第五日晌午，方棠到了廬陽，還未進城，就一路遇見北上逃荒的災民。

他掀開車簾往外看著，四周所見皆是一派觸目驚心的景象。

天寒地凍之中，許多餓得面黃肌瘦的流民拖家帶口、懷抱幼子艱難騰挪著。路邊黃土飛揚，幹涸荒涼，全無印象中江南水鄉的模樣。

“為何會這樣？”方棠難以置信道，“原本州郡報上的賑災折子，並未說過這麽嚴重。”

栗延臻道：“在其位者若是敗績大於政績，即便此人勤勤懇懇愛民如子，也會背上罵名。更何況先前我們來時在驛館與郡守交談，他言談間閃爍其詞、顧左右而言他，也大概能猜到這裏的情況。”

閔州知府與通判在城外迎接，也是一副畢恭畢敬的樣子，然而栗延臻一眼就看出對方這次是有備而來，一臉的游刃有餘，比先前誠惶誠恐的郡守與縣令從容了不知幾百倍。

他不動聲色，而一旁的方棠也看出端倪，表面和顏悅色地與知府閑談著一同入城，餘光卻打量著街道兩旁的情況。

城中饑寒之狀與城外官道上相比有過之而無不及，百姓沿街乞討的比比皆是，方棠看不過去，叫嬋松從車上拿些口糧下來分給沿路的饑民。

“丞相大人且慢。”知府笑吟吟地攔住他，說道，“丞相若要散糧，且待下官叫人搭好圍臺、召集官兵駐守後再說。這些刁民餓了許久，見到吃食猶如餓豺一般不管不顧地下手爭搶，當著丞相和侯爺的面兒，怪沒規矩的。”

“人都要餓死了，講什麽規矩。”方棠道，“無妨，分給他們。”

知府見他執意為之，也不阻攔了，只是意味深長地和通判對視了一眼，規規矩矩地送方棠去了朝廷命官下榻的館舍。

方棠一進去，就覺出這裏布置的富麗奢華來。館內陳設一應俱全，幕簾葳蕤，燈盞錯落，甚至連那燈罩上一絲落灰也沒有，顯然是臨時擺放上來，專門做給方棠看的。

“我竟不知原來閔州如此富饒嗎？”方棠斜睨了知府一眼，說道。

知府躬了躬身，說道：“丞相與燕幽侯奉陛下聖詔親臨賑災，下官有失遠迎，一應吃住自然不能委屈了二位大人。若是還有什麽不周到的地方，大人盡管開口提點，下官定當竭力。”

方棠見知府有恃無恐的樣子，心中了然。他到館舍安置下後，借口自己舟車勞頓，將知府和通判都遣了回去，又轉頭和栗延臻去了屋裏，把門一關。

“末將去叫人燒些熱水，晚上親自伺候丞相大人沐浴更衣。”栗延臻替他揉著肩，暧昧無極道，“丞相喜歡就好。”

方棠靠在他懷中，往後仰著頭看了看他，兔子一樣的眼睛笑意貫盈：“燕幽侯會侍奉人嗎？”

“侍奉人的確不會，但哄丞相高興，這些年也是學了不少的。”栗延臻親親他的眼睫，“末將願意盡力一試。”

方棠好喜歡在他懷裏蹭來蹭去，自小欠缺的安心感，在栗延臻這裏都能盡數收回來。栗延臻就由著對方鬧騰，任憑方棠作破了天，他也只是滿眼寵溺。

只是方棠一到了閔州，便發現問題比先前上報給朝廷的情況還要嚴重。他晚飯只吃了幾口，聞修寧就送來了閔州當地的糧米課稅簿子，說是知府衙門裏能找到的所有簿子都在這兒了。

先前方棠他們從北城門進，聞修寧便拿了栗延臻的腰牌，先一步從西門入城，猝不及防地去了知府衙門。是時那些文官主簿正在搬遷這些賬本冊簿，被聞修寧盡數截下，拿來給了方棠。

方棠邊喝著粥邊翻看那些賬簿，很快清點完了，疑道：“只有這些麽？先前的呢，為何沒有？”

“稟少夫人，聽那錢糧主簿說，去歲之前的都在洪災中軼失了，未來得及搶救。”聞修寧道，“雖是搪塞之語，卻也盡數歸於天災，無可奈何。”

方棠道：“的確如此，無論是被水沖了還是被鼠吃了，總之不是他們的錯。知州早就想好法子應付我了，我又能如何？這現成的簿子又滴水不漏沒有差錯，要找端倪，還得細查。”

栗延臻冷笑：“糧沒收上來，錢也花完了，這些年無論朝廷撥下去多少給這些貪官汙吏也無濟於事。陛下要讓我看民間疾苦，可這疾苦也是來自這些害群之馬。”

“明日知州自會再來，我有話問他。”方棠道，“聞修寧，你先去用飯，今晚得勞煩你與嬋松跑一趟，看看這城中情勢如何。”

“是。”

·

入夜已深，臥毯旁燃著炭爐，時而濺開嗶剝的火星。一縷白煙悄然隱散，帶出細小的炭末。

方棠伸手在炭爐前暖了暖，繼續翻看著面前的賬簿。他手邊的燈盞剛剛又續了半支蠟燭，栗延臻怕他看得刺眼，往下落了落燈罩，擺動的流蘇揚起一層飛灰。

“很晚了，夫人還不睡？”栗延臻替他端來溫茶，坐到一旁陪他熬著，“這些明日再看也是一樣的。”

方棠搖了搖頭：“閔州境內各郡縣的受災情況我還不甚了解，先前已經遭過水災，大雨之後又逢大旱……不止閔州，錢塘那邊也是連年顆粒無收，再加上多年積攢的賦稅繁重，百姓過得竟如此水深火熱。”

“夫人推過新政，已經比從前要好上不少。”栗延臻道，“我父親在朝中及各州也有不少人，其中利益勾連、官商相護要比夫人所想覆雜得多。若想一朝根除，怕是不大可能。”

方棠嘆道：“我知道單憑新政無法根除這些弊病，不過揚湯止沸罷了，若要釜底抽薪，也得陛下首肯才行。可如今陛下哪裏管得了這各處貪腐，連京中都已然到了積重難返的地步，更別說遠離京城之地了。”

栗延臻道：“陛下未必不知。”

這話倒是一語中的，也只有栗延臻不稀罕天天凈拿些漂亮話哄他，若是換了別人，誰敢用自己腦袋開玩笑，說這種大逆不道的輕狂之語。

方棠沒再說話，默默喝了栗延臻端來的熱茶，也有些犯困了，不多時便靠在栗延臻懷裏打起盹來。

栗延臻將人抱上床，輕手輕腳脫掉外衣，再將被褥的四角掖好，隨手熄了燈。

第二日方棠起得晚了，睜眼時栗延臻已經起身，正在替他端洗臉的水。

方棠翻了個身，伸出手劃了劃，叫道：“二郎，什麽時辰了？”

“辰時剛過。”栗延臻道，“夫人醒了就來吃早飯。”

方棠不情不願地下床，騰挪到水盆前，彎腰洗了洗臉，稍微清醒了些，被栗延臻按著擦臉，無微不至地照顧。

他自知自己不算一個勤勤懇懇的官，睡懶覺這種事更是常有。大概是年少時風流倜儻慣了，方棠並不喜循規蹈矩的死板生活，反而越是享樂越使他快活。

當年與他同批的進士皆是如此，只不過年歲長了些，都變得沈穩了。

方棠用過早餐後，知府早就在門外等著了，恭恭敬敬的，還穿了嶄新的官袍。

“丞相大人昨夜睡得可好？”知府一進門，便殷勤地問。

方棠動了動酸痛的手腕，道：“還好。知府大人既然來了，那本相剛好也有些事要問你——這些賬本我昨夜粗略看過一遍，做得天衣無縫，看來大人手下的主簿人才濟濟，連本相都挑不出錯來。”

知府笑道：“丞相謬讚了，小小山野之城，怎擔人才二字。丞相若是對過賬本，下官就讓人將這些簿冊搬回去了。”

“這倒不急。”方棠道，“聽聞去歲的賬本遭水災損毀，連一頁都未曾剩下，倒是個麻煩事兒。不過沒有賬本也不耽誤算賬，本相隨身帶了三年內朝廷撥給閔州的錢糧之數，粗略算過，若無大的天災，現成的糧米支撐到開春三月綽綽有餘，卻不知道為何街上還會流民成群、饑聲遍地？”

知府聽罷，卻不以為意地笑了笑，答道：“丞相可知，閔州境內多有碩鼠出沒？那畜生個大伶俐，甚至連一般的花貓都不敢奈何它們。這些碩鼠不僅啃食賬簿，也偷吃糧食，糧庫內原本充盈濟濟的米糧，去歲因疫病和鼠患，幾乎折損了大半。”

方棠擡起眼：“哦？昨夜本相睡得不錯，怎麽未曾見到什麽碩鼠？”

知府道：“眼下天寒，且有貴人奉皇命過境，那些畜生受天子之威感壓，這會兒自然不敢出來亂竄了。”

方棠心想這人不愧是混跡官場數十年的老油條，熬到如今這個位置，吃得一副腦滿腸肥的模樣，倒是有幾份圓滑的真本事，見人說人話，見鬼說鬼話，對答如流。

須知他的新政受阻，除了朝中那些老臣和貪官汙吏，便是地方這些州郡最為難啃。方棠用了個把月，都沒將問題最嚴重的幾個州盡數清理幹凈。

看來不是難啃，從一開始，這些地方就是連在一起的、一塊腐朽的枯骨罷了。

幾人說話間，聞修寧從前廳進來了，若無其事地向方棠和栗延臻行過禮便上了二樓。方棠不動聲色地收回目光，繼續看向知府：“大人不如說說，要根治這鼠患要如何？”

知府欠了欠身，道：“回稟丞相，鼠患與時疫自古有之，來時洶洶，去時卻是悄無聲息地，人力難為，還請丞相大人恕下官無能之罪。”

方棠將手邊賬本往地上一擲，冷聲道：“的確無能，一州之父母官都如此，還指望哪裏有天道王法可言？我看眼下閔州災荒，非鼠疫之患，實乃人心之患。”

作者有話說：

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