橋的盡頭。順著土坡往上走，翻上小壩，前面不遠是一片茂密的椰林和竹林。密林深處，如花似錦的村寨撲入眼簾，一座座擺夷家竹樓隱現在翠竹雨林之中，不時還飛過幾只美麗的禽鳥。

“小姐請看，那裏就是土司老爺的曼臘寨子。過了椰林會有守衛，這是通行的腰牌，裏面都安排好了。”

巖吉說罷，從背囊裏取出一塊小小的竹牌給她。

朱明月看著上面鏨刻著的繁覆的傣泐文，不禁道：“這便是我的身份？”

“眼下這個時候，外族人想在曼臘土司寨行走很難，唯此能保小姐一時無憂，卻少不得要小姐受點委屈。”

巖吉有些抱歉地看著她，朱明月也沒說什麽，接過對方遞來的白色鬥篷，輕輕一抖，輕薄垂墜的料子剛好裹住雙肩。

“我還需要你做件事情。”

朱明月將風帽帶上。

巖吉道：“小姐盡管吩咐便是。若是小姐想先去猛海、去廣掌泊的話，屬下會……”

“不，不是說這個，”朱明月輕聲打斷了他，“我是希望你能連同與你一撥的另外兩人，退出這次的行動計劃，轉而去幫我保全一戶人家。”

巖吉一楞：“啊？”

但轉瞬他就想到了什麽，幾分莫名幾分驚疑地問道：“小姐說的，莫不是那個……接應小姐進城的玉嬌吧？”

朱明月道：“是玉嬌全家。能辦到嗎？”

巖吉搔了搔下巴，琢磨著道：“如果在東窗事發之前，想辦法護送那一家子出元江府的話，當然是越早越容易。畢竟……她和她的家人都是地地道道的擺夷族人，而小姐又剛進城來，什麽端倪都沒有。但是這樣一來……”

“你放心，我有你們所有人的名單，即便中間斷了，按老規矩，我會自己去找下一撥死士。”

巖吉皺起眉，“話是這樣說沒錯。但是小姐剛以玉嬌侄媳婦的身份進來，後腳玉嬌全家就全部失蹤，小姐豈不是很被動嗎？”

朱明月道：“紅河彜族的背景，用過那一次，在曼臘寨子裏就再不能用了。其間的細情，我無法與你一一道明，但目前在村寨裏見過我的人不少，立刻改變家世身份，相對來說也更保險。”

而玉嬌是幫她通過關卡的人，還曾將她留宿在家中，無論怎樣，玉嬌第一個跑不掉。

巖吉聽她這麽說，也不好再說什麽，低頭思忖了片刻，有些迷惘又有些唏噓地道：“屬下本就是小姐的死士，一切按照小姐說的辦。只不過剛剛看小姐對待那婦人是恁地狠心腸，如今又……看來小姐之前會那麽做，其實是意在試探屬下了。”

“你不用多想。護送玉嬌只是舉手之勞，能則能，不行，也無需枉送性命。”

男子拱手道：“屬下定當盡力而為。”

在外人看來刀山火海般的元江府，只要安排得宜，部署周密，其實並非如鐵桶一樣不得其門。就如蕭顏能夠在當地擺夷族人中，發展出一批像玉嬌這樣的內線；姚廣孝能將精心培養的死士逐一安插進元江各個村寨，甚至是土司府內部；也如她，此時此刻在幾撥勢力的照應下，於瀾滄那氏土司的幾大寨中行走。

這是她到元江府的第二日，六月初四。

像秘密滲透這樣的事，僅憑一人之力是無法完成的，尤其這次高效而危險的行動。朱明月自問並非神通廣大，也沒有點石成金的能耐。所謂各司其職，每一個高明的細作背後都有很多力量來支撐，他們需要的不僅是天衣無縫的身份，還有萬無一失的內部和外部接應、默契的銜接配合、幹凈利落卻悄無聲息的危機處理和善後事宜。想要“百萬軍中斬上將首級”，可以去明刀明槍的戰場，即便是再厲害的殺手，在沒有任何外援的情況下想要獨自完成任務，也幾乎是不可能的。

當初姚廣孝出入燕王藩邸時，就在北平親軍都尉府的基礎上，設置了暗衛、細作、死士和清理者：其中的暗衛，改元永樂後大多編入了錦衣親軍都指揮使司，就像之前在臨滄接應她的錦衣衛校尉張曉讖；細作，如她，秘密滲透到一個地方，專門司職偵查、打探，搜集情報；死士，如連翹等，司職保護、刺殺、政治奪權；至於清理者，則負責危機解除、造假和善後工作——她和阿曲阿伊兩個女子能夠孤身順利跋山涉水來到東川府，除了阿曲阿伊豐富的走貨經驗、錦衣衛唬人的身份，更多的，其實是仰賴了清理者的暗中配合——秘密地清除障礙和危機。

上述的每一個人都是獨立的存在，每個人都保持著相對秘密的身份，通過嚴謹且嚴苛的層次下達，以保證不會有養虎為患的後慮。變節那樣的行為，在原親軍都尉府中絕對不允許發生，但蕭顏麾下呢？這些效忠於黔寧王府的人，這些已經在元江娶妻生子的人，是否還能一直保持最頑強精悍的素質和身手？在面對屠刀落下的一刻，又會不會後悔？

朱明月曾在建文宮中遇到過很多死士，那些死士也因為這樣的遭遇而付出生命。玉嬌不是她的死士，但當她出面接應自己的那一刻，就註定了她的命、她家人的命，都走到了盡頭——她會後悔嗎？

朱明月沒有問一個嬌兒繞膝、生活美滿的女子，為何會選擇這樣一條不歸路，但是不怕一萬，只怕萬一。趁著一切都還來得及，她讓巖吉護送她們一家遠離這個是非地方，既是對那戶人家的保全，也是給蕭顏以及他在元江內部的所有內線，發出的一個口信：各負其責，勿再多事。

濃密椰林和竹叢的後面，濕熱的土地上是臨水而居的四百多戶人家。單棟的竹樓，宛若開屏的孔雀，又似翩然起舞的少女，四周開辟出空地，各自成院落；合在一處又是奇巧繁麗的村落。在靠近山石臺階的地方，還矗立著典雅莊嚴的佛寺和佛塔，金光滿眼，爍爍迷離。

朱明月走出竹叢的一刻，就被甲胄武士給攔住了。她拿出巖吉給她的竹牌，其中一個武士看了又看，隨後用擺夷族語道：“跟我來。”

曼臘土司寨的村口有一棵古老的菩提榕，掛著湘色和冥黃色的絲帶，看樣子像是村寨裏的神樹。粗壯的枝幹七八個人都合抱不過來。菩提榕的旁邊還有一口神泉，泉眼就在隔著隴道不遠的一片湖沼附近，不時地咕嘟冒出一兩股水柱。

那名武士領著她走進寨子的時候，靠近一間作坊的小樓外，有工匠正在修葺屋頂。架著竹梯，一撥一撥的人推著車把燒好的瓦送過來，離著不遠便是一個燒窯坊，裏面傳出澆水轉釉的聲響，還有鏟沙的聲音，熱烘烘的氣息離遠也可見。

擺夷族人自己能燒瓦，瓦如魚鱗，三寸見方，薄僅二三分，每瓦之一方有一鉤，於屋頂椽子上橫釘竹條，將瓦掛竹條上，如魚鱗狀，不再加灰固定，極盡巧思。

一個搬瓦的工匠經過朱明月身邊時，撞了她一下，胳膊一抖，捧在手裏的瓦掉在地上，成摞的瓦塊頓時摔得無一幸免。

“哎喲，我的瓦！”

在後面推車過來的老瓦工，見狀，不禁含怒嚷道：“怎麽回事兒啊，剛燒好的瓦片，你還想不想幹了！”

“都是這個臭丫頭，走路不長眼睛，故意撞了我！”

那搬瓦的年輕工匠心慌，把責任一下子推給了朱明月。

吵鬧的聲音，惹得周圍的村民紛紛投來視線。朱明月揉了揉肩膀，還沒等開口，那年輕工匠就要上前來推搡她，可還沒等碰到她的胳膊，旁邊的武士一把抓住他，反剪雙手擰了過去：“放肆，祭神侍女也是你能觸碰的！”

那四個字出口，連周圍看熱鬧的村民都退後了幾步。

年輕工匠疼得直撇嘴，又驚又怕地結巴道：“小、小的有眼不識泰山，不知是祭神侍女，還請恕罪……”

武士松開手：“滾！”

年輕工匠連地上的碎瓦都顧不上撿了，慌不疊地逃開。武士又面無表情地掃視了一眼旁邊的村民，大家嚇得都別開目光，武士扶了扶腰間佩刀，朝著朱明月道：“走吧。”

傣歷八月初八，是元江擺夷族的猛神祭。每隔三年舉行一次的祭祀儀式，以祭拜“色猛”和“披猛”為主。屆時會事先去請四排山的佤族頭人來參加，那氏土府的貴族也會悉數到場祭拜，由大巫師親自主持屠牛大祭，十二位祭祀侍女輔助，莊嚴神聖且相當隆重。

這是巖吉給她安排的身份，也是她進入那氏土司府唯一的機會。

以一個漢女的身份進那氏土府，還是待選的祭神侍女，不會有什麽問題嗎？朱明月沒問。她再怎樣妝

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