時光杳杳而過, 李犇已在宮闈中淡去。臘月將末，闔宮都忙著清掃粉刷，為年關奔波。

各處添補了不少新人, 皆由沈煜的親信們逐一嚴查, 篩選。攬月軒也來了兩個名喚春蘭、夏荷的宮女, 白芃也掩人耳目進了尚苑監當差。

陳媽因已是宮嬤, 白芷遂改口陳嬤嬤，留她在身邊照應。

初桃年長做事沈穩，總與白芷、陳嬤嬤保持恰到好處的距離，而那兩個新來的未經歷練, 恨不能時刻跟在白芷身側。

第一日，她們趁初桃不在, 試圖進寢殿侍候。

第二日，兩個小丫頭又借口年關將至，要清掃寢殿。

白芷一概不理, 每日照樣逗貓插花，或是同陳嬤嬤裁剪縫紉, 一老一少以靜制動，消磨著春蘭夏荷的精氣神。待沈煜的耳目們慢慢松懈，才是白芷動身的機會。

若她擔憂白芃, 亦會遣初桃代為探望, 凡事中庸些，也好提防沈煜的疑心。好在白芃爭氣, 始終按她教導少說少看, 做好分內的事, 不可急於求成。

一晃便過了數日, 白芷手中的護腰也初具模型, 她絮了好些棉花，摸起來柔軟緩和，只是收針處仍縫得不妥，遂向陳嬤嬤請教。

兩人正說著，就聽得有人進了屋，一盆翠綠蔥郁的羅漢松映入眼簾，初桃從後探出頭，道：“娘娘，這是尚苑監新送來的。”

尚苑監每日都會往各宮更替新鮮盆栽，白芷與妹妹約定過，若有消息可藏在泥土中，但要埋的深一些，否則會被初桃察覺。

她會在夜深人靜時，偷偷翻找，動靜極輕，又要留意土漬。

土中並無旁物，她有些失落，又必須按捺。

白芷盯著這盆羅漢松，不知能否得到期待的回應。

“這枝葉減得倒是不錯。”她湊近瞧了瞧，神色如常，一副專心觀賞的模樣。

初桃照例把它放置於木架，瞧見娘娘與乳母主仆情深，便識趣地退下。只要不妨礙老祖宗的安危，白芷樂意做什麽，她皆可放任。

白芷耐心熬著，熬到日頭西斜，熬到蠟燭燃盡，熬到攬月軒的每一個人都睡去，才終於湊近羅漢松，用發簪向土中探尋。

土壤松軟極易深入，手感並無阻礙，她心涼了半截。仍再刺再探，不摸索完最後一寸，決不罷休。

忽而，一個別樣的觸感透過簪底傳上來，白芷心頭一滯，忙奮力挖掘，她很快扒開一道狹長的洞，從中掏出一個小團。

質地不算堅硬，用指甲可掐出劃痕，是蠟丸，這是她們事先約好的法子。

其中封了一張巴掌大的紙片，是白芃的字跡。她言說自己安好，已摸清了私下向宮外傳信的路子，以尋親為借口給陸笙的住處投了信，眼下正待他回應。

白芷喘息急促，難掩心頭顫栗。可眼下不該激動，這只是事情的起始，她得冷靜地走到最後。

白芷收攏好心緒，給白芃回信重封蠟丸，她做的極小心，土層上瞧不出差異，並未引起初桃疑心。

日子如流水，又過了三日，她挖出了第二枚蠟丸。

略讀了幾字，便覺視野撼動，陸笙當真回信了。白芷深深緩了口氣，再往下念，轉瞬愁上眉頭。

他雖回了信，但沒有證據，疑慮信的對面究竟是不是白芷白芃，若不是，難保不是想陷害老侯爺至死的仇家。

是以，除非與她們親自見上一面，否則就此斷了聯系。可白芃眼下身份低位，絕無出宮的可能。

難題再壓上白芷肩頭，她已很感念妹妹的竭力，也體諒陸笙的猜忌，身為長姐和長女，她自然不能退卻。

出宮繞不開沈煜這關，他屬狐貍很難準許她獨自離宮，要說服他動身，又要在他眼皮下見到陸笙，必得是人多混亂。

人多便得是趕熱鬧的場合，她絞盡腦汁思忖著，不由得想到每當這個時節，市集巷子盡是各式花燈，夜市上游逛觀賞之人繁多，這股風潮從臘月持續至元月十五。

可若邀他去賞燈會，是否太刻意了些，她轉念想起什麽，沈煜曾言夜半時分，掩人耳目，孤男與寡女讓人浮想聯翩，她大可借題發揮。

思及此，白芷已有了主意，她在信箋上寫下旖旎的邀約，字字多情，套用著話本的言辭，又用熏香多次浸染，特意沾上她的香氣。

這是唯一的法子，她只能去試。

早朝散後，沈煜照例去批折子，千篇一律的奏折中忽而多出一張信封，字跡柔美，書道廠公大人親啟。

他擡眼去瞪滿福，這小子笑得意味深長：“這是容嬪娘娘親自送來的，特讓兒子呈給幹爹。”

她來過？沈煜下意識望向窗外，在空蕩中尋找那抹身影。

寫信作甚？若是當真明白了不該生二心，何不親自過來道歉。他在意答案，只能扯開信箋，凝眸去讀。

紙上留著她的體香，用詞含蓄朦朧，像人來人往的宴席上，美人躲在帳後，暗遞秋波，邀他良宵作伴。若再聯想到她絕美的容顏，紅潤的唇畔，心裏的弦兒當真松懈了幾分。

但沈煜很快把弦勒緊，印出深刻的痕。

他一把揉皺了信箋，丟進炭盆，火舌一瞬燃起，它當即化作黯淡的灰燼。沈煜冷笑，心頭怒火難平，他聽見自己的心跳愈漸加快，卻無能為力。

眸中寒光凜冽，犀利地洞察到藏在字句之下的貓膩。

她撩人的技藝越發高超，若非他清醒，早被她騙了去。可氣！她一次又一次把溫柔刀對準他，要求越發放肆！

是他對她太仁慈了，縱得她無法無天！

出宮？她在謀劃什麽？她是不是想趁機見誰？

疑問在腦中炸響，沈煜面色一沈，好啊，那就如她所願。若她當真是想賞燈會便罷了，若是有歪心思，他會親手把它毀在白芷面前，好好欣賞她絕望失落的臉。

她能如何，還不得哭著求他。

沈煜按捺住憤懣，冷靜地施展對策。他怕白芷警覺，並未即刻應允，拖至白芷再次催問，方不情不願地點了頭。

而心已冷了大半，她越是急切，越證明是有所圖謀。

出宮那日，沈煜登車時，白芷已在其中，她未換男裝，身著織錦長裙，披著梅紋棉袍，梳了一對雙刀髻，頭戴粉色絨花。

當真是佳人邀約。

見自己來了，白芷的目光首先挪至腳下，撅嘴嗔他：“廠公怎麽沒穿我做的靴子？”

好一副乖巧關心的模樣，沈煜冷漠以對，而她呢，見他無心交談，一雙眼眸很快飄向窗外，顯然心思不定。

他眸光越發陰森，可她的心思不知落在了何處，竟渾然不覺。

沈煜握了握拳，發出駭人的咯咯聲，白芷這才回神，道：“多謝廠公帶我來瞧花燈。”

她笑意得體，卻沒半點真心，只是逢場作戲。沈煜挑眉，冷哂了一聲：“就這麽喜歡花燈？”

“是。”她終於瞧見他的不悅，聲音有些虛乏，連忙垂下頭沒再亂瞧。

燈會設在南市上，貫穿數道街坊，道路兩側懸掛這各式燈籠，兔兒爺、蓮花、錦鯉、鴛鴦……讓人瞧花了眼。燈火璀璨，微風輕拂，遠看如浮動的光河，映得每個人的臉上都紅潤有光。

舞龍的隊伍串街游巷，紅彤彤一條，時而穿梭向前，時而騰雲起舞，贏得齊聲喝彩。

阿爹阿娘牽著囡囡，郎君護在姑娘身側，他們笑及眼底，是真的開懷。

若沒有沈煜，她也該是這般無憂無慮，阿爹阿娘會帶她來逛夜市，又或是她已許了人家，與夫君同游。

風吹散了幻想，白芷心頭落寞，她身側只有沈煜。

柔荑攀上他的臂膀，忍著惡心微笑道：“廠公，您瞧著那邊熱鬧，咱??x?們快去瞧瞧！”

白芷親昵地挽著他，在人潮中挪動，遠看是俊俏郎君與窈窕佳人，近瞧卻神色各異，暗藏心腹事。

因人多嘈雜，她甚至把頭靠在他的臂膀上，語調親昵指給他看沿途的花燈。白芷興致極高，對攤鋪上的物件也頗感興趣，頭面、香包、面具，皆要上前挑選一番。

她比在身上，滿眼期待地望向他：“如何？”

沈煜見她越是往人堆裏湊，疑心越重，早已心煩意亂，無心理會。他神色寡淡，半點臉面都懶得給她。

不識趣的商販還勸和道：“喲，小夫妻吵架了？郎君莫氣，凡事順著娘子的意思，準沒錯！”

沈煜聞言，眸光一凜，燃起幽冥鬼火，商販當即嚇得閉了嘴。

此時，舞龍的隊伍恰迎面而來，明亮的在半空騰挪翻轉著覆雜花樣，引得眾人湊近細觀。人們為沾福氣，一個接一個從龍頭轉著彎，一直鉆到龍尾。

白芷見狀，忙拉著沈煜一同參與，人潮似洪，肆意沖擊，她本能抓緊，卻佯裝吃力，悄悄松了勁，任由人潮把她裹挾至遠處，她掙紮著朝沈煜伸出手，而求救聲已被嘈雜淹沒。

很快，視野被人頭填滿，已沒了沈煜的影子。

白芷面色倉皇，不敢有絲毫的耽擱，忙趕向約好的地點。

四周的人多到眼花繚亂，燈光昏黃，她細細打量每個人的面龐，很快頭暈目眩。

人呢！

不遠處，她已瞧見沈煜的影子，他那般高大俊朗，混在人群中十分招搖，想瞧不見都難。

白芷驚慌不已，她仗著身材嬌小，躲避在人群之中，一邊盯著沈煜的方向，一邊搜尋著期盼的身影。

約定的地方就在此處，她不敢走得太遠，可沈煜正朝這便逼近，若再近些，只怕他會瞧見自己。

他面色鐵青，眼眸犀利，掃視著四周。她堪堪躲避，愈漸艱難，只怕下一瞬就會被他察覺。

束手無措時，忽有一只手從人群中伸出，拽著她逃離人群，奔波了許久，躲進僻靜小巷。

天色昏暗，有遠離燈會，白芷只瞧得見來人用帽檐遮蔽了半張臉，胡茬分明，像兇狠的歹人。

她怕了，後撤了幾步，本能想喊沈煜。

那只，男人的手已捂緊了她的嘴巴，急切道：“別喊！我是陸笙！”

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