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從袖中抽出隨身的折扇一展，慢條斯理地搖著。
“哼，想必公子也知道我們的名頭，不比尋常的青樓。我們這兒每逢有雛兒開臉接客，必從一大早起就張燈結彩，掛出姑娘的名牌，寫著姑娘的年歲跟才藝；外頭的客人見了，如若有意，自會進來坐等。到掌燈時分，待梳的姑娘才會盛妝出來，請前頭的客人們都到這大廳中來，或歌舞、或彈奏，給客人們看看容貌和才藝，然後退回屋裏等候；這邊客人們便可開始唱身價，價高無人能競者，才能做姑娘的第一位恩客，進姑娘的房中為姑娘梳攏驗身 。不知老身說的，公子可聽明白了不曾？”
“你！……”
竇虎壓不住火氣，就要發作。
信王擡手制止，依舊淡淡笑著：“媽媽說的很明白。那就照媽媽的規矩來吧，在下並無異議。”
“哎喲，公子真是爽快人！既這樣，老身就放心了。公子只管寬坐飲酒，待晚上再看公子的氣魄了！”
薛鴇兒恢覆了一臉媚笑，又轉朝梅梅催促道：“時候就快到了，只顧著磨蹭！還不快進去準備？”
梅梅有些不安，又戀戀不舍地望向信王，信王微笑著朝她點點頭：“快進去吧。在下在這恭候姑娘的才藝。”
梅梅滿面含羞，施了一禮去了。薛鴇兒要叫別的女子過來陪酒，被信王婉拒：“媽媽不必費心，在下不用陪。坐等梅梅姑娘便是。”
薛鴇兒誇張地訕笑道：“嗨喲，沒想到這位公子對我們梅梅這麽癡心！梅梅真是好福氣！罷，那公子就自便吧，老身先祝公子今夜稱心如意！”
信王微笑點頭不語。
薛鴇兒便不再管他，自顧扭腰擺臀、一陣風似的到前頭招呼奉承別的達官貴人去了。
見薛鴇兒走了，竇虎忙俯身低聲勸道：“爺，這種地方豈是您來的？白腌臜了爺。聽屬下一句勸，趕緊回吧！”
“我來自有我的理，不必多言。”
“爺，您難道今晚真的打算同這煙花女子……唉！這裏頭來的都是官員大賈，等下難保會有人認得爺；倘若傳了出去，成什麽話啊……”
“我既來了，就不怕被認出來，更不怕人說，不勞你操心。再要啰嗦，你便自己回去！”
聽見信王這樣說，竇虎任憂心如焚，也只得閉嘴。悶悶中已是掌燈時分。
☆、我自放浪
1、“艷宿”
隨著堂上夥計一聲響亮的吆喝，廳中瞬時挑起了十幾盞紅紗燈。前堂的客人紛紛湧進來，興奮而熱切地不住伸著脖子朝樓上那間貼著喜字、懸著紅花的屋門張望議論，一時間人聲鼎沸、熱鬧非凡。
信王仍是悠然自得地穩穩坐著，握著扇子有一下沒一下地在掌上輕輕敲打著，偶爾淺啜一口茶，仿佛全乎不聞周遭的吵鬧。身後的竇虎可沒這般輕省，他將身緊緊擋住信王，自己也把頭深埋下去，生怕被哪個相識的官員認出來。
“梅梅姑娘見客咯！”
隨著薛鴇兒一聲風情滿溢、甜膩無比的通報，樓上那扇貼著喜字的門開了。弦兒扶著已是新嫁娘般盛妝的梅梅走了出來，樓下頓時爆發起一片輕佻的叫喊聲。
梅梅暗自瞥了一眼信王所在的角落，見他還悠然地坐著，正微笑著望向這邊，這才稍稍放下心來；在心底將佛祖、菩薩和各路神仙默默念叨了個遍，祈求他們保佑自己能夠得償所願。
“三兒，唱牌子！”
薛鴇兒手絹一揚，夥計三兒將早就從門口取回來的名牌一舉，大聲念道：“天香樂坊梅梅，年十三，長歌舞，善琵琶。待梳。”
樓下立時響起了一片拍掌叫好聲。
“梅梅，快開始啊，瞧貴客們都等急了！”薛鴇兒催促道。
梅梅斂眉一笑，朝著一旁的樂師微微點了點頭，樂師擡手，琴聲響起。
梅梅且歌且舞：“北方有佳人，絕世而獨立。一顧傾人城，再顧傾人國。寧不知傾城與傾國，佳人難再得……” 歌喉宛囀，身姿曼妙。
一時間看客們或擊掌叫好，或嘖嘖讚嘆，或垂涎欲滴，群相畢現。
歌舞罷，未等眾人醒過神來，梅梅已紅衣飄閃，回屋去了。任憑外面呼聲沸騰、一浪高過一浪地叫著“再來一個，再來一個”，屋門只是緊閉不開。
薛鴇兒意滿志得，站到樓梯中央，滿臉媚笑地揮動著手絹兒高聲嚷道：“各位貴客！各位大人！各位爺！且住一住，聽老身說一句！”
待眾人漸漸聲低，薛鴇兒接著道：“這人麽，方才眾位也都瞧過模樣兒了，歌舞也賞了。若是覺得中意、有心要為梅梅姑娘梳頭的，那就請唱賞吧！老規矩：賞鈿至高者，為今夜仙賓！”
話音剛落，就有人高喊：“二百兩！”
之後唱賞聲便此起彼伏。
信王面色平靜，低眉品茶，任他們爭攀，只作不聞。
“一千兩！”
一聲既出，大廳中霎時靜了下來。眾人紛紛循聲望去，只見一個年過半百的老頭子正撚著胡須，一副志在必得的樣子。
“哎呦，原來是侍中大人！大人真是好氣魄、大手筆啊！”
薛鴇兒忙不疊拍馬逢迎，接著便一揚手絹兒，朝著眾人問：“各位貴人，還有唱賞的麽？若沒有，那就是侍中大人了！哎呀我們梅梅這是多大的福份哇！”
說著瞥了一眼依舊端坐著、始終不曾開口出價的信王，心中咬牙暗罵：好個小白臉兒！看著長得有模有樣、穿得人五人六兒的，原來竟是個摳鬼慫包！既不打算出銀子，卻還跑在這裏坐著裝了半天大爺，坑吃騙喝、外帶惦記著拐色，著實可恨！看一會兒別人進去給梅梅梳頭他還有什麽好支吾的！若是膽敢廢話，定將他狠狠奚落一頓，立時趕了出去！
底下人紛紛低聲議論，卻沒人再出價了。倒非是出不起銀子，而是誰都不敢明著跟侍中大人打擂臺搶人。
楊侍中不耐煩道：“既然沒有了，還不快帶路？梅梅姑娘還等著本官呢！”
正迫不及待地要往樓上走，忽聽一聲：“慢！”
薛鴇兒、楊侍中和眾人齊齊展眼尋望，只見信王背身而坐，並不回頭，也不起身；端起茶盞悠然淺啜了一口，穩穩吐出三個字：“兩千兩。”
滿座皆驚。
裏面心已經抓成一團、正焦急不安地貼耳在門邊偷聽的弦兒和梅梅這才脫口念了聲佛，喜不自禁地拉住對方的手。梅梅更是將後背抵在門上，一手用力撫著胸口，一手緊緊攥著弦兒的手，連連籲著氣。
此刻，樓下。
薛鴇兒一雙認錢不認人的勢力眼已經瞪成了金魚眼，仿佛看見有數不清的銀錠子正在眼前飛來飛去，令她樂到險些笑出聲來，就只差伸手去抓了——都說真人不露相，這位爺果然是大有來頭的貴人！
耳邊卻乍然聞聽氣急敗壞的楊侍中怒聲喝道：“嘿！哪兒來的混貨？膽敢跟本官嗆臺叫板！我看你是存心找別扭搗亂來的！識相的麻溜滾出去，本官就不同你計較；要是敢壞了老爺的興致，定叫你沒命後悔！”
竇虎暗罵了一聲“找死”，正欲上前，被信王擡手制止。
“若是我不肯呢？”
信王語調輕蔑慵懶，也不回頭，只氣定神閑地擺弄著手中的扇子。
“好哇！狗膽包天的死小子！既然你活膩味了，本官就成全你！來呀！”
楊府的隨從爪牙一擁而上。不等伸手，早被竇虎飛掃撂倒，一個個摔得骨疼筋散，哪敢再妄動。
楊侍中仗勢橫行慣了，何曾吃過這樣的虧、折過這等面子！越發惱羞成怒。
“好！好！今日本官倒要好生見識見識，看看你究竟是哪路天將、何方神聖！”
暴跳如雷的楊侍中大步卷疾風地來到信王桌前，居高臨下、戾氣迸溢地瞪著眼前這個仍舊垂目安坐、手中閑閑把玩著折扇的大膽狂徒。
“侍中大人真是炙手可熱、氣焰熏天，好大的威風！”
信王悠悠擡頭，對上楊侍中那雙滿是殺氣的鷂子眼，唇角倏爾一挑，笑意微寒。
猛然看清眼前這張面孔，楊侍中活像瞬間被雷劈中了一般，定定地僵立在那；眼睛裏從意外到驚恐，一張老臉早褪盡了血色。
“怎麽？莫非是因本王久不登朝堂，侍中大人認不出了？”
“信……信王千歲！……微臣……臣不、不料是……王駕在……在此，沖……沖撞了王爺，罪該萬死啊！王……王爺，恕……罪啊！”
楊侍中一下子癱軟在地，抖衣瑟瑟而顫，說話都結巴得不成句了。
竇虎此刻還未來得及覺著痛快解氣，卻已經先忍不住暗暗叫苦喊糟：千躲閃萬小心，到底還是沒能遮掩住，終究將這身份亮堂堂地曝露在人前，而且還是在這等場所、當著這麽一大幫子人！
都是這個王八蛋的楊侍中，簡直該殺！唉，王爺的清譽算是完了……
堂上的人已然全傻了，繼而反應過來，紛紛跪倒，不敢再擡頭。
那薛鴇兒雖說每日裏迎來送往的大都是官場中人，也算見過不小的世面；但王爺來這種地方，卻還是頭一遭，更何況還是信王爺！她的三魂七竅也被驚散了一半，伏在地上不住篩著糠；腦子裏還自顧在不停飛轉，回想著自打王爺進來之後，自己有幾多言語怠慢沖撞、夠著死罪的地方，一面想一面止不住冷汗涔涔。
樓上屋子裏，梅梅和弦兒也早已大驚失色，茫然不知所措。
梅梅無力地倚著門，只覺得手腳發冷、口舌幹澀，喃喃道：“王爺？信王千歲？這是怎麽說的……”
弦兒也夢囈般地自言自語著：“是啊，信王千歲……當今這天下，除了皇上，可就數他最大了！只是，怎麽會是他呢？他怎麽會肯來咱們這樣的地方……”
說畢頓了頓，目光轉向梅梅，含著同情與無奈嘆口氣道：“唉，弦兒本還在想：姑娘你是個有主意的，能有膽識抓住機緣為自己做回主，好歹也是賭上一把，總比幹脆認命的好。就算是這輩子擺脫不了滾摸風塵的苦命，能把這女兒家的頭一遭、清白身交付給個自己中意的人，也不算白活一場。哪承想竟這樣不巧，遇見的偏偏是信王千歲！”
弦兒說到這，突然壓低了聲兒，帶著幾分神秘道：“聽京城裏都在傳，說這位信王千歲他可是個……”
“不許胡說！”
不等後面的話出來，梅梅突然嗔目呵斥弦兒，嚇得弦兒趕忙剎住口。
梅梅緩和了聲音，低低道：“怎麽會這樣？弦兒，我心裏好亂……”
樓下。
信王並不看匍匐在腳前的楊侍中，依舊漫不經心地擺弄著手中的折扇，用他冰冷而慢條斯理的聲音悠悠然問道：“侍中大人，是否有興致同本王繼續一較高低啊？”
楊侍中面無人色，磕頭如搗蒜：“不不！微臣萬死！求王爺饒恕！”
“既如此，那承讓了。”
信王“啪”地將折扇一攏，在楊侍中肩上輕敲了一記，撣撣衣裳站起身：“竇虎，在這候著。各位也都隨意吧。本王去本王的，你們樂你們的，不必拘著了。”語氣中帶著十足的嘲弄與玩世不恭。
眾人聽得這一聲，忙紛紛磕了頭爬起身，逃命似地去了。
薛鴇兒如夢方醒地從地上爬起來，朝信王與竇虎畏怯又討好地訕笑著，見二人根本不屑理會她，便忙將手裏的絹子一抖摟，抻了脖子朝樓上叫道：“梅梅！還不快出來拜見王爺！你幾世修來的！”
稍時的遲疑，門開了，弦兒扶著梅梅走出來。
梅梅神情中並無半點驚喜，而是帶著忐忑、疑慮和一絲絕望，怯怯走下樓來；到了信王跟前，小心地跪下：“下賤之人梅梅不知是王爺，實在放肆。望乞王爺恕罪。”深深叩下頭去。
信王溫然道：“不知者何罪？平身。”
“謝王爺。”
梅梅再拜起身，垂頭不語。
“不請本王上樓麽？”
“……王爺……請。”
梅梅聲音小得如同蚊子叮嚶，在前面引著信王往樓上自己屋中走去，只覺得腔子裏的一顆心早已悸亂得壓不住，仿佛下一刻就要跳出來了一般。
弦兒呆呆地剛要跟上去，被薛鴇兒一把扥 了回來，朝著腦門兒就狠戳了一指頭：“你還跟著做什麽？嚇傻啦？”又使勁在她胳膊上擰了一把，痛得弦兒直掉眼淚。
薛鴇兒拽著她低聲罵道：“還不走！杵在這等著放賞哪？平日裏教的規矩全忘幹凈了不成？沒眼色的東西！”
弦兒一面被薛鴇兒生扯著離開，一面仍不放心地回頭張望梅梅的屋子。
進得屋內，梅梅將門關好，回身便跪伏在地。
“這是做什麽？好好的怎麽又跪下了？有話起來說。”
信王伸手去扶，梅梅卻叩首道：“梅梅有罪，不敢起身。”
信王不解道：“你有何罪？”
“梅梅原本只當恩人是普通貴家子弟，因此並無禁忌，才敢放肆懇求恩人來此；確乎不知是王駕千歲，梅梅愧悔莫及。低賤之人有眼無珠，竟為一己私願，將王爺尊貴之身引入這汙濁下流之地，辱及王爺清譽，實在萬死莫贖！”梅梅說著，已是珠淚滾滾，也不知是愧疚還是害怕。
“來，起來。”
信王將她拉起，燭光下打量著這張明艷嬌俏卻稚氣未脫的臉，滿是憐惜地替她抹去淚痕。
梅梅怯怯擡眸，一雙猶自閃著淚光的大眼幹凈而澄澈，與她臉上此刻的濃艷妝容堪堪比照成了一種極不協調的巨大反差，令人甚覺造化舛謬、深可嗟惋。
這雙明眸之中，沒有欺詐，沒有媚惑，清透得直可照見她心底的誠實——這個豆蔻之年卻身墮風塵的煙花少女，猶有一顆尚未被汙垢世情玷染的心。
信王不覺寬慰一笑，柔聲道：“沒你說那麽重。本王知道你不是那樣的女子。再說了，誰說王爺就不能來這兒了？朝廷大員們來得，本王為何來不得？無非就是議論幾句，本王不在乎。”
梅梅不信似的睜大了眼睛：“王爺真的不怕議論？也不怕皇上和太後知道了責怪您？”
信王搖頭一哂：“不怕。比這更難聽的議論還有呢，本王都不理會，還怕他們再議論別的？若是怕，也不會答應跟你來了。”
梅梅愈發驚異，小心翼翼地問：“王爺……莫非也曾聽到過別的什麽議論？”
“別的”二字，梅梅吐得分外重些。
信王似笑非笑地盯著梅梅的神情，梅梅惶恐地垂下眼睛不敢看他。信王竟哈哈笑了。
“你說的那‘別的什麽議論’，恐怕京城內外早已無人不知了吧？”
梅梅擡眼怔怔地望著他，口中囁嚅著：“王爺自個兒……也聽到了麽？”
“嗯？說來聽聽。”
梅梅嚇了一跳，慌忙搖頭：“梅梅不敢！”
“不妨。本王要你說的，只管說來。”
梅梅咬了咬嘴唇，仍舊遲疑著不敢開口；可觸上信王那溫煦含笑又淡然篤定的目光，便似受到了不容推拒的誘迫，硬著頭皮小聲說：“京中時有議論，說王爺……”
頓住，再覷覷信王臉上，見他一副早已了然、不以為意的態度，確無絲毫慍怒；這才終於鼓足了膽量，飛快地繼續：“說王爺有斷袖之癖 ，故而至今未肯納妃，亦不近女色；甚至王府中連丫鬟都沒幾個，凈是太監和侍衛。”說完忙又低下頭去，連偷瞥一眼信王此刻的神情都不敢。
信王大笑，問：“那他們可曾議論本王究竟與何人斷袖？”
這話本只是逗弄、玩笑，不料梅梅竟當真微蹙了眉、努力回憶起來，繼而果斷地搖頭：“沒有。這卻從未聽說。”
信王憋住笑，又問：“那你信是不信？”
梅梅咬住嘴唇，大著膽兒認真地打量了信王一陣子，輕輕搖頭：“梅梅不知道。”
信王直覺得眼前這尚帶著稚氣的少女渾無雕痕與矯飾，著實天真可愛。
於是帶了幾分玩味的笑意，溫和地註視著她，輕聲問：“如此，還要本王為你驗身麽？”
梅梅倏地漲紅了臉，低低道：“梅梅不敢。”
“哦？是不敢，還是不願了？”
“不，”聽見信王這樣問，梅梅忙擡起頭，明澈的雙眸中閃耀著不顧一切的勇氣和光華：“梅梅是不敢辱及王爺尊貴之身，又怎會是不願？若王爺真的不嫌梅梅下賤，肯讓梅梅侍奉，梅梅死也無憾了！”
卻說候在樓下的竇虎和薛鴇兒，聽見樓上梅梅屋內時不時傳出信王的歡笑聲，又漸漸安靜下來，竇虎大感意外和心慌，越發坐立不安；薛鴇兒卻是暗自歡喜稱懷。
“言重了。來，坐下。”
信王拉梅梅在屋內的小桌前坐了，神色頗鄭重地說道：“梅梅，你的心意，本王很感激。本王非是嫌棄你，只是惜你年華尚幼，不忍采折。你若怕被低俗難耐者取了清白，本王自可護得你周全。你既被沒為官妓，有朝廷的律令在此，贖你出這樂坊怕是不能了；但本王可以給鴇兒留話，就說你是本王點中的人，除了本王，任何人不得找你陪酒求宿。從此你的貞潔就由自己把握，可保白璧無瑕。待何時你遇到可堪托付的人，那便隨自己的心願；否則，任誰也不能逼迫於你。如此可好？”
梅梅低頭不語，拿指頭絞著手中的帕子，半晌低低說了句：“王爺終是不肯要梅梅。”語氣中滿是哀婉與失落。
“本王這樣做，是不忍讓汙濁之輩糟蹋了你一派天真。然本王對你只有憐惜之意，並無戀慕之心，又何必占你清白。本王的心思，你可明白？”
梅梅點頭，淚珠兒在眼眶中直打轉。
信王望著她，輕聲問：“可願幫本王一個忙？”
梅梅忙拭去眼淚，殷切道：“梅梅惶恐，何敢當得起王爺一個‘幫’字！王爺何事驅使，但憑吩咐。”
信王微微頷首：“本王問你：若是明日他人向你問起今夜如何，你怎麽說？”
梅梅疑惑地看著信王，不懂他的意思。
“王爺想要梅梅怎麽說？”
“說你已破身。”
“啊！”梅梅大驚：“王爺，梅梅不懂，這是為何？”
信王沈默著別過眼去，眉間氤氳著一抹朦朧的郁色。
“王爺可是為了借此澄清先前的那些流言？”梅梅小心探問。
信王輕蔑一笑：“無稽流言，本王豈會在意！”說畢便不再言語。
梅梅是個聰明女子，見信王如此，知他必有難言之隱，便不再問。
“梅梅知道怎麽說。王爺放心。”
信王望著她一雙剪水青瞳，暖暖一笑：“好。如此，多謝你了。”將手中那把折扇遞與梅梅：“這個你收著，他日若有什麽難處，或可一用。”
梅梅鄭重接過，屈身拜謝：“謝王爺大恩。無論何時，但凡王爺有所差遣，梅梅無不盡心效命。”
“嗯。本王要走了，你善自珍重。”
信王起身，梅梅行禮告別，替信王開了門。
“你好生在裏面吧，不必出來了。”
信王叫梅梅留步，自下樓去了。
梅梅輕輕闔上門，在門縫中癡癡地望著信王挺秀的背影，心中有千般感激愛慕、萬般不舍，卻只能潸然淚下。
2、憂心幾何
話說此時的信王府上下早已亂成一團。
王府大總管謝功沛和侍衛統領郭晟等人正帶著闔府的奴才、侍衛等在前頭，人人心急如焚：王爺進宮面聖回來便陰沈著臉換了衣裳出門，如今眼看著夜色漸深，卻仍不見回來，叫人城裏城外四處尋了個遍也不見蹤影。雖說有竇虎跟著，倒也不至有何閃失，但到底放心不下，又不敢輕易驚動宮裏；只有一面繼續找，一面幹著急。
正無法開解時，王府大門口，一名侍衛匆匆趕回來。
“報統領，屬下適才聽見街上有人議論，說……”
說到這兒，他遲疑了，擡眼看著郭晟。
郭晟急道：“都什麽時候了還吞吞吐吐！聽見什麽了你倒是說啊！”
“是。說咱們王爺去了，去了……”
自家王爺一向矜束，突然間出入這等不入流的場所，連侍衛都覺得難以啟齒。
“王爺在哪兒？”
看著侍衛欲言又止的樣子，郭晟隱隱意識到事非尋常，愈發著急，壓低了聲音催問。
“在……天香樂坊。”侍衛近前一步，低聲回道。
“胡言亂語！什麽人敢這麽大膽詆毀王爺！王爺何等尊貴清明，豈會去那種地方！”郭晟面色登時一變，連忙低聲喝斥。
“千真萬確啊郭統領！屬下聽得真切。要不，咱們現在就趕過去護衛王爺？”
“住口！沒腦子的糊塗東西！王爺若是沒在，豈不是鬧出大笑話！王爺若真在，我們就這麽闖了去，又豈不令王爺難堪？既有竇將軍跟著，還需你們護衛些什麽？無事瞎殷勤起勁，我看你是自個兒巴不得借個由子好往那裏竄吧？管牢你的嘴，不許胡說！”
“是是，屬下不敢！”侍衛諾諾連聲。
郭晟“嗐”了一聲，轉身匆匆進府找謝功沛商量去了。
謝功沛一聽也吃驚不小：“不該呀，這不像是王爺一貫的行事。不會聽錯了吧？”
“末將也不信。可底下報訊的人信誓旦旦地說聽得真切，不會有錯。謝爺，如今可怎麽辦才好？”
謝功沛思忖著道：“若真是如此，王爺倒也無虞。別的，只有等王爺回來再說了。”
“王爺回來了……咱也不能問啊！”
“這種事，問是自然不能問的。只能權當什麽都不知道，且看王爺是怎麽個情形，到時再做計較。”
郭晟點頭：“謝爺說的是，也只能如此了。那就好生等著王爺回府吧。”轉身又回了府門口翹望。
此時，天香樂坊內。
竇虎正在廳中焦躁不安地來回直打轉，見信王出來了，忙迎到樓梯下候著。看信王發不松亂、衣履整齊，氣息勻定、臉色如常，似乎並沒什麽；心下縱有百樣疑慮不解，也不好探問，只等著信王走下樓來。
薛鴇兒早跑著迎上前，討好不疊地問：“王爺怎麽這就走了？是不是梅梅那丫頭不知好歹，惹王爺生氣了？”
信王停住腳睨了她一眼，語氣中透著威嚴：“薛媽媽多慮了，梅梅伺候得極好。她從此是本王點中的人了，你可明白？”
“是是！婆子曉得分寸，絕不敢再讓梅梅姑娘陪酒見客。請王爺放心！”
信王“嗯”了一聲，也不看她，揚長去了。
薛鴇兒提了一晚上的心終於落了回去，連聲喚夥計給王爺和將軍牽馬，顛兒顛兒地跟著送了出去。
屋內，梅梅聽著信王離去，將折扇藏進貼身衣裳的小袖中，松開發髻，解了衣帶，扯松了裹胸；走到床邊將被褥翻亂，拔下花插紮破手指，將血塗抹到床褥上。又將被子扯上去蓋住，然後將手指傷口的血吮凈，摁上止血的幹藥粉。一切料理停當了，便倚床懶懶地坐著。
果然，沒多時，就聽見薛鴇兒叩門。
“梅梅，梅梅？這麽快就睡下了麽？”聲音中透著股子麻人的諂媚勁兒。
梅梅輕蔑一笑，下地來開門。
“媽媽忙累了一整天了，還沒乏？不去歇息，找梅梅有事？”
薛鴇兒也不去在意梅梅話中的軟刺兒，只管進了屋，刁著眼睛上下好生打量了梅梅幾眼，滿臉堆笑：“哎喲我的姑娘，媽媽是來給你道喜的呀！嘖嘖，這承過露水的花兒，它就是不一樣！瞧瞧你這滿臉滿身，這會兒可都透著說不盡的春意、格外嬌艷呢！你呀真是好造化，竟然得王爺給你梳頭！你知不知道，就憑這，從此你可就是咱全京城的頭牌嘍！”
“媽媽高興得太早了。頭牌有什麽用？不能替媽媽掙來銀子，便只是個空名頭罷了，只怕媽媽也不稀罕。我既已伺候了王爺，就不好再隨便見客了。王爺可是吩咐下了：從今往後，我只能侍奉他一個人！”梅梅的語氣慵懶而淡漠。
“那還用說！王爺的人，誰還敢再生非分之想！就算是這樣，只要姑娘你坐在這天香樂坊裏，那慕名前來、唯求一睹芳容的達官貴人也肯定是絡繹不絕呀！”
梅梅微笑不語。
薛鴇兒說著話已蹭到床邊，暗暗地揭起被子飛快瞄了一眼，瞄見床褥上那塊醒目的殷紅，便喜笑顏開了。
“梅梅，媽媽問你：王爺方才……疼你嗎？”
梅梅一下子臊紅了臉，扭過身去嬌嗔道：“媽媽說什麽呢！您也是有年歲的人了，嘴裏怎麽這樣沒正經……”
“嗨喲喲，咱們梅梅害臊了！這有什麽的，咱們這樣的地方，要是還忌諱起這些話來，可不成了天大的笑話！”
薛鴇兒誇張地謔笑著，眼珠子骨碌碌轉了幾轉，吞吞吐吐地問：“梅梅啊，媽媽還有個事兒想問問你。”
梅梅聽她口氣，心下已猜到幾分，平靜地說：“媽媽請問。”
“呃……咱這是什麽地方你也知道。在這兒早都議論開了的事，你不會沒聽說過吧？”
“不知媽媽說的是哪一件？”梅梅心知她要問什麽，卻只裝作不解。
薛鴇兒只得直接問道：“早聞說這位信王千歲從不愛女子，不沾女色。今兒怎麽會突然來了咱們這兒，還定要給你梳頭呢？”
梅梅嗤笑道：“流言蜚語，何足采信！信王千歲也是盛年男子，豈有不愛女子之理？以往不愛，只不過是因沒遇見能讓王爺瞧得上眼的罷了。今日意外得王爺相救，是梅梅自個兒開口請王爺來的；當時並不知身份，還只當是尋常的貴人。能有幸得獲王爺青眼，梅梅也深感榮寵。”
“哎呦！媽媽竟不知你這般機靈能幹有見識！既這麽說，那就是姑娘你真入了王爺的眼了！嘖嘖，就沖這，京城頭牌的名號也非你莫屬了！”
薛鴇兒這回算是徹底放下心來。
“多謝媽媽擡舉。這都是王爺的恩寵、梅梅的福氣；往後，還要多仰賴媽媽的照拂才是。”
“那是一定，那是一定！姑娘伺候王爺也乏了，快好生歇著吧，我就不擾姑娘了！”薛鴇兒一面說著，一面樂顛顛地去了。
她怎能不樂？原本以為那楊侍中就已經足夠權勢體面的了，不承想這後頭還等著一位王爺！向以“不喜女色”聞名的赫赫當朝第一親王，竟然破天荒睡了她天香樂坊的雛兒；從此滿京城的鴇兒裏頭，任誰的臉面也大不過她薛媽媽去了！那些原本同她平起平坐的媽媽們，再見了她，就都得矮下氣勢來巴結奉承；這樂坊的生意，那就自是更不必說了！
薛鴇兒那裏自顧樂著，梅梅這裏也舒了口氣；上好門，坐回床上，取出信王留給她的折扇，無比輕柔小心地一點點展開。
只見這扇子背面素凈無點墨，就像信王人一樣幹凈；正面只畫著兩枝瘦竹，寥寥幾片竹葉斜著，再無其它字畫；只在左手下方印著一枚小小的朱色印章，仔細看時，是一個篆書的“信”字。
梅梅用纖細的手指輕輕觸摸著扇面，直直地看著那個“信”字出神。脂粉掩蓋不住稚氣的俏臉上，分明寫著濃濃的惆悵憂傷；就如同細雨中幽幽綻放的丁香，馥郁的芬芳中夾雜著一絲若有若無的苦澀，那味道是情竇初開的少女為伊初識愁滋味的無那感傷……
信王府門前，一名侍衛飛奔來報：“稟統領，那邊像是王爺跟竇將軍回來了！”
郭晟飛步沖下臺階，繞過五龍白玉壁，借著府前高掛的燈籠，遠遠看見果然是信王和竇虎；忙跑著迎上前去接馬。
因心裏憋著事，又不敢問信王，便只暗暗將竇虎一扯；待兩人稍落後幾步，才放低了聲音責問道：“竇將軍！你素來謹慎，今日是怎麽了？隨王爺出去了一整天，也不知勸王爺早些回；直叫這闔府上下足足懸了一天的心，四處都找遍了，就只差驚動宮裏了！”
竇虎耳內聽著郭晟這通埋怨，心裏好不憋屈。然而，且不論郭晟是皇帝禦口欽任的信王府侍衛統領、他只是副統領，論品階高低，郭晟正經說得著他；就只說今日這事，他也實在沒法辯白——總不能對郭晟說，“是王爺硬逼著我陪他去逛勾欄院的”吧？既如此，也便只好啞巴吃黃連，權且聽著了。
郭晟哪知道這裏頭的事，見竇虎一味地不出聲，還只當是他仗著信王的寵信不服自己、有意怠慢；於是心裏更加有氣，一路低聲數落個不住，竇虎只閉著嘴。
進了府門，早有謝功沛和常順兒帶人迎著，燈耀燭明地簇擁著信王往存心殿安歇。
郭晟將馬交予小太監拉了進去，嘴裏還待再說竇虎幾句；不料才剛開了個頭，信王就在前面停住腳冷冷地發話了：“郭將軍，你如此忿忿然喋喋不休，到底是在責怪竇將軍，還是在有意拐著彎兒責怪本王？”
“屬下不敢！”郭晟立時惶惶閉了嘴。
“罷了。你們侯了一天，也甚是辛苦；安排好上夜的，都下去歇了吧。”
“是，屬下告退！”郭晟躬身施禮，快步退下。
信王這才回頭，溫和地看了眼悶聲不響的竇虎，知他心中憋著委屈和
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“哼，想必公子也知道我們的名頭，不比尋常的青樓。我們這兒每逢有雛兒開臉接客，必從一大早起就張燈結彩，掛出姑娘的名牌，寫著姑娘的年歲跟才藝；外頭的客人見了，如若有意，自會進來坐等。到掌燈時分，待梳的姑娘才會盛妝出來，請前頭的客人們都到這大廳中來，或歌舞、或彈奏，給客人們看看容貌和才藝，然後退回屋裏等候；這邊客人們便可開始唱身價，價高無人能競者，才能做姑娘的第一位恩客，進姑娘的房中為姑娘梳攏驗身 。不知老身說的，公子可聽明白了不曾？”
“你！……”
竇虎壓不住火氣，就要發作。
信王擡手制止，依舊淡淡笑著：“媽媽說的很明白。那就照媽媽的規矩來吧，在下並無異議。”
“哎喲，公子真是爽快人！既這樣，老身就放心了。公子只管寬坐飲酒，待晚上再看公子的氣魄了！”
薛鴇兒恢覆了一臉媚笑，又轉朝梅梅催促道：“時候就快到了，只顧著磨蹭！還不快進去準備？”
梅梅有些不安，又戀戀不舍地望向信王，信王微笑著朝她點點頭：“快進去吧。在下在這恭候姑娘的才藝。”
梅梅滿面含羞，施了一禮去了。薛鴇兒要叫別的女子過來陪酒，被信王婉拒：“媽媽不必費心，在下不用陪。坐等梅梅姑娘便是。”
薛鴇兒誇張地訕笑道：“嗨喲，沒想到這位公子對我們梅梅這麽癡心！梅梅真是好福氣！罷，那公子就自便吧，老身先祝公子今夜稱心如意！”
信王微笑點頭不語。
薛鴇兒便不再管他，自顧扭腰擺臀、一陣風似的到前頭招呼奉承別的達官貴人去了。
見薛鴇兒走了，竇虎忙俯身低聲勸道：“爺，這種地方豈是您來的？白腌臜了爺。聽屬下一句勸，趕緊回吧！”
“我來自有我的理，不必多言。”
“爺，您難道今晚真的打算同這煙花女子……唉！這裏頭來的都是官員大賈，等下難保會有人認得爺；倘若傳了出去，成什麽話啊……”
“我既來了，就不怕被認出來，更不怕人說，不勞你操心。再要啰嗦，你便自己回去！”
聽見信王這樣說，竇虎任憂心如焚，也只得閉嘴。悶悶中已是掌燈時分。
☆、我自放浪
1、“艷宿”
隨著堂上夥計一聲響亮的吆喝，廳中瞬時挑起了十幾盞紅紗燈。前堂的客人紛紛湧進來，興奮而熱切地不住伸著脖子朝樓上那間貼著喜字、懸著紅花的屋門張望議論，一時間人聲鼎沸、熱鬧非凡。
信王仍是悠然自得地穩穩坐著，握著扇子有一下沒一下地在掌上輕輕敲打著，偶爾淺啜一口茶，仿佛全乎不聞周遭的吵鬧。身後的竇虎可沒這般輕省，他將身緊緊擋住信王，自己也把頭深埋下去，生怕被哪個相識的官員認出來。
“梅梅姑娘見客咯！”
隨著薛鴇兒一聲風情滿溢、甜膩無比的通報，樓上那扇貼著喜字的門開了。弦兒扶著已是新嫁娘般盛妝的梅梅走了出來，樓下頓時爆發起一片輕佻的叫喊聲。
梅梅暗自瞥了一眼信王所在的角落，見他還悠然地坐著，正微笑著望向這邊，這才稍稍放下心來；在心底將佛祖、菩薩和各路神仙默默念叨了個遍，祈求他們保佑自己能夠得償所願。
“三兒，唱牌子！”
薛鴇兒手絹一揚，夥計三兒將早就從門口取回來的名牌一舉，大聲念道：“天香樂坊梅梅，年十三，長歌舞，善琵琶。待梳。”
樓下立時響起了一片拍掌叫好聲。
“梅梅，快開始啊，瞧貴客們都等急了！”薛鴇兒催促道。
梅梅斂眉一笑，朝著一旁的樂師微微點了點頭，樂師擡手，琴聲響起。
梅梅且歌且舞：“北方有佳人，絕世而獨立。一顧傾人城，再顧傾人國。寧不知傾城與傾國，佳人難再得……” 歌喉宛囀，身姿曼妙。
一時間看客們或擊掌叫好，或嘖嘖讚嘆，或垂涎欲滴，群相畢現。
歌舞罷，未等眾人醒過神來，梅梅已紅衣飄閃，回屋去了。任憑外面呼聲沸騰、一浪高過一浪地叫著“再來一個，再來一個”，屋門只是緊閉不開。
薛鴇兒意滿志得，站到樓梯中央，滿臉媚笑地揮動著手絹兒高聲嚷道：“各位貴客！各位大人！各位爺！且住一住，聽老身說一句！”
待眾人漸漸聲低，薛鴇兒接著道：“這人麽，方才眾位也都瞧過模樣兒了，歌舞也賞了。若是覺得中意、有心要為梅梅姑娘梳頭的，那就請唱賞吧！老規矩：賞鈿至高者，為今夜仙賓！”
話音剛落，就有人高喊：“二百兩！”
之後唱賞聲便此起彼伏。
信王面色平靜，低眉品茶，任他們爭攀，只作不聞。
“一千兩！”
一聲既出，大廳中霎時靜了下來。眾人紛紛循聲望去，只見一個年過半百的老頭子正撚著胡須，一副志在必得的樣子。
“哎呦，原來是侍中大人！大人真是好氣魄、大手筆啊！”
薛鴇兒忙不疊拍馬逢迎，接著便一揚手絹兒，朝著眾人問：“各位貴人，還有唱賞的麽？若沒有，那就是侍中大人了！哎呀我們梅梅這是多大的福份哇！”
說著瞥了一眼依舊端坐著、始終不曾開口出價的信王，心中咬牙暗罵：好個小白臉兒！看著長得有模有樣、穿得人五人六兒的，原來竟是個摳鬼慫包！既不打算出銀子，卻還跑在這裏坐著裝了半天大爺，坑吃騙喝、外帶惦記著拐色，著實可恨！看一會兒別人進去給梅梅梳頭他還有什麽好支吾的！若是膽敢廢話，定將他狠狠奚落一頓，立時趕了出去！
底下人紛紛低聲議論，卻沒人再出價了。倒非是出不起銀子，而是誰都不敢明著跟侍中大人打擂臺搶人。
楊侍中不耐煩道：“既然沒有了，還不快帶路？梅梅姑娘還等著本官呢！”
正迫不及待地要往樓上走，忽聽一聲：“慢！”
薛鴇兒、楊侍中和眾人齊齊展眼尋望，只見信王背身而坐，並不回頭，也不起身；端起茶盞悠然淺啜了一口，穩穩吐出三個字：“兩千兩。”
滿座皆驚。
裏面心已經抓成一團、正焦急不安地貼耳在門邊偷聽的弦兒和梅梅這才脫口念了聲佛，喜不自禁地拉住對方的手。梅梅更是將後背抵在門上，一手用力撫著胸口，一手緊緊攥著弦兒的手，連連籲著氣。
此刻，樓下。
薛鴇兒一雙認錢不認人的勢力眼已經瞪成了金魚眼，仿佛看見有數不清的銀錠子正在眼前飛來飛去，令她樂到險些笑出聲來，就只差伸手去抓了——都說真人不露相，這位爺果然是大有來頭的貴人！
耳邊卻乍然聞聽氣急敗壞的楊侍中怒聲喝道：“嘿！哪兒來的混貨？膽敢跟本官嗆臺叫板！我看你是存心找別扭搗亂來的！識相的麻溜滾出去，本官就不同你計較；要是敢壞了老爺的興致，定叫你沒命後悔！”
竇虎暗罵了一聲“找死”，正欲上前，被信王擡手制止。
“若是我不肯呢？”
信王語調輕蔑慵懶，也不回頭，只氣定神閑地擺弄著手中的扇子。
“好哇！狗膽包天的死小子！既然你活膩味了，本官就成全你！來呀！”
楊府的隨從爪牙一擁而上。不等伸手，早被竇虎飛掃撂倒，一個個摔得骨疼筋散，哪敢再妄動。
楊侍中仗勢橫行慣了，何曾吃過這樣的虧、折過這等面子！越發惱羞成怒。
“好！好！今日本官倒要好生見識見識，看看你究竟是哪路天將、何方神聖！”
暴跳如雷的楊侍中大步卷疾風地來到信王桌前，居高臨下、戾氣迸溢地瞪著眼前這個仍舊垂目安坐、手中閑閑把玩著折扇的大膽狂徒。
“侍中大人真是炙手可熱、氣焰熏天，好大的威風！”
信王悠悠擡頭，對上楊侍中那雙滿是殺氣的鷂子眼，唇角倏爾一挑，笑意微寒。
猛然看清眼前這張面孔，楊侍中活像瞬間被雷劈中了一般，定定地僵立在那；眼睛裏從意外到驚恐，一張老臉早褪盡了血色。
“怎麽？莫非是因本王久不登朝堂，侍中大人認不出了？”
“信……信王千歲！……微臣……臣不、不料是……王駕在……在此，沖……沖撞了王爺，罪該萬死啊！王……王爺，恕……罪啊！”
楊侍中一下子癱軟在地，抖衣瑟瑟而顫，說話都結巴得不成句了。
竇虎此刻還未來得及覺著痛快解氣，卻已經先忍不住暗暗叫苦喊糟：千躲閃萬小心，到底還是沒能遮掩住，終究將這身份亮堂堂地曝露在人前，而且還是在這等場所、當著這麽一大幫子人！
都是這個王八蛋的楊侍中，簡直該殺！唉，王爺的清譽算是完了……
堂上的人已然全傻了，繼而反應過來，紛紛跪倒，不敢再擡頭。
那薛鴇兒雖說每日裏迎來送往的大都是官場中人，也算見過不小的世面；但王爺來這種地方，卻還是頭一遭，更何況還是信王爺！她的三魂七竅也被驚散了一半，伏在地上不住篩著糠；腦子裏還自顧在不停飛轉，回想著自打王爺進來之後，自己有幾多言語怠慢沖撞、夠著死罪的地方，一面想一面止不住冷汗涔涔。
樓上屋子裏，梅梅和弦兒也早已大驚失色，茫然不知所措。
梅梅無力地倚著門，只覺得手腳發冷、口舌幹澀，喃喃道：“王爺？信王千歲？這是怎麽說的……”
弦兒也夢囈般地自言自語著：“是啊，信王千歲……當今這天下，除了皇上，可就數他最大了！只是，怎麽會是他呢？他怎麽會肯來咱們這樣的地方……”
說畢頓了頓，目光轉向梅梅，含著同情與無奈嘆口氣道：“唉，弦兒本還在想：姑娘你是個有主意的，能有膽識抓住機緣為自己做回主，好歹也是賭上一把，總比幹脆認命的好。就算是這輩子擺脫不了滾摸風塵的苦命，能把這女兒家的頭一遭、清白身交付給個自己中意的人，也不算白活一場。哪承想竟這樣不巧，遇見的偏偏是信王千歲！”
弦兒說到這，突然壓低了聲兒，帶著幾分神秘道：“聽京城裏都在傳，說這位信王千歲他可是個……”
“不許胡說！”
不等後面的話出來，梅梅突然嗔目呵斥弦兒，嚇得弦兒趕忙剎住口。
梅梅緩和了聲音，低低道：“怎麽會這樣？弦兒，我心裏好亂……”
樓下。
信王並不看匍匐在腳前的楊侍中，依舊漫不經心地擺弄著手中的折扇，用他冰冷而慢條斯理的聲音悠悠然問道：“侍中大人，是否有興致同本王繼續一較高低啊？”
楊侍中面無人色，磕頭如搗蒜：“不不！微臣萬死！求王爺饒恕！”
“既如此，那承讓了。”
信王“啪”地將折扇一攏，在楊侍中肩上輕敲了一記，撣撣衣裳站起身：“竇虎，在這候著。各位也都隨意吧。本王去本王的，你們樂你們的，不必拘著了。”語氣中帶著十足的嘲弄與玩世不恭。
眾人聽得這一聲，忙紛紛磕了頭爬起身，逃命似地去了。
薛鴇兒如夢方醒地從地上爬起來，朝信王與竇虎畏怯又討好地訕笑著，見二人根本不屑理會她，便忙將手裏的絹子一抖摟，抻了脖子朝樓上叫道：“梅梅！還不快出來拜見王爺！你幾世修來的！”
稍時的遲疑，門開了，弦兒扶著梅梅走出來。
梅梅神情中並無半點驚喜，而是帶著忐忑、疑慮和一絲絕望，怯怯走下樓來；到了信王跟前，小心地跪下：“下賤之人梅梅不知是王爺，實在放肆。望乞王爺恕罪。”深深叩下頭去。
信王溫然道：“不知者何罪？平身。”
“謝王爺。”
梅梅再拜起身，垂頭不語。
“不請本王上樓麽？”
“……王爺……請。”
梅梅聲音小得如同蚊子叮嚶，在前面引著信王往樓上自己屋中走去，只覺得腔子裏的一顆心早已悸亂得壓不住，仿佛下一刻就要跳出來了一般。
弦兒呆呆地剛要跟上去，被薛鴇兒一把扥 了回來，朝著腦門兒就狠戳了一指頭：“你還跟著做什麽？嚇傻啦？”又使勁在她胳膊上擰了一把，痛得弦兒直掉眼淚。
薛鴇兒拽著她低聲罵道：“還不走！杵在這等著放賞哪？平日裏教的規矩全忘幹凈了不成？沒眼色的東西！”
弦兒一面被薛鴇兒生扯著離開，一面仍不放心地回頭張望梅梅的屋子。
進得屋內，梅梅將門關好，回身便跪伏在地。
“這是做什麽？好好的怎麽又跪下了？有話起來說。”
信王伸手去扶，梅梅卻叩首道：“梅梅有罪，不敢起身。”
信王不解道：“你有何罪？”
“梅梅原本只當恩人是普通貴家子弟，因此並無禁忌，才敢放肆懇求恩人來此；確乎不知是王駕千歲，梅梅愧悔莫及。低賤之人有眼無珠，竟為一己私願，將王爺尊貴之身引入這汙濁下流之地，辱及王爺清譽，實在萬死莫贖！”梅梅說著，已是珠淚滾滾，也不知是愧疚還是害怕。
“來，起來。”
信王將她拉起，燭光下打量著這張明艷嬌俏卻稚氣未脫的臉，滿是憐惜地替她抹去淚痕。
梅梅怯怯擡眸，一雙猶自閃著淚光的大眼幹凈而澄澈，與她臉上此刻的濃艷妝容堪堪比照成了一種極不協調的巨大反差，令人甚覺造化舛謬、深可嗟惋。
這雙明眸之中，沒有欺詐，沒有媚惑，清透得直可照見她心底的誠實——這個豆蔻之年卻身墮風塵的煙花少女，猶有一顆尚未被汙垢世情玷染的心。
信王不覺寬慰一笑，柔聲道：“沒你說那麽重。本王知道你不是那樣的女子。再說了，誰說王爺就不能來這兒了？朝廷大員們來得，本王為何來不得？無非就是議論幾句，本王不在乎。”
梅梅不信似的睜大了眼睛：“王爺真的不怕議論？也不怕皇上和太後知道了責怪您？”
信王搖頭一哂：“不怕。比這更難聽的議論還有呢，本王都不理會，還怕他們再議論別的？若是怕，也不會答應跟你來了。”
梅梅愈發驚異，小心翼翼地問：“王爺……莫非也曾聽到過別的什麽議論？”
“別的”二字，梅梅吐得分外重些。
信王似笑非笑地盯著梅梅的神情，梅梅惶恐地垂下眼睛不敢看他。信王竟哈哈笑了。
“你說的那‘別的什麽議論’，恐怕京城內外早已無人不知了吧？”
梅梅擡眼怔怔地望著他，口中囁嚅著：“王爺自個兒……也聽到了麽？”
“嗯？說來聽聽。”
梅梅嚇了一跳，慌忙搖頭：“梅梅不敢！”
“不妨。本王要你說的，只管說來。”
梅梅咬了咬嘴唇，仍舊遲疑著不敢開口；可觸上信王那溫煦含笑又淡然篤定的目光，便似受到了不容推拒的誘迫，硬著頭皮小聲說：“京中時有議論，說王爺……”
頓住，再覷覷信王臉上，見他一副早已了然、不以為意的態度，確無絲毫慍怒；這才終於鼓足了膽量，飛快地繼續：“說王爺有斷袖之癖 ，故而至今未肯納妃，亦不近女色；甚至王府中連丫鬟都沒幾個，凈是太監和侍衛。”說完忙又低下頭去，連偷瞥一眼信王此刻的神情都不敢。
信王大笑，問：“那他們可曾議論本王究竟與何人斷袖？”
這話本只是逗弄、玩笑，不料梅梅竟當真微蹙了眉、努力回憶起來，繼而果斷地搖頭：“沒有。這卻從未聽說。”
信王憋住笑，又問：“那你信是不信？”
梅梅咬住嘴唇，大著膽兒認真地打量了信王一陣子，輕輕搖頭：“梅梅不知道。”
信王直覺得眼前這尚帶著稚氣的少女渾無雕痕與矯飾，著實天真可愛。
於是帶了幾分玩味的笑意，溫和地註視著她，輕聲問：“如此，還要本王為你驗身麽？”
梅梅倏地漲紅了臉，低低道：“梅梅不敢。”
“哦？是不敢，還是不願了？”
“不，”聽見信王這樣問，梅梅忙擡起頭，明澈的雙眸中閃耀著不顧一切的勇氣和光華：“梅梅是不敢辱及王爺尊貴之身，又怎會是不願？若王爺真的不嫌梅梅下賤，肯讓梅梅侍奉，梅梅死也無憾了！”
卻說候在樓下的竇虎和薛鴇兒，聽見樓上梅梅屋內時不時傳出信王的歡笑聲，又漸漸安靜下來，竇虎大感意外和心慌，越發坐立不安；薛鴇兒卻是暗自歡喜稱懷。
“言重了。來，坐下。”
信王拉梅梅在屋內的小桌前坐了，神色頗鄭重地說道：“梅梅，你的心意，本王很感激。本王非是嫌棄你，只是惜你年華尚幼，不忍采折。你若怕被低俗難耐者取了清白，本王自可護得你周全。你既被沒為官妓，有朝廷的律令在此，贖你出這樂坊怕是不能了；但本王可以給鴇兒留話，就說你是本王點中的人，除了本王，任何人不得找你陪酒求宿。從此你的貞潔就由自己把握，可保白璧無瑕。待何時你遇到可堪托付的人，那便隨自己的心願；否則，任誰也不能逼迫於你。如此可好？”
梅梅低頭不語，拿指頭絞著手中的帕子，半晌低低說了句：“王爺終是不肯要梅梅。”語氣中滿是哀婉與失落。
“本王這樣做，是不忍讓汙濁之輩糟蹋了你一派天真。然本王對你只有憐惜之意，並無戀慕之心，又何必占你清白。本王的心思，你可明白？”
梅梅點頭，淚珠兒在眼眶中直打轉。
信王望著她，輕聲問：“可願幫本王一個忙？”
梅梅忙拭去眼淚，殷切道：“梅梅惶恐，何敢當得起王爺一個‘幫’字！王爺何事驅使，但憑吩咐。”
信王微微頷首：“本王問你：若是明日他人向你問起今夜如何，你怎麽說？”
梅梅疑惑地看著信王，不懂他的意思。
“王爺想要梅梅怎麽說？”
“說你已破身。”
“啊！”梅梅大驚：“王爺，梅梅不懂，這是為何？”
信王沈默著別過眼去，眉間氤氳著一抹朦朧的郁色。
“王爺可是為了借此澄清先前的那些流言？”梅梅小心探問。
信王輕蔑一笑：“無稽流言，本王豈會在意！”說畢便不再言語。
梅梅是個聰明女子，見信王如此，知他必有難言之隱，便不再問。
“梅梅知道怎麽說。王爺放心。”
信王望著她一雙剪水青瞳，暖暖一笑：“好。如此，多謝你了。”將手中那把折扇遞與梅梅：“這個你收著，他日若有什麽難處，或可一用。”
梅梅鄭重接過，屈身拜謝：“謝王爺大恩。無論何時，但凡王爺有所差遣，梅梅無不盡心效命。”
“嗯。本王要走了，你善自珍重。”
信王起身，梅梅行禮告別，替信王開了門。
“你好生在裏面吧，不必出來了。”
信王叫梅梅留步，自下樓去了。
梅梅輕輕闔上門，在門縫中癡癡地望著信王挺秀的背影，心中有千般感激愛慕、萬般不舍，卻只能潸然淚下。
2、憂心幾何
話說此時的信王府上下早已亂成一團。
王府大總管謝功沛和侍衛統領郭晟等人正帶著闔府的奴才、侍衛等在前頭，人人心急如焚：王爺進宮面聖回來便陰沈著臉換了衣裳出門，如今眼看著夜色漸深，卻仍不見回來，叫人城裏城外四處尋了個遍也不見蹤影。雖說有竇虎跟著，倒也不至有何閃失，但到底放心不下，又不敢輕易驚動宮裏；只有一面繼續找，一面幹著急。
正無法開解時，王府大門口，一名侍衛匆匆趕回來。
“報統領，屬下適才聽見街上有人議論，說……”
說到這兒，他遲疑了，擡眼看著郭晟。
郭晟急道：“都什麽時候了還吞吞吐吐！聽見什麽了你倒是說啊！”
“是。說咱們王爺去了，去了……”
自家王爺一向矜束，突然間出入這等不入流的場所，連侍衛都覺得難以啟齒。
“王爺在哪兒？”
看著侍衛欲言又止的樣子，郭晟隱隱意識到事非尋常，愈發著急，壓低了聲音催問。
“在……天香樂坊。”侍衛近前一步，低聲回道。
“胡言亂語！什麽人敢這麽大膽詆毀王爺！王爺何等尊貴清明，豈會去那種地方！”郭晟面色登時一變，連忙低聲喝斥。
“千真萬確啊郭統領！屬下聽得真切。要不，咱們現在就趕過去護衛王爺？”
“住口！沒腦子的糊塗東西！王爺若是沒在，豈不是鬧出大笑話！王爺若真在，我們就這麽闖了去，又豈不令王爺難堪？既有竇將軍跟著，還需你們護衛些什麽？無事瞎殷勤起勁，我看你是自個兒巴不得借個由子好往那裏竄吧？管牢你的嘴，不許胡說！”
“是是，屬下不敢！”侍衛諾諾連聲。
郭晟“嗐”了一聲，轉身匆匆進府找謝功沛商量去了。
謝功沛一聽也吃驚不小：“不該呀，這不像是王爺一貫的行事。不會聽錯了吧？”
“末將也不信。可底下報訊的人信誓旦旦地說聽得真切，不會有錯。謝爺，如今可怎麽辦才好？”
謝功沛思忖著道：“若真是如此，王爺倒也無虞。別的，只有等王爺回來再說了。”
“王爺回來了……咱也不能問啊！”
“這種事，問是自然不能問的。只能權當什麽都不知道，且看王爺是怎麽個情形，到時再做計較。”
郭晟點頭：“謝爺說的是，也只能如此了。那就好生等著王爺回府吧。”轉身又回了府門口翹望。
此時，天香樂坊內。
竇虎正在廳中焦躁不安地來回直打轉，見信王出來了，忙迎到樓梯下候著。看信王發不松亂、衣履整齊，氣息勻定、臉色如常，似乎並沒什麽；心下縱有百樣疑慮不解，也不好探問，只等著信王走下樓來。
薛鴇兒早跑著迎上前，討好不疊地問：“王爺怎麽這就走了？是不是梅梅那丫頭不知好歹，惹王爺生氣了？”
信王停住腳睨了她一眼，語氣中透著威嚴：“薛媽媽多慮了，梅梅伺候得極好。她從此是本王點中的人了，你可明白？”
“是是！婆子曉得分寸，絕不敢再讓梅梅姑娘陪酒見客。請王爺放心！”
信王“嗯”了一聲，也不看她，揚長去了。
薛鴇兒提了一晚上的心終於落了回去，連聲喚夥計給王爺和將軍牽馬，顛兒顛兒地跟著送了出去。
屋內，梅梅聽著信王離去，將折扇藏進貼身衣裳的小袖中，松開發髻，解了衣帶，扯松了裹胸；走到床邊將被褥翻亂，拔下花插紮破手指，將血塗抹到床褥上。又將被子扯上去蓋住，然後將手指傷口的血吮凈，摁上止血的幹藥粉。一切料理停當了，便倚床懶懶地坐著。
果然，沒多時，就聽見薛鴇兒叩門。
“梅梅，梅梅？這麽快就睡下了麽？”聲音中透著股子麻人的諂媚勁兒。
梅梅輕蔑一笑，下地來開門。
“媽媽忙累了一整天了，還沒乏？不去歇息，找梅梅有事？”
薛鴇兒也不去在意梅梅話中的軟刺兒，只管進了屋，刁著眼睛上下好生打量了梅梅幾眼，滿臉堆笑：“哎喲我的姑娘，媽媽是來給你道喜的呀！嘖嘖，這承過露水的花兒，它就是不一樣！瞧瞧你這滿臉滿身，這會兒可都透著說不盡的春意、格外嬌艷呢！你呀真是好造化，竟然得王爺給你梳頭！你知不知道，就憑這，從此你可就是咱全京城的頭牌嘍！”
“媽媽高興得太早了。頭牌有什麽用？不能替媽媽掙來銀子，便只是個空名頭罷了，只怕媽媽也不稀罕。我既已伺候了王爺，就不好再隨便見客了。王爺可是吩咐下了：從今往後，我只能侍奉他一個人！”梅梅的語氣慵懶而淡漠。
“那還用說！王爺的人，誰還敢再生非分之想！就算是這樣，只要姑娘你坐在這天香樂坊裏，那慕名前來、唯求一睹芳容的達官貴人也肯定是絡繹不絕呀！”
梅梅微笑不語。
薛鴇兒說著話已蹭到床邊，暗暗地揭起被子飛快瞄了一眼，瞄見床褥上那塊醒目的殷紅，便喜笑顏開了。
“梅梅，媽媽問你：王爺方才……疼你嗎？”
梅梅一下子臊紅了臉，扭過身去嬌嗔道：“媽媽說什麽呢！您也是有年歲的人了，嘴裏怎麽這樣沒正經……”
“嗨喲喲，咱們梅梅害臊了！這有什麽的，咱們這樣的地方，要是還忌諱起這些話來，可不成了天大的笑話！”
薛鴇兒誇張地謔笑著，眼珠子骨碌碌轉了幾轉，吞吞吐吐地問：“梅梅啊，媽媽還有個事兒想問問你。”
梅梅聽她口氣，心下已猜到幾分，平靜地說：“媽媽請問。”
“呃……咱這是什麽地方你也知道。在這兒早都議論開了的事，你不會沒聽說過吧？”
“不知媽媽說的是哪一件？”梅梅心知她要問什麽，卻只裝作不解。
薛鴇兒只得直接問道：“早聞說這位信王千歲從不愛女子，不沾女色。今兒怎麽會突然來了咱們這兒，還定要給你梳頭呢？”
梅梅嗤笑道：“流言蜚語，何足采信！信王千歲也是盛年男子，豈有不愛女子之理？以往不愛，只不過是因沒遇見能讓王爺瞧得上眼的罷了。今日意外得王爺相救，是梅梅自個兒開口請王爺來的；當時並不知身份，還只當是尋常的貴人。能有幸得獲王爺青眼，梅梅也深感榮寵。”
“哎呦！媽媽竟不知你這般機靈能幹有見識！既這麽說，那就是姑娘你真入了王爺的眼了！嘖嘖，就沖這，京城頭牌的名號也非你莫屬了！”
薛鴇兒這回算是徹底放下心來。
“多謝媽媽擡舉。這都是王爺的恩寵、梅梅的福氣；往後，還要多仰賴媽媽的照拂才是。”
“那是一定，那是一定！姑娘伺候王爺也乏了，快好生歇著吧，我就不擾姑娘了！”薛鴇兒一面說著，一面樂顛顛地去了。
她怎能不樂？原本以為那楊侍中就已經足夠權勢體面的了，不承想這後頭還等著一位王爺！向以“不喜女色”聞名的赫赫當朝第一親王，竟然破天荒睡了她天香樂坊的雛兒；從此滿京城的鴇兒裏頭，任誰的臉面也大不過她薛媽媽去了！那些原本同她平起平坐的媽媽們，再見了她，就都得矮下氣勢來巴結奉承；這樂坊的生意，那就自是更不必說了！
薛鴇兒那裏自顧樂著，梅梅這裏也舒了口氣；上好門，坐回床上，取出信王留給她的折扇，無比輕柔小心地一點點展開。
只見這扇子背面素凈無點墨，就像信王人一樣幹凈；正面只畫著兩枝瘦竹，寥寥幾片竹葉斜著，再無其它字畫；只在左手下方印著一枚小小的朱色印章，仔細看時，是一個篆書的“信”字。
梅梅用纖細的手指輕輕觸摸著扇面，直直地看著那個“信”字出神。脂粉掩蓋不住稚氣的俏臉上，分明寫著濃濃的惆悵憂傷；就如同細雨中幽幽綻放的丁香，馥郁的芬芳中夾雜著一絲若有若無的苦澀，那味道是情竇初開的少女為伊初識愁滋味的無那感傷……
信王府門前，一名侍衛飛奔來報：“稟統領，那邊像是王爺跟竇將軍回來了！”
郭晟飛步沖下臺階，繞過五龍白玉壁，借著府前高掛的燈籠，遠遠看見果然是信王和竇虎；忙跑著迎上前去接馬。
因心裏憋著事，又不敢問信王，便只暗暗將竇虎一扯；待兩人稍落後幾步，才放低了聲音責問道：“竇將軍！你素來謹慎，今日是怎麽了？隨王爺出去了一整天，也不知勸王爺早些回；直叫這闔府上下足足懸了一天的心，四處都找遍了，就只差驚動宮裏了！”
竇虎耳內聽著郭晟這通埋怨，心裏好不憋屈。然而，且不論郭晟是皇帝禦口欽任的信王府侍衛統領、他只是副統領，論品階高低，郭晟正經說得著他；就只說今日這事，他也實在沒法辯白——總不能對郭晟說，“是王爺硬逼著我陪他去逛勾欄院的”吧？既如此，也便只好啞巴吃黃連，權且聽著了。
郭晟哪知道這裏頭的事，見竇虎一味地不出聲，還只當是他仗著信王的寵信不服自己、有意怠慢；於是心裏更加有氣，一路低聲數落個不住，竇虎只閉著嘴。
進了府門，早有謝功沛和常順兒帶人迎著，燈耀燭明地簇擁著信王往存心殿安歇。
郭晟將馬交予小太監拉了進去，嘴裏還待再說竇虎幾句；不料才剛開了個頭，信王就在前面停住腳冷冷地發話了：“郭將軍，你如此忿忿然喋喋不休，到底是在責怪竇將軍，還是在有意拐著彎兒責怪本王？”
“屬下不敢！”郭晟立時惶惶閉了嘴。
“罷了。你們侯了一天，也甚是辛苦；安排好上夜的，都下去歇了吧。”
“是，屬下告退！”郭晟躬身施禮，快步退下。
信王這才回頭，溫和地看了眼悶聲不響的竇虎，知他心中憋著委屈和
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