派瑞王巡撫賑災？

開甚麽玩笑？

一個身患心疾的文弱書生，幾乎藥不離口, 突然命令他赴任, 估計趕路途中就累倒了。

聖上怎麽回事？居然選阿琛, 病糊塗了？

宋慎震驚之餘，深感皇帝的決策荒唐，定定神，撩袍跪下, 懇切道：“草民多嘴了, 陛下息怒。但為了皇子的安危著想，草民鬥膽，求您三思：關於賑災巡撫的人選, 瑞王委實不合適！”

“朝野皆知，瑞王生來病弱，需要長期靜養，您若下旨, 他肯定樂意接下差事，但恕草民直言：他從未出過遠門, 那副身體, 十有八/九無法承受舟車勞頓操勞之苦。”

承天帝合上立儲文疏，後靠椅背，語調平平地問：“你認為瑞王難擔重任嗎？”

宋慎搖搖頭，努力勸說：“傷寒一旦成疫，虛弱者往往先染病。瑞王的孝順淳厚與聰明才華，有目共睹, 毋庸置疑，只可惜身體不好。”

“滿朝文武，人才濟濟，求您再考慮考慮，換個人選吧？”

承天帝好整以暇，通身帝王尊貴氣派，不疾不徐道：“皇子生來便肩負責任，不能光享受榮華富貴，也得為朝廷分憂解難。朝中固然人才濟濟，但眼下，朕認為，宅心仁厚的皇四子，較適合擔任賑災巡撫一職。”

宋慎勸阻片刻，忍不住急了，嚴肅道：“陛下，術業有專攻啊！瑞王才華橫溢，擅長著書作畫，管理國子監亦不在話下，但賑災、賑災——”

“唉，都城前往災區，路途遙遠，當地想必有些不太平，他頭疾未愈，拖著病體，如何能長途跋涉呢？”

“頭疾？”承天帝皺了皺眉，“琛兒心疾未愈，幾時又添了頭疾？”

宋慎簡略告知：“您龍體違和，瑞王十分擔心，常請安常侍奉，曾擔憂熬了一整晚，著了涼，次日便覺得頭疼，現正在調養著。”

“朕今天才知道。”承天帝欣慰感慨，“那孩子，也沒吭一聲。”

“無非出於孝心，不願給長輩添煩憂。”

承天帝嘆了口氣，拍了拍椅子扶手，起身踱步道：“琛兒的體魄，確實差了些。但災民正在受苦，朝廷必須盡快派人趕去探察，你再三提醒‘瑞王不合適’，莫非你認為自己合適？你想替他？”

我？

此話從何說起？

宋慎楞了楞，“不敢，草民愚笨，哪裏擔得起朝廷重任。”

承天帝板起臉，“瑞王不合適，你又拒絕燙手山芋，那該派誰呢？總得有人去安撫災民！”

皇帝這話裏話外，什麽意思？

宋慎回過神，冷靜一琢磨，咬咬牙，試探表明：“瑞王需要靜養，不宜奔波，如果您不嫌棄，草民願意去一趟災區！傷寒成疫，古今罕見，瘟疫一旦蔓延開，傷亡的後果，不堪設想。”

承天帝緩和了臉色，凝重問：“疫病，人人談之色變，憑你的醫術，可有把握阻止其蔓延？”

宋慎坦率答：“憑空沒法討論‘把握’，具體得去當地探一探才能估測。”

“瘟疫一旦蔓延，災情極可能兇險。”承天帝問：“你就不怕死？”

命只有一條，誰會不珍惜？

以身犯險，要看是為了誰。

為了替他，我願意。宋慎毫不猶豫答：“人總有一死，草民作為大夫，假如死於防疫救死扶傷，也算是死得其所，無悔無懼！”

“好，膽識不錯。”

承天帝感慨頗多，眼裏流露一絲笑意，話鋒一轉，威嚴吩咐：“既然你毛遂自薦，朕就給一次立功的機會。吏部將會給你一枚欽差副使的腰牌，災情緊急，三日之後啟程吧。”

宋慎毫無防備，倉促“毛遂自薦”成了欽差副使，不忘追問：“不知您會派誰當正使？”

承天帝會意，沒好氣答：“朕仔細想了想，感覺琛兒不太合適，得換個人選。”

宋慎頓時松了口氣，“陛下聖明！”

“行了，起來吧。”

下一刻，宮奴入內稟告：“啟稟陛下：貴妃娘娘、大殿下求見，他們——”

承天帝落座，繼續推敲立儲文疏，打斷道：“不見。”

宮奴硬著頭皮轉告：“可是，娘娘和大殿下說，許久沒見面，擔心您的身體，想給您請安。”

“朕正忙，咳，咳咳咳。”承天帝大病一場後，精力不濟，平靜說：“朕身體好了不少，等改天有空，會召見他們的。”

“是。”宮奴連連躬身，又道：“另外，慶王瑞王幾位殿下和魯閣老、趙尚書他們也求見，說是有要務稟報。”

承天帝悶咳數聲，“叫他們去書房候著。”

“是。”

不料，沒多久，宮奴去而覆返，為難極了，含糊稟告：“陛下，貴妃娘娘和大殿下仍在等待，十分想見一見您。”

宋慎作為貼身大夫，座位設在屏風外，靠窗而坐，聽著裏間動靜，根據皇帝脾氣，內心篤定默數：三、二——

“朕說了，不見！”

承天帝不耐煩了，“啪”地合上立儲文疏，揚聲問：“朕的話，誰敢不聽？”

宮奴撲通下跪，小心翼翼道：“奴婢絕不敢不聽從，剛才出去，一字不漏地宣告了您的吩咐，誰知、誰知——”

“有話直說，再支支吾吾，朕治你的罪！”

“求陛下息怒，息怒。”

宮奴嚇一跳，慌忙告知：“其實，貴妃娘娘和大殿下已經在門外等候小半個時辰了，禁衛按照您之前的旨意，告之暫時不用請安，以往勸兩句他們就會走，但今天，無論誰勸，他們都不離開，執意要見您。”

“而且，慶王瑞王等人被攔住了，正在宮門口爭吵、呃交談，僵持住了，催促奴婢來請示您。”

“爭吵？”承天帝面無表情，“哼，看來，朕的口諭，有人並未當一回事。”

宮奴跪著，不敢接腔。

承天帝的臉色變了又變，對長子愈發失望，須臾，扼腕下定決心，吩咐道：“立即傳魯閣老、定北侯、六部尚書見朕。另外，叫門外之人消停些，否則，以宮廷喧嘩罪論處！”

“是，奴婢馬上去傳諭！”宮奴絲毫不敢耽誤，一骨碌起身，碎步小跑辦差。

錦繡江山屏風相隔，宋慎看不見裏間，卻因耳力過人，清楚聽見老皇帝長嘆了一聲，少頃，喚道：“宋慎？”

“草民在！”

宋慎迅速繞過屏風，“陛下有何吩咐？”

“朕方才不小心動了怒。”

承天帝擡起左手，慢騰騰活動五指，疲憊道：“左手，忽然有些發麻，不知是怎麽回事？”

宋慎深知皇帝病情，並不意外，捏住病人左手腕，“是手臂？還是手指？”

“手指麻得更厲害些。”寶藍色的團龍常服，襯得承天帝格外蒼老，鶴發病容，背佝僂，已是風燭殘年了。

宋慎勸道：“您趕緊消消氣，先吃一顆六清安神丸，草民再把脈。”

此時此刻·乾明宮外

雙方僵持已久。

“讓開！”

“大哥，冷靜些。”

韓太傅沈默旁觀，韓貴妃母子並肩，大皇子怒問：“同為皇子，老三，你憑什麽攔著不讓我們見父皇？”

慶王冷靜答：“父皇早已吩咐無需請安，大哥何苦非要硬闖？”

“誰硬闖了？我們是光明正大來請安！”

日漸高升，曬得瑞王頭昏腦漲，無奈提醒道：“在乾明宮，除了父皇，誰有權下令攔你們？假傳聖諭可是重罪。”

大皇子猜測父親病危，生怕慶王搶先下手奪得皇位，皮笑肉不笑，“呵，四弟啊，你一貫一心向著你三哥，說辭自然是一樣的。”

瑞王皺眉，“什麽意思？難道大哥懷疑我們撒謊？剛才，父皇傳見了閣老尚書等人，你親眼目睹，為什麽還不信——”

“哼。”大皇子強硬打斷道：“父皇足足一個月沒露面，前所未有的事兒！你們求見，父皇必見，我們來請安，卻一直被阻攔，將心比心，換誰都會納悶！”

韓貴妃眼睛泛紅，拿帕子按了按眼睛，接腔表示：“唉，我們只是擔心聖上的身體，擔憂一個多月了，極想見見他，心安了就會離開。”

慶王理論良久，按捺對胡攪蠻纏的反感，“但父皇不允許。”

“你——”

這時，瑞王餘光一掃，忙告知：“都少說幾句吧，快看，李公公出來了！”

眾人齊齊望去：

帝王親信宦官趕到，高聲宣告：“聖上有旨，宣諸位立即前往佛堂覲見！”

佛堂？

宮外吵成這樣，皇帝竟在禮佛？

眾人驚疑不定。

瑞王一頭霧水，隨著人群踏進乾明宮內的小佛堂，定睛觀察：

佛像寶相莊嚴，香燭氣息繚繞。

承天帝身穿寶藍團龍便服，盤腿坐在蒲團上。

老人閉著眼睛，略垂首，兩手撚動佛珠，無聲念經。

朝中的元老重臣們在旁候命，宋慎則站在其後方，靜觀局勢。

瑞王不由自主看向宋慎，後者回了一個安撫的眼神。

緊接著，眾人同時行禮，有呼“兒臣見過父皇”的，也有呼“叩見陛下”的。

承天帝一動不動，沈聲道：“平身。”

“謝陛下。”

眾人起立，各懷心事，鴉雀無聲，佛堂內靜悄悄。

一盞茶功夫後，承天帝放下佛珠，緩緩開腔，老邁滄桑的嗓音說：“朕登基數十年，膝下現有皇子九名。”

眾人精神一振，豎起耳朵傾聽：

“自仁宗開國以來，上托天地神靈和列祖列宗的庇護、下仰歷任君臣的勤懇，皇恩澤被蒼生，本朝已綿延近四百年，飽經風雨而巍然屹立。”

承天帝神色肅穆，銀發一絲不茍，以雕龍金冠束起，威嚴表示：

“近二十年間，朕慎之又慎，不斷以各種方式考驗皇子，謹慎選擇儲君，經多番衡量後，元老重臣一致認可——”

韓貴妃母子緊張睜大眼睛，既期待，又忐忑，仿佛聽取生死判決。

“皇三子，澤雍。”承天帝口齒清晰。

慶王越眾而出，“兒臣在。”

瑞王等人瞬間面露喜色，內心大叫：三皇子！聖上會選慶王嗎？

宋慎先已知道結果，鎮定自若。

慶王？韓貴妃母子等人呆住了，惶惶對視。

承天帝字斟句酌，嚴肅道：“皇三子澤雍，正直穩重，功勳卓著，堪承宗廟，著立為皇太子。魯閣老，宣旨。”

“臣遵命。”魯閣老領命，行至香案前，眾人此時才發現，明黃桌幔貢品間，有一份聖旨。他展開，高聲宣讀：

“奉天承運皇帝，詔曰：皇三子澤雍，文韜武略、恭儉仁孝、寬厚純良，克肖朕躬，為天下蒼生福澤計，今冊立其為皇太子，以繼承大統。欽此。”

塵埃落定，終於勝出，太好了！瑞王由衷松了口氣，目光飄向對角，與宋慎對視一笑。

“太子殿下，領旨謝恩。”

慶王深吸口氣，跪下，雙手接過聖旨，鄭重表示：“兒臣叩謝父皇厚愛信任，餘生誓必為朝廷社稷盡心竭力！”

“唔，切莫辜負朕的信任。”承天帝衰弱，已無力上朝，甚至無力久坐，強撐著作禮佛狀。

立儲聖旨一下，有人歡喜，有人悲愁。

韓貴妃呆若木雞，身體搖搖欲倒；

大皇子臉色慘白，失魂落魄，顫抖嘶聲問：“什、什麽？皇三子？為什麽是三弟？父皇，為什麽？”

“究竟為什麽？”

“陛下，陛下！”

韓貴妃跌跌撞撞，奔向蒲團，失態哭問：“陛下，為什麽？為什麽不選咱們的兒子？”

其餘人面面相覷，或躲或勸。

宋慎趁亂靠近瑞王，把對方拉走，耳語道：“離遠些，瞧她那不依不饒的撒潑樣兒，怪嚇人的。”

“嗯。”皇子不宜觸碰父親妃嬪，瑞王依言避開了。

承天帝體力不支，無法動彈，怒道：“大呼小叫，成何體統？來人，立刻送她回去！都退下吧，朕想靜心禮佛。”

“是。”

“臣告退。”

宋慎需要留下照顧病人，低聲囑咐：“先走吧，等我忙完了就去找你。”

“好！”

兩天後·傍晚

瑞王忙完公務，乘坐馬車回府。

車輪轆轆，搖搖晃晃，於街市穿梭前行。

忽然，馬車停下了，“籲！”隨從稟告：“殿下，宋大夫攔車。”

瑞王登時笑起來，剛扭頭，車窗簾就被人從外掀開了。

宋慎背著個小包袱，腰懸掌門佩劍，豐神俊朗，彬彬有禮說：“殿下，打擾了。”

瑞王忍俊不禁，關切問：“聖上準許你出宮嗎？”

“唔。”

“他的病如何了？”

“聖上吩咐太子暫理朝政，他專心養病，急不得，慢慢兒休養著看吧。”

“你背著包袱，是要上哪兒去？”

宋慎愁眉苦臉，“無家可歸，無處可去。”

瑞王一怔，“怎麽可能？”

“紫藤閣早就被官府查封了，我老家又在南境，唉。”

“你還有個醫館啊，名氣不小。”

宋慎可憐兮兮，“勉強有些名氣，所以，招攬的大夫越來越多，後院屋子全住滿了！”

瑞王啞然失笑，“你是館主，竟沒個臥房麽？”

宋慎語調慵懶，卻故作傷心，“宋某落魄成這副模樣，殿下居然笑得出來？居然不肯伸出援手？”

“放心，本王並非冷漠之人。”

瑞王愉快伸出援手，招呼道：“行了，別傷心了，快上車，瑞王府的臥房，任你挑！”

“此話當真？”

“當然！”

瑞王眉宇間滿是笑意，沈浸在相見的歡喜中，絲毫未意識到，自己給自己挖了個陷阱。

“多謝殿下慷慨收留！”

宋慎如願以償，登上馬車，笑瞇瞇，卻不舍地暗忖：

你還不知道，我後天一早就要啟程了，趕赴中原，防疫救災，吉兇不可蔔。

唉，該怎麽開口呢？

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