天色漸晚, 華燈初上，各宮嬪妃都盛裝打扮朝福寧殿而來。

熱鬧與寂寥被一墻隔開，墻外赴宴者絡繹不絕, 墻內白芷美眸圓睜, 怒瞪著樓染。

“樓小公爺, 你這是無稽之談！誰說我偷聽廠公墻角了！我分明是……分明是想給他送吃的, 礙著人多，在此處等著罷了。”

她反駁著，聲音雖壓低了，氣勢卻毫不相讓, 但樓染有多難纏，她心知肚明, 這人軟硬不吃又毫無忌諱，必得達到目的才肯罷休。

所以，她只能擺出理所當然的模樣, 甚至把食盒湊到他面前晃了晃。

樓染狡黠一笑，一把奪過食盒輕輕一躍掛上了枝頭, 白芷瞠目結舌，唇畔哆嗦了半晌也道不出一句話，可氣！無賴！

“我也算個商人, 最會察言觀色, 難道瞧不出你在撒謊？”樓染勾了勾唇，“你若不說, 我自己去問沈煜, 問問他瞞了你什麽事, 把你逼到親自來聽墻角。”

說罷, 他毫無留戀, 轉身朝外走去，宮道的燈影已照亮了他的發梢，若再遲一步，往來的人就會瞧見他，再想挽回便遲了。

而且這人連沈煜的威脅都不怕，只怕會真的言出必行。

“等等！”

心弦一繃，白芷還是心軟了：“我若告訴你，為何在這聽墻角，你當真放過我？”

樓染露出得逞的笑意，點頭：“君子一言駟馬難追。”

君子？她暗地苦笑，他分明是無良奸商，算得哪門子君子。但白芷沒傻到同無良奸商和盤托出，她朝陰影處踱步，只留給樓染一個朦朧背影，思索著該如何周旋。

半晌，她總算醞釀出悲戚，回眸落下兩行清淚：“我也是迫不得已……你不知道他，他當真是折磨人……”

除夕本就瞧不見月亮，滿天星子映在她烏黑的眸中，被淚水浸潤，破碎成粼粼波紋。晚風輕拂，撩亂了她的碎發，晦澀了面龐。

樓染一時慌了神，白芷趁他未及反應，已搶先道：“他算不得男人，偏更在意這一點，每到了晚上，便不知節制……我當真是受不了，給他送吃的他又瞧不上，這才起了歪心思，想著若是能抓住他的把柄，或許能讓他忌憚，別那般折磨我……”

她哭得如泣如訴，盈盈淚珠從眼角滑落??x?，一顆一顆似斷線的珍珠。眼角輕描淡寫去撇樓染的臉色，他收斂了玩味，沈聲道：“他怎能忍心這般對你！”

說罷，一把拉住白芷的小臂，正色道：“我原以為你是自願留在他身旁，既然是他逼迫你，索性你同我走！”

白芷生怕再被人撞見，趕忙抽回手：“小公爺莫說笑了，你知曉我的跟腳，我若跟你一走了之，他會殺了我的父母洩憤的！”

想到雙親，她的悲色愈發真實，苦笑道：“若有的選，我怎會自願留在他身旁。”

樓染嘆了嘆氣：“先前我總覺得他待你不錯，他為阻止我接近你，不惜多羅紋身交換，又火燒你姑丈家宅，替你洩憤。起火點正是主屋，你那個姑丈傷勢太重，當晚就沒了命。”

聽聞此言，白芷驀地一怔，難以置信地同他確認道：“你說什麽？”

樓染篤定點頭，白芷姑丈家一夜間失火不是秘密，但鮮少有人知曉，當晚在深宅還有一個姑娘不見了蹤跡。此事無跡可尋，樓染把各路情報擺在面前比對了一番，只能得出一個結論——是沈煜替白芷救出了妹妹，又懲戒了那個爛人。

妹妹確是沈煜領進來的，可他怎麽對火燒姑丈一事只字未提？白芷無措地眨了眨眸，沈煜機關算盡，從不白費力氣，她試圖理解他的這一多餘之舉。

非但沒想通，反牽扯出更多疑慮。

譬如，他用多羅紋身同樓染交易，他完全沒必要再帶自己同行，大可壟斷消息拿捏自己，可他為何沒有？

譬如，那晚在夜市，他分明沒相信歹人之說，為何不對她嚴刑拷打，逼問真相？或是既然察覺了自己生了二心，幹脆讓在馬車失控時，任由她被撞死，何必涉險相救？

依照他殺伐狠絕的性子，許多事，明明該有更簡單的法子解決。

他是沈煜，他做過的事，定然合乎他的道理，若她想不通，一定是因著對他所知尚淺，眼下她只能把這些疑問理解為“沈煜心思叵測”。

顯然，樓染亦是這般想的，他犯難一笑：“若我掌握的消息夠多，想猜出他的意圖便不是難事，可惜，我有那麽多門路，卻沒有一條是與他相關的。”

是啊，樓染坐擁牡丹院，門路寬廣自不必說，又有數目龐多的人數替他奔走。思及此，白芷忽而生出一個念頭，風險甚大，但是她唯一的選擇。

白芷清了清喉，低聲道：“若我告知你有關沈煜的線索，你能替我查些事情嗎？”

樓染眸光一亮，他熱衷收集一切消息，事關當朝權宦，又怎會錯過，當即應道：“自然願意！”

白芷卻沒那麽容易松口，萬一這人耍滑頭，查到了什麽不如實相告，她豈不是虧了，必得想個折子牽制住樓染。

她記得初次到訪牡丹院時，沈煜曾說過，樓染擅長偽裝成女人，旁人難辨其身，知曉樓小公爺就是牡丹院掌櫃一事的人，應屈指可數，這便是樓染的命門。

“樓小公爺，你得保證查出的消息都如實告知我，不許隱瞞，這樣我才會放心給你提供線索。”白芷眉眼彎彎，笑意狡黠了幾分，“不然，你身為牡丹院掌櫃的秘密，我會昭告天下。”

樓染一怔，繼而笑了笑：“做買賣，這個自然，只是你不覺得你方才說話的口吻，像極了沈煜。”

下一瞬，他不甘示弱道：“我保證如實告知你，但你只出線索，我調查起來可是要費人力物力的，我知道你沒錢，所以這些耗費折算成旁的慢慢還。”他笑得意味深長，“自然，都是你能滿足的事。”

白芷入席之時，眾嬪妃早已落座，初桃焦急地朝門口眺望著，見她安然無恙出現了殿門口，方才放下懸著的心。

初桃扶著她坐下：“娘娘不是去給老祖宗送東西了，怎麽才來。”

白芷如坐針氈，不知該如何回答，她手中盒子空空如也，點心已作為日後的耗費填進了樓染的肚子。

好在聖上的鑾駕已至，同傳聲響徹殿內，眾人紛紛起身行禮跪拜。白芷混跡在人群中，嘴上給聖上請安，餘光卻不由得落在沈煜身上。

他身著紅艷艷的差服，胸前繡著一團蚺蟒紋，發髻規矩束在玄色發冠中，身姿挺拔，不怒自威。

他扶著聖上入了座，又代聖上開口道：“眾卿平身。”

這般權勢滔天的一個人，何必同她姑丈一般見識？

聖上連除夕祝詞也懶得宣講，不耐煩地揮揮手，仍叫沈煜代勞，一雙重欲的眸被案臺吸引，愛不釋手地撫摸起來。

殿內響徹著沈煜低沈的聲音，耳畔恰有嬪妃同貼身婢女耳語道：“瞧你這沒見過的樣子，這滿宮的布置都是廠公親自繪的圖紙，才拿去讓工匠們描樣，自然個個都是好的。”

白芷瞥了眼自己案臺上的花鳥畫，總覺得聖上的喜好她心知肚明，不至於因此就挪不開目光。思及此，她悄悄昂起頭望了一眼，春色撲面而來，當即嚇得一凜。

聖上的案臺上，赫然是仕女圖，她們穿著單薄，身姿搖曳，雪白的手臂肆意舒展，簡直要活過來把人拉進畫中，共度旖旎。

待祝詞說罷，貌美的宮女便呈上各式菜肴，親王勳貴們依照位次高低，挨個向聖上敬酒。溜須拍馬之詞不絕於耳，個個不照樣是虛情假意。

可這些與她不相幹，白芷只顧低頭吃菜，既然不能離席，索性得吃飽些。

哪知，嬪妃們也需敬酒，位次高的已然施施然起了身，聖上興致甚好，一連飲了多盞交杯酒，肥胖的手不住磨蹭嬪妃的耳鬢，手臂。

他眼底是燃燒的欲色，當著權貴的面亦不收斂，嬪妃們有些面皮薄的，早已羞紅了臉。而沈煜就立在一旁，冷眼旁觀，毫無解圍之意。

白芷食欲全無，放下筷子，如大難臨頭。

身側的人一個接一個地過去，眼瞅便要到她，白芷端起酒杯，不情不願挪著步子。她頗為絕望，從前聖上若有過分之舉，她還能指望沈煜，今日註定是不能了。

聖上瞧著美人盈盈走來，不勝欣喜：“朕有好些天沒見你了，聽沈煜說你壞了宮規，在自己宮裏反省了多日。今日是除夕，沒這些規矩。”

白芷斂著眉眼：“臣妾敬聖上，祝您……”

哪知祝詞尚未說完，油膩的手已攀上她的細腕，作勢便要往自己懷裏扯。案臺上的美人再好看，也摸不得，哪有面前的香軟容嬪合乎心意。

沈煜果然一言不發，她以羞澀當借口道：“聖上，王公大臣們都瞧著呢。”

美人面露羞色，在琉璃燈盞下平添朦朧之意，聖上笑意更深，眼底的火一瞬被點燃，哪願再等，當著眾人的面，便要擁她入懷。

白芷絕望張皇，情急中，耳畔忽響起那個清冷的聲音：“聖上，您還欠容嬪娘娘一盞交杯酒呢？”

說罷，沈煜已把酒盞遞進聖上手中。白芷心頭一滯，這人原是來落井下石的。

聖上笑著接過，或是得意忘形，才致手中不穩，竟自己把酒全潑灑在衣襟上，黏膩的酒漬層層滲入，留下汙穢的痕。

驚慌失措中，沈煜已吩咐道：“來人，還不快伺候聖上更衣？”

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