來，又見傅東屏的一雙眼睛還始終停留在沐晟微腫的左臉上，不禁往前挪了挪椅子，擋住他的視線：“王爺今日找末將們來，可是為了元江府的城防？”

沐晟面沈如水，一擡手，從門外叫進來一個人。

隨著簾幔掀開，飄進來幾片伶仃的花葉。隨之跨進門檻的，是個一身綢緞富貴打扮的中年男子，高高瘦瘦的個子，微有些駝背，滿是麻子的臉上，五官平平無奇。頭頂裹著一圈巾帕，腦後留著一撮頭發，紮成小辮。

屋內幾個人原本鎖在沐晟臉上的註意力，一下子都轉到了來人身上。

“呦，這不是李四麽！”

傅東屏很是怔楞了一下，然後瞇起眼睛，似笑非笑地打量著他：“這幾年在元江府混得可好？聽說你當了一個守備武職，很受器重啊！”

來人的一雙眼睛且怪且邪，瞇縫著，透出兩分陰惻惻來，卻含著笑音兒道：“小的給廖指揮問好，給傅僉事問好，給白鎮撫問好。”

“好？老爺們可不好，”傅東屏玩味地看著他，“五年前東川百戶所出了一個逃兵，到現在人還沒抓到，聽說他是跑到元江府給擺夷人當狗腿子去了，正想趁著這次剿襲那氏的機會，逮了他就地正法以證公允。沒想到他今兒個居然自己送上門來。”

李四在投奔元江府之前，正是東川府衛所裏的一個小校。

大明的軍隊來源於世襲的軍戶，由每戶派一人為正丁至衛所當兵，軍人在衛所中輪流戍守以及屯田，屯田所得以供給軍隊及將官所需，其目的在於養兵而不耗國家財力。士兵們遠離家鄉在外戍邊，很多便在當地娶妻生子，但是屯田的駐軍生活十分艱苦，戍兵越多，逃兵也就越多。朝廷針對逃兵的懲罰手段相當嚴苛，卻止不住那些熬不下去的士兵逃跑。

可再怎麽逃，都沒有像李四這樣的，攜家帶口跑到了元江府不說，還堂而皇之做了武職軍官。

“許久不見，傅百戶，哦，現在應該稱呼為‘傅僉事’，您還是這麽疾惡如仇。”

李四的嬉笑怒罵，讓那廂的白珈不怒反笑道：“李四啊，那氏土司府敢收留你，是因為仗著元江的底子厚有恃無恐，但你只是小小的一個守備，按照朝廷規定，若軍戶全家死絕或者逃亡，必由官府派員到原籍勾補親族或貼戶頂替。聽說你的婆娘很爭氣，一下子為你生了三個兒子，讓他們千萬別在東川府露面，否則‘勾軍’的規矩，可不管你是三歲孩童，還是八十耄耋。”

聽到對方居然威脅到了他的子嗣，李四漸漸沈了臉，陰陽怪氣地道：“小的知道，諸位痛恨小的賣主求榮、替元江那氏賣命為虎作倀，但小的已經投到黔寧王麾下，誠心實意為黔寧王府效力，過往的一切也就都該煙消雲散。諸位得饒人處，何必咄咄相逼！”

傅東屏和白珈聞言都怒了，這時，指揮使廖商睨過來視線，“如果你是來將功補過的，可以姑且允許你跟幾位老爺共處一室。但你要註意你的態度……”

廖商是個沈默寡言的人，卻無限威懾戾氣內斂。

李四禁不住瞇了瞇眼，明顯是忌憚幾分。傅東屏哼笑著說道：“不僅是態度，還有說話的語氣。咱們廖頭是什麽人你最清楚了，千萬別惹他老人家不高興。”

“王爺，你看他們……”

李四氣惱地看向沐晟，後者瞥了他一眼，淡淡地開口道：“本王帶他來，是因為他現在不僅是元江的武職守備，還是那氏假扮匪寇搶掠茶商的頭領之一。”

在李四現身之前，沐晟就對他在東川府的過往有過耳聞。但李四是在走投無路之下露面，在沐晟眼裏只有將功補過的份兒，卻不會被優待。

傅東屏聞言，頓時眉毛倒豎：“什麽？你竟然就是那夥匪寇的頭領！你還真敢！”

沖將上前的動作，被白珈一把攔住。那廂，孟廉生拍案喝道：“王爺，這樣的人應該在戰前拿來祭旗！”

幾人惡狠狠的態度，嚇得李四縮了縮脖子。

廖商忽然開口道：“他既能成為那氏劫掠商賈的頭目，就說明他在元江府深受重用也很得信賴，對元江的城防布置應該是有所了解，王爺是不是正因為這點，才把他找了來？”

沐晟頷首：“不僅是元江的城防，他曾在南弄河做過一陣子看守，多少還知道些關於養馬河的情形。”

一句話，讓群情激奮的幾個人頓時冷靜下來。

元江府為何如此厲害？姚廣孝曾讓連翹給朱明月帶過一句話，元江那氏不僅擁兵自強，還擁有兩處其他土司家族都無法想象的強悍力量。其中之一便是養馬河，也就是西藏戰馬的秘密飼養之地。

早在茶馬互市之前，西南邊陲有很多當地居民用銅錢向番邦買馬匹，而番邦牧民則用那些銅錢來鑄造兵器，很大程度會威脅到王朝的安全。因此早在宋時便有規定，禁止以銅錢買馬。由於藏民對茶葉有著一種特殊的依賴，自以茶易馬的互市開始之後，藏民滋擾事端便少有發生，而王朝也得以滿足對戰馬的需求。另外還有以絹易馬，沿襲至今，已經逐漸變成用絲綢、布料、鐵器等，換取藏區的皮革、黃金以及蟲草、貝母等珍貴藥材。彼此豐足，皆有便利。

朝廷因此規定茶課司和茶馬司，對一應互市商賈“隨市增減，價格不定”：馬源充裕時，一百斤茶可換一匹馬。後來茶價下滑，要二百五十斤茶才能換一匹馬。而馬分九等，良馬三等，綱馬六等，良馬上等者，每匹折茶二百五十斤，中等者二百二十斤，下等者二百斤。綱馬六等，最高等者折茶一百七十斤，依次列減十斤。

而朝廷買馬也分兩種：一曰良馬，用於戰時，主要來自甘肅、青海的土著；二曰羈縻馬，產於西南諸蠻，體型短小而不及格。買這種馬的意圖有二，一是從羈縻馬中挑選一部分良健的為戰馬，以補充朝廷戰馬來源的不足；二是安撫西南蠻夷，使他們不至於荒饑少食而侵犯邊塞。所以朝廷會如此重視茶馬互市，很大程度上是為了邊疆的安定。

這種深思熟慮的考量，卻給了元江府居心叵測、謀取利益的機會：元江府在大肆搶掠茶商的貨物之前，一度強行命令茶商們將茶葉直接賣給元江，元江負責去跟藏民進行互市，以擡高茶葉價格換取大量的藏馬。但元江府給出的價格過賤，同時又不符合朝廷規定，茶商們寧願用馬幫走貨。於是一直以來納西族的走馬隊總會受到來自那氏武士的迫害和侵擾，越來越多的商賈不敢得罪那氏，不得已將茶葉送到元江去賤賣。

元江府利用那些賤價買來的，以及自己種植的茶葉跟藏民換取馬匹之後，便開始在南弄河畔自行養殖和培育藏馬，短短幾年的時間，已經具有極大規模。但是元江府的藏馬既不用來買賣，也秘而不宣，不讓外人知曉，久而久之，就成了黔寧王府的一塊心病。尤其那氏武士肆無忌憚地劫掠互市的貨物，已經嚴重威脅到馬幫的生計，更使得雲南十三府賴以生存的茶運混亂不堪。

當擁兵自重成為一種隱患，元江那氏便不能再留。

故而沐晟找到了李四，也等於是找到一把打開元江府的鑰匙。

等廖商幾個人從府上告辭，已經月上柳梢頭。

西廂的燈點亮了，柔和的光輝照耀得廊前一片明亮。沐晟坐在敞苑的石桌旁，目光沈靜，卻仿佛有看不見的咄咄戾氣籠罩全身，讓人不敢靠近。

阿普居木從外面回來，即刻就過來稟告。

“找到合適的人了？”

“回稟王爺，之前……幾位將軍都認為去元江的將會是沈小姐，末將不敢聲張，只好讓幾個小校去附近的幾座村鎮，物色長相出眾的女子。但是時間倉促，眼看麗江的衙差就要把用作掩護的人送過來了，末將擔心……”

“本王問你的是，有沒有找到合適的人？”

阿普居木一震，即刻道：“末將辦事不力，還沒有。”

沐晟視線幽然，“再命人去找。合適的、不合適的，最主要是身份簡單、沒有拖累。你明白本王的意思嗎？”

“是，末將明白。”

一轉眼，到了四月十一，寒食節。

當日要禁煙火、吃冷食，更有拜掃祭祖、踏青郊游等活動。

此時此刻以東川府為中軍大帳，連同雲南十三府的各地衛所駐軍和流官府衙在內，都在緊鑼密鼓地準備著即將到來的剿襲行動，其餘都成了無暇顧及的小事。然而對於西南邊陲的平民百姓而言，戰事卻仍是秘而不宣的一種傳聞，寒食節作為緬懷

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