黎明前夕，正是酣眠時, 乾明宮四周靜悄悄。

帝王寢殿坐落於高處, 風颯颯, 涼如水，瑞王的淡藍發帶在風裏飄揚。

游廊盡頭，昏暗角落裏，宋慎利用寬大袍袖的遮掩, 悄悄握住了對方的手, 低聲問：“聖上剛才罵你了沒有？”

“父皇病著，精力不濟，滿心放不下的是政務, 無暇責備我。”

瑞王歉意問：“但方才針灸時，他當眾冷待你，生氣嗎？”

宋慎爽朗搖搖頭，“一點兒沒生氣, 我確實有過錯。聖上關愛你，才會冷待我, 於你而言, 是好事兒！”

“可是——”

宋慎不願對方歉疚，忽然打岔，擡手指向天際，“看，啟明星！”

瑞王一楞，循聲擡頭, 笑道：“還真是。真亮。”

宋慎扭頭，凝視對方，目光深邃專註，“好看嗎？”

“好看。”瑞王仰臉賞星，在燈籠朦朧光下，面如冠玉，俊美無儔。

遠不如你好看。宋慎莞爾，觸景生情，緩緩告知：“去年夏季，我回家鄉辦事，回師門老竹樓待了月餘，有天夜裏，我在露臺上喝酒時，碰巧看見了一場流星雨。”

“哦？”瑞王饒有興趣，“我在《左傳》裏讀過關於流星的記載，卻從未親眼見過，不知它長什麽模樣？”

宋慎嗓音低沈渾厚，語含笑意，細細告知：“夜空裏，無數顆星斜斜滑落，各自拖著一條長尾巴，密集如雨，隕如天火，燦若寶珠，光彩奪目。”

你可知那時，我多麽希望，咱們是在一起的。

“民間稱流星為‘掃帚星’、‘災星’，認為它是不祥之兆，我卻覺得它美極了。如果你在場，應該也會喜歡的。”

瑞王不禁神往，讚同頷首，“聽起來確實美，可惜輕易見不著。‘災星’一說屬無稽之談，世間有些人，遇見煩難便怨天尤人，甚至埋怨流星，何必呢？倒不如承認自己倒黴。”

“哈哈哈，言之有理！”

兩人並肩站立，暗中十指交扣，同時遙望天際啟明星，抓住難得的相聚機會，親密談笑。

宋慎不自知，用指腹摩挲對方手背，歉意道：“上次你的生辰，我本打算悄悄來都城看看你，誰知啟程前夕，手頭出了點急事，走不開，唉。”

“幸好沒回來。”瑞王被弄得有些癢，抽了抽手，卻被霸道攥得更緊了。

“怎麽？不歡迎？”

“豈會？”瑞王回頭望了望：隨從們識趣，退得遠遠的，裝聾扮啞。

他靠近些，耳語告知：“自皇後駕崩以來，朝堂暗湧一日比一日亂，後宮也不安寧，你悄悄回都，一旦被發現，敵方必將大做文章，後果不堪設想。”

宋慎郁悶嘆息，隨後，納悶問：“奇怪，聖上病情忽然惡化，嚴重到了四肢發冷口不能言的地步，今晚為什麽只有你、慶王和五殿下守著？其餘皇子呢？”

“我們是被父皇的親信秘密叫來的，其餘兄弟不知情。”

宋慎略一思索，猜測問：“聖上親信押了慶王贏嗎？居然不知會大皇子？”

“你有所不知。”

瑞王無奈苦笑，透露道：“我告訴過你，聖上昨天傍晚發了一場怒，致使病情加重。唉，他正是因為貴妃動的怒，並遷怒於大皇兄。所以，近侍不敢知會大皇兄，怕聖上不高興見。”

宋慎轉了個身，背靠欄桿，面對面道：“喲，這倒是個好消息！但不知韓貴妃犯了什麽錯？竟惹得皇帝發怒，還連累了自己兒子。”

“爭寵。”

宋慎挑了挑眉，“她跟誰爭？後宮新進秀女了？”

“跟我母妃。”

宋慎一怔，皺眉問：“據我了解，惠妃娘娘端莊賢惠，是個註重體面的本分人，哪裏鬥得過韓貴妃！是被陷害了吧？”

家家有本難念的經。瑞王單手撐著欄桿，神色低落，煩惱道：“家務事，實在一言難盡。最近，父皇病中食欲不振，妃嬪為了表示關切，請安時紛紛送羹獻湯，我母妃也不例外。父皇嘗了覺得味道好，讓我母妃繼續送。”

“結果，昨天，母妃送補湯來乾明宮時，碰見了送糕點來的貴妃。據下人說，貴妃當眾責怪我母妃，指責其‘不懂事’、‘自私打擾聖上靜養’、‘違反後宮規矩’等等，我母妃位份低一級，又不擅爭論，忍氣吞聲了。”

“我恰巧入宮請安，發現母妃哭紅了眼睛，父皇正發脾氣，責備貴妃多事，貴妃強詞奪理地分辨，大皇兄則在旁幫腔，父皇更怒，當場削去貴妃暫理後宮之權。”

宋慎拍了拍欄桿，“削得好！解氣！”

“哼，果然‘德不配位，必有災殃’，暫理而已，架子卻端得比昔日楊皇後還高，盛氣淩人，仗勢壓人，活該挨聖上責罵！”宋慎苦惱道：“可憐惠妃娘娘，無端受了委屈，我想去看望，又怕她見了我就生氣。”

瑞王搖搖頭，“別去。多事之秋，多一事不如少一事，你先專心給聖上治病吧。其實，母妃已經氣消了，曾幾次聊起你，抱怨太醫的方子不管用，懷念你的醫術。”

“是嗎？”

“騙你作甚？”

“喜訊啊！等時機合適，我一定要去給娘娘請安！”

瑞王笑了笑，“隨你。”

宋慎慨嘆：“娘娘受了委屈，這兩年，你肯定也受了貴妃母子不少氣，真是辛苦了，受苦了。”

一句“辛苦了”。

緊接著一句“受苦了”。

身心疲憊的瑞王，突感沮喪，長嘆息，仰臉遙望啟明星，喃喃說：“我苦一苦沒什麽，只是自責於保護不了母妃。保護不了娘親，我簡直是無能之輩。”

宋慎倍感心疼，安撫握緊對方的手，安慰道：“哪裏的話？眼下這亂局，你縱有三頭六臂，也顧不了全局，都怪敵人無恥陰險！”

“亂了很久了，但願早日塵埃落定，大家過清靜安寧日子。”

瑞王沮喪之餘，眼裏飽含歡喜與信賴，慶幸道：“此次聖上病重，幸虧你及時回都，順利重獲聖上信任，大家都很高興。”

“你呢？”

“我？自然也高興。”

四目對視，宋慎不由自主，挪動腳步，慢慢把對方擠進拐角處，哄道：“嘴裏說著‘高興’，臉卻一副沮喪樣兒，快別自責了！後宮妃嬪勾心鬥角，皇子不宜插手，瞧瞧你大哥，瞎摻和，落個被聖上遷怒的下場。”

瑞王感受著對方的體溫，胸中憋悶感消散，振作道：“我也沒怎麽沮喪，只是偶爾煩躁罷了。後宮一日無主，貴妃便一日不甘，千方百計暗示父皇立繼後，攪亂後宮，我又不能接母妃去王府小住，故心裏難受。”

“小不忍則亂大謀，告訴娘娘，再忍忍，敵人囂張不了多久了。”

不知不覺間，啟明星黯淡下去，黛青色的天光變為一縷橘紅，而後白芒漸盛，天際出現一片燦爛霞光。

原本被夜色籠罩的龐大宮殿群，徐徐顯出輪廓，巍峨，恢弘，莊嚴。

瑞王被日出吸引了，定睛觀賞景色，側臉俊美如畫，愉快道：“天亮了！”

宋慎則目不轉睛看對方，百看不厭，恨不能摘星攬月哄其歡心，正欲接腔時，後方突兀響起一聲：

“咳，宋大夫，幾位太醫有請，說是邀您商議要事。”

宋慎回神，扭頭答：“知道了，我馬上回去。”語畢，他催促道：“嘖，你居然熬到了天亮！趕緊去歇息，養足了精神，再來探望聖上。”

“嗯。”瑞王心情松快多了，“有機會再聊。”

宋慎點點頭，目送對方帶領隨從離開乾明宮，待走去尋太醫時，斂起笑容，暗忖：

師姐之仇尚未報，又添了若幹新仇，韓貴妃、大皇子、韓太傅……狹路相逢，我與你們勢不兩立！

早朝後，日上三竿。

韓貴妃母子趕到乾明宮探病。

大皇子語含埋怨，“昨晚的大動靜，母妃竟不知情嗎？”

“我怎會不知？”韓貴妃拾級而上，維持著表面端莊，“我懸著心，一宿未眠，想悄悄知會你，卻怕被抓住私遞消息的把柄。”

“奇怪，老三、老四和老五連夜入宮，卻未召我，這是什麽道理？難道……父皇嫌惡我了？”

韓貴妃斜睨兒子，恨鐵不成鋼地蹙眉，邊走邊說：“快收起難看臉色！稍後務必沈住氣，切勿自亂陣腳。”

大皇子扯開嘴角，“明白。”

下一刻，母子倆被禁衛攔下了。

“娘娘、殿下請止步，聖上正在靜養，吩咐暫時免了諸位的請安。”

“什麽？”大皇子挺起胸膛，擡高下巴，“貴妃娘娘來探望聖上，你們也敢攔？”

禁衛態度恭敬，卻未退讓半步，“卑職只是奉命行事，求娘娘和殿下諒解。”

“你——”

韓貴妃搶過話頭，微笑問：“這‘暫免請安’，是聖上親口吩咐的嗎？”

“是。”

“好，聖諭自當遵從。”韓貴妃圖謀繼後之位已久，爭得焦愁憔悴，眼尾紋細密，脂粉也遮不住，試探問：“不知現在是誰在照顧聖上？”

禁衛口風嚴，一問搖頭三不知，“回娘娘的話：卑職不清楚。卑職等人只負責守衛乾明宮，無從得知裏面的事兒。”

大皇子昨晚未能入宮侍奉，怨疑交加，唯恐父親偏向慶王，“其餘皇子來過沒有？”

禁衛答：“回殿下的話：卑職於兩刻鐘前上值，不清楚其餘皇子殿下的行蹤。”

此時此刻·高臺

宋慎站在乾明宮外，雙手撐著欄桿，目光銳利，俯瞰下方被擋駕的韓貴妃母子。

大皇子不安，急欲面見父親，擡頭，仰望位於高處的皇帝寢殿——視線恰與宋慎對上了！

照面一打，宋慎不慌不忙，別開了臉，伸指拈了拈盆栽內的花朵，悠閑欣賞。故意氣人。

大皇子楞了楞，暗忖：是他？被驅逐的民間大夫，何時入了宮？

皇長子一貫自視甚高，霎時不悅，擡手指著高處，明知故問：“那位是誰？看著既陌生，又有些眼熟，似乎、似乎是慶王前兩年推薦的民間大夫？”

“哦？”韓貴妃訝異擡頭。

高處，宋慎聞了聞花香之後，悠閑離開，仿佛沒發現下方人群。

禁衛目不斜視，躬身答：“回殿下的話：卑職於兩刻鐘前上值，不認識您所指的人。”

“你——”大皇子臉色一變。

“皇兒！”韓貴妃隱忍著，柔聲道：“聖上需要靜養，咱們先走吧，改天再來請安。”

“好。”大皇子咬了咬牙，面色雖無異，但離開時，腳步稍重。

走遠後，大皇子咬牙切齒，痛罵：“那個姓宋的，江湖狂徒，目中無人！他助著老三，連年跟咱們對著幹，可惡至極！”

韓貴妃忌憚嘆息，“江湖人士，有仇必報，上次沒能治死他，後患無窮啊。”

“現已交手幾次了，姓宋的絕非善茬，但願父皇不會被挑唆。”

“少安毋躁，明天再來看看。”

兩人沒猜錯，宋慎確實恩怨分明，早已發下“此仇不報枉為人”的毒誓。

他熟門熟路，穩步行走於皇帝寢殿。

少頃，兩名太監迎面尋來，碎步匆匆，“宋大夫，聖上醒了！”

宋慎頷首，大踏步探望病人，獲允進入，剛繞過錦繡江山水墨屏風，恰聽見宮奴道：“啟稟陛下，貴妃娘娘和大殿下——”

承天帝半躺半坐，正揉著太陽穴，病中耐性差，打斷道：“不見。”

“他們已經走了，奴婢按規矩稟告您一聲。”

承天帝面無表情，略一揮手，宮奴忙告退。

宋慎若無其事，“草民給陛下請安。”

“平身。”

“謝陛下！”宋慎定睛觀察病人氣色，“您覺得身體怎麽樣？可否容草民把把脈？”

承天帝躺下了，伸出手腕，“睡得還算安穩，但醒後感覺頭暈腦脹。”

“暈得厲害麽？”

“尚可忍受。”

“稍後草民給您揉一揉？應能緩解緩解。”

“唔。”

承天帝心情覆雜，審視英氣勃勃勤勤懇懇的年輕大夫，既欣賞人才，又不滿其斷袖。

片刻後，宋慎緩緩為老皇帝按揉太陽穴，正色囑咐：“請恕草民直言，您這次的病情，頗為棘手，必須臥床靜養一陣子，戒躁忌怒，按時服藥，輔之以藥膳，等能下榻行走了，最好每天去園子裏散散步。”

承天帝受用地瞇著眼睛，威嚴“唔”了一聲，內心清楚自己的病情，再也不敢隨意發脾氣。

於是，皇帝遵從醫囑，推了早朝，並將政務分派給親信，專心養病。

韓貴妃母子次日來請安時，又被阻擋，第三日、第四日……至月底時，皇帝病倒，大半個月未露面，引得眾人背地裏議論紛紜。

國不可一日無君，尤其儲位空懸時。

承天帝告病，流言蜚語愈演愈烈，人心惶惶。

“西北起戰亂，中原鬧瘟疫，朝中出了大事，父皇卻遲遲不露面，拒絕見咱們。”大皇子扼腕問：“他究竟是病重？還是被老三軟禁了？”

韓貴妃沈著臉，“難說。”

“父皇不肯見咱們，卻肯見老三、老四、重臣等等，擺明了不待見咱們，豈有此理，太偏心了！”

“皇兒，冷靜些。”

“兒子無法冷靜！”

大皇子憤恨，困獸一般轉圈，“咱們辛苦二十多年，艱難鏟除了皇後母子，倘若最終輸給三弟，兒子死也不服！”

“鹿死誰手尚未可知，動動腦子，總會有辦法的。”

“母妃有什麽轍？”

韓貴妃目露狠光，“咱們與慶王爭鬥多年，無路可退了，智取不行的話，只能力敵了。”

大皇子緊張問：“您、您的意思是……？”

“搶！自古以來，誰坐龍椅，誰便是皇帝！”

大皇子握了握拳，“母妃所言極是，兒子一切都聽您的。”

“哼，慶王算什麽東西？”韓貴妃冷笑，“我兒才是名正言順的繼位者！”

數日後，早朝一散，瑞王和慶王等人慣例前往乾明宮請安。

不料，半途遇見了韓貴妃母子。

礙於禮節，皇子紛紛行禮，“給娘娘請安。”

韓貴妃笑吟吟，“快快免禮。你們也是去看望聖上吧？”

“是。”

“巧了，同路。”她儀態雍容，帶領兒子率先邁步，“一起去吧。”

狹路相逢，雙方只差沒撕破臉皮了！瑞王和同伴們對視一眼，謹言慎行，安靜跟隨。

此時此刻·乾明宮

承天帝身穿寶藍團龍常服，端坐書案後，皺眉，雙手捧著一份早已擬好的文疏細看，沈思良久。

——此乃立儲文疏，待推敲無誤，將會謄寫為聖旨，昭告天下。

“陛下，宋大夫求見，藥煎好了。”

“傳。”

“是。”

轉眼，宋慎拎著小食盒入內，“陛下，該服藥了。”

承天帝嘆了口氣，放下文疏，服藥後，威嚴問：“近期，淳州等地出現傷寒疫病，隱約有成瘟之兆，你可知道？”

宋慎頷首答：“略有耳聞。”

承天帝垂首，逐字逐句審閱立儲文疏，神色肅穆，半晌，慢條斯理說：“朕有意派瑞王前往疫病區域，巡撫賑災，安撫當地百姓。”

“什麽？”

宋慎難以置信，驚詫瞠目，不假思索道：“不妥！瑞王不合適！”

“放肆！朕問你意見了嗎？”

作者有話要說： 諸位，本文已進入完結倒計時！

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