從古至今，名字對每個地方、每個國家都尤為重要。它不僅是一種身份的象征，更是一種意義的表達。挪威意為“通住北方之路”；葡萄牙指的是“溫暖的港口”。那麽“琉球”這個名字又有什麽樣的含義呢？

話說到這裏，我們只要有個名字、有個詞匯，就得解釋。這“琉球”兩字兒是神仙給取的嗎？當然不是。取這兩個字，命名這片海上仙山島嶼的，雖說不是神仙，但也是一個非常想成為神仙的人。他會是誰呢？當然是中國的隋煬帝了。

早在成書於唐朝初年，也就是公元7世紀初的《隋書》中，便有專門的一段，叫“流求傳”。比較信而有證的第一次琉球群島的探索之旅發生在隋煬帝大業年間，即公元607年。隋煬帝不畏波濤險遠，令羽騎尉朱寬到海外尋訪異俗，行至今日北起奄美大島，南至與那國島，與那國島在今天的釣魚島西南170公裏。行至這一片海上，一片珍珠般的島嶼浮現在海中，“若虬龍浮在水面”，蜿蜒如長蛇，形狀如虬龍一般，所以他就給這一片島嶼起了個名字，稱為“流虬”。這個“虬”字左邊是蟲字邊，右邊擱一個豎彎鉤。“虬”的意思是龍，在唐朝編纂《隋書》時，為避帝王諱，帝王是龍啊，為避帝王龍之諱啊，將該地更名為流求，這個“求”就是“求人”的“求”了。這樣，當然也有人寫成“留仇”、“瑠求”、“流鬼”之類的，到了明太祖朱元璋時期，最終給這塊地起了一個非常美好的名字。這就是我們今日使用的“琉球”這兩個字的起源。

在成書於1650年、由向象賢編撰的記載琉球國史的《中山世鑒》中，有如下的一段敘述，道出了琉球一名的來歷：“當初，未（有）琉球之名。數萬歲之後，隋煬帝令羽騎尉朱寬，訪求異俗，始至此國。地界濤間，遠而望之，蟠旋蜿蜒，若虬浮水中，故因以名流虬也”。

在記載琉球國史的另一部著作《中山世譜》（1725年成書）中也有類似的文字：“隋大業三年（607年）丁卯，煬帝令朱寬、何蠻抵本國，遙觀地界於波濤間，蟠旋蜿延，其形若虬浮水中，名日流虬，嗣後改名流求。”

從上述記載可以知道，要遲到公元6—7世紀中國的隋朝時，才出現了“流虬”的稱謂，而這一名稱，也是由中國人命名的。漢字中的“虬”，是龍的一種，以“流虬”稱琉球群島，顯然是從地理形勢上加以冠名的。不過，在成書於公元7世紀前期的《隋書》中，“流虬”又被寫作“流求”。在中國古代，龍是帝王的象征，與龍相關的字不能亂用，故以同音之字“求”替代了“虬”。其後，在我國史書中，都承襲了這一稱謂，雖然在用字上有所出入，或作“流求”（《宋史·外國傳·流求國》），或作“餾求”（《元史·外夷傳·餾求》）。至明代洪武五年（1372年），“琉球”一名的用字才被正式確定下來，並一直沿用至今。海外則依其“同中國的舊有關系”，“一般稱為Liuchiu、Luchu、Loochoo、Lewchew或Liukiu”，實際表明了中琉傳統歷史關系的源遠流長。

琉球的另一個近鄰日本將琉球叫什麽呢？日本稱之為“Riukiu”或“Ryukyu”。不過，日本對琉球的通用稱謂是“Ryukyu”。“Ryukyu”衍生自中國的“Liuchiu”，原因是日語發音中沒有“L”，意思是“天邊漂浮的寶石”。根據中國學者何慈毅的觀點，公元835年，日本僧人空海的弟子真濟在其所編的《性靈集》中始稱“留求”，讀作“Ryukyu”。自14世紀日本加入明朝的冊封體制後，“琉球”這一稱呼便在日本固定下來。而關於“沖繩”的稱呼，現存最早記錄的日本史料是《唐大和上東征傳》：753年，鑒真東渡到“阿兒奈波”島，日語讀作“Okinawa”，即現在的沖繩。

說起琉球，還有一個問題。中國臺灣島過去也被稱為琉球，那就有問題了。臺灣島這個琉球和琉球群島這個琉球怎麽區分呢？我告訴大家，流求也好，琉球也罷，都是我們中國人對那塊地方所有島嶼的統稱。怎麽區分呢？大琉球便是臺灣，小琉球便是琉球群島，這就是一個區分。

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