小孩皮肉嫩, 挨了一拳後白嫩嫩的臉上難免有幾分紅腫。加上外頭細雨蒙蒙, 潮生衣裳沾雨，布襪踩濕, 肖似落湯小雞, 蔫頭耷腦，好不可憐。

沈瀾心知肚明這都是裝的，可看他可憐巴巴, 淒淒慘慘的樣子, 到底心軟了幾分。

“過來。”沈瀾招招手。

“阿娘。”潮生噠噠跑了幾步, 笑嘻嘻地一頭紮進沈瀾懷裏。

沈瀾摟著他，伸手摸了摸他白綾裏衣, 還是幹的，便只將他外頭的小道袍、布襪脫了。

見狀, 沈瀾身側的丫鬟秋鳶即刻伸手道：“夫人, 我來罷。”

“我不要秋鳶姐姐，我要娘。”潮生說罷, 只拿自己肉乎乎的小臉頰貼著沈瀾的臉頰，蹭了蹭，奶裏奶氣地喊了聲“娘”。

沈瀾心知這是做錯事了，撒嬌賣乖呢。她眨眨眼，接過秋鳶遞來的遍地錦妝花羊絨裏鶴氅，將潮生牢牢地裹了，覆又狠心的戳了戳潮生紅腫的皮肉。

“嘶——”潮生疼的齜牙咧嘴。

沈瀾這才冷哼一聲道：“現在知道疼了？”

眼看著裝可憐和撒嬌都不管用，潮生這才真蔫巴下來，乖乖站在沈瀾面前。

見他老實了, 沈瀾才取了個紅梅填白釉蓋罐, 挖了些乳白的膏藥, 均勻抹在他臉上。

“娘，你真好。”潮生甜滋滋道：“潮生最喜歡娘了。”

沈瀾輕哼一聲：“待我回來再與你算賬。”語罷，又道：“好生待著，我自有話要與你東叔說。”

她塞了兩顆姜片糖給潮生：“秋鳶，看著他吃完。”

潮生一吃那姜片糖，嘴巴裏便熱辣辣的，人也跟著熱起來。他想吐出來，可秋鳶兩只眼睛直不楞登的盯著他，沒辦法，潮生苦著臉，生生含化了兩顆姜片糖。

此時沈瀾已下了馬車，跟著張東進了江米店後院。

米店的後院是四個高高的米倉，堆滿了稻麥、黃秈，乃至於還有些稷粟、黃豆之類的雜糧。

沈瀾進去後，並未當著張東的面查驗，只是尋了一間隱蔽之處，低聲道：“洞庭湖內的米糧暫且先不必取出來。”

張東一楞，蹙眉道：“夫人，之前存糧是因為各地鬧騰的厲害，皇帝都換了好幾個了，如今好不容易魏國公打回北邊去了，難不成這天下還要亂？”

沈瀾淡淡道：“不過是以防萬一罷了。”

四年前湖廣發了大水，邵和尚帶著兵馬從江西殺進湖廣，若不是夫人明智，早早在洞庭湖的小島上存了糧，又帶著他們駛了小船躲進洞庭湖，只怕大家都得被亂兵殺了去。

思及此處，張東便斂了神色，認真道：“夫人素來有遠見，我聽夫人的便是。”語罷，又壓低聲音，遲疑道：“夫人，外頭都傳呢，說魏國公要當皇帝了。”

沈瀾神色一凜，裴慎之父，魏國公裴儉。常年在雲貴鎮撫，與叛亂土司作戰，三年前自雲貴被調去北伐。

如今，北伐將成，京都初定。

“哪裏傳出來的謠言？”沈瀾蹙眉道。

張東搖搖頭：“家中小兒與我學舌的。到處都在傳，連鄉野村夫都跟著嚼兩句舌根子。”

沈瀾頭皮發麻。南京小朝廷新立的皇帝是出自湖廣武岡的岷王，湖廣本是他的龍興之地。此時裴儉剛剛收拾了京都，湖廣就傳出這般消息，也不知是誰散播的？南京朝廷那裏可又起了什麽風波？

良久，沈瀾長長嘆息一聲：“你且再往洞庭湖島上埋些米糧，沿路的州府也尋了靠河的民居屯些糧食。”

聞言，張東越發遲疑，猶猶豫豫，到底說道：“夫人，你說這謠言到底是真是假？”

沈瀾瞥他一眼，笑問道：“真又如何？假又如何？難不成你還想獻了米糧去投機？”

張東苦笑一聲：“夫人說笑了。不過是盼著能安安生生過日子罷了。”

沈瀾嘆息一聲，寧做太平犬，不為亂世人啊。

“你且安心，便是魏國公真要反了，也不至於弄出什麽屠城三日的事。”裴儉如何她不知道，但裴慎麾下軍紀森嚴。

張東點點頭：”這倒是，聽聞魏國公世子在浙江、福建等地剿殺倭寇，又去四川平叛，與民秋毫無犯。”語罷，又惡狠狠道：“若真換了皇帝也好，盡管殺了那幫欺負人的龍子龍孫。”

沈瀾默然不語。從前她消息閉塞，不明白天下為何亂成這般？如今在外奔波六載，到底知道了些。

不提別的，僅僅只談各地藩王子嗣繁盛，便已是大燕敗亡的原因之一。

僅河南一地就有近萬藩王及子嗣，半省土地都隸屬於各大藩王。河南失地農戶能不造反嗎？

張東家中田產便是被侵占了，逃難來的湖廣，後被沈瀾收攏。一提起這幫藩王，張東半分好感都無，惡狠狠地啐了兩口。

“張哥，這些事原本也與我們無關。你且先將洞庭湖糧食一事安排好。”語罷，沈瀾嘆息道：“說到底，保住性命為上。”

張東長嘆一聲，沈瀾覆又叮囑道：“明日我便遣了彭弘業來尋你。”彭三當年隨著沈瀾入湖廣，改名弘業，自此便與另一個南直隸的流民龔柱子一起，分管沈瀾手下百餘條漁船。

張東應了一聲，覆又低聲道：“夫人，前些日子德安府大米行那頭抓住了三個白龍掛，其中還有一個是內鬼。”

沈瀾臉色一沈，冷聲道：“照著規矩，只管當著德安府眾兄弟的面處置了。”

她不僅在武昌有江米店，整個湖廣十五府內，半數都有她的糧鋪。

沈瀾當年能白手起家，全靠仁義有加、賞罰分明八字。她糧鋪裏的米，每到年末，盤點過後，必會分潤數成給手下人，以作獎賞。

值此亂世，米如黃金。偷糧鋪裏的米，那真是偷大家的命。這幾個偷米賊便是沈瀾不處置，只怕也要被德安府的夥計們活活打死。

處置完了偷米賊，又交代了數件事，沈瀾方才上了油壁車。

沈宅不過兩進的院子，前面議事，後頭住人。倒不是沈瀾買不起雕梁畫棟的園子，不過是覺得財不露白，亂世何必把自己弄得太煊赫，嫌棄自己目標太小，亂軍太少嗎？

一入沈宅，丫鬟春鵑即刻從清漆托盤上取下三碗姜湯來。褐色的湯液盛在甜白瓷碗裏，乎乎的冒著熱氣。

潮生認真道：“娘，我先去讀書了。”說罷，一溜煙兒小跑著往門外沖。

“回來。”

潮生僵住，回身訕笑：“娘，還有什麽事嗎？”

沈瀾不疾不徐道：“你淋了雨，把姜湯吃了。”

潮生沒跑成，他連姜片糖都不願意吃，別提更熱更辣的姜湯了，便撲進她懷裏，糯米糕一般，扭來扭去地撒嬌：“娘，我最喜歡你了！”

沈瀾不吃他這一套，面不改色道：“我也最喜歡你。”說罷，就把一碗姜湯遞到他眼前。

潮生無處可逃，苦著臉捏著鼻子喝了一碗，沈瀾這才滿意道：“秋鳶，你也喝一碗姜湯罷。喝完了便與春鵑一起去歇著罷。”

清明細雨密如牛毛，尚有幾分輕寒之意。室內點了幾個炭盆，又鋪著厚厚的灑海剌，熱烘烘的。

沈瀾抱著潮生，輕聲問道：“今日為何逃學？”

潮生眨眨眼，甜滋滋道：“娘，我錯了。以後不敢了。”

沈瀾心知他這是在回避問題，便輕哼一聲：“你不僅逃學，還跟同窗打架，這又是為何？”

潮生昂首挺胸，理直氣壯：“娘，你在馬車裏沒聽見嗎？是官僧背書背不過我，鬥草又輸給我，他先來打我，我才還手的。”

知子莫若母。沈瀾根本不信。

她長長地“哦”了一聲，佯裝自己信了。又突然問道：“你三歲開蒙，到如今已有兩年，一次都沒逃過課，為何今日要逃課？”

“官僧約了我鬥草嘛！”

看他那副睫毛微顫，略顯心虛的樣子，沈瀾輕笑道：“鬥草而已，為何特意甩脫跟著你的書童？”

潮生一僵，兩只短胳膊摟著她的脖子，把頭埋在沈瀾頸間，不說話了。

沈瀾一下一下輕撫著他的脊背，安安靜靜地等著他開口。沒過一會兒，她就覺得自己頸間隱隱有熱意。

潮生哭了。

沈瀾心中發澀，柔聲道：“今天是清明，你是不是想逃課去祭拜你父親？”

良久，潮生悶悶地嗯了一聲。

沈瀾無奈，當年她有了潮生後，扮成寡婦來湖廣，帶著一個空瓷罐，假稱逃難路上丈夫病故，她不肯將丈夫棄於路上，必要在安頓下來後，好生葬了他，叫他得享子嗣香火。

靠著這個有情有義的節烈名聲，她與玉容彭三一家方能讓流民信她，願意在她手下做事，從而慢慢在湖廣紮下根來。

為此，她還置辦了一個墓地，安葬了那個空瓷罐，年年帶著潮生祭掃。

“前天娘不是帶著你去祭掃過嗎，怎麽今日又想起來要去看父親了？”沈瀾輕聲道：“是不是在學堂裏發生了什麽不開心的事？你不想告訴娘，想跟父親說。”

潮生把頭埋在沈瀾頸間，一直不肯擡起來，半晌，悶悶地哽咽道：“娘，你是不是要成親了？”

沈瀾一楞，什麽都明白了。

恐怕是昨天上學時官僧對潮生說了些你娘要成親了之類的話，潮生氣不過，今天逃課，想著去城外看望父親，還借著鬥草，刻意打了官僧一頓出氣。

思及此處，沈瀾嘆息一聲，鄭重道：“潮生，娘向你保證，絕對不會不要潮生的。”

聞言，潮生趴在她肩上，啜泣不止。

沈瀾一時愧疚不已，騙潮生祭拜空瓷罐五年，她又何嘗不煎熬呢。

沈瀾心中五味雜陳，只一下一下輕撫著潮生的脊背。潮生哭了一會兒才停下來，悶聲道：“娘，官僧說你要嫁給他三叔了，你會嫁嗎？”

沈瀾臉色一冷，官僧的三叔自然是武昌知府的三弟，此人倒不好財，也不好色，卻酷愛鉆營，前些日子剛攏了一批女子送給了湖廣巡撫。

“自然不會。”沈瀾撫著潮生的發髻，笑盈盈道：“娘向你保證，如果要嫁人，第一個告訴潮生。”

潮生這才擦擦眼淚，破涕為笑，只是抽噎聲止不住，一時有幾分害臊，忸怩道：“娘，你能不能別告訴別人，我哭了呀？”

沈瀾啞然失笑，尊重他的自尊心，鄭重道：“娘答應你，保證不告訴別人。”

潮生依戀地蹭了蹭沈瀾的臉頰：“娘，那你能不能再給我講講爹啊？”

沈瀾生怕潮生因為沒父親而自卑，故而總給他講父親是如何在逃難途中保護她、保護潮生的故事。

她希望在潮生的心裏，父親的形象是高大的，也是愛他的。

思及此處，沈瀾心中五味雜陳，不知多年後潮生知道了真相，會不會恨她。

“娘。”見沈瀾一直不說話，潮生睜著亮晶晶的眼睛，催促道。

沈瀾笑了笑，輕撫著他的鬢發，慢慢道：“潮生的父親是個大英雄，那一年，我們遭了倭寇，剛從杭州逃難……”

作者有話說：

1. 白龍掛是明代南京偷米賊的意思。這裏有化用。

2. 明代是有火葬的。如明人謝肇淛言，“吳越之民多火葬”。且永樂年間，巡按福建禦史上奏：“今福建之俗，凡有親喪，率多火燒，棄置不葬。”

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