石勒的身體還能迎接多少黎明？以這樣的方式，阿惹搖搖頭，石勒老了，他的一切都在改變，或許是為彌補年輕時所犯的錯誤，他不再熱衷戰爭與殺戮，開始褪去戾氣，處理國事的手段也變得委婉。阿惹原以為石勒會有一個安詳的晚年，直到有一天石勒卻對他說：“政治中所有和平都是虛偽的假象，戰爭永不會結束。”

阿惹不懂政治，但他知道離開馬背的生活正讓石勒失去安全感，即便他擁有黑城，牢不可破的黑城。

“有些人是為戰爭而生，以戰場為歸宿，而不是死於溫柔的臥榻，那是對其宿命的羞辱。”

石勒的很多言語都讓阿惹感到困惑，莫非堅硬的鎧甲比柔軟的華服更舒適？莫非平和的盛世比殘酷的戰爭更兇險？然而不管阿惹是否領會，石勒都開始把精力投入於新的戰爭，一場政治的戰爭，戰爭的先鋒大將是名為改革的利器：石勒頒令禁止濫殺晉民，並賦予自由身的晉民更多權利，之後又完善律法，修建學堂，廣納人才，如他所言，“要產出豐美的肉和奶水，先要讓羊吃到鮮嫩的草料。”

有沖陣先鋒，自然就有中軍大將，石勒冊封有名望的寂滅僧為帝師，讓其在國內開壇講經，弘傳早已於北地盛行的佛教，同時珈藍、經閣，凡人跡所至處都建起有著尖頂曲瓦的廟宇，人人禮佛，人人修禪，石勒想以苦修三世因果的佛教來讓他的國民更加和善、隱忍，盡管佛教在建立之初未必有著麻痹教化的作用，但這確實很有成效，一段時間後，天烏的羯人已不再像往常那樣暴戾，而晉民也更加逆來順受，石勒收獲了滿意的結果，鈺都也因此繁盛，然而天烏的表面光鮮卻只因為它尚未露出腐壞的本質。

阿惹曾聽石勒有意無意說起，在黑城皇權下湧動著一股龐大暗流，它們是在天烏建國初便已存在的古老宗族，坐擁不亞於黑城的財富和權利，它們生於和平之年的新晉領導者令石勒頭疼不已，他們渴望戰爭，並因羯皇偏向晉人的頒令而困惑。

“為奴之人不配享有發言權！”年輕的領導者通過在黑城的代理人向羯皇施壓，要求簡明：戰爭，與晉國的戰爭。可石勒只想在王座上坐到咽氣，即便以黑曜制成的王座坐著並不舒適。

貪婪啊，貪婪啊，貪婪是最猛烈的毒，石勒無數次對阿惹說，羯人擁有自由，擁有領土，擁有財富和黑城，不是已比祖先強上百倍？為什麽還要戰爭？自己連繼承王位的子嗣都沒有，為什麽要戰爭？羯皇王位註定要傳給暴戾魯莽易被人利用的子侄石虎，這多可悲？石勒一想及此便頭疼不已，可還是要應付宗族，給宗族答覆，幸好石勒總是知道該怎麽做，他富有聲望，又不缺膽識，他懂得適時忍讓，而不是一味妥協或阿諛。

阿惹從旋梯末階一直待到天光大亮，石壁上的懸窗早已變成一塊透著綠意的寶石，喧囂開始從議事廳傳來，阿惹倉皇起身，已不再是他應出現的時間了，他悄悄退到一旁，溜著墻腳躲進廚房。

過去半晌石勒才從二樓下來並坐上他的王座，他一手托腮，因為徹夜未眠而倦容滿面，木然看著正稟報國事的朝臣。

不過是些例行公事的廢話...石勒悄悄嘆息，每日覲見如今已成為負擔，他不願見他們，懶得見他們，害怕見他們...當年究竟為何起兵？石勒心想，因為不甘平庸？不甘為奴？可是又有誰能真正擺脫命運的束縛和奴役？所以石勒後來又淪為野心與恐懼的奴隸。

石勒恐懼，恐懼戰爭，恐懼古老的宗族，恐懼在他看不見的地方悄聲議論的人，恐懼九黎國主，恐懼正從蒸郁之地向天烏虎視眈眈的秦，可這些加在一起也比不上他對失去黑城的恐懼。

石勒裝作不經意，將目光掃向主戰的朝臣，剛才還偷眼瞧他臉色的幾個人倉皇低下頭...這幾個老東西！石勒想，今天就放過我吧！

“王？”內政官已稟完秋收情況，石勒的宣事官見羯皇全無動靜，於是低聲請示。

“就這樣吧。”石勒說著迫不及待站起身。

“王，臣請諫！”說話的是天烏重臣吳豫，同時也是最早隨石勒起兵的十八騎。

終究是不肯讓我舒心啊，石勒憤恨而又無奈地重新坐回王座，“若是東征之事，明日再說！”他瞪他一眼，態度堅決的令人不敢反駁，吳豫不敢吱聲，石勒見他識趣，於是心滿意足地揮揮手，將朝臣打發了。

阿惹在廚房中等到朝臣散盡，才端著盛好的膳食向石勒位於黑城三層的臥房走去，他特意準備了鮮嫩多汁的苦菜，用以消去羊肉的燥熱。

“王。”阿惹走進臥房時，石勒剛褪下白色皇袍。

“阿惹？”石勒有氣無力地喚著，“放那吧，”他瞥一眼堆滿卷宗的案桌，說道，“我不想吃。”

阿惹見他臉色蒼白，忙上前攙他躺下，又為他脫去長靴。

“去吩咐侍衛，今天不再會客。”石勒說，可還沒等阿惹回應，侍衛便急匆匆通報了石虎覲見的消息，“不見...”

“叔叔！叔叔！”石勒話音未落，石虎的聲音已率先闖入。

“我沒教過你禮數？”石勒懶得起身，在臥榻上長嘆一聲，斥道。

“禮數啊，嘿嘿，”石虎笑著，伸出如熊掌般的大手撓了撓頭，“叔叔，我有好消息，就顧不得禮數。”

石勒憤懣不已，可最終也只是無奈地搖搖頭，年輕時暴虐不仁，轉眼已殘年，總不能連最後的親人都容不下吧？“什麽好消息？有關東征的消息統統不算好消息！”他憤恨地說。

“嘿嘿，嘿嘿，叔叔，你先聽我說，侄兒知您憂心秦國才不願東征，是不是？”

“怎麽？秦國被你攻破了？”石勒冷哼一聲。

“那倒沒有，”石虎搖搖頭，絲毫未聽出羯皇揶揄，“我啊，我托朋友做橋，聯絡秦國，他們願與我們聯盟，共謀大事，叔叔，這不是好消息？”

“你托了什麽關系這麽厲害？”石勒哭笑不得，但他畢竟一把年紀，所以氣憤都化成了無奈。

“也不是什麽了不得的關系，叔叔，”石虎以為石勒在誇讚他，興奮地搓著手，“叔叔，叔叔，秦國勢小又偏居滇中，與我國不曾發生戰事，雖說有遠交近攻的權策，但是大國在前，怎能忘卻戰國範睢蠶食諸侯的痛楚？我們不聯手，難道互為刀俎，反讓晉國坐收漁利？”

這是有人教他說話，石勒恍然大悟。

“叔叔，打不下江南，能占下巴東也好，”石虎雙眉緊蹙，不滿地嘟噥道，“都說人上了年紀便天不怕地不怕，您怎麽...”

“你生著野驢腦子？”石勒終於爆發了，他掙紮著從臥榻上起身，阿惹連忙上去攙他，“七十不逾矩，天不怕地不怕？這對上了年紀的人是好事嗎？”發洩後他又重新躺下，“退下吧！”他朝石虎揮揮手，索性闔起眼。

“不是還不到七十嗎...”石虎支吾兩句，終於還是無奈走了，可石勒卻自此沒了睡意...近年國勢穩定，國庫也有所積攢，若秦國偏安一隅，固守蒸郁...他陷入躊躇，周諺有雲：匹夫無罪，懷碧其罪，如果晉國守不住江南沃土，與其別人拿去，倒不如先下手！

“去傳變安、支雄、桃豹！”石勒倏然起身，向阿惹吩咐道。

未過多久，才褪下朝服的三人便先後到了，最先是性急如火的支雄，隨後是丞相變安與鈺都將首桃豹，他們與主張東征的吳豫同為石勒十八騎，少時隨石勒起兵，一生征戰，開疆辟土，近年又投身羯皇名為政治的戰爭。

“還是東征之事。”石勒開門見山地說，在三人面前他無需任何顧忌，畢竟稱兄道弟的年數幾乎已抵得上兩個阿惹，在他們之間唯一改變的只有年歲，盡管他們依然魁偉，目光炯炯，但眉宇間卻再也難掩歲月與風霜之色。

“王，有進展？”支雄率直地問，但他聲音枯澀，徹夜不眠的後遺癥...鴻臚大將支雄蓄著茂盛的絡腮長須，紅棕色澤與他暴躁的性子如出一轍，他一生征戰，被譽為虓虎之勇，雖不谙權謀，卻有著無可匹敵的行軍經驗。

“稱不上進展，”石勒說，“是關於秦國的。”

“是與秦國聯合一事？”夔安問。丞相夔安是石勒身旁的賢明佐臣，他聰敏好思，有國士之風，在內政上的功績無人能比。

“剛才吳豫攔住我們說了。”桃豹說。常人窺斑，桃豹卻能觀前後，被譽為虎踞之才的獻武大將桃豹善於攻心，精於用兵，作為石勒珍視之人堪稱天烏軍勢的中流砥柱。

“吳豫，吳豫...”石勒念道，想及吳豫有關東征的諫言，莫非是他教石虎說話？不可能，石勒搖搖頭，因為吳豫與石虎一樣蠢，“你們怎麽看？”

“未嘗不是好事，”夔安稍作沈吟，說道，“與鄰國交好至少能保邊境安定。”

“但防人之心不可無，”桃豹說，“誰知秦國是否有所圖謀。”

“圖謀什麽？趁我們東征時發兵攻過來？”支雄用他多毛的大手捋了捋自己紅棕色的絡腮長須，“沴荼蘼有那膽量？”他冷哼一聲，“未必有那實力。”

沴荼蘼是滇中秦國的締造者，其自稱炎帝遺裔的羌族開辟了位於晉國西南的蒸郁之地。

“禍莫大於輕敵，如今不攻打，之後卻未必，”桃豹不無焦慮，“何況晉國百足之蟲，天烏一旦出兵即要有曠日久戰的覺悟，屆時，秦國就有趁虛而入的機會了。”

“相比趁我國的虛，沴荼蘼為何不趁晉國的虛？”支雄說，“晉國內憂外患，燕國、九黎，哪一個不是虎視眈眈？晉國人口千萬，兵馬數十萬，面對戰爭必定顧此失彼，我們不求鯨吞，只需調配精兵，步步為營。”

“王所擔憂一定不止秦國。”夔安說。

“夔安懂我，”石勒說，“江南的確是誘人沃土，值得我們為之傾盡所有，可我也確實有諸多擔憂...”他的目光在三人臉上逐一掃過，“首先如你所說，桃豹，百足之蟲雖死不僵，晉國之浩瀚，自然有它屹立不倒的原因，其次，九黎與燕國這些強大對手如今正處於一種虛偽的和平中，它們在等什麽？值得我們深思，最後，在響應外敵之前，我們真的擯除內患了嗎？”石勒搖搖頭，“顯然沒有。”

“王擔憂天烏與晉的戰爭，會成為令天下局勢失衡的引線？”桃豹問。

石勒用苦澀的笑意掩飾心中無奈，有多少人在期盼這場戰爭？他蹙起眉，躊躇著，人越老就應看得越透徹，越視權謀與詭計為兒戲，然而可悲的是石勒至今仍深陷兒戲的泥沼身不由己。

“王，混亂代表機遇。”夔安說，他望望支雄，或許想從對方那獲得支持。

“是啊！”支雄則迅速響應了夔安的號召，並附和道：“僵局遲早會打破，不是極北的狼，便是遼東的鹿，誰主動，誰得先機！”

僵局自然會被打破...石勒若有所思，因為打不破的都已成為規則，而非僵局，所以短暫的和平不過只是虛妄的表象，最終決定極北的狼與遼東赤鹿所堅守立場的無外乎利益，他搖搖頭，未置可否，卻又忽然註意到桃豹眼中的惆悵。

“桃豹，你怎麽想？”他說。

“我擔心東征會讓我們陷入被動，”桃豹回答道，他一半身子籠罩在日光中，像被蒙了一層仿徨的塵，“我們應等待機會，王，而不是鋌而走險，盲目的戰爭也許會讓我們之前的努力付諸東流。”

之前的努力...石勒陷入思忖，戰爭對在天烏忍受苦難的晉民意味著什麽？對先前的變革意味著什麽？石勒不得而知，可對於那些以晉民為卑的主戰派來說，這不值一提。

“夔安，你這個老糊塗！這就是你的氣量嗎？”桃豹忽然咬牙切齒地說，“你和支雄，和那些妄圖東征的人同樣狹隘，不過一孔之見！戰爭唯一的益處是讓天烏重新成為武者的國度，然而那並不適用這個時代！”

桃豹握緊雙拳，蒙在他身上的塵恍若在日光忽明忽暗的變幻中散了，夔安對他倏然而至的怒火感到莫名，支雄更是自覺被冒犯，紅棕色的絡腮長須因氣憤而顫抖，但石勒卻遏制了他的怒火，並示意桃豹說下去。

“占據中土腹地的勢力必將受諸國覬覦，為何九黎與燕國不願打破平衡？我們應像秦那樣靜待時機，或是創造機會，而非成為開創亂世的先驅！戰爭會消耗我們與晉國的實力，屆時，秦會如何？九黎會如何？王，那不是你想要的結果！”

石勒很欣慰仍有人未被貪婪奪去理智，即使桃豹與自己一樣身不由己。

“晉國早已失勢。”夔安說。

“可是對晉民來說，未必如此！”桃豹反駁。

“是你怕了，桃豹！”支雄不加掩飾地嘲笑道，“你這把老骨頭開始畏懼戰爭了！”

桃豹一言不發，只是稍稍改變坐姿，離開日光照耀，不過他依舊離支雄很近，近到擡手便能攥住支雄亂糟糟的紅胡子，然後把他的大腦袋狠狠按進墻角生著火的壁爐中，但桃豹沒有這樣做，他連手指都沒再動一下。

“支雄，桃豹從不會畏懼戰爭，這一點你我都很清楚！”夔安說。

“好吧，”支雄自覺有些過分，尷尬地支吾幾聲，接著又擡起他寬厚的大手在桃豹肩上拍了兩下，似乎想表達歉意。

“桃豹的擔憂不無道理，“夔安說，“曠日持久的戰事將引起難以預測的後果，所以我們要速戰速決，哪怕只攻占一座城池！”

“巴東，哪怕只攻占巴東！”支雄又再次露出恣肆的笑意。

“先打贏心中的戰爭吧，在真正的戰爭開始之前！”石勒說，他忽然感到自己只是一名從未被賦予話語權的旁觀者，“欲望和恐懼會蒙蔽我們的雙眼，讓我們難以做出判斷，夔安也是，桃豹，支雄，調整你們的心態，看清這場戰爭，迎接這場戰爭，若它註定要發生...”他的精神就像失去支撐般瞬間萎靡，“若它註定要發生，我們這些舊時代的遺物，又該如何？”

石勒就這樣再次被推向風口浪尖，盡管他早已身為羯皇，卻依舊與當年那個向往遙不可及的自由的奴隸無異，阿惹也終於意識到，奴役之人，終成奴隸的道理。

當晝夜輪回第三次交替，鴻臚大將支雄統領羯兵與戰爭巨獸，浩浩蕩蕩奔向有著“壁壘”之稱的晉屬巴東郡。黑城智囊滿心以為脆弱的晉民將遭到天烏軍勢碾壓，所以無需權謀，因為當支雄兵臨巴東陰郁的山水下時，只要發揮其狂暴的本性就夠了，可是，就在石虎等主戰派歡天喜的慶祝聲中，石勒卻在他以黑曜制成的王座上陷入深深的焦慮。

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