埃德蒙不知道莫娜到底有沒有成功找到至尊王，不過他知道自己要倒黴了。“紅發惡魔”版的伊蒂絲笑意盈盈地朝他逼近，不用等她開口都知道她在打什麽算盤。

“……我更希望在比武場上遇到你，而不是在這兒。”公正王一邊說一邊往舞池外退。

“露西說你跳得非常好，我只是想見識一下。”女孩不懷好意地挑起她紅褐色的眉毛。

“露西的話你也敢信？”埃德蒙感受到小腿抵住沙發邊緣，飛快坐下，試圖轉移話題，“你這眉毛顏色……挺不錯。”

大庭廣眾的，伊蒂絲也沒法把他強行架到舞池去，只好在他旁邊落座，隨手揀顆草莓吃：“看來你們兄妹倆都很喜歡說反話。”

最後一支狐步舞馬上開始，但公正王並沒有起身的意思。伊蒂絲好不容易混進舞廳，不想把最寶貴的時光浪費掉，站起來想隨便拉個落單的人湊合著當舞伴。

埃德蒙見狀終於做出讓步：“等一下，”他嘆口氣仿佛受了天大的委屈，“犧牲小我，成全大家。”

伊蒂絲藏在面具下的茶色眼珠狠狠瞪了他一下。但隨著悠揚的樂聲響起，她還是乖乖扶住公正王的肩膀：“被踩到腳不要喊疼。”

埃德蒙絕望地朝上翻眼睛：“您就不能邁步小一點？”

兩人束手束腳地勉強跳了一會兒，暫時沒有慘案發生。正在和一位麻花辮貴族公子共舞的露西恰好旋轉過來，伸頭讚賞道：“不錯，還挺像回事的嘛。”

然而埃德蒙還是渾身不自在。他還是比較習慣兩個人平時唇槍舌戰宛如辯論的狀態，一旦認真做起什麽事，場面就會又冷又尬。

“Chat.”他命令性地說。

“我恐怕自己的腦子不夠用。”伊蒂絲答。光是記住三種舞步就已經很難了，她根本不可能再有腦細胞諷刺公正王或抵禦公正王的諷刺。

“你又不是跳舞的命，幹嘛這樣逼自己……”埃德蒙無奈道，“假冒貴族的任務也派不到你頭上。”

伊蒂絲皺著眉頭答：“學技能而已，和貴不貴族沒關系。”

到舞曲的最後，兩人終於能比較松弛地邊跳舞邊對話了。

“替我和情報局的人謝謝露西。”伊蒂絲突然很認真地說，“她不在乎階級，這點很難得。”

埃德蒙聽她這樣說，意識到自己剛才有些冒犯對方了。浸淫宮廷七八年，他自己竟也無意間得了將人分門別類的貴族病。

“我很抱歉。”舞蹈結束恰好需要鞠躬，他便順帶著表達一下歉意，“是我太狹隘了，情報局的每位執行員都值得最好的舞會。”

伊蒂絲則朝他行屈膝禮：“我並不介意，你說的是事實。生日快樂！”

燈光下，女孩的發絲閃爍著瑩亮的光芒，身姿挺拔，嘴角是充滿感染力的笑容。誇張的妝發、生硬的舞技，再多的缺點在此刻都顯得無足輕重；那些在心底壓抑鬥爭許久，他不願承認且不敢設想的東西逐漸成為無法辯駁的事實。

他喜歡對方身體裏那條真誠堅韌、向往自由平等的靈魂。無論藏在怎樣滑稽、戲謔或平凡的軀殼裏，他都無法拒絕它，甚至想與之共度餘生。

·

納尼亞這個平靜的春天是被一封人魚族的求救信所打破的。和加急信函一起送來的，是一個沈重巨大的、用蠟密封的木箱。

“人魚族長請求陛下不要在朝堂之上打開它。”羊怪信使如是說。

至尊王和他的弟弟妹妹們對視片刻，微微頷首：“我們會選擇合適的時機。”

等到人群四散之後，四位統治者來到他們專屬的小型議政廳。至尊王讀完信函，臉色微變。

他將信紙遞給給餘下的佩文西們傳閱，自己迅速拔出寶劍撬開木箱的邊緣。

熟悉的海洋腥氣撲面而來，混合著一股詭異而腐舊的味道。一整具人魚的森森白骨赫然在目。從顱骨，到脊椎，到肋骨，到手臂，到魚尾……完完整整，蜷縮狀擺放在箱子裏。

“Can't be！”露西率先驚叫起來。

那具白骨與普通的屍體不同，它過於幹凈、平滑和完整，沒有任何劃痕或殘餘物附著其上，而骨質又顯得異常新鮮，沒有鈣化失色，仿佛在幾天前還屬於它活蹦亂跳的主人。

“這不是自然死亡。”埃德蒙沈聲總結道，“如果人魚族說的是真的，一定有遠方東海的邪惡力量在作祟。”

“人魚們說她並不是首位死者。”蘇珊仔細瀏覽著信件，“一個星期內，已經有三名人魚離奇失蹤，屍骨在幾天後被找到時，無一例外，皮肉全都消失得幹幹凈凈……”

“這實在太瘆人了。”女王驚魂未定地合上信紙，胸膛劇烈起伏著，“我們怎麽可能會有對抗這種邪術的辦法？”

“但他們是我們的子民。”至尊王彼得沈重地說，“就算毫無勝算，我們也必須施以援手。”

“河神大人和其他水族們會有辦法嗎？”露西率先想到求助。

至尊王的淺棕色眉毛深刻地絞在一起：“也許吧。我和埃德會好好調查這件事。你和蘇珊快去海岸安撫一下人魚族，他們一定嚇壞了。”

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彼得和埃德蒙兄弟倆乘坐一艘中等大小的漁船，在人魚的指引下前往案發現場附近的海域。

藍綠色的海面在日光折射下波光粼粼，並無任何異樣。

“我們可能需要潛入水底。”彼得一邊對弟弟說著，一邊脫下自己的絲質外套。他把佩劍也扔到了船艙裏，只留下一把匕首——那東西太沈了，在水裏也沒什麽威力。

埃德蒙追隨哥哥的行動，也只帶了防身匕首，一切準備妥當後躍入水中。兩人並不經常潛水，時不時便需要上浮換氣，所以只能在較淺的深度裏搜索。

鹹澀的海水有些蟄眼睛，至尊王強撐著刺痛感聚精會神地游動著，終於在東邊的水域裏發現異常——那裏似乎漂浮著什麽淡紅色的長條狀物體。

他閉著氣朝身後的埃德蒙和人魚們使了使眼色，眾人一同朝他所指揮的方向游去。

隨著那東西離他越來越近，彼得的心裏莫名開始發慌。他不知道自己為什麽會如此躁郁，趕緊浮上水面換一大口氣。公正王隨後也在水面上冒頭：“說出來你可能不信，皮特，”他甩了甩滴水的頭發，“我剛剛突然很想和你決鬥。”

“什麽？”至尊王簡直莫名其妙，“你又在發哪門子的神經？”

“這不是玩笑。”黑發青年喘著氣道，“我剛才離那個紅色東西最近的時候……簡直要忍不住拔出匕首刺向你了。”

彼得意識到水下的那個紅色東西可能帶著強大的法術，但責任感讓他不得不一探究竟。

“你還能下去嗎？”他關心地詢問埃德蒙，“人魚們應該還在那東西附近等我們。”

“我大概可以再試試。”公正王把自己的匕首拋給彼得，“只要你不怕被我的拳頭毆打。”

兩人再次潛入水中，逐漸靠近那條神秘的、隨水波蕩開的半透明紅色物體。

那東西非常之長，一直朝著極東之地蜿蜒而去，望不到盡頭。而它離納尼亞領海最近的這端，就在兩位國王和引路人魚兩米開外的地方，像絲綢一般，末端漸漸褪去紅色，消隱在水中。

它就像是一條沒有實體的紅絲帶，美麗，又透著邪性。埃德蒙在心中總結道。他的心情受到魔力幹擾，再次煩躁起來。——環顧四周，其他幾位的表情也不怎麽好，仿佛都在強忍著莫名的怒火；連平時溫和穩重、喜怒不形於色的至尊王也緊皺著眉頭。

所有人都警覺地站在“紅絲帶”兩米之外的地方，沒有一個人敢再前進一步。

埃德蒙深知魔法的特性——你越是害怕它，它便越能控制你。他努力克服著滿身強烈的抗拒感，向前游了大概三十公分。

在靠近邪物的第一時間，他便感受到一股強大的吸力——周遭的海水都仿佛有了生命般，前呼後擁地將他朝絲帶的方向擠去！他的右手也仿佛著了魔魘，迫切地想要觸碰那抹鮮亮的紅色，緩緩地朝絲帶末端探出。一寸一寸，越來越近……

一枚尖銳的重物突然擊中他的胳膊。埃德蒙吃痛從魔魘中驚醒，發現方才是旁邊的彼得朝他擲出了包裹著刀鞘的匕首。

他後知後覺地向後劃水，驚恐地意識到如果不是剛才彼得那一砸，自己可能連命都要沒了。

因為在水中無法說話，至尊王滿臉怒氣地盯著自己的弟弟，示意他再次上浮。

“你是不是瘋了？！”甫一獲得空氣，至尊王劈頭蓋臉地痛罵自己的弟弟，“在沒有把握之前不要亂動！”

埃德蒙無話可說，任憑哥哥對他發火。

“之前的那些人魚……他們可能就是這樣死的。”彼得湛藍色的眼睛裏裝滿憂慮。

“也許我們應該拿沒有生命的東西再試一次。”公正王死性不改，還想著一探究竟。

彼得知道他弟弟頑固的本性，將剩下的一把匕首拔出，刀柄遞給埃德蒙，自己留下木質刀鞘：“我一會兒把這個東西丟進去，看看會怎麽樣。——還有，別捅我！”他半開玩笑地警告道。

兩人最後一次潛入水下。

彼得深吸一口氣，平覆著無比躁動的心臟，略略靠近絲帶末端，對準方向將刀鞘穩穩拋出——

那東西剛一觸及絲帶包裹著的紅色/區域，便像遭受腐蝕般迅速融化成一攤黃水，溶解消散在深海之中。

在場的所有目擊人員都瞪大了眼睛，下意識後退幾步。這是能夠吸取所有生物能量的強大邪術，連早已脫離樹根的木材也不能幸免。

埃德蒙效仿哥哥，將自己手中剩餘的金屬匕首也投擲而出——這次法術則並沒有起作用，冰冷的金屬物在海水中劃出一道弧線，逐漸沈入海底。

埃德蒙覺得自己大概搞清楚這個“紅絲帶”是何方神聖了——它是一種能量傳遞的媒介。無論在如何神奇的世界裏，能量都始終遵循守恒定律。絲帶的另一端大抵是一位強大的巫師，依靠這個媒介掠奪著納尼亞海域裏無辜生靈的能量，妄圖達到自己的目的。

他心事重重地思索著，隨至尊王登上返回凱爾帕拉維爾的漁船。

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