亥時過後，楚府老管家楚正揣著賬本，匆匆走進楚府書房。

楚明毅正靠在浮雕虎紋太師椅上閉目養神。一個侍女站在盛放冰塊的蟠螭紋銅鑒旁邊，慢慢打著扇子將涼風送去。另一個侍女立在身後，輕輕替他按揉著太陽穴。還有一位侍女則跪在地上，服侍他用姜醋泡腳。楚正見狀，連忙垂手侍立，不敢出聲。

一盞茶過去了，侍女用西洋布手巾為他擦拭雙足，而後將他的腳放入半舊的木屐裏，仍舊退了出去。另外兩個侍女也跟了出去。又過了半盞茶功夫，楚明毅輕咳了一聲，楚正這才敢走上前去，繞過蟠螭紋銅鑒，恭恭敬敬地匯報道：“相爺，這個月的冰敬、妝敬今日已全部送到。妝敬昨兒個已經送到夫人房中。扣除太後壽禮的花費，冰敬剩餘的銀兩都已封進庫房了。”

正說著，見楚明毅的鼻尖上仍舊冒了些細汗出來，楚正忙又拾起榻上的紈扇，一邊輕輕地扇著，一邊緩緩說道：“薛思儒故去之後，多少只眼睛都盯著吏部這塊肥肉。倒也不只是蔔弋有眼色。不過他到咱們‘雅緣齋，一眼便相中了那顆二十斤的翡翠玉白菜。又不聒噪，夥計們說多少，他便給多少。奴才私心想著，這樣知情識趣的人，或許相爺願意賜他一面也未可知。”

“你如何安排？”

“近來天氣濕熱，相爺怕是夜裏睡得不足。奴才讓他明日申時到府裏候著，相爺午間小憩後得了空再見不遲。”

楚明毅淡淡“嗯”了一聲，算是應允。楚正又說道：“那姓蔣的離開龍虎山後，例錢可還是照舊？”

“每月再加三百兩銀子。如今塔克爾的皇位之爭如此激烈，他功不可沒。”

“屬下明白。”看著楚相鬢邊的白發和足下的木屐，楚正有些心酸：“那起子小人只知道相爺通過雅緣齋斂財，卻不知相爺把這錢都花在國家大事上。不僅吃穿用度百般節儉，在家還日日穿著謝公屐，時時保持警醒，為大齊殫精竭慮。他們倒好，有事時只會往後躲，沒事兒了又做出一副衛道士的樣子，屬下就看不上那邦麒麟楦！”

“夏蟲如何語冰？不過是一些濁物罷了，原也不必與他們計較。”楚相輕嗤了一聲，又道：“這姓蔣的倒不可小覷。你道他為何急流勇退？一方面，幫我們把下了慢性□□的軍糧賣到塔克爾，他雖然也能賺上一筆，但也有風險。借這個由頭結束了那裏的營生，我們也不好多言——畢竟這次秦關城派出來處理此事的也是朝廷的子弟。另一方面，冤有頭債有主。若塔克爾有不滿，他也可把此事的責任全推給秦關城。他自己倒可以抽出手來，仗著這些年的功勞，回到塔克爾的權力中心。這壯士斷腕、借力打力的本事，你還是要學著點兒啊！”

“是。只是這個小人唯利是圖，不用說那個一直回護他，想要讓他真正為百姓效力卿木文，為了錢他甚至連自己的祖宗都肯賣，他會真心幫我們嗎？”

“卿木文生得不堪，卻是真正的君子。在卿木文的面前，相貌堂堂的蔣步仁被襯得陰暗猥瑣如碩鼠。以他的心胸氣量，當然要殺之而後快。再者說，他不過是吐覺羅孜汗父親的棄子，哪會把‘數典忘祖’幾個字放在心上？咱們原也不須他真心。他要的，我給的起。我要的，他就必須拿來交換。你多盯著他點兒。無論什麽時候，只要他送來了消息，立刻向我匯報。”

“屬下明白。只是這次慕二公子壞了咱們的事兒，雖是無心，可也不能叫他那麽舒坦！屬下買通了棲梧公主的車夫，讓他和慕大公子一樣來了場‘英雄救美’，光是那些年輕子弟的嫉恨想必就夠他頭疼一陣了！”

“我讓你設計此局並非要用來洩憤。我冷眼瞧著，這慕奕之行事穩重謹慎，雖然救下了棲梧，但卻並未借機親近貴人。面對其他子弟的嫉恨挑釁，不卑不亢，不驕不躁，跟他大哥一樣，並非池中之物。若能為我所用，倒可以增添不少助力。你呀，只拘泥於微末伎倆而忽視了大局，往往得不償失。”

楚正有些汗顏，只得強笑道：“老爺說得是。另外，二公子今兒個中午來書房請安。聽聞您在大將軍府上，想是不能早歸。他又要趕回禮部，準備冠裳會之事，便想托奴才向相爺討個準話兒。”

楚正頓了頓，頗覺有些為難，想了想還是說道：“禮部的胡偉原是走了咱們的門路，被分派到二公子手下做事。昨日他趁許尚書和二公子進宮覲見之時，偷偷灌了兩口黃湯。誰知竟失手打翻了皇上賜予盧迪國的玉觀音，又與盧迪使團推搡口角。二公子不知如何處置，特來請老爺示下。”

“那胡偉……”楚明毅想了半晌，“想是容兒舉薦的？”

“是。二公子的意思是，若直接發派了出去，不僅三公子面上不大好看，怕是也連累了相爺的英明。”

“混賬東西！他倒會攪渾池水渾做人情。今日那潑皮不過是得罪了使團。若不處置，明日越發要弒君反叛起來，我們楚府是有幾個腦袋為他擔待？”

見楚明毅突然怒目而視，楚正連忙賠笑道:“相爺莫要動怒。二公子不過是不想失了父子兄弟的和氣，一時糊塗，這才失了分寸。不怕說句得罪二公子的話。他能有多大？若不是相爺照看著，他在禮部哪能就這麽事事周全了？”

“一時糊塗？這個孽子的精明怕是不在宸兒之下哪！”楚明毅冷笑道：“若是容兒有他一半的心腸，我便也可少操這半世的心！”

楚正自然知道以安不過是在明哲保身，借故推脫。也知道楚明毅對庶子以安的厭惡，對嫡子以容的恨鐵不成鋼，以及對嫡長子以宸出走之事的耿耿於懷。但他不過是個下人，縱使主子對他多擔待些，又怎敢攪到相府的嫡庶之爭中去？當下只是有一下沒一下地扇著扇子，不敢做聲。

楚明毅忍了半日的氣，還是吩咐楚正轉告以安，讓他公事公辦。又讓給以容帶個話，讓他不要貪功冒進，結黨營私，而要謹言慎行，先獨善其身為好。他想了半日，終究還是不放心，又讓楚正安排以容明日下朝後到書房一趟。

楚正一一答應了。見楚明毅乏了，本想退出去，又想起女兒的請求，少不得又拉下老臉，小心翼翼地開口：“各國使團來京中朝賀，看著倒是歌舞升平的大國氣象。但細細想來，又難免叫人憂心。瓦那那裏有遲少將軍守著，倒安穩了這些年。誰知又冒出了個塔克爾，對我大齊虎視眈眈。遲大將軍年事已高，少將軍又抽不開身。若是塔克爾突然進犯，那可怎麽樣呢？”

見楚明毅沒有回答，楚正越發為難。他站了半晌，正想告退，卻聽楚明毅輕笑道：“你個老貨！又吃了誰家的酒，要替他描補描補？”

楚正這才笑了：“老爺練達通透，老奴又怎能瞞了老爺去？的確有這麽一宗。”當下便把女婿拜托的事兒說了。

“……前兩個月的鹿州之戰，鄭牧昇甩下滿城百姓，帶著一家老小棄城逃跑，我大齊輸得一敗塗地，皇上大怒。奴才私心想著，現今正是用人之際。咱們大齊一向是重文不重武，遲大將軍遲早要退下來，其他幾個武官又不是能做大事的人。聖上現今倒頗為看重瞿思柏。他也帶過兵，練過手，將來少不得也要封個‘將軍’。姓瞿的出身草莽，雖一時登上高位，到底不像遲家那樣根基穩固。他這人又貪財好色，想要拿他的把柄可比遲大將軍容易的多。與其平白失了這個人情，不如咱們先替他搭好這座橋。他走了咱的路子，在朝堂上總得奉承著相爺。不怕說句犯忌諱的話，相府日後若有個山高水低的，他說不得也得報效一二。”

楚明毅搖了搖頭：“我如何不知，你做這番打算亦是為我。但當今聖上性子乖張。我已位極人臣，宓兒又貴為太子妃、皇長孫之母，再加上太後這層關系，楚家早已權傾朝野。若再沾染兵家之事，恐怕會為他所忌，反而不妙。況且那瞿思柏又最是個奸猾的，哪裏那麽好拿捏？他今日有求於楚府，自然百般做小伏低。但宦海沈浮乃是常事。若楚府一朝落難，他不來落井下石便是好的，如何還能指望他報效一二！遲靖瑞那老小子又最忌憚別人沾染兵權。咱們楚府雖不須俯就他，但也不用為了這起子小人平白去得罪他。他手下的遲少卿、遲少軒又都是不可多得的武將——”說到這兒，楚明毅突然有些煩躁，冷哼了一聲：“他倒養了一群好兒子！”

楚正知他又想起府中之事，也不敢吱聲。少頃，楚明毅咳了兩聲，方才接著往下說：“放著遲少卿不提，遲少軒雖沒有上過戰場，倒也心眼活泛，驍勇異常。那四子遲少堂恐怕更非泛泛之輩。他身後又有個神秘莫測的秦關城……”楚明毅微微瞇了眼，凝神冥思半日，還是擺擺手說道：“罷罷罷，老夫何必去趟這個渾水！”

楚正在楚明毅身邊耳濡目染，自覺已經是個人精。方才的建議雖是受女婿所托，倒也是真心為了楚府著想。不曾想一時疏忽，卻差點害得楚家得罪了權勢最大的武將世家，瞬間驚出一身冷汗。聽到楚明毅話中並無半點怪罪之意，不禁又是羞又是愧，只得紅著老臉，踧踖地退下。

作者有話要說： 1、亥時：21：00-22:59；

2、鑒，出現於西周時期，既可以當鏡子，又可以裝水，同時還可以盛冰。在裝滿冰塊的銅鑒中放入酒，可以給酒降溫。1936年，河南輝縣出土了一個來自於春秋的一尺多高的銅鑒，距今已有兩千多年。蟠螭紋銅鑒看似一口大鍋，實則是古代納涼的一種器具；

3、冰敬：地方官員對京官，主要是本部門上級官吏以夏季降溫名義上貢的銀子，是一種例行的行賄手段；妝敬：送給女人的賄賂；

4、申時：15：00-16:59；

5、麒麟楦：唐朝人稱演戲時裝假麒麟的驢子叫麒麟楦。比喻虛有其表沒有真才的人物；

6、老貨：用於對老年人，表示輕蔑、厭惡。這裏是楚明毅對楚正的戲謔；

7、描補描補：用旁敲側擊的方式把一件事再點明一下；

8、踧踖：踧cù踖jí：恭敬而不安的樣子。

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