父親請教。問道：“爹在哪兒？叫我何事？”小姑娘威脅道：“在書房。剛才我向爹爹告狀，說你欺負我。爹爹正怒氣沖沖，準備狠狠教訓你一頓。千萬要當心，莫謂言之不預也。”

天賜一笑置之。父親時常教訓他不假，卻從不怒氣沖沖。而是一向和顏悅色，循循善誘，也允許他反駁。有時夫子二人各執幾見，爭執不下，父親也不生氣。最後總能辯出個是非黑白，誰錯了誰認錯。父親讚賞他有主見，他也敬重父親的泱泱大度。長此以往，這幾乎成了父子倆每日必行的功課，引為賞心樂事。

興沖沖來到書房。只見李大人正一手捧著茶盞，一手持書卷低聲誦讀。房中陳設簡單，唯有幾幅山水，幾張條幅，幾架書籍而已。天賜輕輕喚了聲：“爹爹。”肅手侍立一旁。

李大人命他落座，笑吟吟地問道：“今天又同小慧比武了，是不是？我見小慧一臉的不高興，就猜出是你闖的禍。做哥哥的應該好好管教妹妹，學點正事。可你每天都在教她什麽？那刀動劍，瘋瘋癲癲，成何體統！”

天賜道：“妹妹還小呢！讓她終日循規蹈矩，豈不太拘束了。練武好歹也算是正事。平日裏兒子也常教妹妹讀書。其它就無能為力了。”

李大人神色黯然，嘆道：“你們的母親早早謝世，讓小慧失於管教。這孩子太嬌縱，我就不信你能讓她定下心來讀書。”

天賜低頭竊笑。說道：“由不得爹爹不信。兒子方才就給妹妹講了一段書。”將有關孔聖人‘吾與點也’一句的高論原原本本告知父親。言下頗為自得。

李大人甚有興味，拈髯沈吟，細細琢磨。忽然笑叱道：“大膽，你敢欺騙為父。這一段評論絕非出自顧老先生之口，一定是你胡編出來的。”

天賜嚇得一吐舌頭，說道：“還是爹爹高明。這段評論的確是兒子的一點淺見，管窺蠡測，難等大雅之堂。請爹爹指正。”

李大人笑道：“那顧老先生學識雖然淵博，卻食古不化，將朱子之言奉為金科玉律。更兼年邁昏聵，壯志消磨。你編造他斥宋儒不問靈性，遺毒後世，又說什麽‘好男兒志在四方’雲雲，豈非天外奇談。為父當然不會相信。象這樣的豪言壯語，也只有初出茅廬，不知世事艱辛的年輕人才說得出。年輕人應該有雄心壯志，為父深有同感。孩子，說說你的志向。”

一提到志向，天賜眉為之飛，色為之舞。說道：“聖人所謂貧則獨善其身，達則兼善天下，後人奉為圭臬。兒子卻不敢茍同。未言志向先言貧達，未免太消極，有些近乎宿命的味道。兒子將來不論是貧是達，都將以兼善天下自勵自勉。”

李大人目光陡亮，讚道：“好孩子！範文正公有言：居廟堂之高則憂其民，處江湖之遠則憂其君。這才稱得上仁人志士的胸襟。一朝顯達，出將入相，固然可以造福天下。可是宦海風波險惡，未必能事事盡如人意。一旦落魄為一介布衣，你又將如何處之。”

天賜道：“高官顯爵兒子未必放在心上。如果真如爹爹所言，兒子將仗三尺利劍遨游天下，管盡天下不平之事，斬盡世間奸佞之徒。決不令此生虛擲。”

李大人嘆道：“孩子，你想闖蕩江湖，行俠仗義，為父並不反對。可是僅憑你目下的武功還遠遠不夠。天下奇技異能之士多如恒河之沙，無不勝你百倍，甚至千倍萬倍。你應該繼續下苦功，訪名師。咱們李家世代都是讀書人，為父也從未涉足於武事，無力助你。一切全靠你自己了。”

天賜暗自不服。他自幼在兗州長大，從未見識過外面的天地，更沒有見過父親所說的奇技異能之士。不知人外有人，天外有天。自以為武功已是天下一品，再無對手可言。只是謙謙君子，不好自吹自擂，對父親的話他也不加反駁。話鋒一轉，講起今日下午在茶樓遇到的一場糾紛，將那幾名大漢的言語一一相告。最後道：“這四個家夥可惡之極。若不是小孟勸阻，兒子一定打破他們的狗頭。”

李大人目光深邃，凝視著天賜，暗道：“孩子已經長大成人。不但生得雄壯如獅，一表人材。更難得的是天性誠篤，謙虛好學。可是書本上的學問畢竟有限，許多事情也不該瞞他啦。”說道：“你今天沒同那幾個反賊動手打架，這很好。千金之子，不死於盜賊。練功習武，說小是為強身健體，說大是為保家衛國，決不是為爭強鬥勝，逞匹夫之勇。那幾個反賊辱罵為父，也不值得生氣。仁者見仁，智者見智。是是非非本來就很難分辨，各人有各人的看法。在你看來為父是忠君為國，焉知在他人眼中不是助紂為虐。那四人說的也並非全錯。唉！貪官汙吏充斥朝中，良臣賢士報國無門。如今朝政腐敗，民怨沸騰，都是這些貪官汙吏壞的事。”

天賜驚疑莫名，問道：“爹爹，您不是常說，天子聖明，國事興旺。為什麽……。”李大人知道他心中的疑團，打斷道：“孩子，你只見這小小的兗州府百姓豐衣足食。卻不知天下洶洶，這幾年許多府縣災害不斷，百姓流離失所，餓殍遍野。各地官吏不顧百姓死活，為了自家的前程，橫征暴斂，更是雪上加霜。富甲天下的江南各府，百姓也不堪重賦。或出門經商，或聚山為盜，不知荒蕪了多少田地。其它如河南湖廣，就更加不用提了。”

天賜足跡未出兗州，不知天下之大。只道各地都是一般，年年風調雨順，災害不興。做官的也都清正廉潔，堪為百姓父母。卻不料父親所言大不相同。他心中生出無數疑問，卻不知從何問起。

李大人繼續說道：“民以食為天。百姓衣不蔽體，食不果腹。膽小的餓死溝渠，膽大的鋌而走險，嘯聚山林，抗拒官府。這幾年流民遍地，盜賊蜂起，擁塞道路，劫掠商旅。甚至於衛河的漕船也常常被劫，各地的賦銀貢物十有七八到不了京師。即使有大隊的官軍護送，有時也難以保全。那四人雖口出不遜，可是所言皆屬實情。他們說不定就是不堪其苦，鋌而走險的良善百姓。說來也極可憐。若是衣食飽暖，誰又情願亡命天涯，淪為盜賊呢？只是他們辱罵聖上貪得無厭，卻大錯特錯了。貪得無厭的是朝中的佞臣賊子。聖上一心為民，卻事與願違，只能歸諸天意了。”言罷目光炯炯，神意飛馳，似乎想到了紫禁城裏他心目中聖明無比的皇帝陛下。

天賜道：“爹爹，兒子常聽人講起，當今天子是一位仁德君主。可是朝政敗壞至斯，難道他就不聞不問嗎？”

李大人道：“為父當年在京供職，雖然官階不高，卻常能見到聖上。那時聖上正值壯年，精力充沛。常常批閱奏章到深夜，宵衣旰食，不敢稍懈。雖說並非事事都處理得十分妥貼，但聖上認真，臣下便不敢懈怠。君臣一心，國事日漸昌盛。聖上最容不得貪毒害民的奸佞之徒，每遇此類事一定要親自過問。可是聖上太仁厚，失於決斷，常常妄信人言，以致奸邪孳生，綱紀敗壞。這幾年情形更加糟糕。聖上本有些寡人之疾，旦旦而伐，精力日衰。朝廷大權都落入奸臣之手。文淵閣大學士許敬臣，司禮監大太監王保等人巧言令色，蒙蔽聖聰，竟騙取了聖上的信任。這些奸賊獨攬大權，讒害異己，結黨營私，罪惡滔天。朝中大臣稍有得罪便被羅織罪名，罷官充軍，屈死法場者也不在少數。許敬臣的死黨吏部尚書周煥文也極荒唐，考核官吏竟要依據上繳錢糧的多寡。各地官吏競相盤剝，朝廷歲入是增加了不少，他也因此博得了能臣之名。黎民百姓卻一貧如洗，苦不堪言。還有奸賊劉進忠更是無法無天。他本是京師一地痞無賴，投效錦衣衛，善於鉆營，官運亨通，數年之內青雲直上，竟做到錦衣衛大都督。如今的錦衣衛儼然已淩駕於三法司之上。誰敢得罪劉進忠那賊子，不論官階多高都逃不了噩運。輕則丟官還鄉，重則打入天牢，嚴刑折磨，一死了事。劉賊壓榨小民，戕害臣子，種種惡行，罄竹難書。聖上卻被蒙在鼓裏，任他胡作非為。”

天賜目眥欲裂，大叫道：“氣死我也！爹爹，難道您也不上表彈劾這些奸賊嗎？”

李大人嘆道：“為父也曾多次上表，均如石沈大海，只怕聖上看也沒能看到。君子不悲其身之死，而患國之衰。為父是抱了必死之心的。上天不絕彼亂臣賊子，夫覆何言！聖上英明體察，總有一天會明白。為父死而無憾。”

天賜心中大不以為然，暗道：“難怪有人罵他狗皇帝，的確糊塗透頂。做皇帝做到這地步，可說是無能之極了。爹爹居然還讚他聖明，豈有此理！如果換做我，一定提劍入京師，先斬下劉進忠許敬臣的狗頭，再當面臭罵那糊塗皇帝。讓他明白，因為他一人的過錯，不知害死了多少無辜。看他羞也不羞。”

天賜在胡思亂想。李大人也在拈髯沈吟，喃喃道：“只盼幾年後新皇登極，能夠勵精圖治，整肅朝綱。”忽然間興奮起來，凝視著天賜，雙目神光湛然，說道：“孩子。太子殿下與你同齡，京裏傳言他寬厚仁和。希望他即位之後，明辨是非善惡，親賢臣，遠小人，做一個聖明君主。還天下人一個太平盛世，切莫重蹈聖上覆轍。”

天賜道：“自古至今，稱得上聖明君主者能有幾人？僅僅明辨是非善惡是不夠的。當今天子便是失之於寬，知善而不能進，知惡而不能去，最終奸臣橫行而無力制之。可見為君者當有膽識，有決斷。太子殿下寬厚仁和，只怕是短處而非長處。兒子倒希望他少幾分仁慈，多幾分威嚴，方能補聖上之不足。”

聽到兒子有這般見識，李大人心中大慰，神色肅然道：“我輩讀書明理，所為者何？為的正是這是是非非，善善惡惡。聖人雲：物格而知致，知致而意誠，意誠而身修，而後家齊國治天下平。格物致知與是是非非，一而二，二而一也，這是萬事的根本。可是說來容易做來難。你我父子做不到，至聖先師孔聖人只怕也做不到。他帶領眾弟子周游列國，為的是求職，說明他還有私欲。一旦有了私欲，得失之心就會使他蒙蔽。孔聖人尚且如此，我輩俗人更為難矣！是非善惡因人而異，不必求同於他人。凡事秉心執意，力求明辨。為善去惡，盡一己之所能。無愧於心，無愧於天地鬼神。榮辱得失何足道哉！”

天賜笑道：“子不語怪力亂神。爹爹，您在教兒子叛經離道，不怕孔聖人從地下爬出來揪您的胡子？”李大人斥道：“荒唐，刻薄！”父子二人內會於心，相視莞爾。

當天夜裏，天賜輾轉反側久久無法成眠。想起父親之言，感懷世事的艱辛，黎民的苦難，心中惻然。

翌日，天賜早早起身。他與幾位學友相約出城打獵。陪父親用罷了早飯，便回房換上一身騎裝。出外打獵不必帶兵器，只帶一張硬弓十只雕翎箭，又佩上一口長劍作為裝飾。他喜用重兵器，對劍術卻不甚精通。

出了臥房便去馬廄整理馬具。這些事本應該由仆人料理。但天賜甚是喜愛他那匹通體純黑不見雜毛的烏騅馬，平日裏填草餵料洗馬遛馬之事從不假手他人。餵飽了豆料，裝妥了鞍韉，他拉上馬就要出門。

卻見妹妹小慧急急跑來，一見面就撒嬌道：“哥哥，你又要出城打獵？帶上我好嗎？求你了。”

天賜嚇了一跳，忙道：“好妹妹。昨天爹爹剛剛責備我不教你學好，今天我就帶你出去打獵。讓爹爹知道了，你一哭一鬧了事，哥哥卻吃罪不起。”小姑娘央求道：“我們偷偷出去，不讓爹爹知道。好不好？”天賜面孔一板，佯怒道：“你居然唆使我欺騙父親，好沒規矩！我還另外約了幾個朋友同行，你一個姑娘家也多有不便。”小姑娘難以反駁，撅著小嘴，一臉的不高興。天賜慌忙換上笑臉，說道：“好妹妹，別生氣。哥哥今天捉一頭小鹿回來給你玩。”

“真的！”小姑娘又驚又喜。天賜笑道：“騙你是小狗，是烏龜王八蛋。”小姑娘心中的不快立刻化為烏有，蹦蹦跳跳地去了。

這時只聽門外有人叫道：“李老弟，該走了！”嗓門大得象炸雷，是王致遠的聲音。天賜牽馬出門，只見王致遠幾個鮮衣怒馬，攜弓佩劍，卻不見孟文英。

天賜問道：“小孟為何不來？”王致遠道：“我們幾個去約過他。這小子裝病在家，大約自知手底下太稀松，怕出乖露醜，索性做個縮頭烏龜了事。”眾人齊聲大笑，策馬而去。這些人都是府城中的公子哥，平日裏飛鷹走馬，狂放無羈。城中的百姓見得多了，也不以為異。

西去府城三十裏便是滋陽山。山雖不高，林木卻非常茂盛，獐麅麋鹿出沒無常，確是行圍打獵的好去處。三十裏路並不算遠。幾位學友暗存較技之心，策馬狂奔。不足半個時辰，蒼翠的山嶺悠然在望。天賜這匹烏騅馬委實神駿非凡，將眾人遠遠地甩在後面。

一行人陸續馳到山腳下。落在後面的幾個累得氣喘籲籲，通身大汗。王致遠忍不住大聲譏嘲，眾人暗自好笑。天賜遙指著山下一灣清清的河水，說道：“咱們分頭進山，午時在河邊碰頭。咱們先訂個彩頭，獵獲最少者，罰他洗剝野獸，拾柴生火。”

眾人哄然叫好。王致遠卻偏要擡杠，問道：“獵獲多少又是怎麽個算法？如果我獵到一頭鹿，你卻獵到十只兔子。只比數目我可要吃虧了。”天賜道：“多寡自有公論。你若是擡一頭猛虎回來，我便是捉到一千只兔子也算是輸給你。”眾人齊聲稱善，分頭去了。

天賜的武功在這群學友中算得上出類拔萃。那些位都是城裏的公子哥，雖習過幾手槍棒，卻不肯下苦功，身手稀松平常。只有王致遠與天賜在伯仲之間。但王致遠的箭法差得太遠，故而每次出城行圍多半都是天賜拔得頭籌。王致遠心有不服，千方百計找天賜的不是。今天也沒有例外。

早晨向妹妹誇口捉一頭小鹿回去，所以天賜入山之後只管縱馬游蕩，對驚起的野兔山雞之屬毫不在意。以往山中野鹿甚多。可今天仿佛山神有意同天賜做對，整整搜尋了一個時辰，一無所獲。眼見正午將至，若是空手而歸，豈不讓王致遠等人笑掉大牙。

正自焦急，蹄聲起處，灌木叢中忽然驚起了一道黃影，腿纖腹白，驚慌躥走，正是一頭獐子。天賜大喜，縱馬追去。獐子在林中亂躥，飄忽不定，極難取準。天賜卻成竹在胸，張弓搭箭，瞄得正準。弓弦響處，飛奔的獐子應聲翻倒，利箭穿破頭骨，直透前額。

天賜飛馬而至，俯身提起獐子，心想：“一頭獐子是少了點。不過只要不墊底，搶不得頭籌也沒關系。讓王兄得意一次好了。”擡頭看看天色，正午已至，便策馬下山。

天賜盤算得不錯，可是偏偏事與願違。眾學友在河邊聚首，大家各自獻上獵物，無不滿載而歸，只有天賜獵獲最少。眾學友暗自詫異，王致遠心花怒放。天賜自認晦氣，沒奈何動手拾柴生火，洗剝野兔山雞，穿在樹枝上燒得滋滋流油，香氣四溢。眾人取出酒囊，圍在火邊痛飲。

王致遠半囊酒下肚，老毛病又犯了，扯開嗓門大放厥詞：“我說理老弟，你今天是燒過香拜過佛，心存慈悲，不忍殺生。還是撞上了狐仙，迷戀美色，追蹤而去。以致忘了正事，收獲如此之少。”

天賜解釋道：“王兄扯到哪裏去了。我早晨答應妹妹，捉一頭小鹿回去。因此只顧尋鹿，讓你僥幸站了上風。”

王致遠呵呵笑道：“看不出來，你平日在外逞強爭勝，向不服人。沒想到回到家裏卻怕了妹妹，事事不敢違拗。丟盡了咱們男人的臉面。”

天賜當即還以顏色，笑道：“做哥哥的對妹妹自然要倍加愛護，這有什麽好奇怪的。我可不象王兄，在家中只會做床頭跪。在咱們面前是只老虎，一見到嫂子就變成了病貓。卻不知是誰丟盡了男人的臉面。”

眾人放聲大笑。王致遠引火燒身，啞口無言。眾學友中他年齡最長，也只有他娶了妻子，自然時常成為同伴揶揄的對象。天賜也已經年滿二十，按理也到了成親的年齡。但李大人一直沒有為他說親，似乎另有打算。天賜醉心於文事武功，也從未動過念頭。

這一餐鬧了將近一個時辰，眾人多不勝酒力，躺倒在河邊休息。天賜因下午有事，飲的最少，早早向眾學友告辭，先自進山去了。講好傍晚各自回城，不必等他。

上午沒有獵到鹿，天賜下午便不再走老路。策馬只管向西奔馳，兜了一個大圈子進山。皇天不負苦心人。尋覓了一個時辰，終於找到了獵物。那是一母一幼兩頭野鹿，毛色純褐發亮，撒滿白色的斑紋，十分漂亮。天賜不敢驚動，悄悄掩近。兩頭鹿機警異常，遠在數十步之外就聽到了聲音，迅速驚起，向林中奔去。

天賜策馬緊追不舍。矯健的母鹿早就跑得遠了，幼鹿身小力弱落在後面。天賜要捉活的，不敢用箭。可是山中樹木茂密，烏騅馬雖然神駿卻奔馳不開。幼鹿又十分靈活，東沖西躥，一時竟追趕不上。天賜也不著急，同幼鹿比耐力，緊緊盯在後面，只待幼鹿氣力用盡，自然手到擒來。

這一追一逃，跑出了二三十裏路。幼鹿奔跑的速度逐漸慢了下來。時機成熟，天賜緊催坐騎，飛奔而至，探出身體，抓住後頸，將幼鹿提起，橫放在鞍橋上。幼鹿汗水淋淋，四蹄不住掙動，肌肉突突亂跳。天賜取出繩索，將四蹄牢牢捆住。他騎術精湛，狂奔了一個多時辰，並不覺得如何疲憊。

捉到幼鹿，對妹妹有了交待，可以回去了。方才只顧追趕幼鹿，沒有留意到路徑，不知身在何處，只得慢慢地覓路出山。

山腳下府城通往濟寧州的大官道蜿蜒而過。官道上緩緩駛來一駕華麗的馬車。車前車後各有四騎健馬，馬上騎者都是仆人裝束。寬敞的車廂精雕彩繪，天藍色的車帷繡著百鳥，垂著流蘇，叮咚作響，聲音悅耳。帷幔低垂，香風四溢。不知是哪一個大戶人家的女眷駕車出游。

馬車在山間行駛，路邊是茂密的樹林。忽然，一聲刺耳的尖嘯劃空而過，兩側樹林中沖出十餘騎健馬，攔住去路。馬上騎者勁裝疾服，黑巾蒙面，手中鋼刀寒光映日，砭人肌骨。當先一大漢狂叫道：“沂蒙山的英雄好漢在此開山立櫃。過路的留下買路錢，放爾等一條生路。”

眾仆人大驚失色。這條路一向太平，從未聽說有強盜出沒。路過府城時也沒有請人護送，不料竟發生了意外。一名仆人策馬而出，喝道：“瞎了眼的狗強盜！膽敢攔劫官家車輛，不怕掉腦袋嗎？”

那為首的大漢狂笑道：“老子不怕掉腦袋。你怕不怕？”又叫道：“弟兄們，把這些狗腿子全給我宰了。”

眾賊人催馬舞刀，一擁而上。眾仆人也拔刀迎敵。論人數論身手，眾仆人都不是強盜的對手，一交鋒便紛紛中刀落馬。兵刃相交聲，賊人狂呼聲，絕望的慘叫聲，女人的驚呼聲，不絕於耳。這些賊人下手真狠，不多時八名仆人悉數斃命，身首異處。駕車的車夫也被一刀砍去了半個腦袋，血淋淋的屍體撲倒在車轅上。八匹健馬失去了主人，落荒而去。

眾賊人不理會逃散的馬匹，踏著屍體一窩蜂擁到馬車前。一賊人伸刀撩起車帷。只見車內有一老二少三名女子，體似篩糠，驚作一團。一少年女子緊偎在中年女子懷中，另一少年女子側身相護，面色慘白，驚恐萬狀。

看清楚那兩名少年女子的面貌，眾賊人三魂六魄飛去了大半。一賊人叫道：“好漂亮的小妞兒！老子平生頭回得見。他奶奶的！這趟買賣沒有白做。”那賊首更是心癢難搔，饞涎欲滴。色迷迷盯著依偎在中年女子懷中那少女，說道：“這妞兒我要了。那小丫鬟弟兄們拿去快活。”

眾賊大喜，三女大驚。那中年婦人忙將少女護到身後，顫聲道：“你們不能對小姐無禮。”

那賊首瞪眼怒道：“你這老婆子好生羅嗦！把她給我砍了，咱對老婆子沒有興趣。拉倒外面動手，千萬別嚇壞了我的小寶貝兒。”一賊人提刀而出，躍上車轅去拉扯那中年婦人。中年婦人面如土色，兩名少女放聲大哭，抱住她不放手。

恰在此時，只聽遠處有人喝道：“大膽賊人，吃我一箭！”一匹純黑色的駿馬從山坡上疾馳而來。馬上是一位雄壯的年輕人，神威凜凜，左手挽長弓，右手持利箭。怒喝聲中利箭破空而至，正貫入車轅上那賊人的後心，透胸而過。那賊人當即斃命，屍體翻落在車前。

眾賊人大驚失色，催馬散開，大聲吆喝。那賊首怒喝道：“這小兔崽子不要命了，竟敢壞太爺的好事。做了他，給老四報仇。”人叢中沖出幾名悍賊，拍馬舞刀，向來人搶去。

來人正是天賜。他在山中捉獲獵物，覓路回城，一上官道正撞上賊人行兇傷人這一幕。當即怒火填膺，箭斃一賊，飛馬前來搶救。面對來勢洶洶的悍賊，天賜毫無懼色，厲聲喝道：“快快下馬受縛，饒爾等不死。”眾賊豈甘罷手，驅馬飛馳如故。天賜怒火更盛，拉滿強弓，又是一箭射去，正中當先那賊人的咽喉。屍體翻落，腳卻仍舊掛在馬蹬中。坐馬不知主人已死，拖著屍體落荒而去。眾賊人悍不畏死，繼續向上沖殺。天賜箭無虛發，又有四名賊人中箭落馬。

天賜平生頭一回殺人。初時激於義憤，並未多想。這時連斃數人，不免心中惻然，手足有些發軟。眾賊人驚於天賜的箭法，也逡巡不敢進。那賊首大叫道：“楞著幹什麽？不幹掉這小子，大家都活不成。”一馬當先，直奔天賜。

危急關頭，天賜不再遲疑，張弓搭箭，射向那賊首的咽喉。他殺心已去，這一箭勁道大減。那賊首身手十分了得，眼明身快，向前一俯，利箭擦頭頂飛過。一箭走空，天賜大急，伸手摸向箭壺，不由得驚出一身冷汗。箭枝已經用盡了！

那賊首大喜過望，狂奔而至，劈面就是一刀。天賜這次出門雖帶了一口長劍，卻只是一件裝飾品，不甚乘手。身陷危境，他暗自叫苦，慌忙間帶馬閃避，那賊首一刀落空，坐騎跑得正歡，擦身而過，直沖出十餘丈開外。得此餘暇，天賜拔劍出鞘。一劍在手，心下大定。

那賊首帶馬而回，二馬盤旋，鬥在一處。天賜不懼對手力猛，卻怕對手刀沈。他手中的長劍只是一件飾物，重量不過兩斤，豈敢硬接硬架，左閃右避，頗為狼狽。又有四名悍賊相繼馳到。那賊首大叫道：“弟兄們，並肩子上啊！”眾賊人一齊動手，刀影漫天，攻勢如潮。天賜以一敵五，左支右絀，破綻百出。哧的一聲，一刀劃肩而過，在左臂上留下一道長長的傷口，入肉不深卻鮮血淋漓，半身浴血，十分可怖。

忽然，馬車的方向傳來兩聲淒厲的慘呼，隨即是一陣急促的馬蹄聲。只聽一聲嬌叱：“賊子，看劍！”一道紅影淩空飛至，象一只展翅大鵬。劍光如匹練，劃空而過，不聞金鐵相交之聲，五名賊人同聲慘叫，落馬而死。那道紅影並不落地，繼續向前飛，穩穩地落在疾馳的坐馬上。好玄妙的身法！好神奇的劍術！天賜慶幸之餘，悚然動容。

一聲長嘶，那騎士勒馬而回。只見那騎士竟是一位年輕女郎，純白的絹帕包頭，紅撲撲的臉蛋吹彈得破，眉若春山，目似秋水。雖然未施脂粉，卻是天然的顏色。天賜不覺看呆了，暗道：“若不見她方才出手，真難想象這樣一位弱質女子竟會是劍術高手，取敵性命如探囊取物一般。”

女兒家面嫩，這女子被一位陌生男子目不轉睛地盯著看，難免有幾分羞意。嫣然一笑，聲似銀鈴，說道：“車中女眷是公子的同伴嗎？你傷的不輕，還不快去包紮一下。”說罷掉轉馬頭，輕敲馬蹬，絕塵而去。天賜正想解釋他也不識得車中女眷，過去搭話不甚方便，想請這位紅衣女子善後。不料未及開口，伊人已經遠去，只餘下一串輕笑聲在耳邊回蕩，良久不絕。

天賜悵然若失，暗想：“我今天是怎麽了？盯著人家大姑娘，失魂落魄，連個謝字都忘了說。失禮之極。”又想：“這女子是何方人氏？不知將來是否有緣再見。”隨即又暗暗自責：“她是何方人氏與我何幹？見到了又能如何？李天賜啊李天賜，你可萬萬不要再胡思亂想，褻瀆了這位好姑娘。”猛地搖搖頭，壓下心中的綺念。口中卻情不自禁喃喃道：“漢之廣矣，不可泳思。江之永矣，不可方思。”

從癡迷中清醒過來，天賜又去看地上那五名賊人的屍體。只見每具屍體的咽喉上都有一個窄窄的傷口，出劍之快之準，令人心驚。天賜倒吸一口冷氣，心想：“此女武功勝我百倍。爹爹之言誠不我欺。江湖之上能人輩出，我只是個井底之蛙，夜郎自大，可憐亦覆可笑。”天賜終於認識到自己的武功尚不入流，卻並不因此而灰心，反而堅定了信念。只要繼續下苦功，那位紅衣俠女能做到的，他也一樣能做到。

天賜伸劍挑開那賊首的蒙面巾，只見他面貌熟稔，正是昨日在茶樓上口出不遜的四人之一。天賜暗想：“我就猜那四個賊子不是好路數，原來是一夥強盜。”心中未免有幾分同情。他們有這等好身手，若不是投身為盜，又豈會落得如此下場。轉而又想起車上的三名女子，救人救到底，不能一走了之。當下牽馬走過去，朗聲道：“諸位夫人小姐。賊人已除，你們不必害怕。”

車中的三名女子不知危險已過，相擁而泣，瑟瑟發抖。那中年婦人緊閉雙目，阿彌陀佛念個不停。聽到車外有人發話，中年婦人小心翼翼地撩開帷幔，從縫隙向外窺視。看到半身浴血的天賜，嚇得她又把帷幔放下，結結巴巴地問道：“是壯士救了我們嗎？”

天賜赧然道：“我是救人不成反被人救，不提也罷。請問夫人欲往何處，有什麽困難需用小可幫忙嗎？”

那中年婦人終於壯著膽子撩起帷幔，探出頭來，說道：“我家小姐姓吳，家在海州。此行是入京探望老爺。原打算到濟寧州換船，不想中途遇上了這件禍事，幾名家人慘遭毒手。若非壯士及時搭救，小姐幾乎名節不保。”聽她的語氣是一名仆婦。再看車中，一個臉蛋圓圓的小侍女，驚容方定，淚跡未幹。那位小姐身形苗條，白紗的長裙，淡綠色的短襖。螓首低垂，看不清相貌。

天賜道：“未能及時援救，小可也十分遺憾。貴同伴的屍體小可會設法托人安葬，日後再遷回故鄉。倒是這位車夫……，也罷，小可便勉為其難，充一回車夫好了。”

主仆三人十分感激。那位吳小姐依舊螓首低垂，輕聲道：“多謝壯士盛情，賤妾不敢勞動大駕。”

天賜笑道：“不勞動小可，難道小姐親自駕車去濟寧州嗎？小可雖是頭一回駕車，至少要比小姐強些。”吳小姐道；“委屈了壯士，賤妾十分不安。”天賜笑道：“委屈談不上。秦時的五大夫之官事實上就是車夫，可見執鞭之士並非低人一等，也是能做官的。我今日便過一次官癮，若是不中規矩，諸位請勿見笑。”

三女不禁莞爾。吳小姐笑道：“孔老夫子尚且甘為執鞭之士。我們都是孔門嫡系傳人，步他老人家後塵，有何不可。”孔子曾有言：富而可求也，雖執鞭之士吾亦為之。吳小姐引用的正是這一典故，可見她並非凡俗女子，至少熟讀過《四書》。

天賜笑道：“沒想到小可居然能媲美於先賢，妙之極矣！”將烏騅馬栓在車後，跳到車夫的位子上，揚鞭啟程。天賜雖然從未駕過馬車，但平日裏看的多了，馬匹又十分馴服，操縱起來倒也得心應手，有板有眼。

吳小姐道：“賤妾真是失禮之極，還未請教壯士尊姓大名。”天賜隨口答道：“我叫李天賜。就在這兗州城中居住。今日出城打獵，不想巧遇小姐。”吳小姐道：“原來壯士姓李。貴地知府大人李公，李壯士是否相識？”

天賜笑道：“那是家父，焉能不識。小姐遠在海州

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