著名航海家鄭和有句名言：“國家欲富強，不可置海洋於不顧，財富取之於海，危險亦來自海上。”17世紀荷蘭海外貿易的繁榮，就是付出了巨大代價換來的。不可否認，在波濤洶湧的大海上航行往往需要更多的時間和面對比陸地更多的艱難險阻，但是琉球的海外貿易卻大都一帆風順，滿載而歸。這是什麽原因呢？

由於國土疆域狹小，琉球無法建立以農業為基礎的經濟，因此它憑借其特殊的地理位置，通過發展海外貿易來獲得財富。琉球的船只往來那霸與福州之間，還北上日本、朝鮮，南下安南、呂宋、暹羅、亞齊、爪哇、馬六甲等，遍布整個南洋群島。琉球從這樣的“轉口貿易”中富裕起來。根據日本學者赤嶺誠紀1988年發表在《沖繩時報》的一篇文章《大航海時代的琉球》粗略統計，僅明代永樂到嘉靖幾十年間，琉球就派往暹羅（今泰國）、滿剌加（今馬來西亞一帶）、蘇門答臘、爪哇等國貿易船101艘，人員數量達到了11 233人。正因如此，德國學者李斯博士才說：“葡萄牙人未到馬六甲海峽以前，琉球人獨占中國、日本、南洋間之貿易，那霸即為東亞貿易之一大市場。”人家琉球的海外貿易市場比荷蘭早多了，這才是最早的“海上馬車夫”。

說到“海上馬車夫”，我要說一句實話，中國對於他們成為世界上最早的“海上馬車夫”可是起了非常重大的作用。您要不信，我給您舉一個非常現實的例子。話說1404年，也就是大明永樂二年，有一艘外國船只因為遇到臺風順流漂到了福州，當時福州的地方官經過詢問才知道這艘商船來自暹羅，也就是泰國。從泰國來的這艘船要去哪兒呢？它去琉球貿易。福建布政司就把這個情尚泰久王況匯報給了永樂皇帝，永樂皇帝朱棣就給福建布政司派了個使者——禮部尚書李至剛，派他來到福州傳達自己的聖旨。這聖旨說“暹羅國與琉球修好，是番邦美事”，不幸遇到風浪刮到咱這兒來了，那咱們就應當給予幫助。怎麽幫助呢？這是人家永樂皇帝的原文啊：“舟壞者為之修理，人乏食者，給之粟，候便風，其人欲歸或往琉球，導之去。”船壞了，咱給人修（不要錢）；人家餓了，咱給人好吃的、好喝的帶著；等到風平浪靜了，他要想回家，或者繼續往琉球，咱來一條船引導他走入正途。要沒有這樣的皇帝支撐，要沒有這樣的國家為南來北往的人保駕護航，這琉球的貿易它能堅持多久？

俗話說：“一個籬笆三個樁，一個好漢三個幫。”琉球當上這“海上馬車夫”，我們中國也發揮了很大的作用，這麽一件小事就可以充分說明這點。

琉球就是以這種特殊的位置，成為中、日、朝三國及南洋各國之間貿易的重要樞紐，富庶程度聞名海內外，於是，富裕起來的琉球在1458年尚泰久王統治期間，鑄造了一口銅鐘，命名為“萬國津梁”。提起這個尚泰久，這個“尚”姓與中國有著直接的關系，這個我們後面再講。

琉球海外貿易的大宗貨物是向中國出售日本的白銀、漆器、刀劍、屏風和扇子，將中國出產的藥材、瓷器、絲綢、銅錢轉售到日本和朝鮮，並將東南亞、印度和阿拉伯半島出產的犀角、蘇木、香料、錫、糖、象牙、乳香、龍涎香銷售到中國、日本、朝鮮三國。

福州是琉球主要的在華貿易港口，琉球商人在福州交易的貨物種類繁多，有各種手工業品、醫藥、香料、礦產、海產、紡織品及其他珍奇貨物。福州還有人“代售球商之貨”。琉球商人從福建帶走的貨物主要是陶瓷、漆器和絲綢三大類。

琉球國對中國的朝貢貿易在康熙初年已經十分發達。帶到中國的貨物有金銀罐、金銀粉匣、金缸酒海、泥金彩畫圍屏、泥金扇、泥銀扇、畫扇、蕉布、苧布、紅花、胡椒、蘇木、腰刀、火刀、槍、盔甲、馬、鞍、絲、綿、羅盤，額外增加的朝貢之物無定額。康熙十九年，琉球再次進貢，皇帝令免部分奢侈品。在以後的朝貢中，只有通過琉球向南洋的轉口貿易有發展，從南洋進口藥物、香料和珍珠、玳瑁、珊瑚等奢侈品。在琉球王國都城首裏城（朝鮮稱為“海浦”）出現了專門航行到朝鮮的琉球貿易船只。琉球與朝鮮的政治和經濟關系都有發展，但經濟的作用大於政治作用，因為它們同屬於明朝的藩屬。

琉球與東南亞的經濟關系是互補的。16世紀，荷蘭、西班牙、葡萄牙等國的勢力已經進入東南亞，它們的產品通過琉球這一中轉站賣到朝鮮、日本，獲得了豐厚的利潤。

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