☆、嘗膽
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? “奴才參見太子殿下。”到了琉璃堂，方珍兒、許德和另外兩名小太監下跪給朱慈烺行禮。
“你們快起來吧。”太子連忙躬身扶起許德等人，“我已不是太子，不必行此大禮。”
許德小心地說道：“雖然皇上已經殉國，但您還是太子，君臣之禮不可廢。”
朱慈烺嘆氣道：“你們本不必來伺候我的。跟著我，你們受委屈了！”
“太子這麽說，奴才們萬萬不敢當！”眾人齊聲答道。
朱慈烺面色黯然道：“如今我朝已經覆亡，我這末世太子或許終此一生都是個階下囚，出不了這牢籠。你們最好尋一個新主伺候，以免陪我老死此處。”
方珍兒輕聲答道：“奴婢雖未近身伺候過太子，但知太子素來仁厚，從不苛責下人，奴婢願意追隨太子，絕不後悔。”
“奴才也是！”許德也連忙說道。
“那你們暫且留下來吧，如果後悔，隨時可以離開，我決無二話。”朱慈烺頓了一下，
隨即對方珍兒和許德問道，“你二人以前也在鐘粹宮做事？為何我沒見過你們？”
“回太子，奴婢以前在鐘粹宮只負責後院灑掃庭除，不近身伺候太子，因此太子極少見到奴婢。”方珍兒恭謹回答到。
許德也答道：“奴才不曾在過鐘粹宮做事，以前曾在禦馬監跑腿，太子去騎馬的時候，奴才都能見到太子。”
“原來如此。”
朱慈烺點點頭，不再說話，想起父母的慘死和目前自己以及兩個弟弟的處境，心中倍覺淒涼，神色黯淡。方珍兒見他一時默默無語，便善解人意地道：“殿下，您先休息一下吧，奴婢們到外面伺候。”
朱慈烺點點頭，溫和地道：“你們先去忙吧，我和兩個弟弟說說話。”
見方珍兒等四人默默退下了，朱慈烺把兩個弟弟叫到身前。兩個孩子少不更事，睜大了澄澈的雙眼定定地看著自己的兄長，眼神中充滿了信任和乖巧，靜靜地等著他吩咐。朱慈烺看在眼裏，不禁心中酸楚，他們還如此年幼，本該享受無憂無慮的童年，卻失去了一切。而今，自己就是這世上唯一能給他們依靠和保護的人，以後無論做什麽，他們都會以自己為榜樣，他絕對不能軟弱頹廢、自暴自棄，而是要為他們撐起一片天，照顧他們、撫育他們長大，想到此，他瞬間變得堅強、平靜下來。他把兩手分別放在兩個弟弟的肩上，輕聲問道：“慈煥，慈炯，你們知道發生什麽事情了嗎？”
兩個孩子看著朱慈烺，懂事地點點頭，慈煥說道：“皇兄，我知道，父皇和母後死了，朝廷沒有了。”說著，他小嘴一癟，一雙純凈清亮的眼睛浮上了淚光。
“我再也見不到母妃了。”慈炯小嘴一癟，淚水流了下來。
朱慈烺把慈炯攬在懷裏，為他擦去眼淚：“不哭，乖，有皇兄在。”
慈炯邊哭邊問道：“父皇和母妃為什麽要死？為什麽朝廷沒有了？我要父皇、母妃！”
朱慈烺摟緊弟弟，柔聲道：“因為壞人打進了京城，逼死了父皇、母後，所以朝廷也沒有了。壞人建立了新的朝廷。”
慈煥有些害怕地問道：“那我們怎麽辦？”
朱慈烺含淚道：“我們現在活下來了，一定不能忘記父皇母後的血海深仇，記住了嗎？總有一天，我們要為父皇母後報仇。”兩個小皇子含著淚，懂事地看著朱慈烺，三人默默地抱在一起，久久沒有放開。
“小德子，你是哪裏人哪？”方珍兒和許德一邊打掃屋子一邊聊道。
“我是福建的。”
“這麽遠？怎麽也到宮裏來？”方珍兒吃驚地問道。
“還不是因為家裏窮。” 許德笑笑道，“到宮裏來當太監、宮女，有幾個是心甘情願、歡天喜地來的？如果不是實在沒有辦法，誰願意受那份罪？”
“嗯。”方珍兒頗有同感地點點頭，又問道：“那為什麽你也願意來伺候太子？”
“其實也沒什麽。只是當初在禦馬監做事，經常能見到太子來騎馬。太子對奴才們從來都和顏悅色，心裏自然也有親近之感。”說到此，許德自嘲地笑了笑，“伺候誰都得伺候，與其遇上個動輒打罵的主子，不如伺候個性情好的，日子還好過些。”
“就這麽簡單？”
“別的還能有什麽理由？難道你願意天天挨打受罵？”
“也是。”
“你呢？”
方珍兒笑道：“和你一樣，我也覺得太子心地好。”
許德嘆氣道：“要說咱們殿下，也真可憐。你說好好的東宮主子，一下子就成了囚犯。這心裏怎麽受得了。”
方珍兒看了一眼外面，示意許德道：“小聲點，這話被他聽見了，只會更難受。我們以後在他面前說話可要註意，別揭人家的痛處。”
許德笑笑道：“放心吧，我會註意的。”他註意到另外兩個小太監默默無語，順口問道： “你們以前又是哪個宮的？”
兩個小太監好像對這樣的聊天並不熱情，無精打采地對看一眼，一個勉強說道：“我以前在鐘鼓司。”另一個同樣很不情願地答道：“我在直殿間。”
許德並未註意到二人的冷淡，依然熱心地問道：“還不知道你們名字呢，你們叫什麽呀？我叫許德。”
兩個小太監無動於衷，一前一後漫不經心回答道：“我是天順。”
“我是長水。”
“嗳，我說你們怎麽蔫頭耷腦的啊？”許德出於善意，沒心沒肺地問道。他見兩人都不吱聲，接著說道：“告訴你們，咱們運氣不錯，太子心地好，不會虧待咱們的。在這裏，不會吃苦頭。”
許德說完，見天順和長水對自己的話一臉漠然，絲毫不感興趣，他嘟噥道：“怎麽了？我說得不對嗎？”
叫長水的此時冷笑一聲道：“服侍這樣的主子，你還提得起精神，真是服了你了！”叫天順的也聳聳肩，一臉的無奈。
許德和方珍兒頓時楞住了，這才反應過來兩人被支派到琉璃堂，原來一肚子不情願。
“這樣的主子怎麽了？他以前也是名正言順的太子！”方珍兒心中有氣，快言快語地道。
長水聽方珍兒這麽一說，撇撇嘴，不屑道：“以前？沒錯。可那是以前！現在是大順朝，不是明朝。”
“大順朝怎麽了！”方珍兒不示弱地道，“這天一變你們的心也變了？就是你們這些狼心狗肺的人，才禍害了朝廷！”
“我們狼心狗肺？”長水怒道，“當年朝廷也沒給我們什麽恩典，我們憑什麽認死理！你忠心，你烈女，你怎麽不跳護城河殉主去？還在這兒教訓我！”
“你！”方珍兒手指長水，氣得說不出話來。
“好了。”許德上前勸道，“珍兒，別和他們理論了。各人想法不一樣，隨他們去吧。”
方珍兒瞪了長水一眼，不再說話，長水卻不依不饒地道：“別說我說話不好聽，看你這麽熱心伺候太子，敢情還做著美夢呢吧？”
“什麽？你說什麽？”方珍兒一時沒有明白，又驚又氣道。
“還裝傻呢？”長水又冷笑道，“聽說你以前就伺候太子，怎麽，以前做過當太子妃的美夢吧？不會現在到了大順朝，你還異想天開覺得明朝還能翻身，你的忠心會博得太子的讚賞，到時候封你為太子妃？我看你，真是不知天高地厚。還給我裝烈女呢！”說完，和天順對望一眼，兩人臉上都浮現出意味深長的笑意。
方珍兒又氣又急，惱得說不出話，一下子哭起來。許德為人忠厚，嘴巴笨拙，左右看看，一時不知道該說什麽。
“怎麽？被我說中了吧？你有什麽好哭的？是就是唄！攀高枝那也是人之常情啊，對不對？”見方珍兒被氣哭，長水不僅不收斂，反而幸災樂禍。一邊說話，一邊轉向天順，擠了一下眼睛。
“你胡說！”方珍兒氣極，抹著淚道，“你以為人人都像你們，勢利小人！”
“是，我們勢利，我承認，但我們坦坦蕩蕩，總比有些人本來滿肚子算盤但還裝忠臣烈女強吧？”
“你……”
“我怎麽了？我就是這樣，怎麽想就怎麽說！你要是不愛聽，那就別來招惹我！還想教訓我，真拿自己當太子妃了！”
長水刻薄的話讓方珍兒無言以對，許德盡管心中不平，卻因為一向訥言，不善於跟人爭辯，他見方珍兒受欺負，自己又不知道該說什麽，於是捋起袖子就準備上前與長水理論。
“珍兒，別哭了。”一個平和但有力的聲音突地在門外響起，幾人吃了一驚，轉頭一看，見是朱慈烺站在門口。顯然方才的對話，他都已經聽到了。天順和長水偷偷對望一眼，略微不安地低下了頭。
朱慈烺走到珍兒面前，遞上一方手帕，面容平靜地對著長水和天順道：“方才的話，我都聽見了，我無意譴責誰的不是，但有幾句話，我要在這裏說一說。”
“殿下。”天順和長水自知有些理虧，連忙垂首聆聽。
“你們不願意在這裏，我不會勉強。如果尋得好的出路，隨時可以離開。我不會去向大順皇帝訴苦，也不會跟你們的上頭告狀，我說到做到。”
“殿下，我們沒有這個意思。”兩人臉上都訕訕的，連忙接話道。
朱慈烺擡手示意讓他把話說完：“我不是在跟你們客套，但是有一點我必須要說，你們不想在這裏，情有可原。但是你們不應該把不滿和怨言發洩到方珍兒身上，方才你們的話，是對方珍兒的侮辱。無論我身為太子還是囚犯，我都不允許身邊有這樣的事情發生。希望你們好自為之！”
朱慈烺的話句句擲地有聲，幾人見他雖身份淪落，卻毫無卑怯懦弱之態，說話義正詞嚴，絲毫不容冒犯，都不免心生敬畏。
長水和天順面露惶恐，不安地說道：“太子殿下，以後我們不敢了。”
朱慈烺面色緩和，對著二人說道：“你們現在就盡可去聯絡新主，找別的去處吧。人人都難免有私心，我完全可以諒解，我方才已經一再說過，絕不怪你們。”
“殿下……”
“去吧。”朱慈烺平靜地道，“自古最難得的是人心，唯人心不能勉強。你們心不在這兒，人在此處也沒意思。這就去吧。有個好的前程，也算我對你們有所幫助。”
天順和長水面面相覷，不敢挪步。朱慈烺不再理會，轉頭對許德和方珍兒道：“小德子，珍兒，你們也一樣。如果不願意在這，隨時可以走。我可以不要人伺候。”說完，朱慈烺默默轉身出去了。
見朱慈烺走了，天順和長水期期艾艾走到門邊，心虛地對許德道：“既然太子發話，那我們走了。”
憨厚的許德無奈地看了他們一眼，想說什麽，又閉上了嘴。方珍兒一臉鄙夷，轉過頭去。許德呆呆地看著天順和長水一溜煙地跑出了琉璃堂。
“別發楞了。”方珍兒擦去臉上的淚珠，嗔怪地拍了一下他肩頭，“你不是也想跟著走吧？”
許德撓撓頭道：“我才不會呢。”
方珍兒自語道：“走了也好，省得再這兒鬧心。”
“咱們要不要去看看太子殿下？”許德悶悶不樂地道。
方珍兒搖搖頭：“別去了，他現在心裏煩悶，我們別去添亂了。”她忽然想起什麽，“現在什麽時辰？是不是該用晚膳了？”
許德擡頭看看太陽，點頭道：“嗯，應該快酉時了。”
“怎麽沒有人傳飯食來？”方珍兒一臉疑惑，不安地道，“是何人負責太子的膳食啊？”
“這個我也不知道。”許德囁嚅著，“會不會大順皇帝忘了給咱們太子安排？”
“不行，我得去問問。”方珍兒說著，擡腳就往外走。
“你去哪兒問啊？”許德不放心地問道。
“只有先去禦膳房。”方珍兒一邊回答，一邊急匆匆出去。
方珍兒走進禦膳房，有十幾個個年齡大小不一的太監和姑婆正在忙碌，見她進來，也沒人理會。一個看似是執事太監摸樣的中年人正無所事事地坐在一張方桌前，心不在焉地把玩著一個制作考究的杯盞。
“請問，”方珍兒猶豫著走過去，小心地問道：“公公，這裏是負責各宮膳食的廚房嗎？”
中年太監漫不經心地擡起頭來，看著略帶不安地站在面前的方珍兒，神情傲慢地打量了她一番，才用居高臨下的口吻問道：“你是哪宮的宮女？”
“回公公，奴婢是琉璃堂的宮女。”
“琉璃堂？”中年太監瞇起眼睛。
見他好像不知所以，方珍兒連忙解釋道：“是大順皇帝賜給前太子和永王、定王住的地方。”
“前太子？”中年太監挑起眉毛，長長地“哦”了一聲，“我們這裏負責的是當今皇上、皇後、以及進宮辦事的將軍、大臣以及各司、監首領的膳食。可沒人通知我們，前太子的飯食也由我們照應。”
“那是哪裏照應？請公公告知。”
中年太監垂著眼，慢條斯理地道：“這我可不知道，自己去尚膳監打聽吧。”
“公公，現在已是晚膳時分，公公能否先安排一份飯食給奴婢，奴婢先伺候殿下用膳，稍後再去尚膳監落實。只恐延誤太久，太子挨餓，奴婢失職。”
中年太監冷冷一笑：“你說得容易，這裏每餐膳食都是核算好的，若給太子吃了，勢必就有人沒得伺候。你說，到時候我向誰交差去？”
“那太子就不管了嗎？”
“太子？他以前是太子，現在可不是。宮中我可是誰都得罪不起！”
方珍兒聽他這樣說，又怒又無奈，一個字也說不出來。
見方珍兒無所適從的樣子，太監似有些於心不忍，放緩語氣說道：“你到內膳房問問吧，或許太子現在的膳食由內膳房置辦。”
“內膳房？”方珍兒不相信地道，“那不是置辦宮人膳食的嗎？”
太監冷笑道：“怎麽，你當他現在還是太子？太監宮女們的膳食他不能吃？”
方珍兒無言以對，但她似乎對中年太監對待太子的態度極為不滿，雖然自己地位低下，還是忍不住忿忿地看了他一眼。中年太監似乎也意識到了自己的過分，不自然地解釋道：“我知道你不服氣，但世易時移，今非昔比，我們現在伺候的是大順皇帝。如果過分關照舊主，難免會被認為懷有二心，那不是自找死路嗎？”
“你們昔日好歹也蒙受皇恩，現在稍微給太子一點關照又會怎樣？”方珍兒心中有氣，終於忍不住說道。
中年太監居然沒有生氣，冷笑道：“別一副氣憤不過的樣子，真正忠心耿耿的臣子太監早就跳了護城河殉主了，現在還活著的，誰也別裝！”
“你！”
“怎麽？”中年太監斜著眼，“我看你是被分配照顧舊主，沒有好處可撈，才氣憤不過吧？我看你長得也伶俐，如果你願意，可以到這來幫忙，我幫你說說話。”
“我是自願照顧太子的！”方珍兒負氣地說道，轉身就走。中年太監看著她走開，又輕蔑地冷笑一聲，並不理會，低頭繼續把玩手中的杯盞。
方珍兒心急火燎地往內膳房奔去，路上遇到一個小宮女，見她急匆匆的，連忙招呼道： “珍兒姐，你這是去哪兒？”
“我去內膳房。”
“去領午飯嗎？我剛剛吃飯出來了。”
方珍兒無暇多說，拉住小宮女急忙問道：“小珞，你知道太子的膳食由哪裏負責嗎？”
叫小珞的宮女一臉迷惑：“太子？不是由你照顧的嗎？”
“是我照顧。但沒人告訴我太子的膳食由哪裏置辦。”
“不是在禦膳房嗎？”
方珍兒見小珞也是一臉迷茫，失望地搖了搖頭。
“那我也不知道。”小珞歉意地說道。
“沒事，你快去忙吧。”珍兒告別小珞，又匆匆往內膳房跑去。
內膳房可沒有禦膳房那麽清靜，宮女太監來來穿梭，都是各宮各司地位低下的宮女太監來領飯食的。忙碌的人群中，方珍兒看見一個四十餘歲的宮女在不停的指揮吆喝做事的姑婆，猜想她可能是這裏掌事的，於是湊過去小心翼翼地叫了一聲：“姑姑。”
那年長的宮女轉過頭來，看見方珍兒怯怯地站在眼前，似乎有所求，不耐煩地問道：“什麽事？”
“請問姑姑，”方珍兒陪笑道，“前太子的膳食是由這裏照應嗎？”
“前太子？”那姑姑皺著眉，頗不友善地道：“誰告訴你的？”
“沒人告訴，我只是前來問問。”看著這宮女也是一副不知情的樣子，方珍兒心中一沈，近乎懇求地道：“我方才也到禦膳房問過了，禦膳房也不知情，我想懇請姑姑，能不能為太子和兩位王爺準備一份晚膳？”
姑姑冷笑道：“準備膳食？你說準備就準備？我可沒這個權利！”
“姑姑，求求您，如果這邊也沒有，那太子豈不是要挨餓嗎！”
那姑姑神情麻木地別開臉，冷冷地道：“那不是我能管的事。”
不等方珍兒說話，她不耐煩地道：“快走吧，沒看見我們在忙嗎？事情多著呢！”
珍兒正要說話，只聽見有個聲音清脆地叫道：“方珍兒，你怎麽也在這兒！”兩人循聲望去，原來是一個十八九歲的宮女正含笑跟方珍兒打招呼。
“淑宜，是你。”方珍兒也高興地回應道。
“你也過來領晚飯的嗎？”
“嗯，”方珍兒點點頭，“我忙完了再去找你。”
“好的，那我先走了，珍兒。回頭見。”叫淑宜的宮女說完，拿著食盒走了。
“你叫方珍兒？”那姑姑盯著方珍兒的臉，像是突然對她產生了興趣。
“是，小的叫方珍兒。”方珍兒有些不解，謹慎地答道。
那姑姑蹙眉道：“這名字好生耳熟”，她緊接著問道，“方慧女是你什麽人？”
方珍兒心中一喜，連忙答道：“您認識我姑母？我是她的親侄女！”
那姑姑嘴角浮起一絲冷笑道：“怪不得我看著有幾分相像。”她若有所思地道，“你小時候我應該見過你，難怪名字也這麽熟悉。”
方珍兒以為遇到了姑母的故交，頓時喜出望外，心想這次一定能得到關照，於是喜形於色道： “姑姑？您與我姑母以前在一起共事嗎？”
那姑姑淡淡一笑，意味深長地道：“豈止是一起共事，我們淵源可深著哪。”
方珍兒欣喜地道：“敢問姑姑貴姓？”
“你就叫我葉姑姑吧。”
“是，葉姑姑。”方珍兒恭敬地道，“既然葉姑姑和小的姑母是舊識，還請葉姑姑多多關照！”
“關照？那是應該的。”葉姑姑話裏有話地說道，“既然是老朋友的後輩，我自當好好關照。”
方珍兒沒有看出葉姑姑神情有異，連忙喜不自勝地道謝：“謝姑姑。”
“你以後要在這裏取太子的膳食是吧？”
“是。”
“可以，不過你要按照我說的做。”
“姑姑的意思？”
“每日卯時，你要到這裏來幫忙，我讓你做什麽，你就只管做什麽。還有，在未時和申時之間，你也要過來做事。我什麽時候說你可以走，你才可以走。如果你的表現還不錯，我自然會給你太子的膳食。”
方珍兒聽葉姑姑這麽說，再看看她陰冷的表情，心裏一沈，意識到事情遠沒有自己想象的那麽好。她為難地道：“葉姑姑，小的被安排伺候太子，如果長時間都在這邊幫忙，恐怕太子那裏就缺人照應。小的如果不能盡到本分，該如何是好？”
葉姑姑冷笑道：“太子難道就缺你這一個人嗎？”
方珍兒解釋道：“回姑姑，本來大順皇帝安排了四個人伺候太子，現在已經走了兩個，如果我再來這邊幫忙，那太子和王爺…….”
葉姑姑絲毫無動於衷，打斷道：“反正我已經跟你說了，來不來，是你的事。你自己考慮吧！”說完，轉身就要走開。
“葉姑姑，請您看在太子的份上，不要為難小的，就讓小的給太子拿飯食過去吧！”方珍兒懇求道。
“看在太子份上？”葉姑姑轉過身來，“可惜，我昔日沒福氣伺候過太子爺，因此，跟太子也沒什麽交情。你讓我看在太子面上，我還真不知道怎麽看。”
“姑姑，那就請您看在我姑母的面上，高擡貴手……”
“我就是看在方慧女的面上，才給你這個機會。”葉姑姑突然壓低聲音，陰惻惻地說道， “她當日加在我身上的羞辱，我還沒有回報。現在你自己送上門來了，你不應該替她償還嗎？”
方珍兒這才徹底明白原來葉姑姑與姑母之間昔日有過節，因此懷恨在心，遷怒於自己。當下急忙說道：“不知姑母何時得罪了葉姑姑？小的原意代姑母向葉姑姑賠罪！”
葉姑姑面帶譏諷地道：“賠罪？怎麽賠罪？”
方珍兒連忙屈膝行禮道：“給葉姑姑賠罪，請葉姑姑寬宏大量，不計前嫌。”
葉姑姑冷哼一聲道：“就這麽三言兩語想打發了我？我可沒那麽好敷衍！這樣吧，我也不想多難為你，你只要按照我方才說的，答應在這裏幫忙滿一個月，我以後再也不計較。”
“姑姑，今天時辰已過，請姑姑先給小的飯食，小的從明日開始，一定按照姑姑說的準時來做事。”
“可以。”葉姑姑面無表情，竟然爽快地答應了。
“謝謝姑姑。”方珍兒大喜，連忙屈膝稱謝道。
葉姑姑無視方珍兒的行禮，又不緩不慢地補充了一句：“但有一個條件。”
“姑姑請講。”
“今天沒有做事，算你偷懶，先掌嘴二十。”
方珍兒一驚，急忙道：“小的並未犯錯，姑姑為何要掌嘴？”
“你說呢？”葉姑姑冰冷的眼神緊緊盯著方珍兒。
方珍兒看著葉姑姑似笑非笑的臉，知道她絕不肯輕易放了自己，想到太子和兩個小王爺還在等晚飯，方珍兒強忍心裏的怒火和屈辱，低聲道：“小的願意領受責罰。”
葉姑姑得意地冷冷一笑，回頭對一個婆子道：“武嬤嬤，過來掌嘴。”
一個五十多歲的婆子聽到叫喚連忙快步過來，猶豫地問道：“葉女史，要給這丫頭掌嘴？”
“嗯。”葉姑姑面無表情地道，“掌嘴完，給她三份飯食。”
“是。”武嬤嬤低聲答道。她走到方珍兒跟前，看見她眼裏含著委屈的淚水，卻緊咬雙唇一言不發，有些於心不忍，低聲問道：“你是哪宮的宮女，犯了什麽錯？”
方珍兒並不回答，只含淚道：“請嬤嬤只管責罰。”
見武嬤嬤還不動手，葉姑姑厲聲道：“啰嗦什麽，快掌嘴！”
武嬤嬤不敢遲疑，揮起手往方珍兒臉上扇去，只聽見一聲清脆的聲音在方珍兒臉上響起，那原本粉白的面頰立時就起了幾個淺紅的指印……。
“皇兄，我肚子好餓，我們什麽時候才可以用膳？”
在朱慈烺房間，慈炯和慈煥正一左一右地圍著朱慈烺，吵著要吃飯。而這個時候離方珍兒出去，已經一個多時辰過去了。
“再等一會兒，珍兒姐姐已經去問了。你們再忍耐一下。”朱慈烺見兩個弟弟挨餓，心裏也有些急，只能溫言勸慰。
許德見此情形，也有些不安心：“殿下，我去看看吧。”他說著就往外走，剛走出屋子，就看見方珍兒提著食盒吃力地邁進了大門。
“珍兒，你可來了！”許德高興地迎出去，接過珍兒手中的盒子，一邊朝裏面喊，“殿下，王爺，晚膳來了！”
“你伺候太子他們吃飯，我洗衣服去了。”方珍兒低著頭囑咐了許德一句，自己就轉身到另一間屋子去了。她其實擔心朱慈烺等人看見她臉上紅腫，問起來，她不知道如何回答，於是索性找個理由避開他們的視線。
“你不吃嗎？”許德沒留心，隨口問了一句。
“我吃過了。”
“哦。”許德沒註意方珍兒有什麽不對，喜氣洋洋地提了食盒進屋。
“珍兒怎麽不一起進來吃飯？”朱慈烺疑惑地問道。
“她說吃過了。”許德一邊回答一邊把食盒放在桌子上，打開蓋子，準備取出裏面的飯食，卻一下子楞住了。只見裏面的飯菜極其簡單，只有幾個饅頭和包子，兩大碗飯，一碗紅燒肉，一份青瓜湯，一碟木耳做的涼菜。他不敢相信這居然就是給太子和王爺的膳食。
朱慈烺見他神情有異，便伸頭往食盒看了一眼，意外和屈辱在他臉上只是一閃即逝，他隨即假裝不在意地笑笑道：“小德子，幹什麽呢？快拿出來吃呀。”
“這……”許德指了指飯菜，不敢相信地道，“是不是拿錯了？”
“不會的。”朱慈烺平靜地道，“你還以為這是從前？”
盡管在一瞬之間各種覆雜的情緒蜂擁而至，朱慈烺說不清是恥辱、憤怒還是淒涼，但先前經歷過的短暫的生死考驗已經讓這個少年快速走向了成熟，因此，難受的感覺只是一閃即逝，他很快調整了自己的心態，心裏也變得輕松起來。他明白，而今的處境，有個安身之所，已經是萬幸了。為了父皇母後的仇，為了兩個年幼的弟弟，他必須忍辱偷生，讓自己活下去，以尋找機會雪恥。
他若無其事地轉向兩個弟弟，疼愛地說道：“慈炯、慈煥，以後，我們只能吃這些了。我們要學會習慣，知道嗎？”
“知道了，皇兄。”兩個弟弟擡眼聽話地看著哥哥，天真純凈的眼神讓朱慈烺的眼淚一剎那就湧到了眼眶。他勉強笑著，動手把食盒裏的飯菜取出來擺到桌上上，對著弟弟道：“你們都餓了，快吃吧！小德子，你也一起吃。”
“我……”許德猶豫道，“太子爺，還是你們先吃吧。你們吃完我再吃。”
朱慈烺瞪他一眼道：“小德子，以後我們之間沒有尊卑，快來吃。”
許德不敢違拗，坐下來忐忑不安地拿了一個饅頭，又半天不敢送進嘴裏，過了一會兒，他支吾道：“殿下，我去看看方珍兒。”於是快步走出了屋子。
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“你們快起來吧。”太子連忙躬身扶起許德等人，“我已不是太子，不必行此大禮。”
許德小心地說道：“雖然皇上已經殉國，但您還是太子，君臣之禮不可廢。”
朱慈烺嘆氣道：“你們本不必來伺候我的。跟著我，你們受委屈了！”
“太子這麽說，奴才們萬萬不敢當！”眾人齊聲答道。
朱慈烺面色黯然道：“如今我朝已經覆亡，我這末世太子或許終此一生都是個階下囚，出不了這牢籠。你們最好尋一個新主伺候，以免陪我老死此處。”
方珍兒輕聲答道：“奴婢雖未近身伺候過太子，但知太子素來仁厚，從不苛責下人，奴婢願意追隨太子，絕不後悔。”
“奴才也是！”許德也連忙說道。
“那你們暫且留下來吧，如果後悔，隨時可以離開，我決無二話。”朱慈烺頓了一下，
隨即對方珍兒和許德問道，“你二人以前也在鐘粹宮做事？為何我沒見過你們？”
“回太子，奴婢以前在鐘粹宮只負責後院灑掃庭除，不近身伺候太子，因此太子極少見到奴婢。”方珍兒恭謹回答到。
許德也答道：“奴才不曾在過鐘粹宮做事，以前曾在禦馬監跑腿，太子去騎馬的時候，奴才都能見到太子。”
“原來如此。”
朱慈烺點點頭，不再說話，想起父母的慘死和目前自己以及兩個弟弟的處境，心中倍覺淒涼，神色黯淡。方珍兒見他一時默默無語，便善解人意地道：“殿下，您先休息一下吧，奴婢們到外面伺候。”
朱慈烺點點頭，溫和地道：“你們先去忙吧，我和兩個弟弟說說話。”
見方珍兒等四人默默退下了，朱慈烺把兩個弟弟叫到身前。兩個孩子少不更事，睜大了澄澈的雙眼定定地看著自己的兄長，眼神中充滿了信任和乖巧，靜靜地等著他吩咐。朱慈烺看在眼裏，不禁心中酸楚，他們還如此年幼，本該享受無憂無慮的童年，卻失去了一切。而今，自己就是這世上唯一能給他們依靠和保護的人，以後無論做什麽，他們都會以自己為榜樣，他絕對不能軟弱頹廢、自暴自棄，而是要為他們撐起一片天，照顧他們、撫育他們長大，想到此，他瞬間變得堅強、平靜下來。他把兩手分別放在兩個弟弟的肩上，輕聲問道：“慈煥，慈炯，你們知道發生什麽事情了嗎？”
兩個孩子看著朱慈烺，懂事地點點頭，慈煥說道：“皇兄，我知道，父皇和母後死了，朝廷沒有了。”說著，他小嘴一癟，一雙純凈清亮的眼睛浮上了淚光。
“我再也見不到母妃了。”慈炯小嘴一癟，淚水流了下來。
朱慈烺把慈炯攬在懷裏，為他擦去眼淚：“不哭，乖，有皇兄在。”
慈炯邊哭邊問道：“父皇和母妃為什麽要死？為什麽朝廷沒有了？我要父皇、母妃！”
朱慈烺摟緊弟弟，柔聲道：“因為壞人打進了京城，逼死了父皇、母後，所以朝廷也沒有了。壞人建立了新的朝廷。”
慈煥有些害怕地問道：“那我們怎麽辦？”
朱慈烺含淚道：“我們現在活下來了，一定不能忘記父皇母後的血海深仇，記住了嗎？總有一天，我們要為父皇母後報仇。”兩個小皇子含著淚，懂事地看著朱慈烺，三人默默地抱在一起，久久沒有放開。
“小德子，你是哪裏人哪？”方珍兒和許德一邊打掃屋子一邊聊道。
“我是福建的。”
“這麽遠？怎麽也到宮裏來？”方珍兒吃驚地問道。
“還不是因為家裏窮。” 許德笑笑道，“到宮裏來當太監、宮女，有幾個是心甘情願、歡天喜地來的？如果不是實在沒有辦法，誰願意受那份罪？”
“嗯。”方珍兒頗有同感地點點頭，又問道：“那為什麽你也願意來伺候太子？”
“其實也沒什麽。只是當初在禦馬監做事，經常能見到太子來騎馬。太子對奴才們從來都和顏悅色，心裏自然也有親近之感。”說到此，許德自嘲地笑了笑，“伺候誰都得伺候，與其遇上個動輒打罵的主子，不如伺候個性情好的，日子還好過些。”
“就這麽簡單？”
“別的還能有什麽理由？難道你願意天天挨打受罵？”
“也是。”
“你呢？”
方珍兒笑道：“和你一樣，我也覺得太子心地好。”
許德嘆氣道：“要說咱們殿下，也真可憐。你說好好的東宮主子，一下子就成了囚犯。這心裏怎麽受得了。”
方珍兒看了一眼外面，示意許德道：“小聲點，這話被他聽見了，只會更難受。我們以後在他面前說話可要註意，別揭人家的痛處。”
許德笑笑道：“放心吧，我會註意的。”他註意到另外兩個小太監默默無語，順口問道： “你們以前又是哪個宮的？”
兩個小太監好像對這樣的聊天並不熱情，無精打采地對看一眼，一個勉強說道：“我以前在鐘鼓司。”另一個同樣很不情願地答道：“我在直殿間。”
許德並未註意到二人的冷淡，依然熱心地問道：“還不知道你們名字呢，你們叫什麽呀？我叫許德。”
兩個小太監無動於衷，一前一後漫不經心回答道：“我是天順。”
“我是長水。”
“嗳，我說你們怎麽蔫頭耷腦的啊？”許德出於善意，沒心沒肺地問道。他見兩人都不吱聲，接著說道：“告訴你們，咱們運氣不錯，太子心地好，不會虧待咱們的。在這裏，不會吃苦頭。”
許德說完，見天順和長水對自己的話一臉漠然，絲毫不感興趣，他嘟噥道：“怎麽了？我說得不對嗎？”
叫長水的此時冷笑一聲道：“服侍這樣的主子，你還提得起精神，真是服了你了！”叫天順的也聳聳肩，一臉的無奈。
許德和方珍兒頓時楞住了，這才反應過來兩人被支派到琉璃堂，原來一肚子不情願。
“這樣的主子怎麽了？他以前也是名正言順的太子！”方珍兒心中有氣，快言快語地道。
長水聽方珍兒這麽一說，撇撇嘴，不屑道：“以前？沒錯。可那是以前！現在是大順朝，不是明朝。”
“大順朝怎麽了！”方珍兒不示弱地道，“這天一變你們的心也變了？就是你們這些狼心狗肺的人，才禍害了朝廷！”
“我們狼心狗肺？”長水怒道，“當年朝廷也沒給我們什麽恩典，我們憑什麽認死理！你忠心，你烈女，你怎麽不跳護城河殉主去？還在這兒教訓我！”
“你！”方珍兒手指長水，氣得說不出話來。
“好了。”許德上前勸道，“珍兒，別和他們理論了。各人想法不一樣，隨他們去吧。”
方珍兒瞪了長水一眼，不再說話，長水卻不依不饒地道：“別說我說話不好聽，看你這麽熱心伺候太子，敢情還做著美夢呢吧？”
“什麽？你說什麽？”方珍兒一時沒有明白，又驚又氣道。
“還裝傻呢？”長水又冷笑道，“聽說你以前就伺候太子，怎麽，以前做過當太子妃的美夢吧？不會現在到了大順朝，你還異想天開覺得明朝還能翻身，你的忠心會博得太子的讚賞，到時候封你為太子妃？我看你，真是不知天高地厚。還給我裝烈女呢！”說完，和天順對望一眼，兩人臉上都浮現出意味深長的笑意。
方珍兒又氣又急，惱得說不出話，一下子哭起來。許德為人忠厚，嘴巴笨拙，左右看看，一時不知道該說什麽。
“怎麽？被我說中了吧？你有什麽好哭的？是就是唄！攀高枝那也是人之常情啊，對不對？”見方珍兒被氣哭，長水不僅不收斂，反而幸災樂禍。一邊說話，一邊轉向天順，擠了一下眼睛。
“你胡說！”方珍兒氣極，抹著淚道，“你以為人人都像你們，勢利小人！”
“是，我們勢利，我承認，但我們坦坦蕩蕩，總比有些人本來滿肚子算盤但還裝忠臣烈女強吧？”
“你……”
“我怎麽了？我就是這樣，怎麽想就怎麽說！你要是不愛聽，那就別來招惹我！還想教訓我，真拿自己當太子妃了！”
長水刻薄的話讓方珍兒無言以對，許德盡管心中不平，卻因為一向訥言，不善於跟人爭辯，他見方珍兒受欺負，自己又不知道該說什麽，於是捋起袖子就準備上前與長水理論。
“珍兒，別哭了。”一個平和但有力的聲音突地在門外響起，幾人吃了一驚，轉頭一看，見是朱慈烺站在門口。顯然方才的對話，他都已經聽到了。天順和長水偷偷對望一眼，略微不安地低下了頭。
朱慈烺走到珍兒面前，遞上一方手帕，面容平靜地對著長水和天順道：“方才的話，我都聽見了，我無意譴責誰的不是，但有幾句話，我要在這裏說一說。”
“殿下。”天順和長水自知有些理虧，連忙垂首聆聽。
“你們不願意在這裏，我不會勉強。如果尋得好的出路，隨時可以離開。我不會去向大順皇帝訴苦，也不會跟你們的上頭告狀，我說到做到。”
“殿下，我們沒有這個意思。”兩人臉上都訕訕的，連忙接話道。
朱慈烺擡手示意讓他把話說完：“我不是在跟你們客套，但是有一點我必須要說，你們不想在這裏，情有可原。但是你們不應該把不滿和怨言發洩到方珍兒身上，方才你們的話，是對方珍兒的侮辱。無論我身為太子還是囚犯，我都不允許身邊有這樣的事情發生。希望你們好自為之！”
朱慈烺的話句句擲地有聲，幾人見他雖身份淪落，卻毫無卑怯懦弱之態，說話義正詞嚴，絲毫不容冒犯，都不免心生敬畏。
長水和天順面露惶恐，不安地說道：“太子殿下，以後我們不敢了。”
朱慈烺面色緩和，對著二人說道：“你們現在就盡可去聯絡新主，找別的去處吧。人人都難免有私心，我完全可以諒解，我方才已經一再說過，絕不怪你們。”
“殿下……”
“去吧。”朱慈烺平靜地道，“自古最難得的是人心，唯人心不能勉強。你們心不在這兒，人在此處也沒意思。這就去吧。有個好的前程，也算我對你們有所幫助。”
天順和長水面面相覷，不敢挪步。朱慈烺不再理會，轉頭對許德和方珍兒道：“小德子，珍兒，你們也一樣。如果不願意在這，隨時可以走。我可以不要人伺候。”說完，朱慈烺默默轉身出去了。
見朱慈烺走了，天順和長水期期艾艾走到門邊，心虛地對許德道：“既然太子發話，那我們走了。”
憨厚的許德無奈地看了他們一眼，想說什麽，又閉上了嘴。方珍兒一臉鄙夷，轉過頭去。許德呆呆地看著天順和長水一溜煙地跑出了琉璃堂。
“別發楞了。”方珍兒擦去臉上的淚珠，嗔怪地拍了一下他肩頭，“你不是也想跟著走吧？”
許德撓撓頭道：“我才不會呢。”
方珍兒自語道：“走了也好，省得再這兒鬧心。”
“咱們要不要去看看太子殿下？”許德悶悶不樂地道。
方珍兒搖搖頭：“別去了，他現在心裏煩悶，我們別去添亂了。”她忽然想起什麽，“現在什麽時辰？是不是該用晚膳了？”
許德擡頭看看太陽，點頭道：“嗯，應該快酉時了。”
“怎麽沒有人傳飯食來？”方珍兒一臉疑惑，不安地道，“是何人負責太子的膳食啊？”
“這個我也不知道。”許德囁嚅著，“會不會大順皇帝忘了給咱們太子安排？”
“不行，我得去問問。”方珍兒說著，擡腳就往外走。
“你去哪兒問啊？”許德不放心地問道。
“只有先去禦膳房。”方珍兒一邊回答，一邊急匆匆出去。
方珍兒走進禦膳房，有十幾個個年齡大小不一的太監和姑婆正在忙碌，見她進來，也沒人理會。一個看似是執事太監摸樣的中年人正無所事事地坐在一張方桌前，心不在焉地把玩著一個制作考究的杯盞。
“請問，”方珍兒猶豫著走過去，小心地問道：“公公，這裏是負責各宮膳食的廚房嗎？”
中年太監漫不經心地擡起頭來，看著略帶不安地站在面前的方珍兒，神情傲慢地打量了她一番，才用居高臨下的口吻問道：“你是哪宮的宮女？”
“回公公，奴婢是琉璃堂的宮女。”
“琉璃堂？”中年太監瞇起眼睛。
見他好像不知所以，方珍兒連忙解釋道：“是大順皇帝賜給前太子和永王、定王住的地方。”
“前太子？”中年太監挑起眉毛，長長地“哦”了一聲，“我們這裏負責的是當今皇上、皇後、以及進宮辦事的將軍、大臣以及各司、監首領的膳食。可沒人通知我們，前太子的飯食也由我們照應。”
“那是哪裏照應？請公公告知。”
中年太監垂著眼，慢條斯理地道：“這我可不知道，自己去尚膳監打聽吧。”
“公公，現在已是晚膳時分，公公能否先安排一份飯食給奴婢，奴婢先伺候殿下用膳，稍後再去尚膳監落實。只恐延誤太久，太子挨餓，奴婢失職。”
中年太監冷冷一笑：“你說得容易，這裏每餐膳食都是核算好的，若給太子吃了，勢必就有人沒得伺候。你說，到時候我向誰交差去？”
“那太子就不管了嗎？”
“太子？他以前是太子，現在可不是。宮中我可是誰都得罪不起！”
方珍兒聽他這樣說，又怒又無奈，一個字也說不出來。
見方珍兒無所適從的樣子，太監似有些於心不忍，放緩語氣說道：“你到內膳房問問吧，或許太子現在的膳食由內膳房置辦。”
“內膳房？”方珍兒不相信地道，“那不是置辦宮人膳食的嗎？”
太監冷笑道：“怎麽，你當他現在還是太子？太監宮女們的膳食他不能吃？”
方珍兒無言以對，但她似乎對中年太監對待太子的態度極為不滿，雖然自己地位低下，還是忍不住忿忿地看了他一眼。中年太監似乎也意識到了自己的過分，不自然地解釋道：“我知道你不服氣，但世易時移，今非昔比，我們現在伺候的是大順皇帝。如果過分關照舊主，難免會被認為懷有二心，那不是自找死路嗎？”
“你們昔日好歹也蒙受皇恩，現在稍微給太子一點關照又會怎樣？”方珍兒心中有氣，終於忍不住說道。
中年太監居然沒有生氣，冷笑道：“別一副氣憤不過的樣子，真正忠心耿耿的臣子太監早就跳了護城河殉主了，現在還活著的，誰也別裝！”
“你！”
“怎麽？”中年太監斜著眼，“我看你是被分配照顧舊主，沒有好處可撈，才氣憤不過吧？我看你長得也伶俐，如果你願意，可以到這來幫忙，我幫你說說話。”
“我是自願照顧太子的！”方珍兒負氣地說道，轉身就走。中年太監看著她走開，又輕蔑地冷笑一聲，並不理會，低頭繼續把玩手中的杯盞。
方珍兒心急火燎地往內膳房奔去，路上遇到一個小宮女，見她急匆匆的，連忙招呼道： “珍兒姐，你這是去哪兒？”
“我去內膳房。”
“去領午飯嗎？我剛剛吃飯出來了。”
方珍兒無暇多說，拉住小宮女急忙問道：“小珞，你知道太子的膳食由哪裏負責嗎？”
叫小珞的宮女一臉迷惑：“太子？不是由你照顧的嗎？”
“是我照顧。但沒人告訴我太子的膳食由哪裏置辦。”
“不是在禦膳房嗎？”
方珍兒見小珞也是一臉迷茫，失望地搖了搖頭。
“那我也不知道。”小珞歉意地說道。
“沒事，你快去忙吧。”珍兒告別小珞，又匆匆往內膳房跑去。
內膳房可沒有禦膳房那麽清靜，宮女太監來來穿梭，都是各宮各司地位低下的宮女太監來領飯食的。忙碌的人群中，方珍兒看見一個四十餘歲的宮女在不停的指揮吆喝做事的姑婆，猜想她可能是這裏掌事的，於是湊過去小心翼翼地叫了一聲：“姑姑。”
那年長的宮女轉過頭來，看見方珍兒怯怯地站在眼前，似乎有所求，不耐煩地問道：“什麽事？”
“請問姑姑，”方珍兒陪笑道，“前太子的膳食是由這裏照應嗎？”
“前太子？”那姑姑皺著眉，頗不友善地道：“誰告訴你的？”
“沒人告訴，我只是前來問問。”看著這宮女也是一副不知情的樣子，方珍兒心中一沈，近乎懇求地道：“我方才也到禦膳房問過了，禦膳房也不知情，我想懇請姑姑，能不能為太子和兩位王爺準備一份晚膳？”
姑姑冷笑道：“準備膳食？你說準備就準備？我可沒這個權利！”
“姑姑，求求您，如果這邊也沒有，那太子豈不是要挨餓嗎！”
那姑姑神情麻木地別開臉，冷冷地道：“那不是我能管的事。”
不等方珍兒說話，她不耐煩地道：“快走吧，沒看見我們在忙嗎？事情多著呢！”
珍兒正要說話，只聽見有個聲音清脆地叫道：“方珍兒，你怎麽也在這兒！”兩人循聲望去，原來是一個十八九歲的宮女正含笑跟方珍兒打招呼。
“淑宜，是你。”方珍兒也高興地回應道。
“你也過來領晚飯的嗎？”
“嗯，”方珍兒點點頭，“我忙完了再去找你。”
“好的，那我先走了，珍兒。回頭見。”叫淑宜的宮女說完，拿著食盒走了。
“你叫方珍兒？”那姑姑盯著方珍兒的臉，像是突然對她產生了興趣。
“是，小的叫方珍兒。”方珍兒有些不解，謹慎地答道。
那姑姑蹙眉道：“這名字好生耳熟”，她緊接著問道，“方慧女是你什麽人？”
方珍兒心中一喜，連忙答道：“您認識我姑母？我是她的親侄女！”
那姑姑嘴角浮起一絲冷笑道：“怪不得我看著有幾分相像。”她若有所思地道，“你小時候我應該見過你，難怪名字也這麽熟悉。”
方珍兒以為遇到了姑母的故交，頓時喜出望外，心想這次一定能得到關照，於是喜形於色道： “姑姑？您與我姑母以前在一起共事嗎？”
那姑姑淡淡一笑，意味深長地道：“豈止是一起共事，我們淵源可深著哪。”
方珍兒欣喜地道：“敢問姑姑貴姓？”
“你就叫我葉姑姑吧。”
“是，葉姑姑。”方珍兒恭敬地道，“既然葉姑姑和小的姑母是舊識，還請葉姑姑多多關照！”
“關照？那是應該的。”葉姑姑話裏有話地說道，“既然是老朋友的後輩，我自當好好關照。”
方珍兒沒有看出葉姑姑神情有異，連忙喜不自勝地道謝：“謝姑姑。”
“你以後要在這裏取太子的膳食是吧？”
“是。”
“可以，不過你要按照我說的做。”
“姑姑的意思？”
“每日卯時，你要到這裏來幫忙，我讓你做什麽，你就只管做什麽。還有，在未時和申時之間，你也要過來做事。我什麽時候說你可以走，你才可以走。如果你的表現還不錯，我自然會給你太子的膳食。”
方珍兒聽葉姑姑這麽說，再看看她陰冷的表情，心裏一沈，意識到事情遠沒有自己想象的那麽好。她為難地道：“葉姑姑，小的被安排伺候太子，如果長時間都在這邊幫忙，恐怕太子那裏就缺人照應。小的如果不能盡到本分，該如何是好？”
葉姑姑冷笑道：“太子難道就缺你這一個人嗎？”
方珍兒解釋道：“回姑姑，本來大順皇帝安排了四個人伺候太子，現在已經走了兩個，如果我再來這邊幫忙，那太子和王爺…….”
葉姑姑絲毫無動於衷，打斷道：“反正我已經跟你說了，來不來，是你的事。你自己考慮吧！”說完，轉身就要走開。
“葉姑姑，請您看在太子的份上，不要為難小的，就讓小的給太子拿飯食過去吧！”方珍兒懇求道。
“看在太子份上？”葉姑姑轉過身來，“可惜，我昔日沒福氣伺候過太子爺，因此，跟太子也沒什麽交情。你讓我看在太子面上，我還真不知道怎麽看。”
“姑姑，那就請您看在我姑母的面上，高擡貴手……”
“我就是看在方慧女的面上，才給你這個機會。”葉姑姑突然壓低聲音，陰惻惻地說道， “她當日加在我身上的羞辱，我還沒有回報。現在你自己送上門來了，你不應該替她償還嗎？”
方珍兒這才徹底明白原來葉姑姑與姑母之間昔日有過節，因此懷恨在心，遷怒於自己。當下急忙說道：“不知姑母何時得罪了葉姑姑？小的原意代姑母向葉姑姑賠罪！”
葉姑姑面帶譏諷地道：“賠罪？怎麽賠罪？”
方珍兒連忙屈膝行禮道：“給葉姑姑賠罪，請葉姑姑寬宏大量，不計前嫌。”
葉姑姑冷哼一聲道：“就這麽三言兩語想打發了我？我可沒那麽好敷衍！這樣吧，我也不想多難為你，你只要按照我方才說的，答應在這裏幫忙滿一個月，我以後再也不計較。”
“姑姑，今天時辰已過，請姑姑先給小的飯食，小的從明日開始，一定按照姑姑說的準時來做事。”
“可以。”葉姑姑面無表情，竟然爽快地答應了。
“謝謝姑姑。”方珍兒大喜，連忙屈膝稱謝道。
葉姑姑無視方珍兒的行禮，又不緩不慢地補充了一句：“但有一個條件。”
“姑姑請講。”
“今天沒有做事，算你偷懶，先掌嘴二十。”
方珍兒一驚，急忙道：“小的並未犯錯，姑姑為何要掌嘴？”
“你說呢？”葉姑姑冰冷的眼神緊緊盯著方珍兒。
方珍兒看著葉姑姑似笑非笑的臉，知道她絕不肯輕易放了自己，想到太子和兩個小王爺還在等晚飯，方珍兒強忍心裏的怒火和屈辱，低聲道：“小的願意領受責罰。”
葉姑姑得意地冷冷一笑，回頭對一個婆子道：“武嬤嬤，過來掌嘴。”
一個五十多歲的婆子聽到叫喚連忙快步過來，猶豫地問道：“葉女史，要給這丫頭掌嘴？”
“嗯。”葉姑姑面無表情地道，“掌嘴完，給她三份飯食。”
“是。”武嬤嬤低聲答道。她走到方珍兒跟前，看見她眼裏含著委屈的淚水，卻緊咬雙唇一言不發，有些於心不忍，低聲問道：“你是哪宮的宮女，犯了什麽錯？”
方珍兒並不回答，只含淚道：“請嬤嬤只管責罰。”
見武嬤嬤還不動手，葉姑姑厲聲道：“啰嗦什麽，快掌嘴！”
武嬤嬤不敢遲疑，揮起手往方珍兒臉上扇去，只聽見一聲清脆的聲音在方珍兒臉上響起，那原本粉白的面頰立時就起了幾個淺紅的指印……。
“皇兄，我肚子好餓，我們什麽時候才可以用膳？”
在朱慈烺房間，慈炯和慈煥正一左一右地圍著朱慈烺，吵著要吃飯。而這個時候離方珍兒出去，已經一個多時辰過去了。
“再等一會兒，珍兒姐姐已經去問了。你們再忍耐一下。”朱慈烺見兩個弟弟挨餓，心裏也有些急，只能溫言勸慰。
許德見此情形，也有些不安心：“殿下，我去看看吧。”他說著就往外走，剛走出屋子，就看見方珍兒提著食盒吃力地邁進了大門。
“珍兒，你可來了！”許德高興地迎出去，接過珍兒手中的盒子，一邊朝裏面喊，“殿下，王爺，晚膳來了！”
“你伺候太子他們吃飯，我洗衣服去了。”方珍兒低著頭囑咐了許德一句，自己就轉身到另一間屋子去了。她其實擔心朱慈烺等人看見她臉上紅腫，問起來，她不知道如何回答，於是索性找個理由避開他們的視線。
“你不吃嗎？”許德沒留心，隨口問了一句。
“我吃過了。”
“哦。”許德沒註意方珍兒有什麽不對，喜氣洋洋地提了食盒進屋。
“珍兒怎麽不一起進來吃飯？”朱慈烺疑惑地問道。
“她說吃過了。”許德一邊回答一邊把食盒放在桌子上，打開蓋子，準備取出裏面的飯食，卻一下子楞住了。只見裏面的飯菜極其簡單，只有幾個饅頭和包子，兩大碗飯，一碗紅燒肉，一份青瓜湯，一碟木耳做的涼菜。他不敢相信這居然就是給太子和王爺的膳食。
朱慈烺見他神情有異，便伸頭往食盒看了一眼，意外和屈辱在他臉上只是一閃即逝，他隨即假裝不在意地笑笑道：“小德子，幹什麽呢？快拿出來吃呀。”
“這……”許德指了指飯菜，不敢相信地道，“是不是拿錯了？”
“不會的。”朱慈烺平靜地道，“你還以為這是從前？”
盡管在一瞬之間各種覆雜的情緒蜂擁而至，朱慈烺說不清是恥辱、憤怒還是淒涼，但先前經歷過的短暫的生死考驗已經讓這個少年快速走向了成熟，因此，難受的感覺只是一閃即逝，他很快調整了自己的心態，心裏也變得輕松起來。他明白，而今的處境，有個安身之所，已經是萬幸了。為了父皇母後的仇，為了兩個年幼的弟弟，他必須忍辱偷生，讓自己活下去，以尋找機會雪恥。
他若無其事地轉向兩個弟弟，疼愛地說道：“慈炯、慈煥，以後，我們只能吃這些了。我們要學會習慣，知道嗎？”
“知道了，皇兄。”兩個弟弟擡眼聽話地看著哥哥，天真純凈的眼神讓朱慈烺的眼淚一剎那就湧到了眼眶。他勉強笑著，動手把食盒裏的飯菜取出來擺到桌上上，對著弟弟道：“你們都餓了，快吃吧！小德子，你也一起吃。”
“我……”許德猶豫道，“太子爺，還是你們先吃吧。你們吃完我再吃。”
朱慈烺瞪他一眼道：“小德子，以後我們之間沒有尊卑，快來吃。”
許德不敢違拗，坐下來忐忑不安地拿了一個饅頭，又半天不敢送進嘴裏，過了一會兒，他支吾道：“殿下，我去看看方珍兒。”於是快步走出了屋子。
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