霜月的秋色正至濃時，赤崖堡外卻盡是一片蕭瑟光景，衣衫襤褸的荒民三兩成行，在斑駁的大地上相互攙扶，形如枯槁，目色黯淡。

從盤古開天辟地至今，在這片上當辰極下正地心的神州沃土上，華夏文明以無為做本，綻放出無數如星空般璀璨的文明，光鮮賡續，可晉國風光卻暌不如前，如此處般令人不禁潸然的景象，縱是相距不遠的要城揚州也已如尋常。

游蕩之民，是往日晉人對外族的蔑稱，如今神州卻因游蕩殖民而陷入曠日持久的戰亂，高地匈奴、鮮卑，以及羯、羌紛紛在中土建立勢力，憑借與自然共生的純粹武力，他們輕易擊潰了令晉人傾心的詩賦音律、酒辭、玄學這些如鏡花水月般虛無的意境，並最終壯大到足以撼動華夏一族在此延續千年的文明軌跡，數不盡的百姓流離失所，不得不循著皇族的足跡向江南遷徙，一路哀歌。

皇族帶走了軍隊和百姓，卻帶不走沃野千裏的山川、河流以及璀璨的文明遺骸，諸如宏偉的宮城、無垠的田疇，這些無主的財富加劇了游蕩之民的爭執，弱小的勢力逐漸消逝於歷史，龐大的勢力愈加鋒芒畢現，先是來自雪原的匈奴首領丘林圖蘭憑借其卓異的武力和權謀在中原完成族群統一，並在嚴酷的沙塵之地建立起熾熱的九黎之國。

隨後，從極北遠路而至的鮮卑一族將部族版圖刻畫到遼東的積雪之地，慕容皝以燕京為皇城，建立起如冰鑄般的大燕之國。

羯人在羯皇石勒的活躍下擺脫匈奴縛束，並在位於晉國西北的黑巖之地建國天烏，以鈺都為核，締造了令舉世矚目的黑城。

自稱炎帝遺裔的羌族，在其首領沴荼蘼帶領下以醴原為都，在滇中蒸郁之地建立大秦之國。

游蕩之民生長繁茂，原先作為宗主的晉國卻被迫屈居江南，華夏一族賢能無不悲慟哀悼，晉王年幼，能力有限，以往昔律法管制地方顯然不切實際，為緩解內部矛盾，晉王在桓、謝以及江東李氏等名門協助和推動下開始著力覆興。

晉民被他們繁衍自昆侖山的先人賦予了智慧與勤勉的美德，他們精通加工鑄造，精於貿易，無論從古還是至今，他們皆只缺少一個明晰的方向與平等的規則而已，所以在晉王貫徹決心後，舉國努力很快讓晉國重新煥發生機，只可惜冰凍三尺非一日之寒，他們的努力最終還是敗給了江南溫存的和風與由來迂久的腐朽。

同時，皇室對絡繹不絕的北伐呼聲亦置若罔聞，晉帝將心意昭知天下，顯然他並沒有天子守國門，君王死社稷的覺悟，如若皇族都已失去氣概，又憑何要求庶民愛國？此外，晉帝和幾位家族魁首以及朝中重臣的關系也愈漸微妙，晉帝既需要仰仗他們的威望和能力，又要處處提防，他深怕有人因北伐建功，進而危及自己本就搖搖欲墜的政權，可是就在他錙銖必較的過程中反倒更將自身平庸展露無遺。

北伐擱置，國內怨聲載道，晉帝索性效仿前朝，提出輕徭薄賦的方針好讓百姓休養生息，針對百姓的賦稅的確降低了，因為百姓早已窮困潦倒，也就只得承擔徭役。

來自庶民的矛盾得以緩解，長江天塹和巴東鐵壁也阻絕了游蕩之民挺近的腳步，晉帝喜不勝喜，然而無形的威脅依舊如附骨之疽，諸如朝野腐朽，宗族間看似和睦的糾葛，持續從江北洶湧而來的流民，以及隨之誕生的饑荒、混亂。

若是說前兩者是晉國衰敗的致病因，那後者無遺加重了病危的速度，大批流民帶來貧窮，帶來疫疾，讓豐富的物產顯得匱乏，讓空有餘力的人淪為歹徒，讓不安定的種子萌發為混亂，晉帝只好下令要求各地設立僑郡安置災民，然而杯水車薪，就在晉帝決定向流民征收客居稅不久，即有冉閔揭竿而起，自稱為天命乞活軍。

乞活軍宗旨明晰，不為財帛，只為生路，義軍所到之處，流民聞風而起，世道使然，冉閔霎時聚集起龐大勢力。

冉閔家宗顯赫，先前曾於晉國為官，起兵後又數次上書建業祈求正名，可晉帝卻稱其為卑賤刁民，不予理睬，直至乞活軍強大到足以驚擾晉帝清夢時，他才終於有所反應，一紙諭令，由驛使發往各地，內容竟是要駐軍剿殺亂軍。

晉帝的做法最終釀成大敵當前卻同胞自戕的悲劇，不過這也不難理解，一位君王或許能忍受外族入侵甚至霸淩，但卻絕難容忍轄境內有另一個握有統治或話語權的勢力存在，一場慘絕人寰的悲劇就此拉開帷幕，因為晉國怯懦才流離失所的難民，反倒被晉國以流離失所治罪，孱弱者紛紛死於饑荒或官兵錯殺，體壯者被逼鋌而走險，或落草，或追隨乞活軍。

混亂局勢下各地豪紳也借機趕走鄉官，形成一種奇特的塢堡勢力，它們自給自足，擁有獨立的武裝力量，在晉國轄下卻又拒絕遵從地方管制，比如位於揚州附近的赤崖堡，就是其中之一。

赤崖堡依著赤水河，最初只是幾幢能為過往驛使提供食宿的木頭板屋，得益於通達的交通和赤水河豐富的漁獲，漸漸吸引來不少開荒的農戶，有了勤懇作業的祖輩，隨著日積月累，聚沙成塔，簡陋的木頭板屋最終發展成一座聚居的村落。

數十年前當游蕩之民的鐵蹄首次踏入中土時，赤崖堡被多次毀於戰火，直至數年前由衙署親自主持翻建，晉國本意是希望在戰事爆發時，能以此作為揚州烽火前哨，所以工匠不吝物資，以精湛技術築起高聳的烽火雲臺和以棧道相銜的城防工事，先前黃土夯實可以任人踐踏的低矮城墻如今也升級成由青石板砌起的堅固城壁，如星羅密布般的射擊孔向外昭示出用意彰彰的戰備意識，勢必將讓心懷不軌的入侵者望而卻步。

但赤崖堡畢竟方圓有限，在趕走晉國鄉官後，連部曲私兵算在內也不過四五百戶人，堡中大部分村民都是趙氏宗親，依靠田圃和水產自給自足，偶爾還會將餘出的口糧對外貿易，而今日，恰好正是赤崖堡開商的日子。

拂曉，晨起的曦光把半邊天色都染成動人的堇紫，層疊的雲翳在西方投下厚重暗影，天穹下的光景依舊清冷靜謐，卻已有零星商販出了早市，大多是遠近農人，挑著油鹽或編織物趕早過來，期望能與赤崖堡中住民換些漁產糧食，輕細的喧囂驚擾了不遠處青石城垣下蜷縮成團的陰影，他們逐漸舒展，原來是一群衣衫襤褸的乞丐。

城門直至日光映亮遠近的盈盈秋色後才緩慢開啟，幾名端著刀的守衛靜默地立於城垣之上，警惕的目光不時在人群中游弋，幾個年輕兵丁從城門中踱出，最先兩個端著漆色斑駁的長槍，此時堡外已聚滿人群。

排外是塢堡文化的諸多特色之一，赤崖堡的管理者希望以一種近似封閉的獨立性換取住民所向往的安寧與和平，因為每逢赤崖堡開商時，都會有無數落魄的流民試圖混入堡中，對赤崖堡來說外來者即是混亂的種子，會打破堡中固守的“規則”。

不遠處緩緩走來一行三人，當先青年姓趙名幨舟，是赤崖堡聞名的人，生著國字臉，牛眼寬鼻，有著高壯的體格，老人說他出生時嗆了羊水，自此傻了，做事不會周轉。在他身後跟著兩人，挑擔的是長信，生得瘦削，瘦削的與他肩上的擔子一般，他披著灰布鬥篷，頭頂一副黑烏烏寬沿兒帽，厚實的帽沿兒遮蔽了他的眼眉，只露出挺直的鼻梁和蓄著短須的尖下巴。

晏念與長信並肩而行，清秀的面容不加掩飾，看上去至多不過二十幾歲，他身高約有七尺，面色恍月，一雙細眸長而清亮，兩撇雋秀的眉額仿如墨畫，生的比尋常男兒精致挺拔，含笑的嘴角又令他勃發的英氣被賦上一層繾綣和纏綿的意味，他身穿一襲白藍相間的粗麻布衫，望之悅目。

三人沿修葺整齊的土路不多時便到了赤崖堡前，瘦骨嶙峋的乞兒成群聚於路旁，令人不禁感嘆世道不易。生於繁華之地的人生來百樣，可是在生存線苦苦掙紮的人們卻愈發相似，堡外乞兒眼神中生機寥落，因為對一切都已感麻木，他們只對一種東西感興趣：活著。

“讓開！讓開！”趙幨舟眉頭緊蹙，沒好氣兒地驅趕著向他乞討的流民，他並非鐵石心腸，只不過此時他心中盛滿了更令他憂心的事。

趙幨舟倚仗自己高大的身軀與寬厚的肩膀從接踵的人群中硬生生擠出一條路，就連城門負責盤查的兵丁都險被他撞倒。

兵丁不悅，他做著小鬼般的工作，可司掌的卻是出入大權，於是沒等穩住腳跟便換上一副罵罵咧咧的嘴臉，直到他忽然認出，沖撞他的正是大名鼎鼎的趙幨舟。

“三叔！您可回來了！”他在驚詫之餘，原本氣憤的臉上硬生生擠出一絲笑意。

趙幨舟就是赤崖堡人士，年紀雖不過二十幾，可一旦論資排輩，他就有身份的人了，因為當年幨舟爹娶上幨舟娘又生下幨舟時，同輩的人多已做了爺爺。

“滾！滾！”趙幨舟沒好氣地呵斥，他神情有些尷尬，滿臉不自在，幾個兵丁都是他的後輩，自然知道他的脾氣，更知道趙幨舟因何聞名，所以立即滾到一邊，不敢答話，更不願答話。

晏念與長信就這樣隨趙幨舟進入赤崖堡，堡中街市縱橫，堂屋與天井井然有序的光景可謂別有洞天，就連腳下道路都是由砌城剩下的青石板鋪就，看來厚重的城墻不僅能抵禦外敵，還能隔絕堡外的雕敝與蕭瑟。

“沒想到城壁之中，是如此枝繁葉茂...”晏念不禁感嘆，他去過不少地方，見識過不少迥異的風景，然而此時此刻，他卻像一名涉世未深的孩童般感到驚異，驚異堡內熙攘的人群與繁華的街市。

“防禦工事稱得上堅若磐石。”就連一向寡言的長信也禁不住稱讚。

“嗯，”晏念說，“幨舟，辛苦你了。”

“不用！”趙幨舟忽然擡起手，掐斷了晏念的話頭，“我和你們沒有交情，各取所需，用不著拿話揶揄，”他粗聲粗氣地回應，“咱們歃血為約，你們沒忘吧？”

“說到做到，”晏念說，他倒是毫不在意趙幨舟唐突的語氣，“我們籌糧，也是為了義軍抵禦外族。”

“那是你們的事！”趙幨舟又再次打斷他，“我只要塢主死！”他咬牙切齒地說，語氣決絕。

趙幨舟瞧不慣塢主的作為早已不是一朝一夕，不過讓矛盾爆發的引線卻是最近才被點燃，就在幾日前，兩人之間的爭執終於鬧得人盡皆知，至於起因...赤崖堡一向以宗族聚居，也即是說，凡在城壁內過日子的人大多都能攀上親戚，所以塢主與塢民平素不分尊卑，一同勞作，共享收成，這已稱得上是不成文的祖訓鐵律，可前陣子塢主忽然心血來潮，把規矩改成收獲按季入庫，堡民按人領取口糧。

趙幨舟掰著腳趾算了又算，活幹了，糧食收了，可是糧呢？他蹦了起來，煽動幾個跟他年紀相若的人跑去找塢主論理。

“糧食入庫備用，分我手裏就不能備用了？你怕我一頓都吃了？我是飯桶啊？我就是再能吃，我能一頓吃了？就算我都吃了，我耕的田，我挑的糞，我樂意吃別人管得著嗎？”

趙幨舟的論點是個人收的糧就得歸個人管，這顯然有悖於塢堡文化的特性，塢主也知道他性子，索性大門一關，直接無視，趙幨舟的抗議最終未換來任何收獲，除了塢主的白眼，他深感羞辱，像他這種爽直粗人，不怕疼，更不怕打，反倒受不了旁人的輕蔑和無視，可隨著時間推移，附和他的聲音也隨之轉淡，到最後就只剩下趙幨舟孤家寡人，索性跑到塢主居住的祖廳前罵街，從日光熹微直至日暮西沈，他從上往下按著順序問候塢主家十八輩祖宗。

老人說趙幨舟出生時嗆了羊水，做事不懂周轉，說白了就是傻，所以他罵起街來百無禁忌，就像春夏間的冰雹一句接一句，什麽戳心罵什麽，就像他忽而想起自己打小沒爹，便也罵塢主沒爹，人家塢主一把年紀，爹早死了，旁人聽著又可氣又可笑，不多會兒就有跟著起哄的孩童，趙幨舟更來勁了，越罵越齷齪，可赤崖堡總共幾百口人，有幾個不姓趙？有幾家不沾親戚？他罵來罵去，臟水半點沒浪費，全倒自己身上了，圍觀的人也是聽著越來越不對味兒，最後合夥兒打了他一頓，他才肯消停。

趙幨舟自此更恨塢主，可他雖楞，他娘卻不楞，加上秋意清冷，沒兩天就病倒了。因為季節交替，同時病倒的還有不少堡中老人，塢主擔心疫情爆發，和幾家商議，決定把幾個病號接到一處治療，趙幨舟一聽又不樂意了，嘴上說著要帶娘去揚州瞧病，心中卻懊悔自己的作為，怕塢主趁機報覆。

趙幨舟倒是個孝子，又有身板兒和力氣，別說去揚州，要是下狠心，就是廣州他也去了，只可惜囊中羞澀又不會手藝，他總不能背著老娘一路要飯吧？沒轍，在挺了兩日後，他還是把老娘送去了塢主那。

可幾位老人自此音訊全無，如石沈大海般不見人影，趙幨舟找了幾回，塢主都推說還在治療。時間一長，有些事不關己的婦人便在茶餘飯後嚼舌頭吐閑話，說收成不好，幾個老頭老太太被塢主殺了做肉丸子，說得有板有眼，趙幨舟聽後勃然大怒，抄起棍子便去找塢主拼命，可這次，沒等他闖進祖廳，就被堡內部曲家兵打了出來。

趙幨舟深恨不已，抹著眼淚離開赤崖堡，一心想報弒母之仇，恰巧遇上外出尋糧的乞活軍將領長信，他把新仇舊恨添油加醋一番訴說，說到激動之處，更是音辭慷慨，涕淚俱下，儼然把塢主塑造成一位惡貫滿盈，吃人不吐骨的惡人，之後雙方一拍即合，決定各取所需。

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