? 弘光皇帝朱由崧已經有三天沒有臨朝了，這對於從監國開始便很勤勉的他，實屬罕見確乃奇事，然而朝政卻沒有耽誤下來，該批得折子從此由內侍送到六部。後來內宮傳出消息，言說皇上重病在身，太醫院的禦醫會診了好幾次，都沒有一個肯定確切的病因，只不過四天光景，皇上全身浮腫，後來宮裏來了一名江湖郎中，言說蟾蜍口涎可以治皇上的病，所以思王號召宮裏內侍宮女齊心協力撲捉蟾蜍，希望救皇上一命，然而逮了近一個月的蟾蜍，皇上的病毫無起色，這一日，皇上招幾位近臣見駕，其中便有江南總督鐘嶸。

明黃色的龍床，躺著已不成模樣的皇帝，內侍們早已退出，只有一名少年將軍，眼含淚水挺立殿門外，鐘嶸曾見過他，是一代名將曹文詔之子，曹明秀，跪在殿前嚎啕痛哭的，是出川怪才石子畘，其餘應天內閣、六部重臣跪了一地，一個個神情迷茫，垂頭喪氣。

鐘嶸默默跪在床下，面無表情，“臣知道皇上擔心臣，臣這幾日即刻啟程，回江南。”

“要朕擔心操勞的，又何止你，朕很是欣慰，你沒有答應他們的條件，和外面跪著的這幫逆臣一起起事逼宮。”朱由崧撐著身坐起來，他面色浮腫到已看不出人形，五官盡數被臃腫的皮肉包裹，恍惚似一只飽滿的灌湯包，往日裏怡人的風采全無,而今的他，不過是名疾病纏身的病人。

“臣沒那個膽子，皇上是明君，怎會怕他們一般小人，只是皇上已國事為重，不忍大開殺戒而已，皇上自登基以來，各項政令簡明扼要，切中江南士農工商之要害，臣心悅誠服。”

他淒然一笑，“鐘嶸，朕沒你想的那麽強，朕而今是強弩之末，力所未及了，國事已經如此，朕不想談，朕想和你說些私事。”

鐘嶸跪下叩頭，“皇上請講。”

“朕瞧著你和她這些日子總是不快活，你們之間的事朕也知道一二，江姑娘是個好姑娘，朕放心不下她，她少時吃了許多苦，朕希望你好好待她，莫要辜負她對你情意一片。”

鐘嶸垂下頭，沈默了許久，淡淡說，“臣很感激皇上沒有按朝臣的意思，封她為長寧公主，將她送給多鐸，否則我們夫妻又得分離，內子能結識皇上，是她今生的造化。”

“這件事，尊夫人比我更清楚滿人的習俗，朕不是個公私不分的人，”他頓一頓，吃力的喘了口氣，“人之將死，其言也善，朕對江姑娘，確實存了萬千心思，當初朕為了鍛造一把優良的尺子，跟著鐵匠學了好幾個月冶鐵，你們結婚時朕送她的鳳冠，是當年朕的皇祖母鄭貴妃的遺物，不知道有多少個日夜，朕只有強自壓下心裏將她據為己有的沖動，她那樣一個人，她要喜歡一個人，朕是一點法子也沒有的，只能眼睜睜的瞧著你把她搶走。”

“內子何德何能，能引得皇上如此情深不渝。”

朱由崧強撐著眼睛，望著他，陷入沈沈的回憶，“江姑娘在北川府，是一個神話，她聰明果敢，精於商道，如果不是她，北川家的生意只會拘於一域，邊陲的百姓連煮肉的鐵鍋都沒有，東邊的上好藥材也到不了北邊，更到不了南方，朕在北川家時，便已仰慕她，後來才知道，她居然是她······，薔薇的小主人，朕自小的冤家。”

他盯著他，眼裏有難忍的憐惜與無奈，人生的際遇豈止一場夢，他閉著眼，淚水汩汩而下，繼續說，“她少時淪落青樓，對待任何事情，都是存了三份躊躇的，朕不知道她曾經受過怎樣的傷害，可是朕能感到她內心的警戒與恐懼，你要多體諒她，朕能說的，言盡於此，朕的事，你不要告訴她，朕想走的體面一點，不想這麽醜陋的自己被心愛的人瞧見。”

他隨即“吃吃”笑了，微微向後仰了身子，喉中發出咕咕的聲音，一絲暗黑的血自嘴角溢出，“朕自打出生，便是個錯誤，洛陽如花的美景，唐風古韻，掩不住朕的孤寂，朕······自小離家，為的只是不想成為父輩們一樣的，躺在祖宗功業，坐享其成，不思進取，可是，為什麽命運不肯眷顧朕，江山尚且如此，朕的人生······。”他絮絮的說，“當初在秋雲苑，如果不是母後善做主張，讓她誤會朕想借助她們葉家在江南的財勢，也許朕便不會覺得如此孤單寂寞，死時這般淒清，”他突然傻笑起來，笑的那麽難過，“你知道麽？這世上有一種圈套，是甜的，甜的讓你無法拒絕，讓你無法掙脫，無法逃跑，眼睜睜瞧著它將你一層層網駐·····，”

外面一陣噪雜的聲音，和著女人的哭泣聲，小太監慌慌張張跌進來，有些口吃的稟報，

“皇上，太後來了，太後從鏡湖回來了。”

朱由崧顫著手，淒然一笑，“朕的網來了，朕的母後，朕的母後······，朕沒有真正的母後。攔著她，朕不想見她。”

小太監慌忙跑出去，殿外撕心裂肺的哭聲，登時提高了幾倍，哭的震耳欲聾，

“八兒，你怎麽了，八兒，娘的孩兒啊，八兒，你見見母後。”

“朕······朕躲了多少年，最終還是躲不了命運捉弄，關寧鐵騎的弟兄們，朕來了······。”

來字還凝在他喉頭，他口中卻已沒了入的氣。

鐘嶸叩下頭去，眼角含淚，門外候著的小太監“噗通”倒地叩頭，大聲哭道：“皇上駕崩了。”

鄒太後第一個闖了進來，發瘋似的撲到床邊，一把摟住朱由崧尚存溫度的身子，喉管裏嗚嗚咽咽的，良久才哭出聲來，“八兒，你走了，你叫母後怎麽活？八兒，母後不該叫你回來，不該讓你做世子，是母後自私，是母後害了我兒，八兒，你是我自小養大的，母後錯了，八兒你睜開眼睛看看母後啊。”

鄒太後的傷心欲絕感染了一幹宮人，殿內外登時哭聲一片。

宮人想勸開太後，替皇上穿上龍袍入殮，鄒太後抱著他不放手，淚眼迷蒙中，眼角瞟見跪在地上的鐘嶸，她抖著手，目中露出苦大仇深的惡毒。

“聽說鐘總督娶了江南首富的女兒為妾，可有此事？”

鐘嶸聽她冷透的聲音，身子登時涼了半截，“啟稟太後，是，臣是娶了她為妻。”

鄒太後哈哈冷笑，“鐘大人，妻和妾是有很大區別的，哀家看過文牒，你鐘嶸的誥命夫人是新翠竹，那個孩子不過是個妾罷了。”

鐘嶸閉了閉眼睛，頭磕在大殿冷硬的地上，“是，謝太後對下臣關心，”

“八兒喜歡的人被別人娶走了，哀家這個做母親的，自然要操心，想來皇上對江丫頭的心思，你必是了解的。”

鐘嶸冷冷搖搖頭，“天威難測，下臣怎會知道。”

“你知道與否，現在都不重要了，皇上自第一任妻子美蘭郡主去世之後，再未娶妻，這麽多年他好不容易喜歡上一個女人，哀家想，你做臣子的，也不希望皇上在地下一個人孤單，鐘愛卿體諒一二，就讓你的妾氏江葉玫為皇上殉葬吧。”

鐘嶸面色驟然變得蒼白如雪，他抖了抖嘴唇，猛然擡起頭，盯著鄒太後，一字一句的說，“臣下也希望為皇上盡忠，可是下臣妾氏葉江寧而今有孕在身，讓一個孕婦替皇上殉葬，怕是於理不合，也有傷皇家風水。”

鄒太後笑一笑，那笑裏充滿了陰森，“哀家以為鐘愛卿會聞弦音而知雅意，鐘愛卿是我大明良臣，前途無量，自古妾氏不過是男人一件光鮮的外衣而已，沒了一件，再買一件也就是了。至於你說的有孕在身，皇家不會那麽絕情，再過三月，你鐘家的骨肉也便生下來了，那時殉葬地下，長伴皇上，也是你們鐘家的榮耀，天家的恩賜，鐘愛卿，你說，哀家說的可對？”

鐘嶸俯身地上，一言不發，鄒太後笑了笑，摸了摸兒子漸漸冰冷的臉頰，”你不吭聲，哀家便當你是答應了，回去好好準備準備吧，今日便將江氏送進宮來，替皇上守靈。”

弘光皇帝朱由崧，在做了五個月皇帝之後，在奉賢殿駕崩，為了穩定朝綱，遵從他的遺願，朝中秘不發喪，由思王代替他，繼續成為弘光皇帝，由太後議定，他的靈柩，三月之後，葬入孝陵懿文太子衣冠冢中。

葉江寧坐於鏡前，望著鏡子中愈發圓潤的自己，輕舒了一口氣，隨著肚子日益增大，她的生活越來越不便，日常能處理的事情也越發的少，她決定低一回頭，去總督府見鐘嶸，向他要回雲清、雨惠。

門開了，鏡中出現了喬音的臉。

她這間天字號的客房，和全天下所有的客房一樣，是開放的。

“父親說看人是一種本事也是一種修行，我當初道行淺，居然沒看出來，喬先生不是流落異鄉的孤客，任人欺淩，卻原來是千年下凡的狐貍精。”

喬音手中提了一個朱紅的食盒，笑的雖然有些疲倦，卻是傾心一笑，樂然自若，“狐精下凡，多數是為了報恩的，”

葉江寧轉過身來，盯著他，“你家主子了？”

“主子有急事，未來得及跟姑娘道別，心裏很不是滋味，昨日收到主子書信，知道南朝反悔，生了很大的氣，”他將食盒放至桌上，“我家鄉的雞皮酸筍湯很適合孕婦食用，我還做了一些家鄉的小菜拿給姑娘吃。”

“你這下凡的千年狐精既然是來報恩的，那麽，你的恩人可是我？”

“是。”

她目光灼灼的問他，“那你如實告訴我，多鐸存的什麽心思，他就算手裏捏著北川起在，江南葉家憑他敲一回竹杠，可是，我一個有夫之婦，身懷六甲，他要我何用？”

喬音定定盯著她如玉的面頰，“這個世界美好的東西，總是惹人遐想，而人性的貪婪，總想將美好的東西據為己有，姑娘要怪，只怪自己太好。”

葉江寧潸然一笑，“就因為我是北川府的總管，南玉盆的女兒？”

“主子說，最難消受美人恩，春姑娘不了解我家主子，主子沒有那麽多的心思，他是條真正的漢子，值得姑娘珍惜。”

“他不知道我嫁人了麽？”

“姑娘放心，滿人不在乎那些。”他頓一頓，“主子讓我告訴姑娘，姑娘派去豫王府的人，不小心死了幾個，不過剩下的，看在姑娘面上，並未受苦，主子希望我盡快帶姑娘回盛京，我想今晚是個好日子，利於出行，姑娘不是也很想見到起在公子麽？”

葉江寧笑了，“我在應天還有事，暫時走不開。”

“今夜不走，姑娘有大難。”

“我不明白你的意思。”

窗外傳來急劇的鳥叫，喬音皺著眉頭，“我該走了，我的話請姑娘放在心上，盡快收拾好行裝，晚上有人來接應。”

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