
“萬歲爺！”餘得水掩面流涕。
“去吧。記得，此事萬萬不可聲張。先得了信王回音，待朕將一切安排妥當，再臨朝宣詔退位，免得被奸佞旁生枝節。朕要給九弟一個幹幹凈凈的江山，除了宗政家的案子，朕不想給他留下半分爛攤子。”
餘得水含淚望向太後，太後對他微點了下頭，暗暗使個眼色；餘得水會意，口稱遵旨，退了下去。
“皇帝，既然你心意已決，哀家也不再多說了。左右是你們兄弟倆的事，你們合計著拿主意吧。不管你們誰坐龍椅，哀家都是你們的母後。你安心養身子，哀家回去了。”
皇太後長嘆一聲，拍了拍皇帝的肩，起身走了。
乾安宮外。
餘得水正在墻根兒底下候著。見太後出來，忙上前跪下：“太後娘娘，萬歲爺全因傷心過度才會一時糊塗，您可要替社稷做主啊！”
“起來，得水。哀家心裏有數。你先照皇帝的話去辦，看信王爺怎麽說。先別急著告訴皇帝，來回過了哀家再做定奪。”
“是，奴才知道了。”餘得水叩了個頭，擬旨去了。
信王府。存心殿。
“啟稟王爺，禦前餘大總管來了，說皇上有密旨給王爺。”
“密旨？”信王眉峰蹙起。
竇虎也滿面疑慮。侍衛還在等著回話。
“王爺，既是密旨，恐怕不便在承運殿接了。”常順兒提醒道。
“嗯。請餘大總管到澄一閣。你們都退下。本王一個人過去就好。”
侍衛領命去回話了，奴才們也都行禮告退。信王轉朝屏風邊的沈時：“你留在這。本王去去就來。”
言畢，不等沈時答話，便匆匆往澄一閣去了。
沈時不由自主地跟到門前，凝望著信王大步離去的身影，心中有說不出的憂慮不安；不知宮中隱隱的風波與自家的冤案到底有幾多糾纏牽扯，王爺這一回又會替她面臨和承擔些什麽。
澄一閣。
“餘大總管，請代本王轉稟皇上：臣萬死不敢奉詔。請皇上以江山社稷為念，惜愛龍體，早歸廟堂，以安群臣萬民之心、以慰先帝與孝穆純皇後在天之靈。”
餘得水暗暗松了口氣，稱是退了；返至宮中，沒有回乾安宮覆旨，而是直奔元壽宮。
太後聽了餘得水的回稟，嘆道：“哀家就知道慜禎無論何時也不會是貪愛權位的人，斷不會答應。皇帝那都是自說自話、一廂情願的打算。也好，你就把慜禎的原話一字不落地帶給他；也好叫他徹底絕了這門心思，早早打起精神，該幹什麽幹什麽。”
“是。”
乾安宮。
“九弟他真這麽說的？”
“是，萬歲爺。奴才不敢回錯半個字。”
“朕這番懺悔歉疚之意，他終是不肯領受。沒想到他連這個補過的機會也不給朕。看來，他是鐵了心不肯原諒朕了。”
皇帝淒涼而頹喪的語調令餘得水很是心酸不忍，卻無從勸解。
之後的時日裏，皇帝愈發消沈，依舊不問朝政，萬事撒手。無論朝臣嬪妃，一律拒而不見。飲食也越來越少，日見消瘦。
餘得水憂心如焚，終於忍不住又去了元壽宮。
“太後娘娘，您想想法子吧！萬歲爺這樣，奴才瞧著實在心焦，又束手無策。要總這麽下去，可怎麽是好啊！”
太後極其頭痛地扶額沈思了半晌，道：“皇帝是個不聽勸的，此番這副光景，皆是因心結難解。除非……”
太後頓下來看著餘得水，見他滿眼急切，於是道：“得水啊，你還得悄悄再跑一趟信王府，把禎兒請進宮來，叫他開口勸勸皇帝，或恐還有用。”
餘得水一聽頭就脹成了八個大：“太後娘娘，上回萬歲爺請信王千歲進宮議事，信王千歲一口就回絕了。這兩年信王千歲一直避著不肯同萬歲爺打照面，您都是知道的。奴才碰釘子打臉不算什麽，只怕跑多少回也是請不來，空耽誤事啊！”
太後想了想，叫：“功深啊。”
謝功深應聲進來。
“你同得水走一趟信王府，務必說服九王爺進宮來瞧瞧皇帝。他們畢竟兄弟一場，有再大的冤仇、心結，總不至於到老死不相往來的地步吧？就說權當是哀家這個做母親的求他了！禦前大總管跟元壽宮大總管一道出面去請，他若仍舊無動於衷，哀家從此也便死心了。”
3、恕道
信王府。澄一閣。
“謝翁、餘大總管，請代本王奏請皇上節哀順變、珍重龍體，莫令母後憂心、令孝穆純皇後在天之靈牽掛難安。本王就不進宮攪擾皇上靜養了，謹此叩祝聖駕早日康愈。”
信王背身而立，語氣冷淡。餘得水與謝功深為難地對看一眼，齊齊向一旁的謝功沛投去求助的目光。
謝功沛在心底重重嘆息了一聲，硬著頭皮上前道：“王爺，您就……”
不等說完，信王冷冷地將他堵了回去：“謝翁，代本王送兩位大總管。”
謝功沛深知信王的性情，無可奈何地朝謝功深和餘得水搖了搖頭，做了個“請”的手勢。兩人頹然向信王行禮告退，隨謝功沛走了出去。
門關上的一刻，信王微閉了眼，臉上寫滿了糾結與痛楚。
二謝與餘得水一面朝外走，一面感傷皇帝的現狀與兄弟二人的嫌隙無可彌合。正無計可施處，看見小寬子帶著幾個小太監匆匆往恬園趕去，嘴裏還不住催著：“快點快點！王爺頭午就吩咐下來的事，你們蹭到這會兒才辦完！再晚些，就等著王爺治罪吧！”
謝功沛站住腳喚了聲：“寬子，來！”
小寬子這才看見自家總管爺爺正陪著宮裏的兩位大總管站在前頭，唬得不輕，忙跑上前行禮請安。他身後的幾個小太監全一溜兒靠著廊檐底下垂頭站了，大氣不敢出。
“奴才給三位總管大人請安！謝爺爺喚奴才有何吩咐？”
“瞧你急三火四的，幹什麽去？”
“回謝爺爺，王爺叫奴才們把長春宮的西寢殿收拾妥了，替側妃娘娘搬過去。”
“嗯。側妃再住恬園，確實不成樣子。那你們趕緊著吧。”
謝功沛擺擺手，小寬子行個禮，帶了廊子底下的小太監們一溜煙兒往恬園跑了。
一旁的謝功深跟餘得水對了個眼神，師徒倆似乎想到了一塊兒，異口同聲朝謝功沛道：“謝總管，能不能……”
謝功沛一看他二人的神色，頓悟：“兩位大總管是否想見見沈側妃？”
夜。長春宮西寢殿。
沈時侍奉信王沐浴已畢，換了寢袍，卻並未即刻請信王上床歇息，而是突然從身後輕輕環住他的腰，將頭伏在了他後肩，貓兒一樣輕蹭著。
信王心上一陣柔軟，握住她的手，輕聲問：“怎麽了？”
“妾妃聽說，今日宮裏謝老爺爺跟餘大總管都來了。”
信王不作聲。
“妾妃還聽說……皇上……龍體不安和，太後娘娘……”
“他們找你了？”信王側過臉將她拉到懷中，註視著她的眼睛。
沈時迎著他的目光，點了點頭。
“這些事你別管。本王自有分寸。他們不該來擾你。”
“王爺，皇上為君如何，妾妃不敢妄議。可皇上作為兄長，待王爺一向不可謂不親厚優容。不知王爺因何故到此刻猶不肯一見？”
信王動了動嘴唇，移開視線，欲言又止。
“王爺可是為了……宗政家？”
雖然明知緣故，沈時遲疑再三之後，仍是小心翼翼地探問了一句。不為別的，只為能更貼近他的心、更明了他的情意。
“這是無愆的滅門之仇。本王縱囿於君臣、手足之份，不能真正做到與她同仇敵愾，卻也無有立場輕易說原諒。無愆有知，必邁不過這道坎，本王同樣邁不過。本王與皇兄，今生註定就此形同陌路了。”
沈時默然，半側著臉緊貼在信王背上，環在他腰間的手也箍得更緊，眼中有淚珠滾落。
並臥在榻，心緒繚亂不成眠。
她先是背過身閉著眼佯裝睡熟，直到聽見身旁良人均勻的呼吸，才小心地轉回身來，借著窗欞中篩進來的月光，靜靜凝望著他。
他其實睡得並不好，微蹙的眉峰時不時一動，狹長好看的鳳瞼下藏了他並不安穩的夢境。
他的手仍搭在她腰上。她輕輕挪了挪身子，怕他酸了胳膊。
曾經多麽期盼著就如此刻這般寧靜相對，又曾經多麽怕和痛苦著今生不得如此相對。而如今，真的盼到了、等到了，雖然愛仍舊幹凈而醇厚；可他們之間，卻橫亙了太多傷痛。
造成這傷痛的，正是他的親哥哥、當今的皇帝。
沒有他哥哥，她與他不會這般曲折煎熬；當然，沒有她，他與他哥哥之間也不會結成死結。
是要他繼續痛苦著她的痛苦，還是要她從此牽掛著他的牽掛？
若是前者，未嘗不算是她為家人覆仇的一種方式、另外一種快意。可她真的會快樂嗎？恨的人固然痛了，可她愛的人也承受著一樣的痛，這真是她想要的嗎？
若是後者，或許放下太難，或許她會一直有痛；可若得他笑顏中從此再無勉強與落寞、轉眸時再無一恍的失神與掙紮，她願意逼自己去嘗試。
那日在元壽宮小佛堂，她才第一次了解父親與皇室的淵源糾葛——原來皇上竟是父親一手扶上龍椅的，而他卻親口下旨殺了父親！這究竟是為什麽，她想不出緣由，惟有悲憤。
直到今日，宮裏兩位盡曉內情的大總管來見她，她有意借機探問，才終於理清了些父親與皇上之間的恩怨。一切矛盾與誤解，皆是源自於他二人的性情。
父親的偏執激烈，她是親眼見識過的。若非如此，也不至於與韓崇道結下那麽深的冤仇。聽說父親當年為了兌現對先帝的承諾，曾拼死回護崇聖宮，甚至不惜在朝堂上當著群臣聲討皇上暴虐不倫；更因為某些政見不被采納而屢屢犯顏，指責皇上剛愎。作為帝王人君，面對臣子的此等冒犯，能容，固然是度量胸襟；不能容也是人之常情。這點沈時很清楚。何況皇上翻臉無情、從不許人沖撞冒犯的性子，她在宮裏那一年多，也是耳聞目睹了不少，譚氏長達半年多的失寵就是一例。這樣性情的一對君臣碰到一起，溝通不良、誤會堆積到水火不容的程度，有了那般結局也並不意外。
至於說皇上恩將仇報，其實也有些冤枉——畢竟他是在不知前情的狀況下做出了那樣的決斷。如今他這般追悔自責，足見他也並非是薄恩寡義之人。
既然父親也有不妥失當之處，既然皇上情有可原，她很想說服自己試著去諒解和寬恕。可通情達理是一回事，而要越過私人的情感去硬生生地抹殺這似海仇怨，卻又是另外一回事了。畢竟那是自己摯愛的父母兄長以及闔家幾十口無辜者的性命啊！
雖然當日她觸柱昏死，並未曾親眼目睹那場屠戮的血腥殘忍、未曾親眼目睹哥哥被殺時的慘烈；但西郊荒坡上宗政家人屍橫遍野的觸目驚心、父親的身首異處、母親的冰冷僵硬、哥哥的目眥欲裂，卻始終是她兩年多來揮之不去的夢魘。她不忍回憶、害怕回憶，但無論她是夢是醒、是睜著眼還是閉上眼，那場面都會隨時浮現在眼前。那是被強行重力植入腦海的記憶，是她即便想放下、想忘卻，也根本無法做到的。
沈時就這樣被恨與恕來回撕扯著、在矛盾兩難中煎熬著，頭痛欲裂，不知自己的心究竟該何去何從。
翌日清晨，她睜開眼時，枕邊空空，已不見了信王蹤影。她強撐著昏沈脹痛的腦袋拂開帷帳，春枝、春絮忙走上前。
“娘娘，您醒了？”
“王爺呢？”
“回娘娘，王爺很早便起了。讓奴婢們告訴娘娘，若是有事，可往漱目閣去尋王爺。”
“漱目閣？王爺怎麽突然去了那兒了？可有用過早膳？”
“回娘娘，王爺什麽也不曾用，略洗漱了一把就走了。”
“誰跟著呢？”
“只有竇將軍。聽見順兒公公在外頭廊子上問王爺去哪兒，王爺也沒告訴。”
沈時怔怔地坐在床邊，心下大約已經明白了是怎麽回事——王爺定是怕宮裏再來人聒噪，索性躲了。想來，也都還是為了她；卻又還惦著怕她醒來找不見他會擔心，這才特特留話單將去處告訴了她。如此體貼入微的心思，令她心中又暖又酸。
其實他嘴裏不說，心中仍是痛的。敏感細膩如她，早已從他眼中讀出了那份掩藏不住的苦澀糾結。
倘或有一天，皇上真的有什麽不好了，王爺是否仍還能如眼下這般無動於衷？即便他強忍著心不問、不見，嘴裏不說、不提，難道心中就真的不痛、不悔了嗎？
孝穆純皇後歸天之時，皇上是如何悔斷肝腸的，她親眼所見。難道有朝一日，她要看著王爺也來重覆這悔恨麽？
讓心愛之人為顧及自己家仇難報的怨恨，連骨肉親情都生生拋閃，自己真的足夠愛他嗎？不……
她的痛固然也是他的痛，但她的仇並不是他的仇。她不能讓他什麽都為她承擔、什麽都與她等同。因為他的痛，也同樣是她的痛。
沈時閉上眼，痛苦地長呼了一口氣；再睜開眼時，眼底是不再回頭的決然。
她下了床，神色平靜地喚了聲：“春枝，替我把進宮朝見的側妃冠服取來。”
春枝、春絮楞住：“娘娘，您要進宮？”
“嗯。”
兩人頗為難地對看了一眼。
春絮道：“娘娘，您是側妃，沒宮裏的宣召、沒王爺的準許，不能出府，更不能擅自入宮啊！”
“我知道。但這回事出常法，顧不上這許多了，更不可驚動王爺。你們快幫我穿戴妝扮起來，我要速速進宮。”
春枝、春絮便不再勸，照她的吩咐，很快取來衣冠佩飾，替她仔細妝扮好了，侍從她出了西寢殿。
三人正要往外走，春枝又想起來：“還是不成啊娘娘。沒有令牌，到了門口，仍舊是出不去的。”
沈時輕嘆一聲：“謝爺爺呢？”
“這個時候，該是正在前頭澄一閣的偏殿裏吧。”
“走，找他去。”
“側妃娘娘要進宮？”謝功沛頗意外：“回過王爺了嗎？”
“阿翁，沈時也不同您撒謊。我此番是背著王爺進宮的，要不也不用跑來找阿翁要出府的令牌。昨兒您親自帶著餘大總管和謝老爺爺來找我，為著什麽事，您自是知情。我沒能勸得動王爺，但還有一個法子可試，只是怕王爺不準。沈時這一去，總歸是為著王爺跟皇上、皇太後母子兄弟一大家子的和合，求阿翁行個方便。”
謝功沛點頭嘆息：“側妃娘娘，老奴信您。您既這麽說，老奴送您出府。”
元壽宮。
“什麽？你要見皇帝？”太後驚詫地望著沈時。
“是。王爺同皇上心裏的結，妾妃都清楚。王爺一時解不開，妾妃也不想王爺為難，更不忍太後憂心。若太後娘娘信得過妾妃，請引妾妃面君，容妾妃一試，或可令皇上釋懷。”
太後凝視沈時澄澈堅定、善良誠懇的雙眸良久，拉起她的手：“走吧孩子。”
乾安宮六合殿。皇帝仍只留了餘得水在身邊伺候，旁的奴才一概不用。
見太後來了，皇帝坐起身。餘得水忙給太後和沈時請了安，扶皇帝倚在榻上。皇帝看了眼太後身旁的沈時，頗感訝異。
“母後，您怎麽把沈側妃領來了？她現是九弟的妃妾，您帶她進朕的寢宮，這不合禮制……”
太後嘆口氣，拍了拍皇帝搭著被子的腿：“都什麽時候了，還講究這些？況且也不是哀家要她來的，是沈時自己特地求了哀家帶她來見駕的。”
“哦？”皇帝微微一驚，不解地望向沈時——她不是一向都對自己避之如猛虎麽？因何故竟會突然主動求見？
沈時垂首跪下，吐字清泠：“罪臣之女宗政無愆，叩見聖駕。萬歲、萬萬歲。”
六合殿內霎時間靜寂得連呼吸聲都不聞，空氣凝滯、凍結了一般。
皇帝、太後、餘得水皆瞪大眼晴駭然地望著沈時，又互相看了看，仿佛都在懷疑自己的耳朵出了錯覺。
“沈時，你方才說你是誰？”太後的聲音有些打顫。
“回太後娘娘，臣女宗政無愆。”
“胡鬧！你就算是一片好心，這種玩笑又豈能胡亂開得！你不知無愆是誰嗎？況且無愆早已不在人世，你明明知根知底，竟還敢信口冒充她，膽子也太大了！”太後又氣又急。
“回太後娘娘，臣女不曾說謊。臣女確是宗政無愆。”
“沈側妃，你自稱宗政存遠之女，朕問你，可知欺君為何罪？”
“回皇上，臣女不敢欺君。”
“好，既如此，朕再問你：當日你闔家被戮，你何以獨存？又如何進得宮來？”
“回皇上，家母聞聽父親噩耗，本已痛不欲生，又兼受兵部侍郎韓崇道侮辱脅迫，當即便服毒自盡了。臣女以頭觸柱，意欲追隨父母，卻不料未能殞命。醒來時已身在西郊荒坡，展眼盡是家人屍首。臣女尋路昏迷，再醒時已為河間景和鎮沈家所救。臣女便謊稱父母亡故，來京投親未遇，無家可歸，又逢暴雨，因體力不支才昏倒路旁。沈家爹娘信以為真，慈懷憐恤，將臣女收留恩養。誰知未過月餘，卻被河間知府點為奉禦良家子，征入掖庭。”
“你當年既已與九弟相悅在先，又對朕深懷殺父滅門之恨，為何要應選入宮？莫非別有用心？”皇帝目光威嚴，滿是質疑。
沈時不由苦笑：“皇上，非是臣女大膽，敢抨擊我朝吏治。歷朝歷代莫不如此！貪官酷吏幾曾聽百姓哀號？況那張知府與沈家爹爹素有怨隙，本就欲借機報覆，哪裏肯聽我家求告！”
“所以你是被強征入宮，故而才有意不肯賄賂吳敬德，一心求落選了？”
“是。”
“後來朕欲納你為妃，你為何不願？你可曾想過，若得朕寵幸，以你的智謀，或還可借機設計、進言，除掉仇家韓氏父女；也或可尋機刺殺朕，為你一家報仇。卻為何無所作為、只甘做奴婢？”
“回皇上，臣女確實痛恨韓氏父女。然正如皇上所說，臣女對皇上懷有殺父滅門之恨，何堪以身相從？且後宮幹政、又以讒惑之計覆仇，臣女不齒此等禍亂背德、陰鄙卑汙之行。至於弒君，臣女既無這個本事跟膽量，也無這個心思。”
“說你沒有這個本事跟膽量，或還可信；可若說你沒有這個心思，朕卻不信！難道你放著大好的機會在眼前，竟會不想為你家人報仇？”
“臣女自然想報仇！但只想光明磊落、天理昭彰，而不想走旁門左道。何況就算臣女不避以身犯險，敢生弒君之念，難道竟要為一己私怨恩將仇報，禍及沈家麽？沈家爹娘對臣女有再造之恩，憐如親生；臣女若還能篤意牽累，置恩人一家的平安周全於不顧，豈非是禽獸不如！是以臣女心中縱然如焚如炙，亦不敢稍作它想。”
皇帝微微頷首：“嗯。這一番剖陳合情合理、大節大義。只是，你何以證明自己真是宗政無愆？”
沈時正待開口，殿外一陣喧鬧。
4、開局
“王爺！王爺您且容奴才進去稟報，不可擅闖啊！”
殿外隱約傳來小瑞子帶著哭腔的勸阻聲。不等皇帝開口責問，信王已經沖進了殿內。
“側妃，你好大膽子！竟敢仗著本王的寵愛，私自出府、擅闖宮闈、攪擾聖駕，你該當何罪！還不快跟本王回去！本王今日要動用府中家法好生訓教於你，免得你如此沒規矩！走！”
甚至都不曾拜見太後與皇帝，信王只顧怒視著跪在地上的沈時，神色中滿是掩不住的慌亂跟憂懼，沖上前便要拉她走。
“信王，你太放肆了！身著常服、不修邊幅，未經傳召與通稟就擅闖朕的寢宮，你自己的規矩呢？還敢當著朕與母後的面如此大呼小叫！這等大不敬，你又該當何罪？！”
信王聽到皇帝喝斥，只得松開手跪了：“臣一時情急，失了體統，臣知罪。請皇上責罰。”叩下頭去。
“失儀之罪，朕尚可念兄弟之情，不予追究。欺君之罪，該如何論處？”
信王愕然擡臉望著皇帝。
“宗政無愆就在你府上，你卻隱瞞不報，這難道不是欺君之罪？”
不等信王答話，沈時忙叩頭道：“皇上明鑒！欺君的是臣女，不是王爺，王爺也是被臣女欺瞞至今。當初王爺與臣女偶逢，隔著帷帽，王爺並未曾得識臣女容貌。只因臣女唯恐稍有不慎會累及沈家，故遲遲未敢對王爺吐露實情。王爺一直被蒙在鼓裏，全不知情，實非有意欺君，還望皇上萬勿怪罪王爺！”
未及皇帝和太後開口，信王已氣得渾身直顫，指著沈時咬牙罵道：“敢跑到禦前來信口雌黃，你活膩味了不成？真是瘋了！”急急轉向皇帝叩首：“皇上，千萬莫聽信這愚婦胡言亂語！她必是那日在小佛堂聽母後講論宗政家的事，便一時鬼迷心竅，動起了糊塗心思，無非是欲謊冒無愆之名以長固臣之寵眷。簡直就是利令智昏、不知死活！臣這就把她帶回去嚴加管束，望請皇上恩準！”
皇帝目光銳利地盯著語無倫次的信王：“九弟，若她果是冒充，那便同樣是犯下了欺君大罪，豈是你一句‘管束’就能了局的？你如此輕描淡寫，又急於將她帶離，莫非是有意幫她脫罪？”
信王心一沈，慌忙俯首：“臣不敢！可……”
“王爺，妾妃不該欺瞞您這樣久。王爺不信妾妃便是無愆，那麽王爺可要移箏為您背誦您雅謔賜名的‘毀棋論’？可要移箏為您解說何為‘女四藝’？可要移箏為您重覆當日紅梅答辛夷時所說之話？可準移箏再放肆大膽戲稱您一回‘和氏璧’……”
“夠了！”
信王斷聲喝止，愛恨交加地瞪著她，兩眼中滿是深不見底的傷痛和怨怒。
沈時知道他為何如此，心如錐刺，顫聲喚了句“王爺”，伸手欲拉信王袍袖；卻被信王憤然甩開，扭過臉去。
“九弟，此刻可能確認她究竟是否宗政無愆？”皇帝平靜地審視信王。
信王強抑心頭之痛，無比艱難地緩緩吐出一個字：“是。”
皇帝眸光一閃，覆又望向沈時。
太後早已起身上前：“孩子，你真是無愆？”
沈時含淚點頭，太後伏下身一把將她摟進懷裏，放聲大哭。
“無愆啊，我苦命的孩子！你在哀家身邊這麽久了，為何不早對哀家言明身世？你同禎兒，生生錯過了多少時光、白受了多少煎熬啊！你這個傻孩子，真痛煞哀家了……”
“母後，且先慢著，朕還有話問她。”皇帝平靜地打斷。
太後止了悲聲，下意識地將沈時摟得更緊，滿是戒備地瞪著皇帝，語氣嚴厲地怒道：“怎麽？事到如今，莫非你還要問她的欺君之罪不成？！”
皇帝並未答話，而是朝著沈時：“宗政無愆，你對朕的九弟，可是真心？”
“是。”
“那為何近在咫尺、朝夕相對如此之久，眼看著他為你神傷至此，竟還能忍心不肯相認？”
“臣女何嘗不想與王爺坦誠相見！只是家門蒙冤莫白，臣女仍屬戴罪之身；良多顧慮，令臣女躊躇至今。”
“既如此，今日又為何要突然背著九弟入宮來對朕坦承身份？”
“啟稟皇上，臣女實不忍看王爺如此兩難。王爺明明憂心、掛念皇上，卻因隔著我宗政家的冤案，硬是逼自己冷下心腸強作無情。這番痛苦糾纏，實令臣女難安。臣女也曾有兄妹手足之情，雖不敢妄自與皇上、王爺的棠棣之華相提並論；然情理也大略相通，豈不解其中滋味？既是皇上與王爺的心結皆在臣女一人之身，臣女願賭命一試，為皇上、王爺融雪除冰。”
“你如何除？”
“臣女只想面稟皇上：皇上與家父的恩怨，錯不盡在皇上。雖說兒女不言父母過，然家父既為人臣，屢番諫折過當，誠有不妥之處，臣女不敢昧心遮諱。皇上介懷，也在情理之中。芥蒂既深、累積日久，又不知前情，自然易受讒言蠱惑。況當日臣女也曾親耳聽過聖旨，真正害死我一家的，是韓崇道，而非皇上本意。還請皇上莫要因此太過自責。”
太後、皇帝、信王難以置信地望著沈時。
半晌，皇帝強作平靜地問了句：“你這是要寬恕朕麽？”
沈時俯首：“臣女不敢。臣女唯願皇上就此釋懷，康健龍體、福澤社稷；也令王爺釋懷，不再左右為難。更懇望皇上能早日查明我家冤屈，覆我父親清名，使逝者瞑目，泉下得安。”
“那你可知，當日朕並非真受韓氏父女蠱惑，而是將計就計、借刀殺人；明知那密函有假、明知你父親冤枉，卻還有意佯裝上當，就是要借著韓崇道之手除掉你宗政氏一門？”
沈時如中焦雷，身子猛地一顫，驚愕無比地擡起頭，直直瞠視著皇帝。
“如此，你還肯寬恕朕嗎？”
沈時渾身一軟，跪坐在了地上。信王不由自主地伸手扶住她，只覺心口疼得厲害；他轉頭對上皇帝那兩道仍舊咄咄逼人的視線，眼睛裏已含了怨氣。
皇帝不理會弟弟的目光，依然平靜卻不減
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太後回過頭皺眉看向他：“說什麽了？”
“餘大總管說，萬歲爺這情形瞧著不好，猜不出來心裏究竟是怎麽個主意。自打他跟著萬歲爺，萬歲爺不論何時，對國事、朝政都是勤勉不輟、絕不肯有絲毫懈怠的。如今突然這般萬念俱灰、一味消沈，令大總管甚覺心慌不安。”
“餘得水既覺得這般嚴重，為何不自己來回哀家的話？”
“回太後娘娘，原本自當是餘大總管來稟報，可皇上一直把餘大總管拘在身邊，一刻也不叫離了眼；餘大總管實在出不來，這才暗暗差了奴才來報您。”
聽小全兒這麽一說，太後心裏也著了慌。雖說還在為宗政家和皇後的事惱他、不願見他，可那畢竟是自己的兒子，總還是愛他、擔憂他的，於是帶了謝功深匆匆趕往乾安宮。
一見皇帝，太後真正嚇了一跳：幾日沒見，他像換了個人似的，從未曾有過的消頹和憔悴，眉目無神、面色無華，全不見以往的神采。
看見母親來了，皇帝從榻上撐起身，勉強展出一分笑意：“母後怎麽來了？”橫眉轉朝一旁侍立的餘得水：“朕不準你去驚擾母後，你竟敢……”
一句話沒說完，連聲咳嗽起來。餘得水忙上前替他捶著。
太後心痛道：“皇帝，你怎麽把自己弄成這個樣子？事已至此，你再追悔傷懷也是無用。與其這般消沈，莫如振作精神，把能做、該做的事做了。縱然有些已無法彌補，但總該把能盡到的心都盡到才是。”
“母後，兒已有打算。本還在猶豫該不該對母後說，今日母後既來了，也好。正好同母後商量。”
“哦？皇帝有何打算？”
皇帝平靜地望著太後，半晌低低開口道：“兒失德已甚，實不配再忝為人君。況這皇位，本就該是九弟的。料想父皇在天之靈，也會樂見兒將皇位歸讓與九弟。兒想下詔禪位與信王，自貶為臣。自此養德修身，以償罪孽。”
餘得水與太後聞言大驚。
“萬歲爺，萬不可生這樣的念頭啊！”餘得水跪地涕泣。
“皇帝，你胡鬧！皇位豈同兒戲，容你說讓就讓？既然當初你父皇親口傳位於你，你就要將社稷擔當到底！犯了錯不想著補救，就只想著逃避，這不是你的性情，更不是一個君王該有的做派！你怎麽對得住你父皇的托付！”
“母後！朕欠祺妹的，還不了。宗政家幾十口人命，朕拿什麽補救？您告訴朕，朕該怎麽做？”
“事到如今，你還舍不得處置韓氏父女麽？！”皇太後眼中滿是恨鐵不成鋼的痛心與失望。
“母後，您不是不知道，將宗政家滅門的主謀元兇，不是韓崇道父女，是朕，是朕自己啊！朕只不過是佯裝不察，順著他們的奸計設局而已。難道朕把自己做下的事都推到他們身上就能心安了嗎？朕會更加覺得自己卑鄙可恥！朕已然錯了，便不想再為自己找借口，更不想再親手將自己利用過的人拉出來做替罪羊為自己遮掩，雖然他們早就該死！朕之所以想禪位九弟，這也是其中一個考慮。他最痛恨韓家；作為新君，由他來清算此事、為宗政家報仇雪冤，再合適沒有。朕欠九弟太多，把韓氏父女留給他來處置，就當朕最後為他做件事，讓他親自來補償宗政家，許會令他心裏好過些。”
太後流淚搖頭：“你九弟不會答應的。你太不了解他了！你是他親哥哥，你的東西，他無論如何都不會拿的。”
“母後不必說了，朕意已決。得水，代朕擬下密詔：朕憂勞過度，無力國事。特旨禪位與信王慜禎，以正社稷。欽此。”
“萬歲爺！”餘得水掩面流涕。
“去吧。記得，此事萬萬不可聲張。先得了信王回音，待朕將一切安排妥當，再臨朝宣詔退位，免得被奸佞旁生枝節。朕要給九弟一個幹幹凈凈的江山，除了宗政家的案子，朕不想給他留下半分爛攤子。”
餘得水含淚望向太後，太後對他微點了下頭，暗暗使個眼色；餘得水會意，口稱遵旨，退了下去。
“皇帝，既然你心意已決，哀家也不再多說了。左右是你們兄弟倆的事，你們合計著拿主意吧。不管你們誰坐龍椅，哀家都是你們的母後。你安心養身子，哀家回去了。”
皇太後長嘆一聲，拍了拍皇帝的肩，起身走了。
乾安宮外。
餘得水正在墻根兒底下候著。見太後出來，忙上前跪下：“太後娘娘，萬歲爺全因傷心過度才會一時糊塗，您可要替社稷做主啊！”
“起來，得水。哀家心裏有數。你先照皇帝的話去辦，看信王爺怎麽說。先別急著告訴皇帝，來回過了哀家再做定奪。”
“是，奴才知道了。”餘得水叩了個頭，擬旨去了。
信王府。存心殿。
“啟稟王爺，禦前餘大總管來了，說皇上有密旨給王爺。”
“密旨？”信王眉峰蹙起。
竇虎也滿面疑慮。侍衛還在等著回話。
“王爺，既是密旨，恐怕不便在承運殿接了。”常順兒提醒道。
“嗯。請餘大總管到澄一閣。你們都退下。本王一個人過去就好。”
侍衛領命去回話了，奴才們也都行禮告退。信王轉朝屏風邊的沈時：“你留在這。本王去去就來。”
言畢，不等沈時答話，便匆匆往澄一閣去了。
沈時不由自主地跟到門前，凝望著信王大步離去的身影，心中有說不出的憂慮不安；不知宮中隱隱的風波與自家的冤案到底有幾多糾纏牽扯，王爺這一回又會替她面臨和承擔些什麽。
澄一閣。
“餘大總管，請代本王轉稟皇上：臣萬死不敢奉詔。請皇上以江山社稷為念，惜愛龍體，早歸廟堂，以安群臣萬民之心、以慰先帝與孝穆純皇後在天之靈。”
餘得水暗暗松了口氣，稱是退了；返至宮中，沒有回乾安宮覆旨，而是直奔元壽宮。
太後聽了餘得水的回稟，嘆道：“哀家就知道慜禎無論何時也不會是貪愛權位的人，斷不會答應。皇帝那都是自說自話、一廂情願的打算。也好，你就把慜禎的原話一字不落地帶給他；也好叫他徹底絕了這門心思，早早打起精神，該幹什麽幹什麽。”
“是。”
乾安宮。
“九弟他真這麽說的？”
“是，萬歲爺。奴才不敢回錯半個字。”
“朕這番懺悔歉疚之意，他終是不肯領受。沒想到他連這個補過的機會也不給朕。看來，他是鐵了心不肯原諒朕了。”
皇帝淒涼而頹喪的語調令餘得水很是心酸不忍，卻無從勸解。
之後的時日裏，皇帝愈發消沈，依舊不問朝政，萬事撒手。無論朝臣嬪妃，一律拒而不見。飲食也越來越少，日見消瘦。
餘得水憂心如焚，終於忍不住又去了元壽宮。
“太後娘娘，您想想法子吧！萬歲爺這樣，奴才瞧著實在心焦，又束手無策。要總這麽下去，可怎麽是好啊！”
太後極其頭痛地扶額沈思了半晌，道：“皇帝是個不聽勸的，此番這副光景，皆是因心結難解。除非……”
太後頓下來看著餘得水，見他滿眼急切，於是道：“得水啊，你還得悄悄再跑一趟信王府，把禎兒請進宮來，叫他開口勸勸皇帝，或恐還有用。”
餘得水一聽頭就脹成了八個大：“太後娘娘，上回萬歲爺請信王千歲進宮議事，信王千歲一口就回絕了。這兩年信王千歲一直避著不肯同萬歲爺打照面，您都是知道的。奴才碰釘子打臉不算什麽，只怕跑多少回也是請不來，空耽誤事啊！”
太後想了想，叫：“功深啊。”
謝功深應聲進來。
“你同得水走一趟信王府，務必說服九王爺進宮來瞧瞧皇帝。他們畢竟兄弟一場，有再大的冤仇、心結，總不至於到老死不相往來的地步吧？就說權當是哀家這個做母親的求他了！禦前大總管跟元壽宮大總管一道出面去請，他若仍舊無動於衷，哀家從此也便死心了。”
3、恕道
信王府。澄一閣。
“謝翁、餘大總管，請代本王奏請皇上節哀順變、珍重龍體，莫令母後憂心、令孝穆純皇後在天之靈牽掛難安。本王就不進宮攪擾皇上靜養了，謹此叩祝聖駕早日康愈。”
信王背身而立，語氣冷淡。餘得水與謝功深為難地對看一眼，齊齊向一旁的謝功沛投去求助的目光。
謝功沛在心底重重嘆息了一聲，硬著頭皮上前道：“王爺，您就……”
不等說完，信王冷冷地將他堵了回去：“謝翁，代本王送兩位大總管。”
謝功沛深知信王的性情，無可奈何地朝謝功深和餘得水搖了搖頭，做了個“請”的手勢。兩人頹然向信王行禮告退，隨謝功沛走了出去。
門關上的一刻，信王微閉了眼，臉上寫滿了糾結與痛楚。
二謝與餘得水一面朝外走，一面感傷皇帝的現狀與兄弟二人的嫌隙無可彌合。正無計可施處，看見小寬子帶著幾個小太監匆匆往恬園趕去，嘴裏還不住催著：“快點快點！王爺頭午就吩咐下來的事，你們蹭到這會兒才辦完！再晚些，就等著王爺治罪吧！”
謝功沛站住腳喚了聲：“寬子，來！”
小寬子這才看見自家總管爺爺正陪著宮裏的兩位大總管站在前頭，唬得不輕，忙跑上前行禮請安。他身後的幾個小太監全一溜兒靠著廊檐底下垂頭站了，大氣不敢出。
“奴才給三位總管大人請安！謝爺爺喚奴才有何吩咐？”
“瞧你急三火四的，幹什麽去？”
“回謝爺爺，王爺叫奴才們把長春宮的西寢殿收拾妥了，替側妃娘娘搬過去。”
“嗯。側妃再住恬園，確實不成樣子。那你們趕緊著吧。”
謝功沛擺擺手，小寬子行個禮，帶了廊子底下的小太監們一溜煙兒往恬園跑了。
一旁的謝功深跟餘得水對了個眼神，師徒倆似乎想到了一塊兒，異口同聲朝謝功沛道：“謝總管，能不能……”
謝功沛一看他二人的神色，頓悟：“兩位大總管是否想見見沈側妃？”
夜。長春宮西寢殿。
沈時侍奉信王沐浴已畢，換了寢袍，卻並未即刻請信王上床歇息，而是突然從身後輕輕環住他的腰，將頭伏在了他後肩，貓兒一樣輕蹭著。
信王心上一陣柔軟，握住她的手，輕聲問：“怎麽了？”
“妾妃聽說，今日宮裏謝老爺爺跟餘大總管都來了。”
信王不作聲。
“妾妃還聽說……皇上……龍體不安和，太後娘娘……”
“他們找你了？”信王側過臉將她拉到懷中，註視著她的眼睛。
沈時迎著他的目光，點了點頭。
“這些事你別管。本王自有分寸。他們不該來擾你。”
“王爺，皇上為君如何，妾妃不敢妄議。可皇上作為兄長，待王爺一向不可謂不親厚優容。不知王爺因何故到此刻猶不肯一見？”
信王動了動嘴唇，移開視線，欲言又止。
“王爺可是為了……宗政家？”
雖然明知緣故，沈時遲疑再三之後，仍是小心翼翼地探問了一句。不為別的，只為能更貼近他的心、更明了他的情意。
“這是無愆的滅門之仇。本王縱囿於君臣、手足之份，不能真正做到與她同仇敵愾，卻也無有立場輕易說原諒。無愆有知，必邁不過這道坎，本王同樣邁不過。本王與皇兄，今生註定就此形同陌路了。”
沈時默然，半側著臉緊貼在信王背上，環在他腰間的手也箍得更緊，眼中有淚珠滾落。
並臥在榻，心緒繚亂不成眠。
她先是背過身閉著眼佯裝睡熟，直到聽見身旁良人均勻的呼吸，才小心地轉回身來，借著窗欞中篩進來的月光，靜靜凝望著他。
他其實睡得並不好，微蹙的眉峰時不時一動，狹長好看的鳳瞼下藏了他並不安穩的夢境。
他的手仍搭在她腰上。她輕輕挪了挪身子，怕他酸了胳膊。
曾經多麽期盼著就如此刻這般寧靜相對，又曾經多麽怕和痛苦著今生不得如此相對。而如今，真的盼到了、等到了，雖然愛仍舊幹凈而醇厚；可他們之間，卻橫亙了太多傷痛。
造成這傷痛的，正是他的親哥哥、當今的皇帝。
沒有他哥哥，她與他不會這般曲折煎熬；當然，沒有她，他與他哥哥之間也不會結成死結。
是要他繼續痛苦著她的痛苦，還是要她從此牽掛著他的牽掛？
若是前者，未嘗不算是她為家人覆仇的一種方式、另外一種快意。可她真的會快樂嗎？恨的人固然痛了，可她愛的人也承受著一樣的痛，這真是她想要的嗎？
若是後者，或許放下太難，或許她會一直有痛；可若得他笑顏中從此再無勉強與落寞、轉眸時再無一恍的失神與掙紮，她願意逼自己去嘗試。
那日在元壽宮小佛堂，她才第一次了解父親與皇室的淵源糾葛——原來皇上竟是父親一手扶上龍椅的，而他卻親口下旨殺了父親！這究竟是為什麽，她想不出緣由，惟有悲憤。
直到今日，宮裏兩位盡曉內情的大總管來見她，她有意借機探問，才終於理清了些父親與皇上之間的恩怨。一切矛盾與誤解，皆是源自於他二人的性情。
父親的偏執激烈，她是親眼見識過的。若非如此，也不至於與韓崇道結下那麽深的冤仇。聽說父親當年為了兌現對先帝的承諾，曾拼死回護崇聖宮，甚至不惜在朝堂上當著群臣聲討皇上暴虐不倫；更因為某些政見不被采納而屢屢犯顏，指責皇上剛愎。作為帝王人君，面對臣子的此等冒犯，能容，固然是度量胸襟；不能容也是人之常情。這點沈時很清楚。何況皇上翻臉無情、從不許人沖撞冒犯的性子，她在宮裏那一年多，也是耳聞目睹了不少，譚氏長達半年多的失寵就是一例。這樣性情的一對君臣碰到一起，溝通不良、誤會堆積到水火不容的程度，有了那般結局也並不意外。
至於說皇上恩將仇報，其實也有些冤枉——畢竟他是在不知前情的狀況下做出了那樣的決斷。如今他這般追悔自責，足見他也並非是薄恩寡義之人。
既然父親也有不妥失當之處，既然皇上情有可原，她很想說服自己試著去諒解和寬恕。可通情達理是一回事，而要越過私人的情感去硬生生地抹殺這似海仇怨，卻又是另外一回事了。畢竟那是自己摯愛的父母兄長以及闔家幾十口無辜者的性命啊！
雖然當日她觸柱昏死，並未曾親眼目睹那場屠戮的血腥殘忍、未曾親眼目睹哥哥被殺時的慘烈；但西郊荒坡上宗政家人屍橫遍野的觸目驚心、父親的身首異處、母親的冰冷僵硬、哥哥的目眥欲裂，卻始終是她兩年多來揮之不去的夢魘。她不忍回憶、害怕回憶，但無論她是夢是醒、是睜著眼還是閉上眼，那場面都會隨時浮現在眼前。那是被強行重力植入腦海的記憶，是她即便想放下、想忘卻，也根本無法做到的。
沈時就這樣被恨與恕來回撕扯著、在矛盾兩難中煎熬著，頭痛欲裂，不知自己的心究竟該何去何從。
翌日清晨，她睜開眼時，枕邊空空，已不見了信王蹤影。她強撐著昏沈脹痛的腦袋拂開帷帳，春枝、春絮忙走上前。
“娘娘，您醒了？”
“王爺呢？”
“回娘娘，王爺很早便起了。讓奴婢們告訴娘娘，若是有事，可往漱目閣去尋王爺。”
“漱目閣？王爺怎麽突然去了那兒了？可有用過早膳？”
“回娘娘，王爺什麽也不曾用，略洗漱了一把就走了。”
“誰跟著呢？”
“只有竇將軍。聽見順兒公公在外頭廊子上問王爺去哪兒，王爺也沒告訴。”
沈時怔怔地坐在床邊，心下大約已經明白了是怎麽回事——王爺定是怕宮裏再來人聒噪，索性躲了。想來，也都還是為了她；卻又還惦著怕她醒來找不見他會擔心，這才特特留話單將去處告訴了她。如此體貼入微的心思，令她心中又暖又酸。
其實他嘴裏不說，心中仍是痛的。敏感細膩如她，早已從他眼中讀出了那份掩藏不住的苦澀糾結。
倘或有一天，皇上真的有什麽不好了，王爺是否仍還能如眼下這般無動於衷？即便他強忍著心不問、不見，嘴裏不說、不提，難道心中就真的不痛、不悔了嗎？
孝穆純皇後歸天之時，皇上是如何悔斷肝腸的，她親眼所見。難道有朝一日，她要看著王爺也來重覆這悔恨麽？
讓心愛之人為顧及自己家仇難報的怨恨，連骨肉親情都生生拋閃，自己真的足夠愛他嗎？不……
她的痛固然也是他的痛，但她的仇並不是他的仇。她不能讓他什麽都為她承擔、什麽都與她等同。因為他的痛，也同樣是她的痛。
沈時閉上眼，痛苦地長呼了一口氣；再睜開眼時，眼底是不再回頭的決然。
她下了床，神色平靜地喚了聲：“春枝，替我把進宮朝見的側妃冠服取來。”
春枝、春絮楞住：“娘娘，您要進宮？”
“嗯。”
兩人頗為難地對看了一眼。
春絮道：“娘娘，您是側妃，沒宮裏的宣召、沒王爺的準許，不能出府，更不能擅自入宮啊！”
“我知道。但這回事出常法，顧不上這許多了，更不可驚動王爺。你們快幫我穿戴妝扮起來，我要速速進宮。”
春枝、春絮便不再勸，照她的吩咐，很快取來衣冠佩飾，替她仔細妝扮好了，侍從她出了西寢殿。
三人正要往外走，春枝又想起來：“還是不成啊娘娘。沒有令牌，到了門口，仍舊是出不去的。”
沈時輕嘆一聲：“謝爺爺呢？”
“這個時候，該是正在前頭澄一閣的偏殿裏吧。”
“走，找他去。”
“側妃娘娘要進宮？”謝功沛頗意外：“回過王爺了嗎？”
“阿翁，沈時也不同您撒謊。我此番是背著王爺進宮的，要不也不用跑來找阿翁要出府的令牌。昨兒您親自帶著餘大總管和謝老爺爺來找我，為著什麽事，您自是知情。我沒能勸得動王爺，但還有一個法子可試，只是怕王爺不準。沈時這一去，總歸是為著王爺跟皇上、皇太後母子兄弟一大家子的和合，求阿翁行個方便。”
謝功沛點頭嘆息：“側妃娘娘，老奴信您。您既這麽說，老奴送您出府。”
元壽宮。
“什麽？你要見皇帝？”太後驚詫地望著沈時。
“是。王爺同皇上心裏的結，妾妃都清楚。王爺一時解不開，妾妃也不想王爺為難，更不忍太後憂心。若太後娘娘信得過妾妃，請引妾妃面君，容妾妃一試，或可令皇上釋懷。”
太後凝視沈時澄澈堅定、善良誠懇的雙眸良久，拉起她的手：“走吧孩子。”
乾安宮六合殿。皇帝仍只留了餘得水在身邊伺候，旁的奴才一概不用。
見太後來了，皇帝坐起身。餘得水忙給太後和沈時請了安，扶皇帝倚在榻上。皇帝看了眼太後身旁的沈時，頗感訝異。
“母後，您怎麽把沈側妃領來了？她現是九弟的妃妾，您帶她進朕的寢宮，這不合禮制……”
太後嘆口氣，拍了拍皇帝搭著被子的腿：“都什麽時候了，還講究這些？況且也不是哀家要她來的，是沈時自己特地求了哀家帶她來見駕的。”
“哦？”皇帝微微一驚，不解地望向沈時——她不是一向都對自己避之如猛虎麽？因何故竟會突然主動求見？
沈時垂首跪下，吐字清泠：“罪臣之女宗政無愆，叩見聖駕。萬歲、萬萬歲。”
六合殿內霎時間靜寂得連呼吸聲都不聞，空氣凝滯、凍結了一般。
皇帝、太後、餘得水皆瞪大眼晴駭然地望著沈時，又互相看了看，仿佛都在懷疑自己的耳朵出了錯覺。
“沈時，你方才說你是誰？”太後的聲音有些打顫。
“回太後娘娘，臣女宗政無愆。”
“胡鬧！你就算是一片好心，這種玩笑又豈能胡亂開得！你不知無愆是誰嗎？況且無愆早已不在人世，你明明知根知底，竟還敢信口冒充她，膽子也太大了！”太後又氣又急。
“回太後娘娘，臣女不曾說謊。臣女確是宗政無愆。”
“沈側妃，你自稱宗政存遠之女，朕問你，可知欺君為何罪？”
“回皇上，臣女不敢欺君。”
“好，既如此，朕再問你：當日你闔家被戮，你何以獨存？又如何進得宮來？”
“回皇上，家母聞聽父親噩耗，本已痛不欲生，又兼受兵部侍郎韓崇道侮辱脅迫，當即便服毒自盡了。臣女以頭觸柱，意欲追隨父母，卻不料未能殞命。醒來時已身在西郊荒坡，展眼盡是家人屍首。臣女尋路昏迷，再醒時已為河間景和鎮沈家所救。臣女便謊稱父母亡故，來京投親未遇，無家可歸，又逢暴雨，因體力不支才昏倒路旁。沈家爹娘信以為真，慈懷憐恤，將臣女收留恩養。誰知未過月餘，卻被河間知府點為奉禦良家子，征入掖庭。”
“你當年既已與九弟相悅在先，又對朕深懷殺父滅門之恨，為何要應選入宮？莫非別有用心？”皇帝目光威嚴，滿是質疑。
沈時不由苦笑：“皇上，非是臣女大膽，敢抨擊我朝吏治。歷朝歷代莫不如此！貪官酷吏幾曾聽百姓哀號？況那張知府與沈家爹爹素有怨隙，本就欲借機報覆，哪裏肯聽我家求告！”
“所以你是被強征入宮，故而才有意不肯賄賂吳敬德，一心求落選了？”
“是。”
“後來朕欲納你為妃，你為何不願？你可曾想過，若得朕寵幸，以你的智謀，或還可借機設計、進言，除掉仇家韓氏父女；也或可尋機刺殺朕，為你一家報仇。卻為何無所作為、只甘做奴婢？”
“回皇上，臣女確實痛恨韓氏父女。然正如皇上所說，臣女對皇上懷有殺父滅門之恨，何堪以身相從？且後宮幹政、又以讒惑之計覆仇，臣女不齒此等禍亂背德、陰鄙卑汙之行。至於弒君，臣女既無這個本事跟膽量，也無這個心思。”
“說你沒有這個本事跟膽量，或還可信；可若說你沒有這個心思，朕卻不信！難道你放著大好的機會在眼前，竟會不想為你家人報仇？”
“臣女自然想報仇！但只想光明磊落、天理昭彰，而不想走旁門左道。何況就算臣女不避以身犯險，敢生弒君之念，難道竟要為一己私怨恩將仇報，禍及沈家麽？沈家爹娘對臣女有再造之恩，憐如親生；臣女若還能篤意牽累，置恩人一家的平安周全於不顧，豈非是禽獸不如！是以臣女心中縱然如焚如炙，亦不敢稍作它想。”
皇帝微微頷首：“嗯。這一番剖陳合情合理、大節大義。只是，你何以證明自己真是宗政無愆？”
沈時正待開口，殿外一陣喧鬧。
4、開局
“王爺！王爺您且容奴才進去稟報，不可擅闖啊！”
殿外隱約傳來小瑞子帶著哭腔的勸阻聲。不等皇帝開口責問，信王已經沖進了殿內。
“側妃，你好大膽子！竟敢仗著本王的寵愛，私自出府、擅闖宮闈、攪擾聖駕，你該當何罪！還不快跟本王回去！本王今日要動用府中家法好生訓教於你，免得你如此沒規矩！走！”
甚至都不曾拜見太後與皇帝，信王只顧怒視著跪在地上的沈時，神色中滿是掩不住的慌亂跟憂懼，沖上前便要拉她走。
“信王，你太放肆了！身著常服、不修邊幅，未經傳召與通稟就擅闖朕的寢宮，你自己的規矩呢？還敢當著朕與母後的面如此大呼小叫！這等大不敬，你又該當何罪？！”
信王聽到皇帝喝斥，只得松開手跪了：“臣一時情急，失了體統，臣知罪。請皇上責罰。”叩下頭去。
“失儀之罪，朕尚可念兄弟之情，不予追究。欺君之罪，該如何論處？”
信王愕然擡臉望著皇帝。
“宗政無愆就在你府上，你卻隱瞞不報，這難道不是欺君之罪？”
不等信王答話，沈時忙叩頭道：“皇上明鑒！欺君的是臣女，不是王爺，王爺也是被臣女欺瞞至今。當初王爺與臣女偶逢，隔著帷帽，王爺並未曾得識臣女容貌。只因臣女唯恐稍有不慎會累及沈家，故遲遲未敢對王爺吐露實情。王爺一直被蒙在鼓裏，全不知情，實非有意欺君，還望皇上萬勿怪罪王爺！”
未及皇帝和太後開口，信王已氣得渾身直顫，指著沈時咬牙罵道：“敢跑到禦前來信口雌黃，你活膩味了不成？真是瘋了！”急急轉向皇帝叩首：“皇上，千萬莫聽信這愚婦胡言亂語！她必是那日在小佛堂聽母後講論宗政家的事，便一時鬼迷心竅，動起了糊塗心思，無非是欲謊冒無愆之名以長固臣之寵眷。簡直就是利令智昏、不知死活！臣這就把她帶回去嚴加管束，望請皇上恩準！”
皇帝目光銳利地盯著語無倫次的信王：“九弟，若她果是冒充，那便同樣是犯下了欺君大罪，豈是你一句‘管束’就能了局的？你如此輕描淡寫，又急於將她帶離，莫非是有意幫她脫罪？”
信王心一沈，慌忙俯首：“臣不敢！可……”
“王爺，妾妃不該欺瞞您這樣久。王爺不信妾妃便是無愆，那麽王爺可要移箏為您背誦您雅謔賜名的‘毀棋論’？可要移箏為您解說何為‘女四藝’？可要移箏為您重覆當日紅梅答辛夷時所說之話？可準移箏再放肆大膽戲稱您一回‘和氏璧’……”
“夠了！”
信王斷聲喝止，愛恨交加地瞪著她，兩眼中滿是深不見底的傷痛和怨怒。
沈時知道他為何如此，心如錐刺，顫聲喚了句“王爺”，伸手欲拉信王袍袖；卻被信王憤然甩開，扭過臉去。
“九弟，此刻可能確認她究竟是否宗政無愆？”皇帝平靜地審視信王。
信王強抑心頭之痛，無比艱難地緩緩吐出一個字：“是。”
皇帝眸光一閃，覆又望向沈時。
太後早已起身上前：“孩子，你真是無愆？”
沈時含淚點頭，太後伏下身一把將她摟進懷裏，放聲大哭。
“無愆啊，我苦命的孩子！你在哀家身邊這麽久了，為何不早對哀家言明身世？你同禎兒，生生錯過了多少時光、白受了多少煎熬啊！你這個傻孩子，真痛煞哀家了……”
“母後，且先慢著，朕還有話問她。”皇帝平靜地打斷。
太後止了悲聲，下意識地將沈時摟得更緊，滿是戒備地瞪著皇帝，語氣嚴厲地怒道：“怎麽？事到如今，莫非你還要問她的欺君之罪不成？！”
皇帝並未答話，而是朝著沈時：“宗政無愆，你對朕的九弟，可是真心？”
“是。”
“那為何近在咫尺、朝夕相對如此之久，眼看著他為你神傷至此，竟還能忍心不肯相認？”
“臣女何嘗不想與王爺坦誠相見！只是家門蒙冤莫白，臣女仍屬戴罪之身；良多顧慮，令臣女躊躇至今。”
“既如此，今日又為何要突然背著九弟入宮來對朕坦承身份？”
“啟稟皇上，臣女實不忍看王爺如此兩難。王爺明明憂心、掛念皇上，卻因隔著我宗政家的冤案，硬是逼自己冷下心腸強作無情。這番痛苦糾纏，實令臣女難安。臣女也曾有兄妹手足之情，雖不敢妄自與皇上、王爺的棠棣之華相提並論；然情理也大略相通，豈不解其中滋味？既是皇上與王爺的心結皆在臣女一人之身，臣女願賭命一試，為皇上、王爺融雪除冰。”
“你如何除？”
“臣女只想面稟皇上：皇上與家父的恩怨，錯不盡在皇上。雖說兒女不言父母過，然家父既為人臣，屢番諫折過當，誠有不妥之處，臣女不敢昧心遮諱。皇上介懷，也在情理之中。芥蒂既深、累積日久，又不知前情，自然易受讒言蠱惑。況當日臣女也曾親耳聽過聖旨，真正害死我一家的，是韓崇道，而非皇上本意。還請皇上莫要因此太過自責。”
太後、皇帝、信王難以置信地望著沈時。
半晌，皇帝強作平靜地問了句：“你這是要寬恕朕麽？”
沈時俯首：“臣女不敢。臣女唯願皇上就此釋懷，康健龍體、福澤社稷；也令王爺釋懷，不再左右為難。更懇望皇上能早日查明我家冤屈，覆我父親清名，使逝者瞑目，泉下得安。”
“那你可知，當日朕並非真受韓氏父女蠱惑，而是將計就計、借刀殺人；明知那密函有假、明知你父親冤枉，卻還有意佯裝上當，就是要借著韓崇道之手除掉你宗政氏一門？”
沈時如中焦雷，身子猛地一顫，驚愕無比地擡起頭，直直瞠視著皇帝。
“如此，你還肯寬恕朕嗎？”
沈時渾身一軟，跪坐在了地上。信王不由自主地伸手扶住她，只覺心口疼得厲害；他轉頭對上皇帝那兩道仍舊咄咄逼人的視線，眼睛裏已含了怨氣。
皇帝不理會弟弟的目光，依然平靜卻不減
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