方棠打眼看上去或許是個脾性軟的丞相，知府也是沒想到這個在朝堂中被傳得兔子一樣的丞相，氣性居然如此之大。

而更讓他後知後覺發現不對的是，同行的那位據說是活兇神的燕幽侯，居然在方棠丟出賬本之後，乖乖地起身給撿了回來。

知府：“——！”

惹錯人了！

哪個挨千刀的喪門星告訴他丞相和燕幽侯當年婚後一直不睦的！

閔州偏遠，向來夠不到栗氏的半邊門檻。知府原本以為自己能借此次機會巴結一下栗氏，至於這個在朝中無依無靠的丞相大人，隨便應付一下就行了。

更沒想到的是，這燕幽侯居然對丞相如此百依百順。知府當即就出了一身冷汗，撲通跪下去，戰戰兢兢道：“丞相息怒！”

方棠憤怒的目光緩緩沈下去，開口道：“虎兕出於柙，龜玉毀於櫝中，是誰之過與？知府大人，若天下百官都說，所掌州郡的文書賬本毀了丟了，今日交不上賬、明日拿不出糧，敢問陛下如何治理天下？”

“是，是下官失職……”

“當然是你失職！”方棠怒道，“你這知府做到頭了是不是！”

他怒氣上湧，恨不得現在就磨墨寫奏折，立時參上這知府一本。明目張膽地貪贓枉法至此，魚肉百姓，不顧黎民死活，簡直枉為人臣。

“丞相息怒，請聽下官一言。”

這回說話的是先前一直默默無聞的閔州通判，此人長得還算端正，面相上看不出奸邪之兆，開口時卻十分從容不迫：“丞相大人，如今天下鼠患橫行，非我閔州一處。丞相為何不放眼天下，熙熙攘攘、利盡往來，又如何是一己之力所能扭轉的？”

這話說得直白，倒省了方棠彎彎繞繞與對面打啞謎了。

通判又道：“丞相大人，可認得京都蒙子堅麽？”

方棠聽到這個久違的舊名，不由得一怔：“蒙易？”

通判點點頭，道：“正是，丞相大人的舊友、舊太子黨羽蒙易。這人曾經在閔州當過幾月通判，可丞相大人又知道他做得如何麽？”

“如何？”

通判道：“愛民如子、兩袖清風。”

方棠稍微正色：“那是必然。”

“蒙大人為人恪守在官惟明、蒞事惟平、立身惟清之道，深受百姓敬仰，所到之處必然是歌功頌德。”通判道，“可百姓愛戴他，州官卻恨他，且恨之入骨，因此陛下處置之時，才有那麽多人上表參奏他為人不正。因為他在這裏，連知府都要整日清湯寡水、吃糠咽菜，家中子女妻室皆穿粗麻布衣裳，過得比老百姓還清貧，以至於羞於見人、不肯拋頭露面。”

“那又如何？”

通判笑道：“癥結便在於此了。丞相以為，天下士人為何寒窗苦讀，擠破了頭也要登科進名、緋袍加身呢？”

方棠皺了皺眉：“你想說什麽？”

通判繼續說：“為官者若是都要過兩袖清風的苦日子，那天下士子誰還肯當官？若無論百姓、官員、皇親與天子都一樣，那天下人還有誰會去攻讀詩書、會去治國平天下？”

栗延臻在一旁靜靜地聽，倒沒什麽反應，方棠卻已經沈下了臉，似乎隨時都會爆發。

“丞相啊，或許您與蒙大人天生便是聖人，不求名利，但求河清海晏、天下太平，可您這種人，世上實在是少得可憐，十未有一。”通判搖頭道，“為官者，貪心不足，十之八九。蒙大人倒是清廉，可落難之時，那些百姓無法為他在天子跟前兒說上一句話，平時受他清廉之苦的官員們卻可以。喉舌殺人，易如反掌。”

“胡扯！”方棠怒而拍案，“你好大的膽子，在本相面前，如此放肆。”

栗延臻這時輕輕握住了方棠的手腕，搖了搖頭，低聲道：“丞相莫要生氣，這些賬簿怕是積弊不小，我想讓聞修寧仔細去查探，之後再定分曉。”

等閔州知府和通判走了，方棠冷著臉回了二樓。聞修寧已經在房門外等著，見到兩人，先欠了欠身：“少公子，少夫人，東西拿回來了。”

栗延臻昨晚讓他去找的東西，是閔州知府宅院中搜出的信件。據說藏在他小妾房中的枕頭底下，聞修寧做得天衣無縫，還掉了包。

若是那知府和小妾警覺，常常會檢查床鋪，粗略一看也是看不出問題的。

嬋松聞言看了看聞修寧，疑道：“你還進了人家小妾的臥房？”

聞修寧一怔，似乎是沒想到嬋松的關註點會這麽刁鉆，有些無措：“我，我去時並沒有人。”

嬋松輕輕哼了一聲，走到方棠身旁，不再說話。

“這是閔州知府和栗安府上往來的書信。”方棠看過幾頁，訝然道，“我說他二人為何如此有備無患的模樣，原是朝中有人撐腰，還是陛下身旁炙手可熱的武將。”

“栗安那廢物是一層，東陽郡主是他身後一層。一是重臣，二是皇親，若說閔州通判這中飽私囊的嘴臉不是借了誰的氣焰，又有誰會信？”栗延臻慢悠悠道，“他有如此權貴撐腰，夫人一時怕是也奈何不了他。”

方棠低頭沈思，心想栗延臻說得不錯，即便栗氏本家再手眼通天，若說為朝野權勢，倒還說得過去，可栗氏如何會幫自己懲奸除弊？

別忘了，栗氏自己可就是當朝第一的大奸大惡。

方棠覺得很頭疼，又看了一眼栗延臻，洩火似的拿那書信在他手臂上輕輕拍了一下：“心煩。”

“夫人等下還要去城門賑災施粥嗎？”栗延臻揉著他右肩，手勁恰好，“不如夫人在客舍休息，我替你去。”

方棠搖了搖頭：“不用，休息片刻，我與你一起去。戶部的人已經到了，要快些開倉放糧，我要在旁盯著，免得誰又伸不該伸的手。”

閔州城的百姓快餓瘋了，一見有人支攤施粥，便都紅了眼往上擠，比嬋松那日散糧時還有過之而無不及，官兵好容易才穩住局面。方棠站在施粥攤前，擡眼看著擠滿了長街一眼望不到頭的人群，心中五味雜陳。

饑民比他想象中的要多，戶部運來的糧食怕是只少不會多。

方棠上午施完粥，也沒顧得上立刻回去用飯，吩咐戶部的使者今日去知府衙門，與掌管戶籍的主簿校對明日散糧的人頭數，每戶每人半升米，按人頭發糧，若是不夠，他還要上表請糧。

閔州的情況比北方嚴重得多，或許是江南少能夠耕作的田地，先前新政推行的新稻種其實並不適宜在江南許多地區種植，要一年多熟還是勉強，即便收了上來，也是些不成熟的惡米。

再加上有許多像閔州這樣的州郡，油鹽不進，天高皇帝遠的，方棠也束手無策。這些弊病都不是能一蹴而就掃清的，方棠只在閔州停留幾日，再苦惱也是無濟於事的。

他和栗延臻在閔州算是看盡了世間百態，江南旱災，連年顆粒無收，另有賦稅繁重，百姓民不聊生。達官貴人家門酒肉盡臭，整日揮霍享樂，也不知這些年搜刮了多少民脂民膏。而平民家大多窮得揭不開鍋，為三餐發愁。

青壯年人逃荒的逃荒、餓死的餓死，閔州亂聲一片。所到之處皆是餓殍遍地、哭聲震天，百姓甚至易子而食，乃至偷盜爭搶，互害之風盛行。

倉廩實而知禮節，衣食足而知榮辱，若連果腹都難以做到，又何談安居樂業。

“陛下有多久沒南巡了？”方棠坐在馬車上，掀開簾子看著周圍面黃肌瘦的閔州百姓，難以置信道，“我記得登基之初倒是去過江南一回，之後就再無巡視了。”

栗延臻道：“天子之心，不是輕易能揣測得到的。更何況夫人以為當今聖上身邊最受寵的是誰？無非是栗安罷了。”

他說起栗安時連不屑的情緒都未曾有過，仿佛這個人根本就不必令他在意。

“陛下這是要旁敲側擊地告訴我，若要與西羌為戰，朝廷無米可撥。”栗延臻靠在座椅上，懶洋洋道，“看來父親和兄長這個冬天要吃一吃苦頭了，待開春我再回去，兄長也好回京看看長嫂和侄子。”

皇帝將幽牢關守將換得頻繁，像是刻意與栗蒼為難。不過栗蒼倒是沒什麽怨言，他帶兵打仗數十年，早就對這些天子的彎彎繞繞了如指掌，就算邊境只剩下他一個人，也是能戰上多年的。

幾日後方棠和栗延臻又啟程去錢塘，那裏的情況與閔州相差無幾，甚至原本用以耕作、養魚的水田，被官員富戶盡數占去，廣建宅院。

一邊是十裏紅墻綠瓦，一邊卻是亂墳千裏無人收。

方棠還記得自己隨先帝南巡之時，錢塘繁華之景幾乎是亂花迷人眼，富貴潑天席城，隨處可見便是煙柳畫橋、風簾翠幕的十萬人家，全然不似今日這等蒼涼之狀。

所謂東南形勝，三吳都會，錢塘自古繁華，先帝大概也沒想到，自己不過殯天數年，江南便到了如此光景。

方棠曾說要和栗延臻游歷江南，如今真到了江南，已經不見人間勝景，惟有怨聲載道、孤魂遍野。

“二郎，你看，天下皆是如此。”

運河的游船上，方棠立在船頭，滿眼茫然地看著兩岸的情形，只覺得這一路所見大多是如此。新政之初稍稍見好的那些苗頭不過是曇花一現，在現實面前，他所做的那些努力如九牛一毛。

“這河山若要挽救，要用幾人、再耗幾時呢？”

作者有話說：

今日入V雙更。

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