和春三月，京都冰雪消融，河堤柳扶風而動。河邊游人如織，三五成群踏青的人漸漸多了起來。

京城如今的年景還算過得去，不像南方那樣多災多難，頂多入冬冰雪多了些，開春後偶爾會發現凍斃街頭的流浪者，也很快被清理出去，剩下一派祥和安寧之狀。

方棠坐在河邊的石亭下，對面是戶部和禦史臺的主事，約著方棠來這裏賞景踏春，還備了溫酒和熱食，準備在這裏閑坐半日，對談詩句與文章。

然而三人之中顯屬方棠最沒那個意思，他有些心神不安，卻也得笑臉應付著對面兩人。

栗延臻上月初九便走了，和西羌的戰事又激烈起來。起先還頻繁有軍報送來，送進京的一共三份，一份送到皇宮，一份送到栗府，第三份便是到了丞相府。這陣子軍報斷斷續續的，倒是不常送來，即便有信，多半也是報送軍情膠著之態。

“丞相大人，聽聞燕幽侯上月離京，您又是送到城門外五裏啊。”戶部尚書笑道，“當真是情深義重！情深義重啊！”

方棠笑笑：“謬讚。”

“北境軍情緊急，聽聞丹措部已有敗退之兆，只憑栗將軍父子的本事，怎麽也得殺他們西羌一個丟盔棄甲。”中丞說道，“丞相大人，若有消息，必定還是先送予您過目啊。”

方棠無奈笑了一聲，不知如何回答。

年後賑災回來，他向皇帝上報了南下所見之事，包括官員貪贓、搜刮黎民的風氣。皇帝聽說後倒也不置可否，方棠知道為君者也痛恨貪腐，眼下這種情況卻也輕易動不得這些人。

畢竟天子登基僅僅幾年，臣子大多還是蒙先帝知遇之恩，對新帝談不上有多忠心。稍微聰慧一點的帝王都知道，大刀闊斧改治，無異於是在動搖自己的根基。

至於西北那邊，皇帝也有所顧忌，好不容易多撥了些糧，卻又連下幾道旨意，令栗蒼父子尋求與西羌談判之機，能和便和，最大限度地寬忍對面開出的條件，最好兵不血刃地令西羌退兵。

但栗蒼居然在回覆皇帝的奏疏中十分專橫地寫道，西羌有虎狼之心，尤其是沙瓦桑其人，寧趕盡殺絕，也不能輕縱，勢必要打到對方心服口服為止。

據說因為這道奏疏，皇帝在昭明殿大發雷霆，摔了奏本，卻是沒罵什麽難聽的。

很快，朝中便有人進言說栗氏父子心懷不軌、不遵皇命、越俎代庖，總之膽大妄為到了極點，此刻居然敢不奉天子詔退兵。栗氏如此窮兵黷武，意在耗空國之糧錢兵馬，使內裏空虛、外部消耗，怕是有勾結西羌鮮卑之嫌。

方棠力勸主戰，而朝廷大部分官員主和，他不得不在朝堂上與反戰之人據理力爭，極盡說明戰與退的利害權衡。然而那些享樂慣了的文官武將們，幾乎沒一個支持他的。

反倒是後來而上的那些年輕人，對方棠主戰的論調不遺餘力地支持，甚至在早朝時一同站出來，向皇帝表明主戰之心。

面對滿朝文武怯懦不已的嘴臉，方棠盛怒之下當著皇帝和眾臣的面，竟然直接摔了手中的象牙朝芴，拂袖而去，怒道：“文當死諫，武當死戰，爾等貪生怕死，枉為人臣！”

皇帝事後嘉獎他忠勇直諫，然而對於戰和之事，卻仍是不置可否。

不過這日午後便有了軍報傳來，方棠剛一回府，嬋松就匆匆遞來書信，封套上是栗延臻的親筆。也只有方棠，每回收到的書信都是特意用了心的。

他回房拆開來看，只見信上寫了栗延臻新立的戰功，還是大功一件。字裏行間都是向方棠邀功之意，方棠讀來便覺忍俊不禁。

心中說渠軍與丹措部沙瓦桑的和談破裂，雙方意見不和起了齟齬，西羌軍打破先前的和談盟約，再度領兵犯境。栗延臻率軍擊退西羌軍，卻因糧草不足而未能乘勝追擊殺死沙瓦桑，讓他率殘部逃回了縛虬谷。

不過丹措一族的精銳部眾也因此戰幾乎折損殆盡，元氣大傷，八成是再無與渠軍一戰之力了。

在栗氏強悍的壓力之下，西羌最終答應每年為渠國朝貢，以丹措部為首向渠國皇帝俯首稱臣。

文尾，依舊是一句字跡飄然的“問吾妻安”。

“他們答應退回縛虬谷，劃山脊為界，仿照鮮卑之例往後每年向我朝進貢歲帛金銀，此後十年不再率兵犯境。”方棠對嬋松說道，“栗延臻勝了。”

嬋松看著方棠滿臉溢於言表的驕傲與自豪之色，欣慰一笑。

皇帝大喜過望，立刻準了西羌的議和之請。但即便如此，朝中關於栗蒼父子的參奏也是只增不減，說西羌既已歸降，栗蒼就該立刻收兵回朝，否則就是別有異心。

“陛下，西羌已是強弩之末，那沙瓦桑被陛下龍霆天威嚇破了膽，怕是終此殘生也是龜縮在西北，茍延殘喘、不敢冒頭了。”栗安即便是上奏讚揚戰事告捷，也懂得如何恰到好處地拍皇帝馬屁，而只字不提栗蒼父子，“今天下已定，我大渠重回盛世，當以休養生息為宜，若還要戰，怕是要勞民傷財的。”

這當然是給皇帝借口和臺階，順理成章地從栗蒼手中收回兵權。

一日午後，天色昏昏沈沈的，霧霭灰蒙蒙縈繞皇城。禁軍統領出入宮幾次，都去了昭明殿，之後暖閣裏便傳來一聲茶杯碎裂的脆響。內侍長匆匆走出，吩咐小太監沏新茶來。

皇帝坐在屏風後的龍案後，手中緊緊攥著一份折子。那是午後剛從西北遞來的，栗蒼例行問了聖安，接著回覆他先前召返的聖旨，說是幽牢關剛剛安定，北面虎伺狼環，須趁此機會以餘威震懾西羌，眼下還不到撤兵的時候。

“他這是公然抗旨了。”皇帝咬牙道，“朕……咳咳……朕連一個將軍都使喚不動了，他栗蒼究竟想做什麽！”

暖閣內外一片安靜，內侍長已經事先將人都遣走了，那些栗氏留在宮中的眼線，皇帝早已開始在暗中拔除，到如今也悄無聲息地消減了大半。

內侍長彎腰拾起散落在織花氍毹上的瓷盞碎片，默默收進衣袖的內袋，由著自己的天子發脾氣。

“陛下收聲。”內侍長出言提醒道，“當心隔墻有耳。”

皇帝面露疲色，剛過而立之年的面龐上蒼白無比，甚至比當年的靈帝還要老態。只是幾年，他甚至還沒座過那龍椅幾回，鬢邊就已然生了白發。

他對著架臺上的銅鏡，看到自己滿是憂慮和憤怒的臉，覺得無比陌生。曾幾何時，他不過也是翩翩青年，豐神俊朗、眉眼昳麗，轉瞬卻以令人驚嘆的速度衰老下去。

他父皇靈帝即位之初，曾受外戚擅權之苦，後來被流放的栗氏一族沈冤得雪，返回京城，協助先帝雷厲風行地將太皇太後母家幾位將軍的兵權一舉奪取，從而開創了之後十餘年栗氏一手遮天的朝野局面。

後來他用了和自己父皇同樣的手段，拿到了曾經所有皇子都心念垂涎的皇位，然而栗氏還是在，並且比從前更礙眼了。他日日夜夜都恨不得徹底拔掉這個眼中釘，好守住那金鑾殿中唯一九五之尊的位置。

“朕的皇權……”皇帝伸手撫摸著桌上的玉璽，目光裏熱切又怨恨，“這是朕好容易得來的皇位和傳國玉璽，朕是這天下唯一的君，他栗蒼算什麽東西？當年淩駕朕的父皇之上，如今還要處處欺辱朕。”

“陛下，先帝在時也曾苦苦尋求中興之道，奈何天不假年，星駕之時也是心系匡扶皇室。”內侍長道，“陛下如今在朝中徐徐圖之，卻也難撼動那栗氏。”

皇帝望著他，說道：“朕還有丞相，先帝將他留給朕，是朕唯一可以相信的人。先帝不算聖主，當年差點棋差一著，將萬裏江山托付給無用之人，若非朕，這江山到如今怕是早就更名改姓了。”

內侍長面色凝重，搖了搖頭道：“陛下可知，如今丞相在朝中聲望日盛，恩威並立，朝廷青年才俊大多心向往之。而陛下如今即位已有數年，龍體纏綿病榻，卻只有一幼子尚在繈褓中，若他日……有所不測，若要朝臣擇一人為攝政王，陛下認為此人最有可能是誰？”

“是……”皇帝一怔，遲疑道，“褚陽公？燕幽侯？還是……丞相？”

“栗氏僭越，人人得見，若以攝政王自居，即便他們盤踞朝野多年，怕是也不能服眾。”內侍長道，“但丞相是先帝當年親自挑選的探花郎，論威望與正統，或許要比栗氏任何一人都合適。”

皇帝聞言低下了頭，冷徹的目光隨著明滅的燭火躍動，無悲無喜。

“丞相這些年與燕幽侯密切無比，朕也聽聞了。並且在朝堂之上，燕幽侯也處處袒護丞相，全然不顧忌。”皇帝說道，“竊國之人，並非只會有一個。”

“陛下不必疑心丞相與燕幽侯聯手把持朝政，畢竟自先帝時，奴才便跟隨師父身邊。平日裏丞相一言一行、所做所想，奴才雖不比師父那樣洞若觀火，卻也能窺得三分。”內侍長又說，“只怕樹欲靜而風不止，即便丞相一片忠心天地可鑒，也抵不過栗氏之勢甚囂塵上。”

“你說得對。”皇帝擡眸，點了點頭，“去丞相府傳旨，宣丞相入宮。”

作者有話說：

快要接近尾聲了，最晚下個月月初能完結吧。

最近發現一部叫狂飆的劇，怎麽可以這麽有魔力啊，我洗完澡擦頭發坐那看了三分鐘就愛上了，從主角到配角都演得太好了，我要抽空補完……

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