黑夜中, 忽而又響起跑馬聲，兩??x?匹快馬從前院揚蹄而來，白芷忙背身收起箭與信, 凝神辨認來人。

那人亦察覺到她的目光, 四目相對, 異口同聲道：“你怎麽在這兒？”

樓染與南尋栓好韁繩, 朝白芷而來，他已耳聞選秀大典上的行刺之事，把白芷拉遠了幾步，問道：“那個女刺客身上當真有三足金烏的烙印？”

白芷這才想起有筆舊賬沒算, 冷哼道：“果然，你早知道了三足金烏是李家軍的圖徽, 為何瞞著我？”

樓染眼中閃過驚色，恍然道：“看來你是跟你爹娘問前塵往事的，你都知道了……”

白芷反問道：“那你呢, 來這裏做什麽？”

“那個柳先生易容技藝高超，我一時推敲不出他的真容, 只能暗查本朝有名的易容師，再把可疑的人畫下來，拿過來給土匪頭子辨認, 看看能不能查出些什麽。”

樓梯竟這般上心沈煜的事, 阿爹阿娘的講述中，並未有樓家與李家的過往。白芷正疑惑著, 又聽得他道：“對了, 你阿娘有沒有說起過鎮國公世子的事？”

白芷橫了他一眼, 很是警覺：“你打聽這麽多做什麽？從前你查沈煜是為了拿他的情報牟利, 如今呢？”

“我是清白的！我發誓！”樓染意正言辭地解釋著, 他後悔平時總一副奸商嘴臉，惹得白芷懷疑，“沈煜只手遮天，若我真的不懷好意，他怎會讓我同他成婚，又讓我查畫像一事？”

白芷仍冷冰冰盯著他：“你最好有確鑿的說辭說服我，我不高興，沈煜就不高興，那你的日子也別想好過，沈、夫、人！”

沈煜自然是什麽都聽白芷的，連“娶妻”都能被她一句話左右，樓染無奈嘆氣：“好，我都告訴你。”

那是一個彩霞奪目的黃昏，演練場的人與物都鍍上一層暖色，兵戈鐵甲亦收斂了寒芒。

聖上登臨大寶已多年，李鶴言仍每日親自帶兵操練，不敢有絲毫懈怠。西北的多羅國剛換了君主，年輕的一代人總野心勃勃，不時擾亂本朝邊城。

野心是餵不飽的，李鶴言知道與多羅免不了一戰。

“怎麽又是你啊！”

“快走！跟我去見將軍！”

軍營一角傳來躁動，就見兩個兵士提溜著一個孩童走上前，道：“將軍，您瞧，這個毛孩又來了！”

李鶴言摸了摸胡須，心知這孩子是靖國公府世子，應是聽聞李家軍只收貧苦百姓，才費心喬裝求他收留。不過是世家公子一時興起，原以為不搭理，小世子自會離去。

“這三個月，我整日都來！眼見您收了那麽多小孩進了李家軍，怎麽偏不收我！我敬仰您是大英雄，此生非得做李家軍！追隨您！”彼時，樓染僅六歲，說起話來架勢十足，把全場逗得哈哈大笑。

李鶴言嘆氣，只怕樓小公爺不是個好糊弄的。

為難中，就見李重光從將士中走上前，行禮道：“父親，索性先不收編，讓他隨兒子一同操練，若他吃不了苦，自會離去。”

“那時候，重光兄長也就九歲，卻早和將士們同吃同住，還每日親自帶我，如親兄長一般。”樓染兀自笑了笑，眼眸仍落在從前的光影裏，“我原以為自己瞞得好，實則他們早就知道了我的身份，所以在平定多羅之前，就把我攆回了家，不過鎮國公亦答應了我，等他凱旋就親自去我家向我父親求情，準許我從軍。”

白芷鮮少在樓染臉上看到認真與落寞，她原以為如他一般灑脫的人，無時無刻不與熱鬧為伴，註定要沈淪在紙醉金迷中，不曾想，他竟有一顆報國之心。

白芷本是出於寬慰，才道：“可你阿爹是靖國公，你為何偏要投在鎮國公門下，跟著你爹照樣能施展才華。”

樓染不屑輕嗤，人人都道靖國公是輔國重臣，卻不知他人後精於算計，升官發財換老婆便是他一路往上爬的好手段。

這個害死母親的陰險之輩，怎配與鎮國公相提並論！

他相信鎮國公是被冤的，那年他只有九歲，所知甚少，只能慢慢豐滿羽翼，設立牡丹院，一邊做生意，一邊打探當年的事。

三足金烏的軍旗與戰甲，只會在李家軍出兵禦敵時請出，那時他已被送回家中，未曾親眼仰視那份榮耀，是以費了些時日才查明這個圖案的意義。

也正是這些線索網羅在一處，越發讓他覺得，沈煜定然是李家舊人，否則他為何收留西北戰亂遺孤？為何收藏三足金烏的鎧片？

為何將從前涉及多羅之戰的朝臣悉數押入明山獄，看似是關押，亦有可能是甄別，是保護，否則沈煜為何沒處死一人？

沈煜與李重光長著毫不相幹的臉，可他總覺得，這兩個人冥冥之中有幹系。

這些肺腑之言過於沈悶，半晌，樓染才回過神，道：“你可從白伯父那問到了什麽線索，我也好接著去查。”

或許螳螂捕蟬，黃雀在後。鎮國公的死只是棋局的一部分，幕後之人真正要對付的，也有可能是聖上。

謀權？篡位？白芷脊背一涼，緩緩道出自己的疑慮：“鎮國公被殺，聖上痛失兩子，他們皆是輸家，那西北一戰，最大的贏家是誰呢？”

不覺，已是後半夜。

與樓染、陸笙作別，白芷匆忙回了房間。這封出自柳先生之手的信甚是可疑，油墨與紙張不同於尋常市面之物，白芷一時瞧不出頭緒。

他果然勢力盤錯，便是沈煜鏟除了一波，仍能想法子滲透進來。這人該有多自大，這般明目張膽在沈煜的地盤放肆？！

她不是個莽撞之人，絕不會輕易赴約。

第二日，白芷早早起身，服侍父母用早膳，熱粥與小菜清淡養胃，她送到嘴邊吹溫了，才一口口餵給二老。

父母將積壓的心事悉數傾訴，人亦松乏了許多，食量見長。白芷心裏高興，這於恢覆身體是好事。

一碗很快下肚，她便又去盛，勺子在鍋裏攪動，卻撈出一個鐵片，定睛一看，竟與沈煜私藏的鐵片極為相似，上面亦有三足金烏的烙印，再細瞧，邊緣處赫然刻著一個“柳”字？！

白芷心頭一滯，險些碰翻了鍋，這是何意？是拿西北之戰的線索誘她，亦是威脅她，只要柳先生想，就能在父母的膳食裏動手腳，只要她有絲毫異動，他就可以取走父母性命。

白芷氣得發顫，努力壓下情緒，沒讓父母瞧出端倪。

沒得選，她只能赴約。

可也不能什麽消息都不留下，傻乎乎地被人牽著鼻子走，她絞盡腦汁思索著對策，倍覺焦急。

陸笙並未料到，白芷會突然啟程回護國寺，一邊替她牽馬，一邊道：“你和樓小公爺一樣，都這麽匆忙，昨夜他同你交談完，像是想到了什麽，留下南尋繼續查畫像，自己半夜就走了。你也是，若不著急，何不多陪陪老師和師娘。”

白芷忌憚暗中有柳先生的人，不敢把話說得太明白，只道：“待久了怕聖上生疑，我連房間都沒顧上收拾，陸大哥，還得麻煩你幫我清掃清掃。”

陸笙並未理解其中深意，笑道：“多大的姑娘了，還這麽讓人操心。”

“陸大哥，千萬記得幫我收拾一下，千萬。”時辰已不早，她又叮囑了一遍，便與護衛們上了路。

柳先生沒留下赴約地點，大抵是忌憚她提前告知隨行護衛，讓沈煜得了消息，所以柳先生的人八成是同她暗中相隨。

護衛們得了沈煜的命令，片刻不能離身，可若是柳先生設伏，豈不是傷了無辜的人。得尋個法子，先甩開他們。

她的失蹤亦是個警告，護衛們察覺不對，定然會告知沈煜。

思及此，她勒緊了韁繩，捂著小腹，做出一副吃力的樣子，道：“你們去前面等我！離遠點！”

娘娘腹痛要自行方便，他們自然不敢湊近，乖乖照做。白芷這才牽著馬往林子裏去，待瞧不見護衛的身影，心頭倍覺糾葛，既長舒一口氣又提心吊膽。

耳畔冷風掠過，驚起一陣飛鳥，讓人莫名毛骨悚然。

白芷未及反應，就覺腦後鈍痛，墜入無盡的漆黑中。

陸笙理完公務，已過了兩個時辰，他給白家夫婦送去午膳，才想起白芷的囑托。

雖覺得沒什麽大不了，但既答應了，就得照做，這才往她暫住的房間去。

推門而入，凝滯的空氣中似乎還有她的香氣，陸笙環顧四周，驀地生疑，這房間理得井井有條，白芷顯然是著意收整過的。

這不是自相矛盾？

平整的床榻上，疊放著被褥枕頭，一個精致的琉璃瓶與周遭的樸素格格不入，突兀地躺在枕側。

陸笙走上前，旋開瓶塞嗅了嗅，其中顯然有液滴，他卻嗅不出絲毫氣味。驀地，他猛然記起在哪見過這個玩意兒。

不久前，白芷與沈煜設計搗毀土匪寨，白芷歸來時，身上便多了這個小瓶，還告知他，裏面裝的香液塗在身上無??x?色無味，卻能被狗聞到，效力持久，是司禮監尋人的法寶。

她果然是有事隱瞞，昨天夜裏的那封信，她還誆他說都是尋常的威懾伎倆，不足為怪。她跟在沈煜身邊究竟過得什麽日子，做戲這般逼真，當真騙過了他的眼睛。

可為何她不直言相告，難道是明山獄不穩妥？陸笙心頭糾葛，既擔憂白芷，又怕有人趁機對白家夫婦下黑手。

偏頭望向窗外，恰瞧見南尋抱著畫卷從監牢裏走出來，此人的來去倒是不會惹人註意。

南尋一路快馬加鞭往成城裏趕去，心嘆自己實在命苦，平生與那位位高權重的司禮監掌印的交情屈指可數，一次是險些駕車撞傷他，一次是前去給他報信自家爺賣了他們，而這一次情況更糟，陸笙竟要他告知廠公大人，他最心愛之人情況危機。

他就這麽一條命，還次次都往廠公大人的刀口上撞。

一路狂奔至司禮監衙門口，正猶豫該怎麽同廠公大人提及此事，就見一隊人押著好些犯人，浩浩蕩蕩進了院子。

犯人身上萬紫千紅，那叫一個觸目驚心，南尋簡直覺得自己的皮肉也跟著疼起來。

滿福早把他的淩亂盡收眼底，上前道：“是你？來這何事？”

南尋無可躲避，想開口，又怕即刻被碎屍萬段，賠笑道：“滿福公公辛苦，怎麽抓了這麽多人？”

“近來刺客不斷，我與幹爹正忙著，你到底有何事？”見他還是不說話，滿福也沒心思多耽擱，抽身而去，道，“沒事就別擋在門口，小心被當成可疑之人，扔進司禮監獄。”

滿福拾階而上，眼瞅就要跨進司禮監的大門。

南尋心頭一橫，趕忙追上前道：“慢著！我有要事！”正欲往下說，又不敢在人前洩露白芷的名諱，趕忙改了口，道：“你幹娘她出事了！”

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