皇帝身體欠佳, 已是好幾日不曾上朝理事了。這幾天百官事務都是交至內閣，由三位閣老一並處理。

天蒙蒙亮，搖光公主便直奔皇城宮室。不料還未靠近紫宸殿, 便被從內閣趕來的官員攔住。

領頭的是禦史中丞羅崇盛, 他板著臉，鷹鉤鼻, 鼻梁兩側有兩道深深的紋路。

“殿下擅闖宮門, 是何道理？”

“孤今日只是以妹妹的身份來探望兄長，並不是來拜會君王, 爾等攔路又是為何？”

羅崇盛上前兩步攔住去路，拱手彎腰。

“陛下身體欠佳, 殿下雖是皇室貴胄，思親情切，然天地君親，主臣之別猶在血脈之上。陛下未有召見，還請公主退下。”

皇城內臣子不可攜刀劍, 公主此時雖手無寸鐵，卻仍氣勢迫人，她逼近兩步, 殿前禁衛猛然拔刀對上。

“當初是皇兄親自下詔，令我出淮南, 然事後孤竟無故被阻沂州長達半年之久也無下文, 現三公相命以大冬祭為由召我進京, 又不叫我面見天子, 陛下安危不明, 就連監國的太子都不叫我探視, 爾等到底是忠臣還是亂黨？”

“今日要不讓我見到陛下, 孤便以皇室鎮國之名，號令內廷禁衛隨我一同入殿，確認帝君的安危，讓開！”

禁衛聽到此言面面相覷，刀尖猶豫垂下，懷疑的目光投向眾臣。

若說外臣闖殿自是不妥，可公主提出的諸般疑問也的確有蹊蹺。

皇帝自前些日子病倒後一直未在人前出面，詔命口令都是旁人傳達，令公主進京的詔書也的確是三公丞相蓋印下發，不見玉璽之印。

公主此時擔憂陛下出事也是在情理之中。

羅崇盛見守殿將士面露懷疑，就連身旁官員也隱有憂色，不由暗自心急，這女人倒打一耙咄咄逼人，實在可恨！

就在劍拔弩張之際，身後傳來溫和相喚：“搖光，切莫擔憂，你皇兄此時安好，只是的確不方便見你。”

公主微怔回頭，周身氣勢散去，迎頭揖禮：“搖光見過皇嫂。”

季相站在皇後身邊，對羅崇盛點點頭，示意眾官退去。

進了大殿，皇後帶著蕭佑鑾遠遠看了一眼。

只見內殿大床上躺了一個人，透過帷帳和簾籠，有侍者扶起皇帝。

皇帝身體似是極虛弱，只喚了她一聲便猛地咳嗽起來，侍人連忙撫背端茶，皇帝氣若游絲：“朕此疾過人，實不方便見你，朝堂之事暫時交托丞相，你先安心住下咳咳咳，其餘的皇後與你說吧。”

去了旁殿，侍者捧來孔雀尾羽在身上掃了一遍，又放入火上烤烤，再來掃，如此幾番，才將尾羽燒了。

見侍者退下了，蕭佑鑾皺眉道：“嫂嫂，皇兄到底患了何病？”

皇後神情哀切：“這事原是我做主瞞著你的，怕你擔心，你不要怪罪相爺他們。”

“先前荊湖兩路叛亂的消息傳進京，陛下一急之下病倒，本來無甚大礙，調理調理便是了，誰料北邊銅陵關破的消息又傳過來了！”

皇後見她絲毫不驚訝，顯然早已知曉。搖光公主消息竟靈通至此，她心底暗自忌憚悚然。

“陛下當場吐血，他怕朝臣擔心，忍著只說無事，晚上沒叫人伺候，誰料夜裏發起熱來，秋寒霜重，染上了寒疾。太子孝順，先前聽到父親身子有礙就擔心，第二日老早便來問候，也傳染了病癥，現也在東宮休養。”

皇後說完抹抹淚。

“太醫說陛下性命無礙，但萬不可再操勞動怒，需要慢慢調理。我就做主叫來了相爺商量。現在外頭戰事危急，若是天子和儲君都病倒的消息傳出去，豈不更是人心惶惶？

正巧你就在不遠的沂州，是天子同胞妹妹，又是儲君親姑姑，歷來在軍民百姓中聲名極好，威望也高。諸位閣老便與我商量，先將陛下和儲君的消息瞞住，再把你接進京轉移視線，倘若事急，有朝中諸臣在，又有你穩定人心，先將眼前危機渡過再說。”

皇後拉著公主的手握住，真摯懇切道：“搖光，如今國朝危急，但有不測，皇室覆滅便在頃刻。你是皇室中人，你皇兄每每在我面前誇你忠君愛民，淮南路政通人和，如今既來了京城，自不會袖手旁觀的吧？”

蕭佑鑾溫和笑道：“嫂嫂說哪裏話，都是自家人，我當然不會犯糊塗。再者，當年我從寒池裏爬出來，還是嫂嫂悉心照顧，救了我一命。”

皇後欣慰笑笑。

“哪兒談得上照顧，只是剛巧遇到，叫人及時去請太醫罷了。”

說完，又不安道：“那時的謠言你可別放在心裏，你皇兄那日在上書房伴駕，此等惡事斷然不會是他幹的！”

公主垂下眸子輕笑：“嫂嫂說的哪裏話，父皇自來疼我，皇兄也待我不差，怎會做出此等事兒來？再則，我身邊那名被人收買作偽證的惡婢不也是畏罪自盡了麽？”

她清亮的眸子裏滿是和煦，“嫂嫂，我會幫皇兄守好江山的。”

等送走了公主，皇後捂著胸口道：“嬤嬤，我這心裏頭總有些不安。”

身旁女官上前安慰：“娘娘慈母心腸，擔憂太子殿下，心中自是不安。唉，陛下也是狠心，留娘娘擔驚受怕……”

皇後搖搖頭，皺著眉頭嘆息道：“他不顧念我就罷了，我只盼皇兒安好，就是對不住搖光。唉，當年就對不住她，如今又算計她，本宮心裏也不落忍。”

“君君臣臣，她一個女子，能得先皇愛重，壓在陛下頭上那麽多年，陛下都忍了，如今為國效力也是應當的。”

皇後點點頭，“也是，叫宮中各處看緊了，陛下和太子處更得盡心留意，別讓人把消息走漏出去。”

“是。”

回了城東舊日府邸，凡煙出來相迎。

“命人去查這半月京師世家高門的動向，西境和北地的戰亂能瞞住百姓，瞞不住豪門，京城如今表面上風平浪靜，肯定是被朝廷壓下了什麽消息。”

說到這兒，公主看見凡煙身後一道熟悉的身影，笑道：“可別是偷跑出來，你家中同意了？”

喬芷吐吐舌頭。

“殿下放心，我家裏人都同意了。

我跟爺奶說，現在跟著他們去淮南，人生地不熟的能找什麽好人家？還不如隨侍殿下掙個體面，到時候就算不能在殿下身邊找到好歸宿，等咱家站穩腳跟了，再談婚事也更便宜。”

公主搖頭笑著離去了。

凡煙回頭看著她打量了一會兒。

“看不出你還有點小心思，這樣，給你派一個活兒幹不幹？”

“凡煙姐姐盡管吩咐！”

凡煙笑道：“先別忙著答應，這活兒既容易又不簡單，你做得好了，日後回淮南去校事府與白芍做個同僚都可。”

“啊？我也能做官？”喬芷睜大眼睛驚道。

“這有什麽好驚訝的，白芍便是校事府知事，我淮南的執政長官和軍馬大統帥皆是女子。”

凡煙說到這兒嘆了一口氣。

“不過女子官吏倒也不多，這世道，單是識字這一項，便不知阻了多少聰慧女子的路，便連咱們淮南，也不敢明目張膽跟天下儒學對著幹，只能在搖光城內廷裏為女子私下開設小學堂。”

“你家中開明，你爹送你讀書認字，便是比過了天下大多數女子了。”

“殿下用人不論出身，若是早些年，你來殿下身邊出頭還容易些。

當年貴妃為殿下從新晉宮女中挑了十二名侍女，如今我四人已是站上淮南高位。現在殿下身邊不缺人手，幕僚堂也做起來了，淮南各處選官都有自己的章程。而侍者大多沒有一技之長，殿下又沒空再教導你們，你們做到頭也還是侍婢，出頭極難。”

喬芷此時好奇道：“那貴妃挑的其餘八人呢？”

凡煙瞥了她一眼，“命皆折在了這皇城裏。”

“啊！”

“不然為何自我踏進京城就如臨大敵？在我前頭，殿下的貼身女官是另一位姐姐，事務調理幹練妥帖，我遠不及她……”

凡煙神情悲傷。

那位姐姐跟她關系極好，當年殿下年幼，那位女官隨侍左右，目睹了還是皇子的當今聖上從假山後突然竄出，親手把妹妹推進寒池，然後驚慌失措地跑了。

隨後公主病倒臥床，女官心中忿忿，在先帝探望昏迷的公主時，出首告發皇子。先帝叱責說皇子當日伴駕，並未離開禦駕。

等公主醒來時，那名女官已是留下一封認罪絕筆，自陳受人指使誣告皇子，便懸梁“自盡”了。

凡煙搖搖頭晃去眼中悲傷熱意，繼續道：“但如今殿下明面上可調用的人手少，我便給你一個出頭的機會。這幾日你和嚴淮朗多帶幾名仆役去城中各處采購，見著府中缺的但可自行做主買下來。”

“買，買東西？”喬芷瞠目結舌。

這也叫出頭機會？

凡煙笑道：“你也聽到殿下方才的命令了，我們傳話出去容易，但暗巡查到消息送進來難，你們在城中游走，自會有人把情報想法子通過你們遞進來。”

“遞消息是一方面，還有一個任務，你給我盯緊嚴淮朗。”

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