十二月初六, 送嫁的隊伍從京城出發，延綿十餘裏, 一路向北。辟東營和平西營的精兵護送。皇帝和公主的車架在這樣重重保護下, 行走十六天之後，終於抵達了北疆地帶。

從車架中遙遙望去，延綿不斷的巨大城墻仿佛一條臥倒的巨龍, 盤旋起伏在山巒頂部。

中央的關隘更是雄偉無比。高聳入雲的城墻牢牢矗立在山道盡頭, 黝黑的巨石透出冷硬的氣息。

走近了才發現, 連關隘之前的土地, 都是近乎純黑的色澤。

仿佛是在這數百年的時光裏, 浸染了太多的血跡和生命, 最終沈澱為如此幽深的色彩。

函谷關雖是關隘, 也是一座雄城, 聚居人口數十萬。這裏是南北交接的重要樞紐，東西向也是商旅的中轉站，向東是昌龍觀, 向西是西陵關。

出了函谷關，再向北，就是橫刀城。這裏是大周疆域的最北端。

也是孤懸關外的唯一一座城池。

說是城池，實際上就是一座軍事堡壘。這裏常年屯駐重兵，並無平民居住，只有北軍三萬精兵駐紮在內部。

橫刀城的名字，還是大周初代皇帝所賜，那時候大周兵馬縱橫天下, 近乎無敵，北部草原還處在十幾個大部族各自率領著一群小弟混戰的時代。

在稱帝之前，秦氏一族就是駐守北地的將門世家，在魏國朝綱混亂，軍閥疊起的時代，武皇帝率領部下乘風而起，掃蕩天下，最終取代了魏國國祚，自己登基稱帝。之後趁著兵強馬壯的時候，又數次率兵從這裏北上出擊，打擊北部勢力。

包括這座橫刀城，就是當時建築的堡壘，作為北上出征的入口。

武皇帝數次禦駕親征，取得了不小的戰果，甚至全盛時期，大周在函谷關外，占據了大批的土地，設立了五個郡。

可惜後來幾十年裏，隨著穆氏一族異軍突起，建國稱帝，這些土地都被蠶食殆盡。唯一剩餘的，就是這座橫刀城了。

甚至連這座橫刀城，都曾經一度落入北朔強大的部族手中。大周通過艱難之極的戰役，才將其奪回。記得裴翎在軍中開始大放光彩，就是從二十年前率軍奇襲，奪回橫刀城的戰役開始的。

這座城池關系重大，是大周北上的出兵口，一旦這座城池失去，大周就失去了北上的起點，對北朔的兵鋒，將只能借助函谷關防守，從而淪落被動的地位。

送嫁的隊伍通過函谷關，命崔騫領平西營駐紮關內，秦諾依然沒有停下腳步，帶著辟東營，親自將秦芷送到了橫刀城內。

撫摸著橫刀城厚重的城墻，秦諾百感交集。

此時的他正站在城頭上，遙望著北方一望無際的草原。

冬日的風凜冽如寒冰，而在這座城墻上，感受到的寒風格外多了一種肅殺之氣。

也許因為腳下的每一寸城墻和磚石，都透著沈甸甸的血腥氣吧。

發現皇帝盯著城墻一塊磚頭上的汙漬挪不開眼。身後的大將低聲道：“邊地荒蠻簡陋，讓皇上見笑了。”

陪在皇帝身邊的是橫刀城的主將李祎，他是個身材魁梧的漢子，滿是風霜的臉上昭示著他在北疆駐紮的漫長年歲。

他是北疆小軍官家庭出身，少年時候父兄就都戰死沙場，成年之後也投身軍中，一路從底層小兵爬上來，三十多年的軍旅生涯，為人沈穩謹慎而有機智，從五年前開始駐守橫刀城，一直到現在。

秦諾嘆道：“邊地荒蠻簡陋，是苦了你們。朕有何可見笑的，只是感慨，這些年來，北疆將士之不易。”

李祎笑道：“蒙皇上恩典，其實這兩年北疆軍中的日子已經很不錯的了。”

他沒有誇張，之前景耀帝和秦聰在的時候，對北疆兵馬心存忌憚，軍費和物資多有克扣，秦諾上臺之後，在這方面大方了很多。再加上他命令格物司研究的紙甲酒精等物，確實大幅度改善了北疆兵馬的生存環境。

作為陪同北上的使節，韓光兆也站在旁邊，聽著君臣二人的對話，忍不住撇了撇嘴。

橫刀城內的條件，已經比北朔很多部族要優越了。

越是艱苦的環境，才能養成堅強如鋼鐵般的戰士，越是豐沛富饒的土地，只會讓戰士的好戰之心日漸消磨。

暮色降臨，天邊晚霞一片赤紅。

火燒火燎的雲彩點綴在蒼茫的天空上，赤紅的光芒灑遍一望無際的草原和黝黑古樸的城墻上，仿佛是天地間都要被鮮血浸透。

秦諾心有所動，從身邊侍衛手中接過觀海鏡。

舉到眼前，極目遠眺，是蒼茫無盡的開闊草原，再往北是一條蜿蜒流淌的大河，那是北部的赤水河，河岸兩側的砂石都是赤紅色的，據當地的百姓傳說，那是經年累月的戰火和鮮血染就。

越過赤水河，再向北，另一座城池巍峨的身影出現在地平線的盡頭。

那是北朔的萬裏城，在十幾年前開始效仿橫刀城所建立的城池，作為攻略大周的起始點。雙方距離很遠，就算憑借觀海鏡，也只能看到黑黝黝的輪廓。

一種狂暴的氣氛，撲面而來。

也許因為秦諾明白，如今這座城池之內，住著大周如今最危險的敵人。

北朔的皇帝，在三天之前，已經抵達了萬裏城之內。

兩國聯姻，大周皇帝親自送嫁，而北朔皇帝也親自來迎。

這樣隆重的場面，在兩國聯姻的歷史上都是少見的。

比起秦諾頭一次踏足邊關，這位北朔的吉武帝卻是北疆戰場上的常客了。北朔馬背上的民族，從貴族到平民，尚武之風濃厚，遠在大周之上。

如今在位的吉武帝，從還是皇子的時候就親自領軍上陣，殺伐無數。

登基稱帝之後，依然沒有放棄鐵血雄霸的作風，南下征伐，西域攻略，禦駕親征那是常事。而且勝多敗少，戰績輝煌。

要說這少數幾次大敗之中最慘烈的一次，正是在這萬裏城和橫刀城之間的地域。那是十幾年前，這位皇帝陛下剛剛登基不久，想趁著大周傾國兵馬南下滅陳的時機，來撈油水，當時戰局危急，連橫刀城都險些陷落。

裴翎臨危受命，北上抵禦強敵。

那一戰極為慘烈，然而贏得最終勝利的，還是大周。

北軍將北朔的兵馬徹底擊退，保住了橫刀城。

也就是在那一戰之後，北朔攻略的重點，轉向了西域和東川諸國，對大周只是偶爾侵擾。

但敗退之後，這位皇帝效仿橫刀城，建起了這座萬裏城。昭示著他對中原的野心，從未有一日停歇。

如今那些小國家都滅的差不多了，而北朔的國力正如日中天……

遙望著兩城之間蒼茫開闊的土地，秦諾陷入沈思。

周圍陪同的兵將不敢驚擾，但韓光兆就沒有這麽多顧忌了。好奇地盯著秦諾手中的觀海鏡，問道：“皇上，在看什麽？”

“在看遠處的萬裏城，果然城墻厚重，氣勢宏偉。”秦諾擱下手裏的觀海鏡，笑道。

韓光兆微微一楞，萬裏城距離這邊非常遙遠，縱然兩地之間地形開闊，也不可能看得到吧。

對他的疑惑，秦諾沒有解釋，只是將手中的東西遞給了韓光兆，指了指遠方，示意他嘗試一下。

韓光兆接過觀海鏡，放在眼前，看清楚內容的剎那，他臉上情不自禁閃現震驚的表情。

看了許久，他才戀戀不舍地將東西擱下來。

這種俗稱觀海鏡的玩意兒，北朔也是有的，但是最清晰的，也不可能達到如此長遠的距離。而皇帝手中的這一只，比之前韓光兆所見過的觀測距離最遠的還要多上數倍，而且更加清晰。

“聽聞大周朝中設立格物司，專司研發此類器具，果然名不虛傳。”韓光兆笑著說道。

內心卻隱約浮起一種憂慮。

格物司的設立，對大周軍方多有襄助。之前還不覺得，如今真真切切感受到了，總有一種莫名的恐懼從內心深處浮現。他是當世智者，眼光開闊，從這小小的觀海鏡，驟然品味到一種緊迫感來。

“不過是工部閑暇時候弄出來的小東西罷了。”對韓光兆的震驚，秦諾含笑說著。

這個笑容落在韓光兆眼中，越發高深莫測了起來，他低下頭，“皇上果然見識廣博，是臣所不及。”

兩人說話的功夫，對面的萬裏城突然遙遙傳來嘹亮的號角聲。

夾雜在呼嘯的北風中，別有一種蒼涼渾厚。

皇帝驚詫，立刻舉起觀海鏡探看前方，看了不久，流露出震驚的神情：“那是何人，如此飛騎沖鋒。”

韓光兆雖然看不見遠處的風光，但從號角聲中就能判斷出是哪一支部隊，答道：“是貪狼營出外行獵吧。”

貪狼營是北朔皇帝賬下的精銳兵馬之一，這些年來戰功赫赫，秦諾也久聞大名。此時舉著觀海鏡遙遙望去。萬裏城前面的平原上，數千名騎兵正騎乘快馬，往東部的丘陵地帶沖鋒，也不知道是在練兵，還是在打獵。縱然相隔遙遠，也能夠感受到肅殺精悍的氣氛。

“不愧是身經百戰的勁旅。”秦諾放下觀海鏡，感慨不已，他臉色有些發白，對著韓光兆甚至有點兒腿軟的感覺。

韓光兆恍如未覺，笑著謙虛道：“只是一幫年輕兒郎，都粗苯地很，陛下開恩，帶著過來見見世面罷了。”

回想剛才驟然浮現的恐懼，心中又有一種慶幸：陛下是無上雄主，這些年北朔的國力蒸蒸日上，而這一次又有那個不成氣候的王爺可以利用……在我北朔千萬鐵騎的沖鋒下，什麽觀海鏡格物司，都不在話下。

秦諾遙望著萬裏城，又忍不住慨嘆道：“早就聽聞，貴國主君意在天下，功勳絕世，有我朝太祖武皇帝之風。雖然未曾親見，但遙望這萬裏城，遙觀這貪狼營，便可遙想貴主之雄姿英發了。”

“哈，敝國主君，確實武勳非凡。不過陛下他平生最佩服的英雄人物之一，便是大周的太、祖武皇帝，橫刀立馬，縱橫天下。”韓光兆笑道，“如今皇上駕臨這橫刀城，可惜無緣得見，實在遺憾。”

兩國皇帝距離如此相近，確實是史上少見的。

被韓光兆一提醒，年輕的皇帝似乎也忌憚了起來。沈默了片刻，回頭看著他，突然笑道：“朕雖然明日就要擺駕返程，但朕的妹妹馬上要北上入宮，她見了貴國皇上，與朕見了，並無二樣。”

這個邏輯比較清奇，但韓光兆也只以為皇帝是在表達兄妹情深的意思，立刻順著話風一番奉承。

大周公主血脈尊貴，就算他們的戰略如願以償，對這門婚事也並無毀約的打算，這樣一個女子登上後位，一來可以安撫將來征服的大周土地，二來也可以制約宮中那些太過桀驁的部族妃嬪。

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