孟橋妝夜不能寐，一晚上在床上輾轉反側，閉眼就見到那夜在土地廟遇見蛟龍的情景，至今仍心有餘悸！暗想保長固然武藝超群，可那畜牲更非凡物，倘若他去殺不成，反被蛟龍所害，我真是萬死難贖其罪！最終她按捺不住，起身欲往石溝崖瞧瞧情況如何。

才走出房門，見水蕓水芝與三名小廝正蹲在葫蘆水塘邊，修剪池中殘荷，還低聲竊竊道：

“不知惡虎保長能不能殺死蛟龍？”

“蛟龍吃人，他若能殺了，為民除害，自然好得很。”

“可蛟龍那麽厲害，都吃了好多人啦，去年他也只砍得一刀，恐怕不是對手。”

“他若是殺不死蛟龍，只怕就要被蛟龍吃掉了。”

“但他真把蛟龍殺死，孟姑娘就得嫁給他了！”

“他向姑娘求婚，姑娘答允了，是兩情相悅的。”

“你們瞧見他求婚麽？”

“這倒沒瞧見……”

“這就是了，誰知是孟姑娘自己答允，還是他用甚手段威逼！”

“可不是，瞧他那兇殘的惡相，如何配得上孟姑娘！”

“孟姑娘若嫁給他，真正是一朵鮮花插在牛糞上！”

“惡虎保長橫行霸道，最好和蛟龍同歸於盡，梅龍縣從此太平無事。”

孟橋妝勃然大怒，走上前惡狠狠瞪了水蕓、水芝一眼，扯下一截籬笆，只往小廝頭上招呼，直把三名小廝打得鼻青臉腫，哭著求饒，他隨即飛起一腳，把三廝踢進葫蘆水塘，抓住三顆腦袋往池裏按，灌他們喝了一肚子泥水。

水蕓和水芝嚇得直哭，哪敢阻攔，忙進屋去請蓮兒少爺來勸。

孟橋妝不等二鬟回來，徑直出了賦音樓閣，來到石溝崖，遠遠望見森林高處一道濃煙直直升空，思忖多半是保長夜裏生的火，當即辨明方向，沿著山道就朝煙霧彌漫處走去。

這條山道頗為陡峭，便是走慣山路的人都覺得難行，孟橋妝走得太快，不時被碎石硌中腳，但她心急見張惡虎，強忍疼痛繼續走，後來被尖利的枯枝紮進腳底，流血不止，才不得不停下，把枝椏拔出。

便在此時，忽聞背後的山崖下隱隱傳來一陣歡呼聲，她微微一怔，回身撥開枝葉往下看，但見山崖下的森林，原本茂密的樹木有不少均已折斷，禿出一大片空地，蛟龍就橫著倒在那兒，一動不動，身周還圍有一大群人。

孟橋妝見到張惡虎高大的身軀站在人群中，心中登時大定，叫道：“保長！”

但崖下眾人因殺死蛟龍，正在高聲歡呼，全聽不得見她的叫喚。

孟橋妝叫了幾聲，對方聽不見，只得覓路下崖。

可山路蜿蜒，等她彎來拐去下到崖底時，眾人已然離開，連帶蛟龍的屍首也不在了。

孟橋妝猜張惡虎定是擡蛟龍屍首去賦音樓閣，心想：“我若不在，他可要找我了。”當即沿著張惡虎等足跡，想要追上他們。

崖底本堆積滿厚厚的稀泥，張惡虎等人擡蛟龍屍首回去，開出一條幹凈通道，孟橋妝沿著道路走至懸崖，發現眾人居然是從藤蔓攀上去的，她嘗試爬了一下，無果，只得原路返還。

才邁出幾步，忽聽周圍樹木沙沙作響，她打了個冷顫，暗道：“莫非是野獸？”適才她記掛張惡虎安危，進森林時沒多加細想，現下才開始覺得害怕，但轉念一想，不由大是奇怪：“怎地我剛才走了那麽遠的路，竟連一頭野獸也沒遇見？”

正走著，突見前方有一山丘橫在山道中央，孟橋妝認路一向不錯，此時不由大奇：“我適才明明是從這裏下來的，怎麽多了座山丘？”正感莫名其妙時，一股腥臭撲鼻而來，令人幾欲作嘔，她捂鼻不經意擰臉，這一擰容易，卻把三魂七魄都嚇出九天之外！

只見一巨大怪物的頭張開嘴巴，上下生著兩排鋒利的巨齒，白森森的，孟橋妝能在牙面上清晰完整地看見自己全身！

這怪物與土地廟那條蛟龍外表相差無幾，但尺寸卻比之大上何止百倍！原來橫在森林中連綿不斷的不是山丘，而是它龐大的身軀，難怪孟橋妝走過的山道多了一座山丘，看來是巨蛟移動了它的身軀之故。

萬幸巨蛟正在打盹，未註意有人，孟橋妝這才沒被吃掉，但她手心冒汗，全身寒毛直豎，大氣都不敢透一個，慢慢挪步到遠處，這才大步逃走。

狼狽萬分地回到梅龍縣，她仍覺心有餘悸，想那巨蛟如此巨大，要是跑到梅龍縣來鬧事，那可不是禍害而是災難！這可怎麽辦？倘若說與保長知曉，他定會去殺除害，可對付那條蛟龍尚且如此困難，這條巨蛟無論如何是對付不了的，只會枉送性命！但那麽大條巨蛟，若進縣裏鬧事，又怎能瞞得過？

還在想如何是好，忽聽有人歡聲道：“孟姑娘，你回來啦！”

孟橋妝一楞，發現已回到牡丹巷口，巷中三名小丫頭滿面堆歡朝她奔來，她們是艷媽媽房裏的丫鬟：盼喜、迎春、慶兒。

盼喜笑道：“孟姑娘，你可算回來了！”

迎春驚道：“孟姑娘，你的衣衫……怎地也沾了這許多泥汙？”

慶兒急道：“保長來了，他見不到你，在夫人的院子發脾氣！”

原來張惡虎等把蛟龍屍體擡到賦音樓閣，發現孟橋妝不在，盡管丫鬟小廝都說孟橋妝出去了，張惡虎卻不信，一口咬定是燕天然反悔不肯放人，把孟橋妝藏起來了。

幸好眾人一起把他勸住，白映陽也道：“這麽多人在此，諒他也不敢不守信用。”

張惡虎自然肯聽小白羊的，當下不許任何人離開賦音樓閣半步，他就站在“薔薇滿地”院中央等，那副兇煞的神情把一院子的人嚇得夠嗆！

孟橋妝路上一直在想該不該把巨蛟的事說與張惡虎聽，故而耽擱了，聞得此言，趕緊走進桃花林。

迎春急道：“孟姑娘，你衣衫臟了，先回房換換吧！”

孟橋妝道：“不必。”

穿過桃花林，來到“薔薇滿地”，一踏進院門，就見院中或站或坐，均是交頭接耳的人。

這些人除卻賦音樓閣的仆從和賓客外，其餘的皆灰頭土臉，滿身泥汙，他們正是去石溝崖支援張惡虎的眾捕快、保丁、壯士等。

孟橋妝見張惡虎果然威風凜凜站在庭院中央，臉上神情一本正經，忍不住好笑。

尾隨而至的盼喜、迎春、慶兒一進別院就大聲道：“孟姑娘回來啦！”

此言一出，所有人目光一起朝孟橋妝射去，原本吵吵嚷嚷的院落霎時寂靜無聲。

張惡虎更是喜笑顏開，上前抱住她笑道：“橋妝，我等了你好久……”卻見她發絲淩亂，衫裙汙濁，額上滲出一層細汗，雪白的面頰紅撲撲，神情有些許狼狽，驚訝道：“你去了哪兒這般模樣？”

孟橋妝道：“我去石溝崖找你。”

張惡虎大急道：“你去作甚？那兒是森林，到處都有野獸，很危險的！我不是說殺了蛟龍就來接你麽？”

孟橋妝低聲道：“我怕你被蛟龍害了……”

白映陽就站在張惡虎身後，他因燕天然提出條件要張惡虎去殺蛟龍時，孟橋妝在旁卻沒阻止，從而對她心生不滿，如今聽她這般言道，又見她果是一身泥汙，倒與自己一眾人無異，顯然是在石溝崖底沾到的，看來她擔心老虎所言非虛，怨氣才稍微緩和。不過張惡虎為殺蛟龍，鉆進其腹險中求勝，差點丟掉性命，始終令白映陽耿耿於懷，因此他仍瞧孟橋妝極不順眼。

張惡虎卻很開心，笑哈哈道：“我已把蛟龍殺死，屍首也擡回來了，橋妝，你快來看。”揮手命眾人散開，露出蛟龍屍首。

孟橋妝自然認得，這正是土地廟的那條蛟龍，但與山谷見到的巨蛟相比，直如蚯蚓。

甲乙丙丁立刻嘰嘰喳喳、指手畫腳地描述我保長英勇鬥蛟龍的精彩場面。

張惡虎對他們溜須拍馬本不屑一顧，可如今心上人在前，卻倍感有面子，十分得意。

孟橋妝卻聽得心驚膽寒，聽得張惡虎為殺蛟龍，居然自己跳入蛟龍口中，身子一顫，眼淚奪眶而出。

張惡虎還以為她見到蛟龍屍首害怕，安慰道：“蛟龍已死，你不必怕它。”

孟橋妝心道：“石溝崖還有一條更大的蛟龍，我可不能說與他知曉。”轉念又想：“那麽大的蛟龍，我便不說，早晚也會給人發現，他一旦得知，多半還是會去殺……”越想越害怕，背心滲出一層冷汗。

張惡虎從懷中拿出一張字據，笑吟吟遞給她道：“姓燕的小子把你的賣身契交出來了。”

孟橋妝一驚，忙接過一看，果是自己的賣身契，上面還有幼年時按下的小小的拇指印，此時再見，恍如隔世，不由百感交集，這張賣身契簽死了她十餘年，如今拿到，終是自由了！

張惡虎哈哈大笑道：“這回我可以跟你成婚啦！”說著一把抱住她就親嘴。

白映陽見孟橋妝看過文書，已確認無錯，趁她分神，倏地伸手奪過賣身契，折起收入懷中，微笑道：“我先替你收著。”

燕天然一直在旁冷眼旁觀，見白映陽如此舉動，挨到孟橋妝身邊嘿嘿笑道：“看來他們並不信任你啊。”

孟橋妝怒他叫張惡虎去殺蛟龍，冷冷道：“他們信不信任我，與你有甚相幹？”

燕天然聞言臉色一片鐵青。

張惡虎挽住孟橋妝的手笑道：“橋妝，這些朋友都是幫忙殺蛟龍的，我來給你引見。”說要引見，可他並不知這些朋友姓甚名誰，走到眾捕快、壯士面前卻說不出名字，頗為尷尬。

其實張惡虎不必尷尬，因為在場所有人，自孟橋妝踏進“薔薇滿地”，目光就一瞬不瞬聚在她身上，再也離不開片刻，惡虎保長尷尬與否，他們又怎會發覺？

孟橋妝走到眾捕快、壯士跟前，作揖到地道：“多謝各位英雄相助保長。”

眾捕快、壯士一個個目瞪口哆，半晌皆不知反應。

張惡虎道：“橋妝，你這便隨我去罷。”

孟橋妝點點頭，轉看向“薔薇滿地”。

艷上妝早命人把大門關上，自是對她的離開心存怨懟，不願再見面。

孟橋妝念及多年的養育之恩，心中難過，走到門前跪下，恭恭敬敬磕了三個響頭。

張惡虎等與眾捕快、壯士作別後，隨孟橋妝來到“夢白河”，水蕓水芝見姑娘衣裳臟了，連忙去廚房燒水給她清洗。

孟蓮蓬聽聞姑娘要跟惡虎保長走，氣得直跺腳，但又聽說惡虎保長為了自家姑娘，不顧性命，把蛟龍殺死，為民除害，也就不好意思再罵他大惡虎。

熱水燒好，孟橋妝請眾保丁先去沐浴。

甲乙丙丁戊己庚辛壬癸忙道：“孟姑娘不必張羅！”自去廚房提水，在院角沖洗。

孟橋妝命水蕓提水去西廂房中服侍張惡虎、白映陽沐浴，又命水芝趕緊去買十二套幹凈的成衣，讓大夥替換，這才進屋沐浴。

少時，張惡虎首先洗凈出來，見水蕓水芝正在收拾孟橋妝的物品，連門上“夢白河”的牌匾也拆將下來，收進箱子一並帶走。

她們忙忙碌碌，孟蓮蓬卻盤在羅漢椅上指揮，張惡虎瞪眼道：“小鬼偷懶，不幫忙幹活。”

孟蓮蓬哼道：“關你什麽事！”

這時甲乙丙丁戊己庚辛壬癸也進來了，看見二鬟收拾，便都幫忙搬擡。

孟蓮蓬對張惡虎道：“這些都是姑娘的重要事物，叫你手下小心搬，別摔壞了。”

張惡虎大怒道：“你這小鬼，竟敢發號施令！”

孟蓮蓬全不怕他，懶洋洋躺下，拿起盤中核桃剝殼吃。

張惡虎想到水蕓水芝稱他為“蓮兒少爺”，問道：“你是橋妝的親戚麽？”

孟蓮蓬微一猶豫，說道：“姑娘是我爹爹的姐姐。”

張惡虎道：“原來她是你姑媽，你怎地不叫姑媽，卻叫姑娘？”

孟蓮蓬道：“姑娘不讓我叫她姑媽。”

張惡虎道：“卻是為何？”

孟蓮蓬道：“我也不知道。”

一旁搬著箱子的阿丙插嘴道：“孟姑娘年輕貌美，若叫姑媽，豈不把她叫老了。”

張惡虎覺得有理，點點頭，對孟蓮蓬笑道：“她是你姑媽，那我就是你的姑丈，姑丈叫你幹活，快點過來。”

孟蓮蓬呸道：“你這頭大惡虎，也不知用了甚法子，竟哄得姑娘答允嫁你，算哪門子的姑丈！”

孟橋妝的物品極多，滿滿裝了十餘口箱子，白映陽從西廂房出來見了，驚道：“這麽多東西！”

孟蓮蓬道：“姑娘喜歡看書，裏面大多是書籍。”

於是乎，甲乙丙丁戊己庚辛壬癸把十餘口沈甸甸的大木箱，一一搬上馬車。

孟橋妝也自屋中走出，張惡虎見她已換上一件幹凈的嫩綠綢衫，挽淡黃披帛，長發披散，末梢水珠打在臉上，說不出的動人，張惡虎心神一蕩，上前抱住她身子道：“橋妝……”

孟橋妝臉上一紅，輕輕掙脫。

張惡虎還是湊上去親了一下她臉蛋，笑道：“我們這便走吧。”

阿丁指著墻角提醒道：“孟姑娘，還有一口箱子沒搬。”

孟橋妝道：“那個不用搬。”

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