，透過蒙蒙紗羅看了一眼那道跟著停下來的青色身影，用低若蚊蠅的聲音告訴他：“我還在等人。”

奎總管關切地問：“總不能一直在這兒等著，我家主人讓我問你，可要送你回去。”

此時一輛馬車快速駛來，在茶舍門口停下，一個丫鬟打扮的女子跳下車，急切地沖進大門，口中叫道：“葉姑娘，”

卻是終於擺脫掉封長卿的蟬心，她一眼看到薇寧忙跑過來：“葉姑娘，對不住，我來晚了。”

薇寧連忙起身迎上去，緊緊依著她：“蟬心姐姐，你可來了。”

“我不太熟這裏的路，繞了很久，差點找不到這裏。”蟬心握住她的手，輕輕捏了下，示意已安排妥當，自會有人跟著查下去。

說話間奎總管幾人已走過來，那男子突然開口：“我見過你，你的功夫不弱。”

蟬心詫聲道：“你是哪位？”

“來人，護送她們回靜園。”

“你是誰，怎知道我們住在靜園？”

瞧著那黑色馬車走遠，蟬心似乎才醒悟過來，對身邊兩個鐵塔似的漢子道：“原來是你們，那天要多謝你們了，不知貴主人高姓大名，我好回去告訴我家主人，還要謝過救命之恩。”

兩名漢子硬梆梆地拱手道：“請姑娘上車。”

顯是不想多說，蟬心不再問下去，扶著薇寧上自己帶來的馬車，那兩名漢子騎了馬送二人到靜園門口便策馬返回。

作者有話要說： 隔了兩天才補全，喵嗚。

☆、勸與回

見來人走遠，蟬心略退開一步，恭聲道：“主子，這些人來路不明，下次還是將婢子帶在身邊吧。”

薇寧不在意地道：“無妨，看樣子他們大概與靖安侯並無多大關系。我讓你看著靜園的動靜，可有發現？”

“三日前從靜園送出去兩封信，一封是靖安侯所書，另一封卻是從後園兩位夫人的住處送出，可以確定都是往京城去的。”

“哦？”靖安侯的兩位夫人她只見過一位慧夫人，曾親自過來探視過玉清娘。而另一位雪夫人從不出自己的房門，不知是哪位的手筆，靖安侯又知不知道這件事？

靖安侯此行名為散心，可哪裏不去偏偏要來江南，叫她不能不防。

蟬心繼續道：“婢子讓人查問了一下，只知慧夫人是三年前入的侯府，雪夫人則是靖安侯開府之日便有了，據說是今上親賜，婢子猜測，那封信應該是雪夫人送出的。”

今上生性多疑，對靖安侯這種盡忠的臣子未必盡信，賜雪夫人安放在靖安侯府這種恩威並施的做法實屬正常。靖安侯想必心中也明白，故而即使遠行也特意帶上她，君臣間的默契由來已久。

陽光熾熱，薇寧帶著蟬心還未穿過園子，前頭一排濃蔭處轉出來幾人，恰是她們剛剛提起的靖安侯，身後並行著兩個女子，一身華服的正是慧夫人，另一位年紀與慧夫人相仿，打扮卻素淡得多，應是從不露面的雪夫人。

薇寧忙與蟬心一起躬身行禮，周叢嘉認得她是玉清娘的表妹，那晚房間燭火昏昏，並未看得分明，這會兒亮光下仔細打量片刻，竟有些錯不開眼，暗嘆少女嬌容堪比這滿園□□。他今日心情不錯，笑著道：“不必拘禮，春光正好，真該常出來走走才是。”

慧夫人柔聲道：“妾身也這麽勸春雪姐姐，整日呆在房中實無益處，出來走走，也不枉滿園的花草開得這麽好。”

雪夫人淡淡笑了笑，並不說話，目光移到邊上專心賞起花來。

周叢嘉想起一事，問道：“我聽蘇知府說，葉姑娘要去考女科？”

薇寧心中一顫，忽覺身上多了道目光，卻是方才看花不語的雪夫人。她垂首回道：“正是。”

慧夫人也笑了：“瞧瞧，葉姑娘不僅是個美人兒，還是個才女。”

“不敢，民女無父無母，深知世道艱難，如今回鄉投靠表姐本想有個棲身之處，誰知她自顧不暇。聽說陛下恩準女子科考，民女往日曾學過些書本，鬥膽一試罷了，不求大富大貴，但求不用寄人籬下。”說完悄悄看了身邊的蟬心一眼。

她的動作自瞞不過眼前的幾人，眾人皆知她與玉清娘靠了梅莊和封家護著才不至於流離失所，一句“寄人籬下”說得動情三分。慧夫人想到重傷不起的玉清娘，臉色一黯：“原來竟是個可憐的人兒，侯爺，我前日去看過玉姑娘，她們表姐妹確實境況堪憐。”

雪夫人仍是沈吟著不言不語，只是看向她的目光多了些意味。

周叢嘉點頭道：“有志氣，我朝自陛下登基以來，風氣漸佳，女子為官也不是不可能，我就祝葉姑娘一舉得中。”

“民女謝侯爺吉言！”

一只春鶯飛過片片花叢，落在一道墻的瓦片上，鳴叫著跳到臨墻的竹枝上，靈活地啄來啄去，不時左看右看。玉清娘斜躺在床上，透過開著的半扇長窗看著它偶現的身影。她因著養傷，至今未能起床，身上搭著件墨青的袍子，映得臉色蒼白。這幾日她的“傷勢”雖然有所好轉，但尚需靜養，連窗子也只能開半扇略透透氣。

虹影守在床邊，握著本詞集輕輕地念給她聽，聊以解悶，可她卻沒聽進去多少。

靜園雖好，她卻記掛文瑞，又想著之前種種，心中煩悶至極。

忽聽簾聲輕響，薇寧走了進來，揮手讓虹影退下，這卻是有話要說。

這些天她日日陪在玉清娘身邊，儼然是精心照顧表姐傷勢的小表妹模樣，二人之間不再象之前那般生疏，有時還會閑聊幾句，這會兒面對面的卻半天沒有開口，玉清娘的心慢慢提起來。

薇寧的手指輕輕繞著衣帶，半晌才道：“玉姑娘，你心裏清楚，其實我並不是你的表妹。”

玉清娘的心一跳。從前面對這個自稱是她表妹的少女，總是或多或少有些忐忑，常常忍不住猜測梅莊這麽做有何深意。此時人家突然坦白了身份，她反倒有些失落。

前日慧夫人來時曾道：“看你們表姐妹互相照應著挺好。”

除了文瑞，她已無親人，真若有個投奔來的表妹確實是件不錯的事。

只聽薇寧又道：“只是我需借令表妹的身份一段時日，你如今有傷在身，不如回梅莊休養，令侄還在等著你。”

玉清娘先喜後憂，回梅莊固然是好，可是靖安侯曾說過的話浮上心頭，她猶豫著道：“靖安侯說過要為玉家做主，要帶我進京面聖……”

“你真的相信是為玉家做主，而不是借此事做文章，圖謀別的事嗎？”

恰恰說中玉清娘的心事，她胡亂搖了搖頭，泣道：“我不知道，我不知道，薇妹，不，葉姑娘，我是怕文瑞出事，倒不是想去什麽京城。”

將一方巾帕遞到她面前，薇寧淡淡地道：“你別怕，梅莊既已答應留你姑侄，定會護你們周全。就如這次遇刺，你可曾真的受了傷？”

自然，她的傷是假的。一時間她不知該說什麽才好，心中掙紮不已。她已看出梅莊不想她隨靖安侯入京，怕榮家尋了靠山找上門來，又覺薇寧言之有理。入京面聖並非什麽好玩之事，她一介孤女，就這樣到了京城不定會出什麽事。

見她想得額頭出汗，手中攥著巾子不知擦拭，薇寧不忍，勸道：“玉姑娘莫急，是回梅莊還是同靖安侯進京，全都在你。”

玉清娘思忖半天，咬牙道：“我聽你們的。”

末了又問：“若是靖安侯一意要帶我入京，那又如何？”

“最多一個月，靖安侯必會返京，到時你傷勢未愈，他自不好強帶你回京。再說這件事並非一定要你親去才成，那樣的人，有的是辦法。”薇寧十分肯定靖安侯不會在江南呆得太久，他豈會真心閉門思過。

其實薇寧用不著同玉清娘商量這許多，她若是不知好歹硬要去做靖安侯的棋子，隨她去便罷。只是終究是因著自己的安排才使得靖安侯有此打算，薇寧不願也不忍她有事。

議完此事，玉清娘張了張口，似乎還有話想說，薇寧問道：“還有什麽事？”

“葉姑娘，你要去什麽地方，不回梅莊嗎？”她以為薇寧也是莊主派出來做事的人，想著這些日子總有些情誼，便出言相詢。

薇寧見著她眼中有幾分關切，淡淡一笑：“正該說與表姐知道，如今陛下聖明，昭示天下開女科，我已到府衙報了名，如果順利的話，州府試後我會進京。”

玉清娘似乎有些明白她說的借自己表妹身份一事，苦笑道：“我若是有才學，也可與葉姑娘一般去報那女科，做女官揚眉吐氣。只怨已身無用，還有文瑞需要我照顧。”

“什麽葉姑娘，表姐一向叫我薇妹的，日後不管我到哪裏，也還是你的表妹！”

要知道，她在知府衙門報名時用的正是葉薇之名，靖安侯、蘇知府等人無不知她是玉清娘的表妹，至於葉薇這個名字，確在淮州府衙的卷宗上。

一輛馬車緩緩停在芙蓉園外，下來的是靖安侯帶來江南的夏管事，拿了張名貼點名要遞給住在閑字一號房的客人，之後候在園門處不敢離開。

這所園子本是淮安城中最出名的園子，也是個富商所建。後來封家建了靜園後，一下子將這芙蓉園給比下去了，那名富商一怒之下將園子改建成客棧，卻由此賺了不少錢，多數有錢人到了淮安必到芙蓉園包間套院，可謂塞翁失馬，焉知非福。

閑字一號住的正是薇寧在茶舍中見過的那些人，因這群人的黑色馬車太過打眼，靖安侯派出的人沒費多大勁就找著他們，可是因著對方的身份特殊，他也是猶豫了幾天才派夏管事來遞了張名貼。

奎總管接了園中夥計送來的名貼，打開一看，看過之後挪動胖胖的身子去見做主的人。那日接了若虛先生回來後，照主子爺的吩咐立即便要起程，可是若虛先生又改了主意，推三阻四地賴著不走，又耽擱了這麽幾日。

他踮著腳尖走到主臥房的門口，在門外順了順氣才輕輕踏入門裏。

閑字一號是芙蓉園最奢華的一套院落，處處可見精致的擺設，奎總管進門後往右首的書案處走去，看到黝黝發亮的沈木桌上鋪著張未做完的畫，一旁撂著支未幹的墨筆，書案後的青色人影負手立在窗前。

奎總管心中一咯噔，這可是主子爺心緒不佳時的征兆。

聽到有人進來，那人轉過身，奎總管不敢擡頭直視那道幽深的目光，俯首道：“主子爺，靖安侯的人找來，想見您。”

“嗯。”

這是知道了，可沒有示下見還是不見。

奎總管知道他的脾氣，找著話說：“此番來江南卻是與靖安侯撞到了一處，不知他來做什麽？”

“也許他正在猜測咱們來江南的意圖，你若是空閑，就去看看那個江湖騙子準備好了沒有，快點上路是正經。”相比之下，他更看重那個神神叨叨的若虛先生。

“主子爺，您說這事怪不怪，那個若虛先生只是輕輕點了幾下，老奴的肩膀就不酸了，這些年沒少為了這個小毛病犯愁，也許他真是神醫呢。”說完小心地擡頭查看主子爺的臉色，似乎沒剛剛那般冰冷。

“是不是神醫帶回京裏就知道了，阿奎，小心看著他，別讓他出爾反爾跑了。”

“是。靖安侯的人還在外面等著，要不老奴去回了他？”

“嗯，去吧。”

☆、舊主

奎總管頂著張笑瞇瞇的胖臉去見了夏管事，他一出來，夏管事便知侯爺沒猜錯，果真是靜王府的人。盡管奎總管說得含蓄，他們此行另有要事，不便相見，可夏總管心裏明白，人家這是不想見。堂堂靖安侯的面子也拂，他還不能說什麽，客客氣氣地作別，一點功夫也不敢耽擱回去覆命。

靖安侯本來也沒指望能見著，故而並不惱火，只是命人去給雪夫人說了一聲，靜王府裏那一位畢竟是她的舊主人。

雪夫人在府中的地位有些特殊，聽了沒什麽反應，依舊不露面，但一整日都沒用飯。

入夜後一道人影悄沒聲息出了靜園，月光下依稀看得出那是個女子。她身形矯健，竟是有功夫在身，躍行在屋頂墻頭之際，快速奔跑著，約摸小半個時辰後才來到芙蓉園。

芙蓉園裏還有幾處燈火未熄，她直接奔向閑字一號院，未入院墻已被人攔下，兩相過了沒幾招，她只得退後幾步，向屋中傳聲道：“小王爺，春雪前來拜見。”

西廂房的門開了，出來的是奎總管，他被動靜驚醒，穿了衣賞出來查看。聽到“春雪”二字，心下了然，看了看那邊仍是緊閉著的房門，無奈地道：“春雪，你怎麽來了，主子爺不會見你的。”

“春雪生是蕭家的人，死是蕭家的鬼。就算是小王爺不見我，我也是要來的。”她緩緩摘下面罩，露出一張淒清的臉，正是雪夫人無疑。

“唉，你這是何必。”奎總管嘆了口氣，再次趕她走。

雪夫人急道：“春雪不為別的，只是想幫到王爺，小王爺此行要不要春雪相幫？”

“沒事，就是來找個人，已經找到了。”奎總管沒什麽心機，再說春雪曾與他們有著很深的情誼，也沒什麽好瞞的。

雪夫人沈吟道：“找人？奇怪，靖安侯此行似乎也是在找一個人。”

屋裏頭突然有人摔碎了杯子，奎總管嚇得臉上的肉一哆嗦，趕緊道：“他的事與咱們無關，主子爺說不日便要起程回京，你還是快走吧。”

“春雪自知無顏再見舊主，但求您告訴我，王爺他是否……”

話未說完便被人撲上來架走，她不敢高聲叫喊，低泣著任兩名大漢拖著她扔出了芙蓉園，跪坐在地上淚流不止。

夜半，她帶著一身露氣回了靜園，在房外駐足。走時她並未點燈，此時房內卻有光亮，她心跳快了幾拍，推開門進去，只見是靖安侯爺以手支頷，面朝著門口等她回來。

“你回來了。”周叢嘉立刻擡起頭，一眼便出她的疲累。

雪夫人邊脫身上的夜行衣，邊不在意地答道：“侯爺還未安歇？”

他等的耐性盡失，柔綿的聲音裏有絲焦躁：“我猜你夜裏要出去，特意等你。”

“侯爺有心了，妾身實在感動。”她回眸一笑，邊換衣服說不出的嫵媚動人。

“春雪，你後悔嗎？”

這句話讓她的動作突然停下，良久才笑著問道：“侯爺今日是怎麽了，我生來命便不由自己做主，從前年少無知，很多事都不記得了。”

“王爺的身子怎能來江南，來的定是小王爺吧，”周叢嘉大膽設想，“我來之前陛下曾提起過靜王之疾，言語中頗有憂意，難道不大好了？”

“妾身已幾年沒見過王爺，料想這次小王爺來江南與此事有關。”侯爺想知道什麽，其實每個人都有自己的事，侯爺來江南不也是另有目的嗎？

“你連這也知道，果真不愧為……”他的聲音漸低“若是你有線索，不如告訴我一些。”

“侯爺的私事妾身不會插手，其實沒有什麽放不開的，人就是執念太多才會有種種煩惱，如你如我……”不知這些亂七八糟地會不會扯開話題。

雪夫人一怔，隨即用笑掩去情緒，素手搭上他的肩，輕輕靠著他道：“妾身是累了，侯爺今晚可要歇在這兒？”

雖是相詢，卻含著□□惑的意味，她的手已靈活地滑進了周叢嘉微敞的衣襟，使得他呼吸漸重，未幾忍不住一把將她攬入懷裏，揉捏著手下的柔軟，低低地道：“春雪，你回回心裏難過便得要我，叫我好生為難。”

雪夫人兩三下拉開衣帶，扭動兩下便抖落衣衫，露出一身如雪般的肌膚，此時微微泛著紅，顯是已經動情，她向後仰倒，閉上眼嘆道：“侯爺，妾身是你的，是你的……”

夜燭滴淚，終燃盡熄滅，正擁著雪夫人熟睡的周叢嘉忽然驚醒，出了重重冷汗，他坐直身子大口喘氣，雪夫人慵懶地坐起來靠在一邊，象是早已習慣他這種模樣，待他平息後才道：“侯爺夢見什麽了？”

“我也不記得，只是突然醒來，心裏難受得緊。”

雪夫人起身倒了杯茶，她不喜有人守在房外，故從無人守夜，茶是冷的，周叢嘉接過來一口飲盡，嘆了聲道：“或許年紀大了，睡也睡不好。”

兩人重新睡下，各懷心事，周叢嘉想到這次來江南的真正目的，這麽多天毫無頭緒，他開始有些急和躁。真要繼續找下去嗎？已經過去了九年，又象是過去了一輩子那那麽久，他以為那些已經成了前塵往事，誰料到今日冒出來擾亂他的思緒。

許是觀望的人漸漸想通，考女官並非壞事，連日來到府衙報名應試的女子日益增多，到收榜那日，已有百多十人。這讓淮安知府蘇清齊欣喜不已，接下來便是察查應試女子的身份，官吏要核查每個人的身家是否清白，言行是否有失，典官則忙著清查籍冊，看所報年齡是否屬實，是否有人冒名頂替，凡賤籍者不允參考。

雖是頭一次舉辦這樣的科考，但卻不是倉促行事，京中早已下了章程，條條說得極清，各州府只需按章辦事即可。此次還派出了內廷官前往各地州府衙門，主持監管各地的預考，待預考結束後，由內廷官統一帶往京城，屆時將有專門的衙司安置她們，待來年正式考取功名。

眼下已是四月，離五月預考不足一個月，淮安城裏處處飛著漫天的潔白柳絮。此時，靖安侯已踏上了回京之路，因玉清娘傷勢反覆，不能隨行，他只得交待若是傷勢愈痊便立刻前往京城，心有不甘地走了。

薇寧正望著封長卿臨走時送來的一堆書本，惟有嘆息。

聽說靖安侯終於見了封長卿一面，對他頗為賞識，應下回京後為其在軍中謀職，當年“小周郎”最出色的並非文才，而是他曾在軍中闖出一片天地，少年將軍意氣風發，若非後來封了侯離開軍中，如今怕不止這些成就。

封長卿最近安生了許多，再不在外流連，封伯行老懷甚慰，以為是自己終於將頑石感化，當他明白了自己一番苦心。得夫人暗中指點後，他才知這個浪子對玉家那個小表妹上了心，頓時哭笑不得，直接打發他入京候職。封長卿當然反對，他還等著五月薇寧應試的結果，著了魔似地往靜園去。

只是靖安侯一走，薇寧便同玉清娘回了梅莊，封長卿撲了個空，他想去梅莊找人，卻又怕魯莽壞了薇寧的事，只得悻悻離去，臨行送了許多書到梅莊，指名送於表姑娘。

這些書薇寧沒來得及看，剩下時間不多，她尚需將梅莊的事安排妥當，莊子裏的事有四婢，生意的事有各處掌事，屆時她再往封家送信，只說有事外出，他們自會照應著。

青琳與挽玉正聽著虹影講淮安府的趣事，她們幾個是薇寧身邊的得力人，雖各司其職，卻是一塊長大，向來感情極好。待聽到“小周郎”還有美輪美奐的靜園時，挽玉不由驚嘆：“果真有那樣的地方，那樣的人？”

她推了推青琳，又道：“我就說咱們應該跟去的，下次你別攔我，哪怕求也要求主子帶咱們一塊去。”

青琳微微一笑，不去理她，又問了些女科之事，心時想的卻是另一件事。

“你怎麽了，幹嘛不說話。”挽玉覺得奇怪，問了兩聲沒回音，便又與虹影興致勃勃地討論起女科有沒有武舉：“都知男子科試分文武兩種，不知女子可會有武試？”

挽玉拍手道：“你功夫好，若是去了一定中舉。”

“自然，漫說是女子武舉，便是男子的我也不怕，哼。”她只是說說罷了，這科考並非誰想去便能去的。

蟬心慢慢走過來，站在一旁聽了會兒，心裏想著莊主剛說的那番話：“蟬心，若是我離開這裏，梅莊就交給你們了。”

“婢子以為，即使主子去考女科也應帶著婢子同往，再不然青琳與挽玉也要帶一個，怎能沒有人服侍呢。”

“你忘了，葉薇寧是梅莊莊主，帶著你們自是沒有人疑心。可是葉薇只是玉清娘的遠房表妹，與梅莊無親無故，一個寄人籬下的孤女身邊卻總著跟莊主的丫鬟，你說別人會怎麽想？此去京城，你們幫不上忙。”

蟬心咬著唇，她不知該說些什麽，這一年她早有所覺，主子將莊中大半事務交與可靠之人管事，命大家各司其責，就算是她不管事，還有封家管著。

到底要去京城做什麽事呢？很多時候，她看不透這個主子。

五月榴花紅，受人矚目的女科預考也開始了。

百餘名報名應試的女考生，經過州府衙門的種種核查，最後有資格進考之人不過三四十名，那些年紀老大，又或者容貌有缺陷者被涮下不少。

應試的地點選在官學的院舍，三日前便給官學的學子們放了幾天假，不然到時滿院女子，任誰也無心向學。

來應試的女子家境大都差不到哪兒去，一大清早，官學的大門外便停了許多輛馬車，皆是送自家女子來應試的。但也不乏來看熱鬧的閑人，圍在一處對每個穿黛青絲袍的女子指指點點。

今日來應試的女子全都手持一張特制的名貼，上面有自己的名字，籍貫，年齡，還有知府親蓋的印章。這張名貼是核查完後便送到了每個應試的女子手中，應試當日惟有憑此貼方可進入府院。隨名貼一同送到有應試資格女子手中的，尚有一套黛青絲袍，應試者當日必須著黑袍入內。

官學的院舍已有些年頭，院子裏種首不少高大的樹木，幾條長長的甬道連接著各個學院，此時門外和各條甬道都有官差把守，不得隨意走動。

薇寧靜靜地站在院子的角落裏，低垂著頭，在滿院黛青色的應試者之間毫不起眼。

剛剛在院門外一女子哭天搶地，圍者甚眾，議論紛紛，原來是她將那張名貼遺失，失卻了應試資格。其實並非無法證實她的身份，而每名應試者的資料都詳細記錄，只要兩相對照便可過關，但她仍是不得入內。

進來的這些女子莫不撫胸心驚，原來應試如此嚴格，大家互看一眼，發現並不只有自己心中惶恐，於是生疏少了幾分，忍不住輕聲議論。

“我娘非要我來，原來一點也不好玩。”說話之人頭梳雙鬟，紮了條帶有幾個小銀鈴的紅色發帶，看起來調皮可愛。

“你還好，我爹爹要我必中，不然就將我嫁給個窮酸書生。”

“我怕……不如現在回去算了。”

薇寧垂著頭，聽得面露微笑，可卻被人扯住袖子問道：“你在笑什麽？”

正是那個紮紅色發帶的少女，她一臉好奇，見薇寧擡起頭，又讚道：“姐姐，你生得真好看。”

突然一道冷哼□□來：“嘰嘰喳喳煩得要命。”

聲音雖然不高，可這邊幾個人都聽得清楚，一齊朝後看去。說話的女子也是身著黛青絲袍，態度甚至是倨傲，她長相不俗，一頭青絲束在腦後，用一支小小的金簪子壓發，這會兒見幾人齊齊望她，皺眉將臉扭過一邊。

時辰已到，知府大人與內廷官相攜而至，方才還微有嗡嗡聲的院子裏一下子肅靜無聲。

蘇清齊在場間一掃，目光在薇寧身上頓了頓，清清嗓子說了幾句，無非是做了番勉勵，倒是那位自京城來的內廷官說得很嚴厲：“諸位莫要小瞧了這次的應試，陛下仁慈，優者皆可入京再試，並不限名數，但憑的是真才實學。五月之後，隨我入京的或者會是諸位都有，也可能是我一個人來，一個人回去，謹望諸位莫切記在心。”

他聲音不大，卻響徹在每個人心頭。

之後便由差役領著眾人進了東邊一間講室，裏面早已擺放好桌案，每張桌案上準備著筆墨。薇寧隨意在張桌案前坐下，恰恰與那個神態倨傲的女子相鄰。

☆、應試（補全）

書中自有黃金屋，書中自有顏如玉。多少仕子寒窗苦讀，只為一朝高中，如今換了這些“顏如玉”投牒自舉，自不能與男子相比，畢竟大多數女子只是略通文墨，佼佼者甚少。

滿座嬌顏女子，蘇清齊不便入內，避至官學夫子的憩室喝茶，留內廷官一個看著考場。

頭一次入官學，還是來應試的，在座女子均端坐著不敢多言，一個個面露緊張，看著兩個仆婦吃力地搬進來一堆綠色絹袋，端口處用同色絲線緊纏，原來今日的試題竟是裝在那裏邊。

剛剛發話的內廷官自入了試場便不再說話，只讓那兩名仆婦將綠色絹袋分發給每個人，整個場子裏只聽得到仆役走動輕微的摩擦聲。

分發完試題，眾人得了指示打開墨盒研磨墨條，這兒是考場，縱然你在家裏是個千金小姐，從來無需研墨，此時也得靠自己個兒。當場便有幾人面露難色，生怕被墨條弄汙了纖纖玉指。

拆開絲線絹袋內有三題，一考經文及註疏，一為默寫填句，每道題目下只列三五句，問的皆是淺顯易懂的常用句式。為應試準備了月餘的女子們莫不松不了口氣，之前不知會怎麽考，便照著往年州試的規矩學了一氣，原來竟也不難。料想朝廷初開女科，也不敢將女子與那些寒窗苦讀十數年的男子相比，只用了些簡單題目，若是一上來便是策問經義，怕到時無一人過關，丟了臉面的怕就是朝廷自個兒了。再說即使過了這預考，還要進京歷練一年後方可再考，這一年下來，總有出色的人物。

最後一題則要應試者以“求”為題，作詩一首。

應試時間不長，兩個時辰為限，內廷官一聲令下宣布開始，薇寧沒有立即執筆答題，對著那個“求”字默然靜坐。這些自是難不倒她，只是被這個字觸動了心事，淮安之試只是她踏往京城的開始，她所求的其實與這場應試無關。

與她相鄰的女子瞟了她好幾眼，才見她吐出一口氣，執起筆開始答題，心道真是個怪人！

兩個時辰後，薇寧走出了官學的院舍，開考前曾見過的那名頭戴銀鈴發帶的少女追上來，一口一個姐姐，嘴格外甜：“姐姐是哪裏人？我從安州來，姐姐叫我顏兒便可，你以前可曾來過淮安？我是第一次到州府，剛剛那個大人說三日後出榜，不如我們一起暢游……”

薇寧還未搭腔，那少女的家仆迎過來，聽她如此說法急忙勸阻，言道夫人在車上等得久了，再耽擱下去只怕會親自來尋。想那顏兒顧忌母親，只得作罷，臨走時依依不舍地道：“我住在城中的芙蓉園，姐姐若有時間可來找我，便說找姓蔣的客人。”

望著那輛遠去的馬車，薇寧松了口氣，怎會有如此熱情的女子，從始至終她未曾有機會開口，這樣算不算訂下約會？此時官學外的車馬走了不少，她正要上自己來時雇的馬車，卻被人開口叫住：“姑娘留步。”

回頭一看，卻是個頭戴黑色小帽的仆役，來人舉止有度，衣衫規整，沖她長長一揖，道：“我家大人有封信要交給姑娘。”

說完從袖攏裏拿出一封信箋送至薇寧面前。

“不知是哪位大人？”薇寧瞬息間轉過幾個念頭，還是疑惑著接過來。

那仆役卻沒再說話，退行幾步，轉身便走了。

此事未免讓人摸不著頭腦，她面色謹慎，並沒有當場拆信，而是上車返回自己寄住的客棧。

她與蔣顏兒不同，只是個既沒有顯赫家世又無家財的孤女，當然住不起芙蓉園那種地方，“居安客棧”便是她此行的落腳處，那只是淮安城中大小客棧中最普通的一間，勝在離官學近，她在那裏包了間中等的客房，等著三日後放榜。

才剛進客棧的門，薇寧便覺有幾道目光看著她，也難怪，今日之試算得上是城中大事，她身上黑袍未換，人家一看就知道她也去參加了應試。再說選這家客棧落腳的應試者不止她一個，但都有家人陪伴，象她這樣的單身一人更招人註目些。

店裏的夥計一見她趕緊迎上來，殷勤地道：“客人您回來了，店裏備著熱飯熱菜，給您送房裏吃？”

他這麽一說，薇寧便覺得饑餓難忍，早上出門應試到現在，已是大半天水米未進。

“多謝你了，再送一壺茶水。”

夥計送來了飯菜和茶水便關門離去，一葷一素，白米粒在碗裏堆了個尖，薇寧脫去黑袍，換好衣裳坐下來聞了聞香味，突然一笑，往日在莊裏從未留意吃的喝的是個什麽味道，今日倒對這樣的菜式起了興致。來時青琳、挽玉曾苦求跟隨她，可她是來應試的，沒道理梅莊照顧她到這種份上，只得作罷。

待吃完飯，她才拿出那封信，拆開來看，上面沒頭沒尾地寫了一句話：“若要心想事成，三日內往天清觀求簽即可。”

她心中警惕，何為心想事成？這種語氣倒象是十分清楚她

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