隔日, 樓染的回信傳回流芳閣。白芷展開信箋，不由得眉頭緊鎖，道：“倒是按土匪頭目口述做了畫像, 可兩張臉相去甚遠, 樓小公爺眼下也瞧不出端倪, 讓我們再等等。”

沈煜面色如常, 心知此人敢在人前行走，自然技藝高超，萬不可急於一時。只是略加思索，就會傷神暈眩, 肝腸斷有多毒辣，他只體會了一兩分, 就被磋磨成這樣。

那些命斷此毒之手的人，又該有多絕望。

從前的牽絆都終止在十多年前那個血腥的夜，這世上當真只有樓染還能讓他回憶起年少時的溫存。思及此, 沈煜斂下眉目，輕聲道：“尋人之事不易, 我會加派些人手，去幫他。”

白芷聽出其中的晦澀，前半句話倒像個不坦誠的托辭, 掩蓋了什麽情愫。她不禁想起樓染臨行前, 問沈煜可是故人。

沈煜自然矢口否認，可為何眼眸中有一瞬遲疑。

與他兜圈子無益, 白芷直言道：“沈煜, 你昏迷的時候, 說了些嚇人的夢話, 我不知道你到底經歷過什麽, 不要怕，告訴我好嗎。”

他在夢中掙紮的模樣歷歷在目，白芷註視著他的眼睛，期盼他能開口，沈煜平靜的臉略顯溝壑，還故作無事：“我從不害怕。”

他眉宇間的悲戚明明白白落進眼裏，白芷的心疼化作一聲嘆息，罷了，他既然難言，她??x?自己查便是。總要知曉他的苦難，才能拼好他的破碎。

可日子總不消停，聖上召集巫師做法，驅邪的儀式從承陽宮遍及各處，白芷的攬月軒亦不能幸免。

符咒與香火繚繞宮闈，反倒滋生了不安，宮裏漸生出宮裏生出多羅人陰魂不散，毒殺龍胎的流言。

宮中異動瞞不過前朝，不日，大臣們便提議辦一場熱鬧的選秀，一則沖一沖晦氣，二則許多嬪妃因“沖喜”而亡，後宮也需充實。

本就是一場陰謀，何必再牽扯無辜的人。沈煜不覺想到白芷被迫入宮的模樣，壓下了此事，不料朝臣們趁沈煜養病，兀自去面了聖。

聖上欣然準奏，轉念想到沈煜還在病中，犯愁差遣何人辦理此事最穩妥。

大臣思忖了片刻，斟酌道：“聖上忘了，容嬪娘娘才為廠公操持過婚宴，辦得極好，不如就讓娘娘主持。”

皇後早逝，妃位虛懸，眼下她確是最佳人選。

聖上龍顏大悅，煩心事拋之腦後，浮想起左擁右抱的美景，笑紋深陷，道：“統統準奏！”

選秀設在葳蕤殿，陳設雅致，熏香一概不用，只以鮮花綠植裝點。秀女們需排隊走過一條長廊，才能到聖上跟前，這一路清風徐來，日光正好，恰能展示她們的儀態風姿。

聖上端坐主位，白芷與沈煜分座左右兩側，人前雖不能言語，白芷卻能明白，沈煜的餘光始終落在她身上。

她回以微笑，寬慰著他的擔心。

此時並非選秀的好時機，有人偏要亂上作亂，沈煜自責，若非他病著，怎會讓那幫人鉆了空子，把矛頭對準白芷。

她卻不慌，幾番歷練已能把諸事打點得極好，不再是只會躲在他身後的小娘娘。

昨日夜裏，沈煜仍勸白芷在選秀當日稱病，她一口回絕道：“你明知婚宴是個劫，卻不肯逃，我也一樣。沈煜，我絕不會躲避，你就好好看著我，相信我，等你篤定我足夠好，足夠和你並肩的時候，務必把你的過往告訴我，我擔得起。”

沈煜凝眸，不知該如何回應她的笑，他知道她足夠好，卑微如塵的從來都是他。

吉時到，白芷給宮嬤遞去眼神，通傳聲傳至殿外，不多時便有一隊身姿綽約的姑娘盈盈而來。她們笑容恬靜，身著光鮮亮麗的衣衫頭面，白芷眸光暗淡了一瞬，這些嬌花不該在宮裏蒙塵。

聖上興致極高，昏沈的眼睛挨個掃過每個人的臉，樣貌平平的皆被打發，遇到容貌姣好的，便從頭到腳，從前到後好一番打量。無所謂家世，他只看脖頸細不細，柳腰軟不軟，臀圓不圓。

閨閣女兒哪經歷過這些，小臉漲得通紅，玉指拘謹地絞著裙衫。

這些羞態落入眼中，如無形的手，催情的香，撩撥得聖上心猿意馬，只是見得多了，聖上反漸漸覺得無趣，冷嗤道：“高門的女兒都是一個模子，就沒點新鮮的？！”

說罷，便見下一隊姑娘款款走來，為首的那個步態輕巧，如亂顫的花枝，腰臀搖晃。衣服穿得齊整，亦難掩媚骨，風自她身側略過，送來陣陣暖香。

聖上在百無聊賴中眼前一亮，竟起身，前去相迎。一國之君，竟在眾目睽睽下，對秀女上下其手。

白芷皺眉，剛欲起身阻止，卻被沈煜拽住了衣袖。案臺遮掩了他的動作，白芷瞧見沈煜神色渙散，他反覆咽喉，竭力克制著什麽沖動，低聲道：“別過去，這香有問題，能讓男子情動。”

白芷一怔：“那你……”

“無妨，我忍得住。”沈煜尾音輕顫，似無意的引誘，那雙眸子越來越沈，他說罷，急忙松開她，不看她尚能留住一絲理智。

他的躁動讓她覺得悶熱，白芷說不上為何覺得耳廓發燙，故作鎮定道：“看來此女有問題，她入選後，需盯緊些。”

話音未落，就聽得聖上發出慘叫，那個媚人的秀女不知何時拔下了發釵，徑直刺向聖上的心窩，聖上嚇得倒地，勉強躲過一劫，女子不肯放過，又是一刺。

雖沒命中要害，也結結實實在他後背插了一刀。血浸透了龍袍，明黃色被殷紅蔓延。

沈煜暗罵不好，他頭仍昏沈，身子已本能做出反應，聖上絕不能出事，否則所有罪過會全落在白芷身上。

好陰毒的計謀！沈煜凝神，一腳踹斷女子手骨，發釵飛出不見，她便沒了威脅，沈煜趕忙去瞧聖上的傷勢。

哪知，女子一聲冷笑，又從胸口掏出短刀，朝沈煜撲來。她身側的香氣濃烈熏人，沈煜心知該躲，神志卻愈發恍惚，腦中唯有一個念頭，不能讓白芷被人算計。

情急之下，他只能用身子擋住了聖上，縱使他恨毒了此人。

“小心！”

痛感並未如期而至，一個身影擋在他面前，嬌小卻可靠，她牢牢抓著女子的手腕，吃力地強撐著。

沈煜平靜的臉上露出驚色，三魂七魄一瞬落定，再濃烈的香此刻也全然不起作用，他護在白芷身側，用不容抗拒的力道牽制住刀刃。

白芷得以喘息，呵斥道：“還不快救駕！”

那聲音穿透了回廊，眾人這才被驚回了神，蜂擁而來制伏了女子。女子再施展不出拳腳，掙紮著扯開自己的衣襟，露出肩頭的烙印，冷笑道：“狗皇帝！我殺不了你，也有無數人會找你索命！”

說罷，狠咬牙關，血順嘴角流淌，她頃刻沒了氣息。

方才的驚心動魄戛然而止，白芷喃喃道：“不好，她服毒了。”

沈煜顧不得理會，兩眼全落在她身上，見人好端端的沒傷著，才消減了幾分後怕。她怎麽那麽傻，就那麽擋在他面前。

“去請太醫，聖上受了傷不易挪動。”沈煜吩咐道，他把聖上扶回座位，刻意不給他包紮，這傷要不了命，索性多讓他流些血。

聖上惶恐不安，氣也喘不勻，連連道：“快看看那個女子是什麽來歷！你親自查！親自查！”

沈煜上前查看屍身時，白芷正蹲著身子，細瞧女子肩頭的烙印，這個印記並不明晰，她總覺得眼熟，辨認了許久也記不起在哪見過，忙對沈煜道：“你見多識廣，可能瞧出什麽？”

她聲音有些虛，顯然是未從方才的混亂中定下神，沈煜更是心疼，這麽嬌小可憐的人，應該被捧在掌心，偏一次次隨他歷險。

“娘娘請去歇息，屍身不幹凈，臣來料理便是。”

說罷，他遞出小臂，便要扶白芷落座，還特意挑了個離聖上最遠的位子。

只是肩頭的烙印早暴露在眾人視野中，宮人們聽容嬪娘娘說圖案奇特，也紛紛湊上腦袋。年輕的宮人分辨不出這是什麽圖案，年長的宮嬤臉色大變，失聲道：“老天爺！是三足金烏！”

說罷，連忙捂住嘴，磕頭道：“老奴失言了！老奴失言了！”

此言一出，白芷面色一滯，她終於想起在哪見過這個圖案。彼時，流芳閣的櫃中，她翻出過一個鐵片打磨的風鈴，上面便是三足金烏。

難道此事與沈煜有關？可他方才明明對所發生的一切都渾然不知。四目相對，沈煜的驚詫溢於言表，他背對眾人，竭力藏好心事。

聖上慘白的臉上亦露出驚恐，昏黃的眼珠亮了亮，映射著可怖的神情。他嘴唇哆嗦，質問道：“你說什麽！你再說一遍！”

宮嬤不敢回應，他竟不顧傷勢，掙紮著親自來看。烙印落入眼眸，他像被抽走了全部力氣，驀地癱坐在地，模樣狼狽至極。

他張了張嘴，結結巴巴道：“快，快護駕！李鶴言來找朕索命了！”

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