第三節‘海嶠躊躇’，後面的為何不彈了？” (14)
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這樣的事？縱管，也該是先為皇後打算，且還輪不到她！也好，叫她就此收了癡心妄想，安安分分地待著，別給本宮再出什麽幺蛾子。”
朗晴軒。
“我跟昭儀娘娘來給兩位妹妹賀喜了！”
傅美人還沒進門就嬌聲嚷道。
李昭儀隨後走進屋，微笑著沒言語。
已是美人裝扮的小施羞怯地迎出來見禮，仍顯得十分局促。
張才人冷冷道：“傅姐姐說笑了。施美人可賀，妹妹我沒什麽可賀的！”
“嘖，妹妹怎麽能這麽說？誰不知道昨兒個一早皇上就打發餘大總管親來，又是賞東西又是賞人的。這等風光體面，妹妹怎麽還說沒什麽可賀的呢？真真不知足啊！”傅美人尖酸刻薄、語帶嘲諷。
張才人滿面慍色，又不好發作；頓了頓，冷笑著反唇相譏：“原來傅姐姐是說這個！姐姐既看著眼熱，不妨也如法炮制一回？皇上必不會厚此薄彼。”
傅美人臉色一冷，在鼻子裏哼了一聲，道：“罷了，我是個笨人，既沒有手段，好歹還有些自知之明，懂得安分守常。似那等自作聰明、弄巧成拙的丟臉事兒，我呀，就只有替人害臊的份兒，是高低也做不來的！”
張才人氣得面皮紫漲，欲要說話，卻又說不出。
李昭儀見勢頭不對，忙岔開話題，朝著小施熱心道：“施美人好福氣。從此咱們便是姐妹了。妹妹剛伺候皇上，往後有什麽不懂的，只管來找姐姐。”
小施忙施禮道謝。
張才人在一旁聽了，忍不住又是一聲冷笑，接口道：“昭儀姐姐操心了！施美人有什麽不懂的？只怕往後咱們都該多向她討教才是！”
小施頓時臉窘得通紅。
傅美人聞言卻又笑得燦爛了：“妹妹原本不是不甘心日後要向新進來的良家子行禮低頭麽？如今皇上體貼妹妹的心思，叫妹妹先學著向自己先前的婢女行禮低頭；這樣，來日見了新人們再行禮，就習慣多了！”
“你……！”
張才人氣結，臉色發白，嘴唇直哆嗦。小施也更顯窘迫。
傅美人掃了眼兩人的神色，拿繡帕掩了嘴，咯咯笑著正欲往外走，卻撞上了前來傳話的小瑞子。
“瑞公公？喲！是不是皇上又賞下什麽好東西給張才人了？”傅美人接著嘲弄。
小瑞子不知狀況，被她問得一楞；只得頗尷尬地陪笑說：“回美人，皇上叫奴才來，是傳話給施美人的。”
傅美人眉目一飛，堪堪瞥向張才人，一副等著看好戲的神情。
小瑞子進了屋見李昭儀也在，忙先給李昭儀請了安，才向著小施和張才人道：“皇上傳話：今夜朗晴軒施美人侍駕。請美人早做準備。”
小施木然地微張著嘴；屋內三人皆齊齊望向她，目光中滿是羨慕和嫉妒。
小瑞子傳完話就告退了，李昭儀跟傅美人也回去了，只剩下滿腔怨憤的張才人跟無所適從的小施四目相對。
對“侍駕”的規矩一無所知的小施無助地看著張才人，張了張嘴，終是沒能問出口。
張才人恨恨地瞪了她一眼，疾步回了自己的屋子，重重地摔上門。
門內緊接著傳出壓抑的啜泣聲。小施呆呆地站著，一籌莫展，茫然而無辜。
元壽宮。
“太後娘娘，恕奴婢多嘴：容妃娘娘兩番求見，您緣何不肯賜見？拉她一把，她若覆寵，興許還能對賢妃有所牽制。”桐香的聲音。
“還不是時候。容妃還沒出思過的禁令，就算哀家現在見了她，皇帝也不會見她。皇帝那麽死要面子，怎肯自己打自己的嘴、破自己的律條？對不上皇帝的心思，便只會適得其反，更會令賢妃有所警惕；倒不如不見，既顧了皇帝的面子，也能叫賢妃松神大意。待她出了禁，哀家再動，那時才會給賢妃個措手不及。”
“太後娘娘慮得周全。但願容妃娘娘能體會您一片苦心，耐住性子安生等待。”
“嗯。容妃自己能把事想明白，哀家幫她才有用。別的妃嬪也確實不成材，不然後宮也不會出這樣的笑話。”
“太後娘娘是指前兒皇上寵幸那個小宮女的事？奴婢也覺得頗意外：臨幸也就罷了，皇上竟然把她一路扛進了乾安宮，還封了美人。這著實不像皇上素日的行事。”
太後淺笑中帶著三分無奈：“你錯了，這才是皇帝的性子。由著他吧。矜束、克律得久了，偶爾放縱任性一回也沒什麽。隨便他寵幸誰，只要不在端華宮，哀家心裏就不慌。”
夜。朗晴軒外。
無處請教該如何“侍駕”的小施正忐忑不安地等待著皇帝的駕臨，腦子裏還在拼命回憶著當初自己伺候張才人接駕時的情景，想要勉力模仿著做來。
遠遠望見皇帝的步輦行來，緊張惶恐的小施腦中頓時一片空白；腿一軟，便跪倒拜伏在地。
步輦停住，皇帝走下來。她仍舊伏地不敢擡頭，也不知該說什麽，只木訥地跪著。
皇帝倒頗為寬容，並沒有責怪她這不倫不類的迎駕禮儀；而是溫和地將她拉起來，攜了她的手走進去。
門內，面色蒼白、表情僵硬的張才人規規矩矩地叩拜：“賤妾朗晴軒才人張氏，恭請聖安。”
皇帝的腳步絲毫未停，看也沒看她一眼；只淡淡拋了句“平身”，便徑直進了小施的屋子。
張才人怔怔地立在階下，目光中盡是遮掩不住的失落和不甘，還有無窮的幽怨：自己日盼夜盼，終於盼得聖駕來了朗晴軒，臨幸的卻是別人。那承恩君王側的，本該是她才對！
枉費她一場算計，到頭來卻是為他人做了嫁衣裳，白白便宜了那個小賤婢！
張才人怎麽也想不明白這錯究竟是從何而來，只能在心裏告訴自己：君心莫測，榮辱無常。
4、幾處愁腸
西州。覆雲山深處。
一道幽長的山澗流淌著秋末的寒冽。林中落葉隨著澗水飛旋而去，一片覆一片。
一個身著粗布衣裙、發髻用手帕和木簪潦草纏挽起來的年青女子正坐在這澗邊，數著那秋葉逝水出神，單薄的背影中透著無邊的哀傷和寂寥。
身後不遠處是一座小茅屋。柴門“吱呀”一聲開了，一名樵夫打扮的男子拎著個搭了白布的藤簍推開柵欄，踏著一地的落葉“沙沙”地走來。
女子並不回頭，只輕輕說了句：“你來了。”
“嗯。還是你想得對，那片柏樹林子雖說遠了些，但整個山上就唯獨那一處四季不枯、蒼翠清幽，是個埋骨的好地方。今兒是老爺一家的三七，該預備的東西我都拾掇齊了，咱們走吧。”
女子默然站起身，從來人手裏接過藤簍挽在臂上，兩人一前一後往山中的柏樹林走去。
林中立著四座墳，每座墳頭上插著一塊無字的木碑。
女子從藤簍中取出供品擺上，倒了酒、點上香，兩人跪下。
女子一言不發，邊燒紙錢邊不住地啜泣。
男子嘆了一聲，向著墳墓祭告道：“老爺、夫人、公子，小的知道合珠這是為了什麽。她是恨自己沒能找到小姐，只能立座空墳祭拜，沒法跟老爺、夫人和公子交待。怪都怪張義當日無能，讓老爺一家至今無法團圓，張義對不住你們！求老爺、夫人和公子的在天之靈保佑我們早日找到小姐，了卻心願；更保佑天理昭彰，有朝一日咱們宗政家能沈冤得雪。”說著拜了三拜，也落下淚來。
合珠愈發失聲，伏倒在無弊的墳頭，直哭得肝腸寸斷。
良久，張義站起身走到合珠身邊，將她攙扶起來，柔聲寬慰道：“好了，別哭壞了身子。我知道你心裏難受。你想說的，我都替你說了，走吧。”
合珠戀戀不舍地望了望四座墳，流著淚轉身，兩人依舊從來時的路回去。
京城。驛館裏。
“哥，皇上真的封爹做定遠侯了？這麽說你是小侯爺啦？哎呀那不是威風透啦！還有啊，皇上還說要留你在京城多住些時日，真是太好了，這下咱們可以好好玩個痛快了！”
李雲嬌像只歡快的小麻雀一般，繞著哥哥轉著圈兒，嘰嘰喳喳地又問又說個不停，還連連拍手歡笑。
李玄意有心事，此刻被妹妹聒噪得心煩，沈著臉低聲訓斥道：“傻樂什麽？事情哪有你想得那般輕松簡單！皇上面上是加恩安撫，實則對咱們李家仍不放心；這才留下我們，以便觀伺東南。虧你還笑得出來！”
“啊？我就說嘛，皇上哪會這麽好心！這昏君……”
“住嘴！這可是京城驛館，不要命了！”李玄意壓著嗓子急聲叱止了妹妹。
李雲嬌撅著嘴一屁股坐到凳子上，拿手將腮一支，沒好氣兒地問：“那咱們怎麽辦？走還是不走？”
“皇上讓留，誰敢走？不光要留，還得高高興興地留、熱熱鬧鬧地逛。”
李雲嬌白了哥哥一眼：“你這個人最討厭，先掃了人家的興，又說要這樣那樣，我可提不起那個興頭來了！”
李玄意自顧出神地想著什麽，沒有理會妹妹的抱怨。
“誒，對了哥，皇上長什麽樣兒啊？是不是很兇？有大胡子嗎？就像爹那樣的！”
李雲嬌扯著哥哥的袖子比劃著，又甩出一大堆令人哭笑不得的問題。
“胡說！皇上的相貌豈是你我該隨便議論的？一點兒規矩都沒有！”
“人家好奇嘛！問問能怎麽了？至於怕成這樣嗎？你也就會跟我厲害、就會訓我！你到底是不是我哥啊？”
雲嬌氣呼呼地扭過臉不再搭理玄意。
“好了，別使性兒了。明天哥帶你出去。你想去哪玩咱就去哪，想買什麽就買什麽，這行了吧？”
“真的？說話算話？”
“絕對算話。”
“拉鉤！到時候誰反悔誰是小狗！”
“好好好，拉鉤。”
李玄意無可奈何地跟妹妹拉了個鉤，雲嬌終於樂了。
“行了，快回你房裏早點睡吧。養足了精神明天才好盡情逛個夠。”
李玄意終於哄得妹妹高高興興地乖乖回房去了。
看著她一蹦一跳出去，臨關門時還不忘跟自己做個大鬼臉，李玄意長出一口氣。這回他總算可以一個人清清靜靜想點事情了。
翌日清晨。驛館二樓。
“哥，起來啦！哥！”
夜裏想事沒睡好的李玄意被妹妹“嘭嘭”的拍門聲和叫喊聲硬生生吵了起來，他甩了甩又昏又脹的腦袋，心煩意亂地下地來開門。
門一開，李雲嬌就一腳蹦了進來：“懶蟲！都這會兒了還不起，咱們要幾時才能出得了門啊？”
“你先出去，我洗漱更衣，下樓吃了早飯咱們就走。”李玄意皺著眉頭往外推雲嬌。
“那你可快點兒啊哥！”
李雲嬌被哥哥推著，一面十分不情願地往外走，一面還不忘啰裏吧嗦地催促著。
“行了行了，你趕緊出去我就快了！”
信王府。澄一閣庭前。
清瘦了許多的信王負手而立，一襲雪色長袍襯得他的身影分外寂寥；頭上也不曾戴冠，只用一條素白鑲珍珠的穗帶束發；神色清落地望著暗紅的高墻，目光又似越出了高墻之外。
“王爺，可是想祭奠宗政將軍一家？”
竇虎站在信王身後，不知該如何寬慰神傷已久的主人，一句話問出口卻又立刻後悔，直恨不得抽自己兩嘴巴。
“皇兄以謀逆之名處置宗政家，又怎許人祭奠！況至今連屍骨都尋不見，遑論其他。皇兄一向狠絕無情；當年鄭母妃縱然千般罪過，畢竟於我有養育愛護深恩，皇兄亦不準我設祭。莫非本王在意的人，他都要如此對待？”
信王悠悠開口，語氣中的疼痛令竇虎難過不已，深悔自己一言冒失。
“王爺也別太怨怪皇上了。屬下私下也曾仔細打聽過，說是當日皇上只斬了宗政將軍，並沒有下旨誅殺他一家，都是韓崇道作怪。他奉旨查封大將軍府並遣發宗政將軍的家眷，結果出來覆旨說無弊公子帶領家人要造反弒君，他為免變故才不得不從權行事、下令將反賊就地正法。這分明是公報私仇、矯旨欺君，也不知皇上怎麽就輕信了他這套說辭！”
信王冷笑一聲：“何來什麽信與不信！若沒有皇兄的授意跟默許，韓崇道又豈敢公然背旨、大開殺戒？皇兄明知韓崇道與宗政將軍積怨甚深，卻偏偏指派他去辦此事，其用心何其昭然！如此結局本非意外，他君臣二人皆是心知肚明。是否他下的旨，又有何分別？”
原來如此。好一招借刀殺人、晦明如暗的君王權謀！竇虎心中不禁泛起陣陣涼意。主仆二人又是良久的沈默。
“隨本王出去走走吧。”
“是。”
竇虎略有些意外：自得知宗政家出事以來，王爺每日在府內悶著傷心，一直不曾出過門。今日突然要出去，或許能漸漸開解些也未可知。
竇虎這樣想著，心下仿佛看見了希望，忙去吩咐侍衛備馬。
京城南大街。
各色小攤子擺得琳瑯，吆喝叫賣聲分外熱鬧。
信王與竇虎牽馬穿行在這鬧市中，漫無目的地走著。這是一貫好靜的信王頭一次主動將自己置身於喧鬧之地，仿佛是想借這人群的嘈雜擁擠來沖刷掉心中的哀痛。
“哥，哥！你快看那邊！哎呀真是太好玩了！”
李雲嬌魚兒一般靈活地在人群中穿來穿去，興奮不已。
“雲嬌，你慢點！別亂跑，別走散了！”
李玄意一面緊跟著妹妹，一面大聲囑咐著。
李雲嬌哪裏肯聽，自顧又蹦又跳地穿梭在人群裏。李玄意被妹妹晃得眼暈，只得伸長脖子緊緊盯著她，恨不能再多長出幾雙眼來。
“公子，小姐又往那邊去了，咱快跟上吧！”
身後的隨從替玄意帶著眼，慌忙提醒。因臨出門時被玄意特意叮囑過，不可在人前輕露身份，他們便在稱呼上分外小心留意，不敢叫“小侯爺”。
李玄意嘆了口氣，忙往隨從指的方向擠了過去。可只一晃眼的工夫，雲嬌便又不見了蹤影。
一個賣首飾的小攤子上。東西不多，但件件都很別致精巧。
信王走著，不經意間瞥見這攤子上的一枚玉簪。
那簪是用紅色石榴玉琢磨成，簪體圓潤勻長，簪頭微微上翹，雕的是一簇紅梅交疊盛開。梅瓣纖細瑩透、半舒半卷，極富靈氣；就連梅蕊都雕琢得一絲不茍、繾綣多情。
信王被那紅梅牽動了心潮，不覺就朝著攤子走去。
“小哥，你這簪子怎麽賣？”
信王還未走到攤前，那支紅梅簪已被人拿起。擡眼看時，是個十四、五歲，一身短俏打扮、伶俐活潑的小姑娘。
“姑娘您真識貨！我這攤子上，就數這支簪子最出眼了。這可是拿上等的紅石榴玉制的，功夫也好。自然麽，價錢也貴。”
“哎呀你真啰嗦，只說多少銀子賣不就完了？”
攤主呵呵笑著說：“姑娘是個爽快人，就給五十兩銀子吧。”
“什麽？五十兩？！”
雲嬌將眼瞪得老大：“你搶錢呢！是不是看我實在喜歡，就漫天要價啊！還是你看我不像京城人，不坑白不坑？有你這麽做生意的嗎？”
“哎呀，姑娘，這……”
“這位姑娘若是嫌貴，不若讓給在下如何？”
李雲嬌正待要和攤主討價還價，卻被一個溫和的男子聲音打斷，擡頭見一位俊逸的白衣男子正看著她和她手中的簪子。
“誰說我嫌貴啦？我只不過是還個價！你是什麽人啊？我為什麽要讓你？”
李雲嬌對男子的突然介入頗為惱火，不客氣地說道。
信王身後的竇虎見雲嬌言語無禮，不由怒目相向；雲嬌也毫不示弱，兇巴巴地瞪了回去。
“姑娘莫惱。在下姓謝。因這簪子想起一位故人，便欲買來做個念想；故而唐突，想請姑娘割愛相讓。”
盡管信王彬彬有禮，雲嬌還是被竇虎的怒視激起了好勝心。
“我先看到的，我先問的價，憑什麽要讓你？跟皇上一個姓就了不起啊？姓謝怎麽了？謝家的也未必都是寶樹，瞎神氣什麽！”
“你是誰家的丫頭，如此猖狂無禮！”
聽得雲嬌這樣搶白自家王爺，竇虎再也忍不住火氣，怒聲斥問。
“兇什麽？你家主子都還沒說話，你忙著起什麽勁？真沒規矩！”
竇虎氣得腔子裏直躥火，怒沖沖就要上前，被信王攔住。雲嬌卻不罷休，越發來了勁。
“怎麽？想打架？好呀，本姑娘奉陪！難道我李雲嬌還怕你不成？本姑娘最喜歡打架了！贏得了本姑娘，這簪子就讓給你們，怎樣？”
李雲嬌晃著手中的梅花簪，一臉挑釁地看著信王跟竇虎。
這下可把攤主嚇壞了：“哎呦姑娘！在下小本生意，可經不起打砸啊！姑娘要打架，勞駕先把我這東西放下，您幾位再移步換個寬敞的地方……”
“怕什麽！打壞多少，本姑娘都照價賠你就是，這麽小氣！還怕本姑娘給不起銀子？”
李雲嬌沖攤主一瞪眼，攤主苦著臉連聲嘆倒黴。
“謝家的未必都是寶樹，李家也未必都是飛將軍吧？姑娘小小年紀，還是不要如此逞強的好，免得吃了虧。”
信王的語氣依舊溫和，似笑非笑地看著李雲嬌，目光微寒。
“你……你敢瞧不起本姑娘？！”雲嬌氣得跳腳。
“雲嬌，不得無禮！”
正不可開交時，身後傳來李玄意焦急的聲音。
“雲嬌，你太不像話了！叫你別亂跑你只不聽，哥哥一個不留神，你就自己躥到這裏來，還惹事。真不該帶你來京城！”
說話間李玄意已擠到跟前。
“哥，誰惹事了！你怎麽凈向著外人啊？”
李雲嬌又急又氣，跺著腳沖李玄意大嚷。
玄意並不理她，轉向信王拱手道：“這位兄臺，實在對不住。小妹自小在軍營裏野慣了，缺少教訓，從不懂得好好說話。適才多有得罪，還望海涵。”
“公子客氣，好說。”信王也略拱了拱手。
“哥，你怎麽這麽窩囊啊？就知道到處說好話，還小侯爺呢！”
“給我住嘴！老遠就聽到你在這無理取鬧、出言不遜！還不快向這位仁兄賠禮？”
“就不！你不是我哥，你是小狗！是誰說今天我想去哪兒就去哪兒、怎麽開心就怎麽玩的？說話不算話，討厭！討厭死你了！讓開！”
李雲嬌見哥哥不問緣由便一味責怪、訓斥自己，還只顧著跟人家道歉，只覺得又委屈又丟臉；賭氣將那枚玉簪往攤子上一撂，使勁推開李玄意，嗚嗚哭著跑了。
“哎，雲嬌，你等等！”
見妹妹這樣，李玄意也慌了；顧不得再與信王多說，只朝他潦草拱了下手便匆忙拔腳追了過去。
信王略帶悵惘地望著李氏兄妹的背影出神。
攤主見李雲嬌跑了，忙向信王道：“這位公子，這簪子您要嗎？”
信王點頭。
攤主滿心歡喜地拿盒子將梅簪裝了，殷勤地遞給信王——只要生意沒砸，他才不管到底是誰要！
信王拿了簪子繼續走著，沈默無語。
“王爺可是還在為方才的事生氣？那丫頭著實無禮！更好笑的是竟當著王爺的面兒吹噓她哥哥是什麽小侯爺！”
“罷了，人家又不知道咱們是誰。何況她也並非吹噓——他們是西南李鳴鶴將軍的兒女，才剛進京來的。鏟除了宗政家，皇兄便要忙著安撫、拉攏李家，新封了定遠侯。”
“這……王爺怎知他們不是冒充？”
“沒聽適才那少年說他妹妹自小在軍營長大麽？他們姓李，再看性情跟身上的打扮，不會有假。”
竇虎默然點頭。
“回府吧。”
“是。”
☆、天意冥冥
1、落選
宮女小施的意外承恩成為了宮中那些有心登攀的奴婢們的勵志典範。她們開始背著各自的主子熱切而向往地議論、費盡心思地妝扮，渴盼著有朝一日這份幸運也能降臨到自己身上，從此飛上枝頭。
而對於另一些無心榮華，只等著被遣放出宮跟家人、情郎團聚的宮人們來說，小施的幸運則無疑使她們心頭籠罩上了一重陰雲般揮之不去的憂懼；她們深怕跟小施一樣，一朝誤入君王懷，從此不覆見故鄉。
然而她們卻不知道，無論期盼還是恐懼，都是多餘的。小施的得幸在這深宮中只不過是個極微概率的偶發事件、一段小小的插曲而已，此後並無第二個宮人再獲恩寵。
宮人們在或失落或慶幸的心情中迎來了新入選的良家子們。
永徽五年臘月初二。卯正三刻，天還未亮。
良家子們由各自州府用掛著“奉禦”牌子的藍篷馬車送到宮門外。下了車，由引路太監帶人替她們接了隨身的行李，一一仔細翻檢登記過，再由管事宮女帶領她們從西側門步入皇宮。沈時便在其中。
在入宮之前，這些良家子們就早由各自所屬州府派專人教導過她們最基本的宮廷禮儀，故而此刻個個俱是低眉斂首、步態穩重、形容整肅；人數雖多，卻除了衣帶步履的窸窣聲，全無半點淩亂嘈雜。
這批入宮的良家子約有三百人。她們披著未盡的夜色，垂頭走過一座又一座高墻、穿過一重又一重宮門，來到驗玉堂。
這裏是她們入宮要過的第一關：身體檢查。
屈辱也罷、抵觸也罷，這些羞怯的妙齡女子們縱然百般不情願，仍是被迫褪凈了衣衫，將自己嬌嫩的身軀一覽無餘地呈現於人前，物件般聽任粗壯、兇悍的驗察嬤嬤們驗看擺布。
她們或許不懂得，這條規矩的立意與功能，絕不僅僅是為了查驗身體這麽單一；而是皇權剝奪她們尊嚴的第一步，令她們在踏入宮門伊始，便學會馴服、聽命，懂得在君王腳下該如何卑微與順從。
被鑒定為有疾、體有異味、肌膚有瑕的良家子，會被就此逐出宮門，遣回原籍。而若是被認定已非處子之身的良家子，則會以欺君之罪被當眾杖斃，並罪及州府與家人。
初步察驗過關的良家子們被嬤嬤引到庭院兩側的浴房，在裏面沐浴更衣。
出了驗玉堂，天色已明。
緊接著她們被領到了內侍省。在這裏，她們要由掌握初篩大權的太監和嬤嬤品鑒容貌、考察舉止。中下者將被淘汰為奴婢，留在內侍省由教引嬤嬤教導她們在宮中為奴應須恪守的規矩和禮節，之後再分配到各個宮院當差；而容貌、舉止均被品鑒為上乘者，則被繼續送入品玉堂，由宮中專門的師傅考察她們的才學、藝能，並通過問答來品鑒德行；被鑒為中下者，將失去進一步待選的機會，分配給宗室男子與功臣做侍妾。只有最後被鑒為上等者，才有資格進入儲玉堂，成為“良姝”；由訓儀夫人對她們進行侍奉君王所必需的素質訓練，以備皇帝與太後如期從中挑出合意的人選，賜予品階與封號，正式成為帝妃。而即便最終落選的良姝，也會被指給親王、郡王、公侯們做妻妾，依然身份尊貴。
也就是說，原本一同入宮的姐妹們，將從內侍省這裏開始，一步步被分出優劣高下，從此尊卑異路。
也正因如此，內侍省的管事太監、女官幾乎在很大程度上決定了這些良家子們邁入宮廷後的初始命運。
內侍省的總領太監吳敬德便是這掌管初篩大權的人。此人陰險刻薄、口蜜腹劍、貪得無厭、睚眥必報；是以良家子們若想過得他這關，須得小心逢迎、多多賄賂才行。
在驗玉堂被淘汰驅逐的良家子約有二十幾人，餘下的兩百八十名每二十人一列，正肅立在內侍省的大庭院中，如同集市上陳列待售的貨物一般，忐忑不安地等候著初篩。
“吳總領到！良家子向吳總領見禮！”
隨著跟班太監小禮子的尖聲唱報，內侍省總領太監吳敬德大模大樣地走進了院子，後面還跟著一個滿臉橫肉的宮裝婦人。
良家子們恭恭敬敬地屈膝行禮：“見過吳總領。吳總領安好。”
“免禮免禮。列位都是各州府佳麗中的翹楚，被選送入宮，前途無量哪！咱家有幸，能在列位飛上枝頭之前便為列位引路，實感榮耀啊。”
吳敬德勉力擠出幾分和藹的假笑，一番言簡意賅、例行公事的訓話之後，便吩咐小禮子念花名；被叫到的良家子要上前自報家門，等候命運。
一個一個的良家子走上前去。被淘汰的一臉沮喪絕望，垂頭喪氣地站到左邊，從此成為這宮中的奴婢；過關的則暗自歡喜，站到右邊，心中默默禱告著接下來能一路通途，直到君側。
“泉州府良家子賀蓉！”
“泉州府良……”
“行了行了，左邊左邊左邊！”
“為什麽啊吳總領？您都還沒看清楚就……”
“看什麽看？就你這嗓子，一開口就能驚著萬歲爺，長成朵花兒也是枉費！左邊！”
因嗓音難聽而慘遭淘汰的賀蓉十分委屈不甘地抽嗒著站到了左邊。
低眉垂首的良家子們或同情、或竊喜、或忐忑。
“河間府良家子沈時！”
被叫到名字的沈時不慌不忙、大大方方地走上前，端端正正地屈膝道了個深萬福：“河間府良家子沈時，年十五。河間府景和鎮人氏。父沈維年，景和鎮鄉紳。母杜氏。家有長姐早逝，外無兄弟姊妹。報畢。”
有條不紊、清晰明了，聲如擊瓷振玉。
吳敬德不由矚目：“擡起頭來。”
沈時依命擡頭。
好明凈安恬的一張臉！是個娘娘模子。只可惜……
吳敬德刁鉆的雙目盯向沈時額角那處淺淺的疤痕。
“沈奉禦無論音容舉止，皆十分出眾。只是這額上的傷疤……”
“民女幼時淘氣，不小心磕到，留了疤。”沈時毫不閃避。
“哦……呵呵，咱家是說，瑕不掩瑜。沈奉禦額上這疤不紮眼，且在額角，易於遮掩，稍加修飾便無礙。這等情形在咱家這裏，屬可上可下，最是令人為難。哎呀，咱家可要費一番斟酌了；這究竟是上呢，還是下呢……”
吳敬德說著拖長了音兒，往沈時近前湊了湊，好似要仔細查看那疤痕，其實意思已經十分明白：沈時此刻只消悄悄塞了足夠的好處，便可通關向前了。
“民女的確貌有瑕疵，不敢欺君，亦不堪事君，更不敢牽連吳總領。還請總領大人不必為難，秉公判量。”
喲！
吳敬德驚了：這個沈時，究竟是傻到白癡、啟而不發；還是自負到敢不把咱家放在眼裏，覺得她不用孝敬也理所當然能過關？這話說得有多狂、又有多蠢哪！難道她竟然不知，下一步是雲是泥，都全在咱家的一句話上？
可是吳敬德又哪裏會知：沈時被迫進宮，既不願做帝妃，更不想被指給宗室為妾。對她來說，既入宮門，最好的結果便是充為奴婢，等待役滿遣放、掙脫牢籠，還算一線生機。別人所懼怕的，恰是她一心所求。她怎會賄賂？
世上竟有如此不識機的人！
吳敬德一雙耗子眼慢慢透出兇光，冷哼一聲：“既然沈奉禦如此深有自知之明，咱家也多餘為你操心了！站到左邊兒去吧。”
頓了頓，又接了句：“放心，在內侍省、咱家眼皮子底下，咱家會好好關照你的。”
“是。多謝吳總領。”
沈時絲毫沒有沮喪傷心的意思，也似乎完全沒有聽出吳敬德語氣中的陰毒可怖，十分平靜地欠了欠身，從容站到了左側奴婢的行列之中。
如願落選了。沈時終於放下了心中的忐忑，泰然地準備迎接早已預知不會美好的奴婢生涯。
足足用了將近兩個時辰才結束初篩。通過的良家子只有一百二十人，不到半數。宮中又多了一百六十名奴婢。
這個比率並不稀奇。待過了品玉堂的覆選，被淘汰的人會更多，能進入儲玉堂成為良姝的，不過寥寥三十幾人；而最終有幸獲皇帝青眼點中封為帝妃的，不會超過十人。只是餘下的人也照樣有旁人眼中的好歸宿，至少不必被充為奴婢。
過了關的一百二十名良家子慶幸之餘，懷著更加忐忑的心情被內監引著去往品玉堂。淘汰下來的一百六十名垂頭站著，等候吩咐。
“你們既沒能過得初篩這一關，從此刻開始，便不再是良家子了，而是這宮中的奴婢。打從今兒起，你們就要老老實實地留在內侍省，跟著衛嬤嬤學伺候主子的規矩；然後按著你們各自的表現，分派到各處宮室當差。聽明白了嗎？”
吳敬德此時早已收起假笑，換了一副惡狠狠的嘴臉，又冷又尖的聲音令一百六十名新宮人不寒而栗。
“是。”
“衛嬤嬤——”吳敬德拉長了音兒叫道。
“在。”
身後那名滿臉橫肉的宮裝婦人沈著臉站上前。
“這位便是專門教導你們的衛嬤嬤，你們要跟著她好生學規矩。誰要是敢偷懶怠慢，衛嬤嬤有的是好法子治她，咱家也不會輕饒了她！記住了嗎？”
新宮人們更加心悸：“是。”
“行了，小禮子，先帶她們去後面的住處，把行李安置了。”吳敬德頗不耐煩地吩咐道。
於是眾宮人
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朗晴軒。
“我跟昭儀娘娘來給兩位妹妹賀喜了！”
傅美人還沒進門就嬌聲嚷道。
李昭儀隨後走進屋，微笑著沒言語。
已是美人裝扮的小施羞怯地迎出來見禮，仍顯得十分局促。
張才人冷冷道：“傅姐姐說笑了。施美人可賀，妹妹我沒什麽可賀的！”
“嘖，妹妹怎麽能這麽說？誰不知道昨兒個一早皇上就打發餘大總管親來，又是賞東西又是賞人的。這等風光體面，妹妹怎麽還說沒什麽可賀的呢？真真不知足啊！”傅美人尖酸刻薄、語帶嘲諷。
張才人滿面慍色，又不好發作；頓了頓，冷笑著反唇相譏：“原來傅姐姐是說這個！姐姐既看著眼熱，不妨也如法炮制一回？皇上必不會厚此薄彼。”
傅美人臉色一冷，在鼻子裏哼了一聲，道：“罷了，我是個笨人，既沒有手段，好歹還有些自知之明，懂得安分守常。似那等自作聰明、弄巧成拙的丟臉事兒，我呀，就只有替人害臊的份兒，是高低也做不來的！”
張才人氣得面皮紫漲，欲要說話，卻又說不出。
李昭儀見勢頭不對，忙岔開話題，朝著小施熱心道：“施美人好福氣。從此咱們便是姐妹了。妹妹剛伺候皇上，往後有什麽不懂的，只管來找姐姐。”
小施忙施禮道謝。
張才人在一旁聽了，忍不住又是一聲冷笑，接口道：“昭儀姐姐操心了！施美人有什麽不懂的？只怕往後咱們都該多向她討教才是！”
小施頓時臉窘得通紅。
傅美人聞言卻又笑得燦爛了：“妹妹原本不是不甘心日後要向新進來的良家子行禮低頭麽？如今皇上體貼妹妹的心思，叫妹妹先學著向自己先前的婢女行禮低頭；這樣，來日見了新人們再行禮，就習慣多了！”
“你……！”
張才人氣結，臉色發白，嘴唇直哆嗦。小施也更顯窘迫。
傅美人掃了眼兩人的神色，拿繡帕掩了嘴，咯咯笑著正欲往外走，卻撞上了前來傳話的小瑞子。
“瑞公公？喲！是不是皇上又賞下什麽好東西給張才人了？”傅美人接著嘲弄。
小瑞子不知狀況，被她問得一楞；只得頗尷尬地陪笑說：“回美人，皇上叫奴才來，是傳話給施美人的。”
傅美人眉目一飛，堪堪瞥向張才人，一副等著看好戲的神情。
小瑞子進了屋見李昭儀也在，忙先給李昭儀請了安，才向著小施和張才人道：“皇上傳話：今夜朗晴軒施美人侍駕。請美人早做準備。”
小施木然地微張著嘴；屋內三人皆齊齊望向她，目光中滿是羨慕和嫉妒。
小瑞子傳完話就告退了，李昭儀跟傅美人也回去了，只剩下滿腔怨憤的張才人跟無所適從的小施四目相對。
對“侍駕”的規矩一無所知的小施無助地看著張才人，張了張嘴，終是沒能問出口。
張才人恨恨地瞪了她一眼，疾步回了自己的屋子，重重地摔上門。
門內緊接著傳出壓抑的啜泣聲。小施呆呆地站著，一籌莫展，茫然而無辜。
元壽宮。
“太後娘娘，恕奴婢多嘴：容妃娘娘兩番求見，您緣何不肯賜見？拉她一把，她若覆寵，興許還能對賢妃有所牽制。”桐香的聲音。
“還不是時候。容妃還沒出思過的禁令，就算哀家現在見了她，皇帝也不會見她。皇帝那麽死要面子，怎肯自己打自己的嘴、破自己的律條？對不上皇帝的心思，便只會適得其反，更會令賢妃有所警惕；倒不如不見，既顧了皇帝的面子，也能叫賢妃松神大意。待她出了禁，哀家再動，那時才會給賢妃個措手不及。”
“太後娘娘慮得周全。但願容妃娘娘能體會您一片苦心，耐住性子安生等待。”
“嗯。容妃自己能把事想明白，哀家幫她才有用。別的妃嬪也確實不成材，不然後宮也不會出這樣的笑話。”
“太後娘娘是指前兒皇上寵幸那個小宮女的事？奴婢也覺得頗意外：臨幸也就罷了，皇上竟然把她一路扛進了乾安宮，還封了美人。這著實不像皇上素日的行事。”
太後淺笑中帶著三分無奈：“你錯了，這才是皇帝的性子。由著他吧。矜束、克律得久了，偶爾放縱任性一回也沒什麽。隨便他寵幸誰，只要不在端華宮，哀家心裏就不慌。”
夜。朗晴軒外。
無處請教該如何“侍駕”的小施正忐忑不安地等待著皇帝的駕臨，腦子裏還在拼命回憶著當初自己伺候張才人接駕時的情景，想要勉力模仿著做來。
遠遠望見皇帝的步輦行來，緊張惶恐的小施腦中頓時一片空白；腿一軟，便跪倒拜伏在地。
步輦停住，皇帝走下來。她仍舊伏地不敢擡頭，也不知該說什麽，只木訥地跪著。
皇帝倒頗為寬容，並沒有責怪她這不倫不類的迎駕禮儀；而是溫和地將她拉起來，攜了她的手走進去。
門內，面色蒼白、表情僵硬的張才人規規矩矩地叩拜：“賤妾朗晴軒才人張氏，恭請聖安。”
皇帝的腳步絲毫未停，看也沒看她一眼；只淡淡拋了句“平身”，便徑直進了小施的屋子。
張才人怔怔地立在階下，目光中盡是遮掩不住的失落和不甘，還有無窮的幽怨：自己日盼夜盼，終於盼得聖駕來了朗晴軒，臨幸的卻是別人。那承恩君王側的，本該是她才對！
枉費她一場算計，到頭來卻是為他人做了嫁衣裳，白白便宜了那個小賤婢！
張才人怎麽也想不明白這錯究竟是從何而來，只能在心裏告訴自己：君心莫測，榮辱無常。
4、幾處愁腸
西州。覆雲山深處。
一道幽長的山澗流淌著秋末的寒冽。林中落葉隨著澗水飛旋而去，一片覆一片。
一個身著粗布衣裙、發髻用手帕和木簪潦草纏挽起來的年青女子正坐在這澗邊，數著那秋葉逝水出神，單薄的背影中透著無邊的哀傷和寂寥。
身後不遠處是一座小茅屋。柴門“吱呀”一聲開了，一名樵夫打扮的男子拎著個搭了白布的藤簍推開柵欄，踏著一地的落葉“沙沙”地走來。
女子並不回頭，只輕輕說了句：“你來了。”
“嗯。還是你想得對，那片柏樹林子雖說遠了些，但整個山上就唯獨那一處四季不枯、蒼翠清幽，是個埋骨的好地方。今兒是老爺一家的三七，該預備的東西我都拾掇齊了，咱們走吧。”
女子默然站起身，從來人手裏接過藤簍挽在臂上，兩人一前一後往山中的柏樹林走去。
林中立著四座墳，每座墳頭上插著一塊無字的木碑。
女子從藤簍中取出供品擺上，倒了酒、點上香，兩人跪下。
女子一言不發，邊燒紙錢邊不住地啜泣。
男子嘆了一聲，向著墳墓祭告道：“老爺、夫人、公子，小的知道合珠這是為了什麽。她是恨自己沒能找到小姐，只能立座空墳祭拜，沒法跟老爺、夫人和公子交待。怪都怪張義當日無能，讓老爺一家至今無法團圓，張義對不住你們！求老爺、夫人和公子的在天之靈保佑我們早日找到小姐，了卻心願；更保佑天理昭彰，有朝一日咱們宗政家能沈冤得雪。”說著拜了三拜，也落下淚來。
合珠愈發失聲，伏倒在無弊的墳頭，直哭得肝腸寸斷。
良久，張義站起身走到合珠身邊，將她攙扶起來，柔聲寬慰道：“好了，別哭壞了身子。我知道你心裏難受。你想說的，我都替你說了，走吧。”
合珠戀戀不舍地望了望四座墳，流著淚轉身，兩人依舊從來時的路回去。
京城。驛館裏。
“哥，皇上真的封爹做定遠侯了？這麽說你是小侯爺啦？哎呀那不是威風透啦！還有啊，皇上還說要留你在京城多住些時日，真是太好了，這下咱們可以好好玩個痛快了！”
李雲嬌像只歡快的小麻雀一般，繞著哥哥轉著圈兒，嘰嘰喳喳地又問又說個不停，還連連拍手歡笑。
李玄意有心事，此刻被妹妹聒噪得心煩，沈著臉低聲訓斥道：“傻樂什麽？事情哪有你想得那般輕松簡單！皇上面上是加恩安撫，實則對咱們李家仍不放心；這才留下我們，以便觀伺東南。虧你還笑得出來！”
“啊？我就說嘛，皇上哪會這麽好心！這昏君……”
“住嘴！這可是京城驛館，不要命了！”李玄意壓著嗓子急聲叱止了妹妹。
李雲嬌撅著嘴一屁股坐到凳子上，拿手將腮一支，沒好氣兒地問：“那咱們怎麽辦？走還是不走？”
“皇上讓留，誰敢走？不光要留，還得高高興興地留、熱熱鬧鬧地逛。”
李雲嬌白了哥哥一眼：“你這個人最討厭，先掃了人家的興，又說要這樣那樣，我可提不起那個興頭來了！”
李玄意自顧出神地想著什麽，沒有理會妹妹的抱怨。
“誒，對了哥，皇上長什麽樣兒啊？是不是很兇？有大胡子嗎？就像爹那樣的！”
李雲嬌扯著哥哥的袖子比劃著，又甩出一大堆令人哭笑不得的問題。
“胡說！皇上的相貌豈是你我該隨便議論的？一點兒規矩都沒有！”
“人家好奇嘛！問問能怎麽了？至於怕成這樣嗎？你也就會跟我厲害、就會訓我！你到底是不是我哥啊？”
雲嬌氣呼呼地扭過臉不再搭理玄意。
“好了，別使性兒了。明天哥帶你出去。你想去哪玩咱就去哪，想買什麽就買什麽，這行了吧？”
“真的？說話算話？”
“絕對算話。”
“拉鉤！到時候誰反悔誰是小狗！”
“好好好，拉鉤。”
李玄意無可奈何地跟妹妹拉了個鉤，雲嬌終於樂了。
“行了，快回你房裏早點睡吧。養足了精神明天才好盡情逛個夠。”
李玄意終於哄得妹妹高高興興地乖乖回房去了。
看著她一蹦一跳出去，臨關門時還不忘跟自己做個大鬼臉，李玄意長出一口氣。這回他總算可以一個人清清靜靜想點事情了。
翌日清晨。驛館二樓。
“哥，起來啦！哥！”
夜裏想事沒睡好的李玄意被妹妹“嘭嘭”的拍門聲和叫喊聲硬生生吵了起來，他甩了甩又昏又脹的腦袋，心煩意亂地下地來開門。
門一開，李雲嬌就一腳蹦了進來：“懶蟲！都這會兒了還不起，咱們要幾時才能出得了門啊？”
“你先出去，我洗漱更衣，下樓吃了早飯咱們就走。”李玄意皺著眉頭往外推雲嬌。
“那你可快點兒啊哥！”
李雲嬌被哥哥推著，一面十分不情願地往外走，一面還不忘啰裏吧嗦地催促著。
“行了行了，你趕緊出去我就快了！”
信王府。澄一閣庭前。
清瘦了許多的信王負手而立，一襲雪色長袍襯得他的身影分外寂寥；頭上也不曾戴冠，只用一條素白鑲珍珠的穗帶束發；神色清落地望著暗紅的高墻，目光又似越出了高墻之外。
“王爺，可是想祭奠宗政將軍一家？”
竇虎站在信王身後，不知該如何寬慰神傷已久的主人，一句話問出口卻又立刻後悔，直恨不得抽自己兩嘴巴。
“皇兄以謀逆之名處置宗政家，又怎許人祭奠！況至今連屍骨都尋不見，遑論其他。皇兄一向狠絕無情；當年鄭母妃縱然千般罪過，畢竟於我有養育愛護深恩，皇兄亦不準我設祭。莫非本王在意的人，他都要如此對待？”
信王悠悠開口，語氣中的疼痛令竇虎難過不已，深悔自己一言冒失。
“王爺也別太怨怪皇上了。屬下私下也曾仔細打聽過，說是當日皇上只斬了宗政將軍，並沒有下旨誅殺他一家，都是韓崇道作怪。他奉旨查封大將軍府並遣發宗政將軍的家眷，結果出來覆旨說無弊公子帶領家人要造反弒君，他為免變故才不得不從權行事、下令將反賊就地正法。這分明是公報私仇、矯旨欺君，也不知皇上怎麽就輕信了他這套說辭！”
信王冷笑一聲：“何來什麽信與不信！若沒有皇兄的授意跟默許，韓崇道又豈敢公然背旨、大開殺戒？皇兄明知韓崇道與宗政將軍積怨甚深，卻偏偏指派他去辦此事，其用心何其昭然！如此結局本非意外，他君臣二人皆是心知肚明。是否他下的旨，又有何分別？”
原來如此。好一招借刀殺人、晦明如暗的君王權謀！竇虎心中不禁泛起陣陣涼意。主仆二人又是良久的沈默。
“隨本王出去走走吧。”
“是。”
竇虎略有些意外：自得知宗政家出事以來，王爺每日在府內悶著傷心，一直不曾出過門。今日突然要出去，或許能漸漸開解些也未可知。
竇虎這樣想著，心下仿佛看見了希望，忙去吩咐侍衛備馬。
京城南大街。
各色小攤子擺得琳瑯，吆喝叫賣聲分外熱鬧。
信王與竇虎牽馬穿行在這鬧市中，漫無目的地走著。這是一貫好靜的信王頭一次主動將自己置身於喧鬧之地，仿佛是想借這人群的嘈雜擁擠來沖刷掉心中的哀痛。
“哥，哥！你快看那邊！哎呀真是太好玩了！”
李雲嬌魚兒一般靈活地在人群中穿來穿去，興奮不已。
“雲嬌，你慢點！別亂跑，別走散了！”
李玄意一面緊跟著妹妹，一面大聲囑咐著。
李雲嬌哪裏肯聽，自顧又蹦又跳地穿梭在人群裏。李玄意被妹妹晃得眼暈，只得伸長脖子緊緊盯著她，恨不能再多長出幾雙眼來。
“公子，小姐又往那邊去了，咱快跟上吧！”
身後的隨從替玄意帶著眼，慌忙提醒。因臨出門時被玄意特意叮囑過，不可在人前輕露身份，他們便在稱呼上分外小心留意，不敢叫“小侯爺”。
李玄意嘆了口氣，忙往隨從指的方向擠了過去。可只一晃眼的工夫，雲嬌便又不見了蹤影。
一個賣首飾的小攤子上。東西不多，但件件都很別致精巧。
信王走著，不經意間瞥見這攤子上的一枚玉簪。
那簪是用紅色石榴玉琢磨成，簪體圓潤勻長，簪頭微微上翹，雕的是一簇紅梅交疊盛開。梅瓣纖細瑩透、半舒半卷，極富靈氣；就連梅蕊都雕琢得一絲不茍、繾綣多情。
信王被那紅梅牽動了心潮，不覺就朝著攤子走去。
“小哥，你這簪子怎麽賣？”
信王還未走到攤前，那支紅梅簪已被人拿起。擡眼看時，是個十四、五歲，一身短俏打扮、伶俐活潑的小姑娘。
“姑娘您真識貨！我這攤子上，就數這支簪子最出眼了。這可是拿上等的紅石榴玉制的，功夫也好。自然麽，價錢也貴。”
“哎呀你真啰嗦，只說多少銀子賣不就完了？”
攤主呵呵笑著說：“姑娘是個爽快人，就給五十兩銀子吧。”
“什麽？五十兩？！”
雲嬌將眼瞪得老大：“你搶錢呢！是不是看我實在喜歡，就漫天要價啊！還是你看我不像京城人，不坑白不坑？有你這麽做生意的嗎？”
“哎呀，姑娘，這……”
“這位姑娘若是嫌貴，不若讓給在下如何？”
李雲嬌正待要和攤主討價還價，卻被一個溫和的男子聲音打斷，擡頭見一位俊逸的白衣男子正看著她和她手中的簪子。
“誰說我嫌貴啦？我只不過是還個價！你是什麽人啊？我為什麽要讓你？”
李雲嬌對男子的突然介入頗為惱火，不客氣地說道。
信王身後的竇虎見雲嬌言語無禮，不由怒目相向；雲嬌也毫不示弱，兇巴巴地瞪了回去。
“姑娘莫惱。在下姓謝。因這簪子想起一位故人，便欲買來做個念想；故而唐突，想請姑娘割愛相讓。”
盡管信王彬彬有禮，雲嬌還是被竇虎的怒視激起了好勝心。
“我先看到的，我先問的價，憑什麽要讓你？跟皇上一個姓就了不起啊？姓謝怎麽了？謝家的也未必都是寶樹，瞎神氣什麽！”
“你是誰家的丫頭，如此猖狂無禮！”
聽得雲嬌這樣搶白自家王爺，竇虎再也忍不住火氣，怒聲斥問。
“兇什麽？你家主子都還沒說話，你忙著起什麽勁？真沒規矩！”
竇虎氣得腔子裏直躥火，怒沖沖就要上前，被信王攔住。雲嬌卻不罷休，越發來了勁。
“怎麽？想打架？好呀，本姑娘奉陪！難道我李雲嬌還怕你不成？本姑娘最喜歡打架了！贏得了本姑娘，這簪子就讓給你們，怎樣？”
李雲嬌晃著手中的梅花簪，一臉挑釁地看著信王跟竇虎。
這下可把攤主嚇壞了：“哎呦姑娘！在下小本生意，可經不起打砸啊！姑娘要打架，勞駕先把我這東西放下，您幾位再移步換個寬敞的地方……”
“怕什麽！打壞多少，本姑娘都照價賠你就是，這麽小氣！還怕本姑娘給不起銀子？”
李雲嬌沖攤主一瞪眼，攤主苦著臉連聲嘆倒黴。
“謝家的未必都是寶樹，李家也未必都是飛將軍吧？姑娘小小年紀，還是不要如此逞強的好，免得吃了虧。”
信王的語氣依舊溫和，似笑非笑地看著李雲嬌，目光微寒。
“你……你敢瞧不起本姑娘？！”雲嬌氣得跳腳。
“雲嬌，不得無禮！”
正不可開交時，身後傳來李玄意焦急的聲音。
“雲嬌，你太不像話了！叫你別亂跑你只不聽，哥哥一個不留神，你就自己躥到這裏來，還惹事。真不該帶你來京城！”
說話間李玄意已擠到跟前。
“哥，誰惹事了！你怎麽凈向著外人啊？”
李雲嬌又急又氣，跺著腳沖李玄意大嚷。
玄意並不理她，轉向信王拱手道：“這位兄臺，實在對不住。小妹自小在軍營裏野慣了，缺少教訓，從不懂得好好說話。適才多有得罪，還望海涵。”
“公子客氣，好說。”信王也略拱了拱手。
“哥，你怎麽這麽窩囊啊？就知道到處說好話，還小侯爺呢！”
“給我住嘴！老遠就聽到你在這無理取鬧、出言不遜！還不快向這位仁兄賠禮？”
“就不！你不是我哥，你是小狗！是誰說今天我想去哪兒就去哪兒、怎麽開心就怎麽玩的？說話不算話，討厭！討厭死你了！讓開！”
李雲嬌見哥哥不問緣由便一味責怪、訓斥自己，還只顧著跟人家道歉，只覺得又委屈又丟臉；賭氣將那枚玉簪往攤子上一撂，使勁推開李玄意，嗚嗚哭著跑了。
“哎，雲嬌，你等等！”
見妹妹這樣，李玄意也慌了；顧不得再與信王多說，只朝他潦草拱了下手便匆忙拔腳追了過去。
信王略帶悵惘地望著李氏兄妹的背影出神。
攤主見李雲嬌跑了，忙向信王道：“這位公子，這簪子您要嗎？”
信王點頭。
攤主滿心歡喜地拿盒子將梅簪裝了，殷勤地遞給信王——只要生意沒砸，他才不管到底是誰要！
信王拿了簪子繼續走著，沈默無語。
“王爺可是還在為方才的事生氣？那丫頭著實無禮！更好笑的是竟當著王爺的面兒吹噓她哥哥是什麽小侯爺！”
“罷了，人家又不知道咱們是誰。何況她也並非吹噓——他們是西南李鳴鶴將軍的兒女，才剛進京來的。鏟除了宗政家，皇兄便要忙著安撫、拉攏李家，新封了定遠侯。”
“這……王爺怎知他們不是冒充？”
“沒聽適才那少年說他妹妹自小在軍營長大麽？他們姓李，再看性情跟身上的打扮，不會有假。”
竇虎默然點頭。
“回府吧。”
“是。”
☆、天意冥冥
1、落選
宮女小施的意外承恩成為了宮中那些有心登攀的奴婢們的勵志典範。她們開始背著各自的主子熱切而向往地議論、費盡心思地妝扮，渴盼著有朝一日這份幸運也能降臨到自己身上，從此飛上枝頭。
而對於另一些無心榮華，只等著被遣放出宮跟家人、情郎團聚的宮人們來說，小施的幸運則無疑使她們心頭籠罩上了一重陰雲般揮之不去的憂懼；她們深怕跟小施一樣，一朝誤入君王懷，從此不覆見故鄉。
然而她們卻不知道，無論期盼還是恐懼，都是多餘的。小施的得幸在這深宮中只不過是個極微概率的偶發事件、一段小小的插曲而已，此後並無第二個宮人再獲恩寵。
宮人們在或失落或慶幸的心情中迎來了新入選的良家子們。
永徽五年臘月初二。卯正三刻，天還未亮。
良家子們由各自州府用掛著“奉禦”牌子的藍篷馬車送到宮門外。下了車，由引路太監帶人替她們接了隨身的行李，一一仔細翻檢登記過，再由管事宮女帶領她們從西側門步入皇宮。沈時便在其中。
在入宮之前，這些良家子們就早由各自所屬州府派專人教導過她們最基本的宮廷禮儀，故而此刻個個俱是低眉斂首、步態穩重、形容整肅；人數雖多，卻除了衣帶步履的窸窣聲，全無半點淩亂嘈雜。
這批入宮的良家子約有三百人。她們披著未盡的夜色，垂頭走過一座又一座高墻、穿過一重又一重宮門，來到驗玉堂。
這裏是她們入宮要過的第一關：身體檢查。
屈辱也罷、抵觸也罷，這些羞怯的妙齡女子們縱然百般不情願，仍是被迫褪凈了衣衫，將自己嬌嫩的身軀一覽無餘地呈現於人前，物件般聽任粗壯、兇悍的驗察嬤嬤們驗看擺布。
她們或許不懂得，這條規矩的立意與功能，絕不僅僅是為了查驗身體這麽單一；而是皇權剝奪她們尊嚴的第一步，令她們在踏入宮門伊始，便學會馴服、聽命，懂得在君王腳下該如何卑微與順從。
被鑒定為有疾、體有異味、肌膚有瑕的良家子，會被就此逐出宮門，遣回原籍。而若是被認定已非處子之身的良家子，則會以欺君之罪被當眾杖斃，並罪及州府與家人。
初步察驗過關的良家子們被嬤嬤引到庭院兩側的浴房，在裏面沐浴更衣。
出了驗玉堂，天色已明。
緊接著她們被領到了內侍省。在這裏，她們要由掌握初篩大權的太監和嬤嬤品鑒容貌、考察舉止。中下者將被淘汰為奴婢，留在內侍省由教引嬤嬤教導她們在宮中為奴應須恪守的規矩和禮節，之後再分配到各個宮院當差；而容貌、舉止均被品鑒為上乘者，則被繼續送入品玉堂，由宮中專門的師傅考察她們的才學、藝能，並通過問答來品鑒德行；被鑒為中下者，將失去進一步待選的機會，分配給宗室男子與功臣做侍妾。只有最後被鑒為上等者，才有資格進入儲玉堂，成為“良姝”；由訓儀夫人對她們進行侍奉君王所必需的素質訓練，以備皇帝與太後如期從中挑出合意的人選，賜予品階與封號，正式成為帝妃。而即便最終落選的良姝，也會被指給親王、郡王、公侯們做妻妾，依然身份尊貴。
也就是說，原本一同入宮的姐妹們，將從內侍省這裏開始，一步步被分出優劣高下，從此尊卑異路。
也正因如此，內侍省的管事太監、女官幾乎在很大程度上決定了這些良家子們邁入宮廷後的初始命運。
內侍省的總領太監吳敬德便是這掌管初篩大權的人。此人陰險刻薄、口蜜腹劍、貪得無厭、睚眥必報；是以良家子們若想過得他這關，須得小心逢迎、多多賄賂才行。
在驗玉堂被淘汰驅逐的良家子約有二十幾人，餘下的兩百八十名每二十人一列，正肅立在內侍省的大庭院中，如同集市上陳列待售的貨物一般，忐忑不安地等候著初篩。
“吳總領到！良家子向吳總領見禮！”
隨著跟班太監小禮子的尖聲唱報，內侍省總領太監吳敬德大模大樣地走進了院子，後面還跟著一個滿臉橫肉的宮裝婦人。
良家子們恭恭敬敬地屈膝行禮：“見過吳總領。吳總領安好。”
“免禮免禮。列位都是各州府佳麗中的翹楚，被選送入宮，前途無量哪！咱家有幸，能在列位飛上枝頭之前便為列位引路，實感榮耀啊。”
吳敬德勉力擠出幾分和藹的假笑，一番言簡意賅、例行公事的訓話之後，便吩咐小禮子念花名；被叫到的良家子要上前自報家門，等候命運。
一個一個的良家子走上前去。被淘汰的一臉沮喪絕望，垂頭喪氣地站到左邊，從此成為這宮中的奴婢；過關的則暗自歡喜，站到右邊，心中默默禱告著接下來能一路通途，直到君側。
“泉州府良家子賀蓉！”
“泉州府良……”
“行了行了，左邊左邊左邊！”
“為什麽啊吳總領？您都還沒看清楚就……”
“看什麽看？就你這嗓子，一開口就能驚著萬歲爺，長成朵花兒也是枉費！左邊！”
因嗓音難聽而慘遭淘汰的賀蓉十分委屈不甘地抽嗒著站到了左邊。
低眉垂首的良家子們或同情、或竊喜、或忐忑。
“河間府良家子沈時！”
被叫到名字的沈時不慌不忙、大大方方地走上前，端端正正地屈膝道了個深萬福：“河間府良家子沈時，年十五。河間府景和鎮人氏。父沈維年，景和鎮鄉紳。母杜氏。家有長姐早逝，外無兄弟姊妹。報畢。”
有條不紊、清晰明了，聲如擊瓷振玉。
吳敬德不由矚目：“擡起頭來。”
沈時依命擡頭。
好明凈安恬的一張臉！是個娘娘模子。只可惜……
吳敬德刁鉆的雙目盯向沈時額角那處淺淺的疤痕。
“沈奉禦無論音容舉止，皆十分出眾。只是這額上的傷疤……”
“民女幼時淘氣，不小心磕到，留了疤。”沈時毫不閃避。
“哦……呵呵，咱家是說，瑕不掩瑜。沈奉禦額上這疤不紮眼，且在額角，易於遮掩，稍加修飾便無礙。這等情形在咱家這裏，屬可上可下，最是令人為難。哎呀，咱家可要費一番斟酌了；這究竟是上呢，還是下呢……”
吳敬德說著拖長了音兒，往沈時近前湊了湊，好似要仔細查看那疤痕，其實意思已經十分明白：沈時此刻只消悄悄塞了足夠的好處，便可通關向前了。
“民女的確貌有瑕疵，不敢欺君，亦不堪事君，更不敢牽連吳總領。還請總領大人不必為難，秉公判量。”
喲！
吳敬德驚了：這個沈時，究竟是傻到白癡、啟而不發；還是自負到敢不把咱家放在眼裏，覺得她不用孝敬也理所當然能過關？這話說得有多狂、又有多蠢哪！難道她竟然不知，下一步是雲是泥，都全在咱家的一句話上？
可是吳敬德又哪裏會知：沈時被迫進宮，既不願做帝妃，更不想被指給宗室為妾。對她來說，既入宮門，最好的結果便是充為奴婢，等待役滿遣放、掙脫牢籠，還算一線生機。別人所懼怕的，恰是她一心所求。她怎會賄賂？
世上竟有如此不識機的人！
吳敬德一雙耗子眼慢慢透出兇光，冷哼一聲：“既然沈奉禦如此深有自知之明，咱家也多餘為你操心了！站到左邊兒去吧。”
頓了頓，又接了句：“放心，在內侍省、咱家眼皮子底下，咱家會好好關照你的。”
“是。多謝吳總領。”
沈時絲毫沒有沮喪傷心的意思，也似乎完全沒有聽出吳敬德語氣中的陰毒可怖，十分平靜地欠了欠身，從容站到了左側奴婢的行列之中。
如願落選了。沈時終於放下了心中的忐忑，泰然地準備迎接早已預知不會美好的奴婢生涯。
足足用了將近兩個時辰才結束初篩。通過的良家子只有一百二十人，不到半數。宮中又多了一百六十名奴婢。
這個比率並不稀奇。待過了品玉堂的覆選，被淘汰的人會更多，能進入儲玉堂成為良姝的，不過寥寥三十幾人；而最終有幸獲皇帝青眼點中封為帝妃的，不會超過十人。只是餘下的人也照樣有旁人眼中的好歸宿，至少不必被充為奴婢。
過了關的一百二十名良家子慶幸之餘，懷著更加忐忑的心情被內監引著去往品玉堂。淘汰下來的一百六十名垂頭站著，等候吩咐。
“你們既沒能過得初篩這一關，從此刻開始，便不再是良家子了，而是這宮中的奴婢。打從今兒起，你們就要老老實實地留在內侍省，跟著衛嬤嬤學伺候主子的規矩；然後按著你們各自的表現，分派到各處宮室當差。聽明白了嗎？”
吳敬德此時早已收起假笑，換了一副惡狠狠的嘴臉，又冷又尖的聲音令一百六十名新宮人不寒而栗。
“是。”
“衛嬤嬤——”吳敬德拉長了音兒叫道。
“在。”
身後那名滿臉橫肉的宮裝婦人沈著臉站上前。
“這位便是專門教導你們的衛嬤嬤，你們要跟著她好生學規矩。誰要是敢偷懶怠慢，衛嬤嬤有的是好法子治她，咱家也不會輕饒了她！記住了嗎？”
新宮人們更加心悸：“是。”
“行了，小禮子，先帶她們去後面的住處，把行李安置了。”吳敬德頗不耐煩地吩咐道。
於是眾宮人
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