富戶分完鍋中最後一碗粥，對著身旁的小廝說道：“去收拾東西，叫馬車來。今日除夕，要早些回府。”

“是，老爺。”

小廝轉身去備馬了，富戶擦了擦手放下袖子，看四下無人，便快步走進了施粥攤子後面的草棚前，口中低低響了兩聲暗哨。

不多時，一個修長的人影從棚後走出，是個青年男子的身形，穿著華貴，身披白絨大氅，腰間還佩著一枚狼牙璞玉。男子抖了抖衣襟，聲音徐徐說道：“先前來的那兩人，你看清楚沒有？”

富戶低下頭：“小的有眼不識，請可汗指點。”

“那是大渠的丞相和燕幽侯，不得了的人物。”男子輕笑道，“我叫你在城中敲鑼打鼓地施粥，沒想到真的會引來大魚。不過我們眼下的目標不在這裏，北境那邊，還需添把火。”

“請可汗吩咐。”

男子沈思片刻，說：“我們暫時不需要有所動作，禍起蕭墻之內，且看這大渠皇帝要如何做，我們靜待時機便可。”

“是。”

·

聞修寧敲開栗延臻書房的門，將一封軍報呈上去：“少公子，大將軍和大公子有信送來。”

栗延臻接過軍報，拆開後從頭到尾讀過，道：“京中還是沒有運糧過去，前線糧草徹底吃緊了，再不撥些過去，怕是只有暫退大軍回關內才可解決。”

“陛下那邊何意？”聞修寧問道。

栗延臻道：“先前已經朱批回覆過父親和兄長，說是如今軍馬疲弊，不可再戀戰進取，只盡量以和為主。”

聞修寧聞言沈默著皺了皺眉，沒再出聲。

“你也看出陛下退兵之意了吧。”栗延臻道，“京中已經空虛了，很難支撐再戰。”

聞修寧道：“可西羌不除，終成大患，末將以為西北戰事不可一拖再拖，怕是就在年頭這幾月了。若大將軍能一舉安定西羌各部，也算是能夠一勞永逸。”

栗延臻將軍報放到一旁，道：“晨起陛下傳旨，讓我年後隨少夫人一同南下賑災，你看來是何意？”

“讓少公子親眼瞧一瞧江南餓殍之狀，懂得民間百姓疾苦，再權衡西北是戰是和。”聞修寧道，“陛下是在提點您。”

栗延臻點點頭：“不錯，陛下之心昭明可鑒，這是在給我栗家施壓了。”

他起身，活動了一下坐得有些酸痛的肩頸，見時候也不早了，想著今晚是除夕，左右要陪栗夫人和方棠守歲過年，他要早點過去。

方棠正在房裏折騰剛剪下來的梅花，左右擺弄著都覺得不好看。身後栗延臻推門進來，走過去輕輕環住他的腰，埋頭在他發間嗅了嗅：“有梅花香味。”

“你聞我做什麽？梅花在這裏。”方棠明知故問地指了指瓷瓶，說道。

栗延臻在他後臀捏了一把，說：“近朱者赤，聞你也是一樣的。”

方棠又弄了半天，忽然失落下來，嘆道：“從前青槐弄這個是最好看的……”

栗延臻又摟了摟他，道：“夫人別傷心，先前我叫聞修寧查到了那些刺客的來路，大概年後會有信兒。”

“你要怎麽樣？”方棠扭頭問他。

“不會血流成河。”栗延臻漫不經心道，“但也要掉一層皮。”

方棠之後就沒再過問這事兒，青槐的死在他心頭留下了一層恨，在生活中的每一個須臾，都會鉆進他心口碎裂的縫隙中。雖然不太想承認，但他的確默許了讓栗延臻動用栗氏的力量，來懲治幕後兇手。

除夕一過，朝堂之中立馬就開始有所動作。栗氏諸人平時在朝中看似默默無聞得很，其實手握喉舌命脈。剛過完年沒幾天，宮中立刻就傳來了殿前都指揮使遭貶斥的消息。

栗氏雷厲風行地搜集了指揮使貪贓枉法的證據，人被貶到了刑部司獄，栗延臻刻意留了餘地，還沒將人趕出京城。沒想到第二天指揮使就不服上諫，參奏栗氏一手遮天，排擠忠良，要求皇帝嚴懲。

栗氏又動一動手指頭，直接讓人滾去了滎陽郡做郡守。

指揮使一萬個不服，眼巴巴看著皇帝臉色。然而他那傀儡一般的天子也只能忍氣吞聲，表面上和顏悅色地準了栗氏的參奏，背地裏不知道對著內侍長摔了幾回東西。

方棠沒理會這人後來又搞了多少幺蛾子，人不在京城，他也眼不見為凈，過了初六便動身南下賑災。

原定是先去閔州廬陽，再轉錢塘，方棠這次並沒有帶多少人，只是兩輛馬車順帶裝了些穿衣用度，嬋松、望柳和聞修寧隨侍。最重要的是身旁有栗延臻隨行，方棠不再擔心有人會在路上對他下手，也剛好讓他接下來的幾月過得不那麽孤單。

馬車走在官道上搖搖晃晃，栗延臻見方棠這時候還在入神地看著地方州郡的風物志，有些不滿，伸手撩了撩方棠的頭發，說：“夫人這一路看都不看我。”

“別鬧。”方棠頭也沒轉，抓住栗延臻的手拿下來，“等會兒陪你說話。”

栗延臻得寸進尺，抓住方棠的手不松，手指游走進對方衣袖，若即若離地在方棠小臂上搔了一搔。

“做什麽？”方棠抖了抖，總算被他吸引過去註意力，用力就要往回抽，“聞修寧在前面。”

栗延臻擡了擡眼，對著外面說：“聞修寧，到後邊去，讓嬋松來。”

聞修寧在前面駕車，耳根子稍微有點紅：“這……不太合適吧，少公子。”

“你當誰都像你耳朵那麽好使？”栗延臻道，“要不然換望柳過來也行，總之你去後面。”

聞修寧無奈，只能讓望柳過來駕車，自己到後面和嬋松兩個人面面相覷去了。

望柳也不知道發生了什麽，還以為是聞修寧累了，換他來倒班，任勞任怨地換過來替方棠和栗延臻駕車。

只是聞修寧告訴他無論聽到什麽都不要掀開簾子看，少公子不會讓少夫人有什麽事的。

出了京城十裏外，尚未修繕齊整的官道越發崎嶇。車裏方棠滿臉通紅地跪坐在栗延臻兩腿上，連肩膀都是紅的。

兩人下半身被衣袍掩了個嚴實，不仔細看也瞧不出什麽端倪。只是隱約露出青袍下半截白皙的小腿，同樣有些泛紅。

“不，不要了……”方棠扶著栗延臻兩肩，被顛簸得聲音斷斷續續，“放開……放開本相……”

栗延臻故意托著人的腰又往上頂了頂，換來方棠一陣壓抑的低喘。

“太久沒見，夫人還不習慣罷了。”栗延臻沒羞沒臊地吻上方棠肩膀，“很快就好了。”

馬車每行駛過一段顛簸官道，方棠就面紅耳赤地講不出話來。過了將近一個時辰，栗延臻才滿意地放開方棠，把已經被惹惱了的丞相大人抱進懷裏哄，又哄了一路。

三天後的傍晚，馬車到了閔州境內一縣城的官驛，驛長早就打點好了帶人在驛館外迎著。方棠一下車就看到幾人跪在車前，畢恭畢敬、誠惶誠恐，仿佛來的是玉皇大帝而不是一國丞相。

他想了想，轉身看到正在提行李的栗延臻，忽然明白過來什麽，無奈地搖了搖頭。

“不必如此，你們起來吧。”方棠道，“天不早了，離廬陽還有兩日路程，我們今日先住這裏，準備些飯菜，順便把馬餵了吧。”

“是，大人侯爺裏面請，裏面請！”

驛長怕栗延臻怕得要死，舉國上下哪一個沒聽過栗氏威名的，比怕皇帝還怕栗氏。這芝麻大點的縣城，陡然來了這麽兩尊大佛，其中一尊還是個活閻王，當地官員自然是惶恐不已。

果然方棠前腳剛進驛館，後腳郡守和縣丞就帶著人來了，仿佛見祖宗一般，點頭哈腰地賠笑，還讓人將禮品裝上車。方棠叫嬋松和望柳把送禮的小廝攔下，皺著眉問郡守和縣城：“你們這是做什麽？”

縣丞驚出一身冷汗，連帶著邊上大氣不敢出的郡守臉也白了：“丞、丞相大人若是嫌禮薄，下官這就回去重新準備……”

“這是誰教你們的做派？”方棠慍怒道，“對巡視官員逢迎送禮，就是閔州諸官一向的規矩？！”

郡守和縣丞嚇得撲通跪倒在地，哭喪著臉，不知道丞相大人究竟是哪裏不滿意，心想著自己這烏紗帽怕是要戴到頭了。

方棠稍稍斂了神色，道：“起來吧，不必害怕。你們的禮我不會收，原樣拿走，只告訴我，閔州境內，為官之風如何？”

郡守與縣丞面面相覷，似乎都有難言之隱，一時誰也沒有先開口。

栗延臻這時開口道：“丞相大人也不必為難他們了，凡是在人下為官者，皆是由他人所控罷了。他們今日不敢說，卻好過滔滔不絕，丞相聰慧，怕是也知曉內情了。”

方棠沈著臉，點了點頭：“的確如此。本相只是南下前來賑災，分文不會索取民脂民膏。戶部運糧使隨後便到，本相親自點發糧食，到時閔州各受災郡縣也能得以安置。”

他看了看聞修寧指揮著讓搬出去的禮品，又問：“我見你們送來的，還有新收的粳米，怎麽，不是說災荒嚴重麽，如何還有新米送人？”

郡守戰戰兢兢地開口道：“稟丞相，這米……這米是百姓納上來的糧稅，就剩這麽些，其餘的還要送進京，下官實在……”

“這話不對，閔州常年上折子說鬧饑荒，既然還有收成，怎麽百姓還會挨餓？”方棠問，“這也不能說嗎？”

郡守臉色鐵青地點頭。

方棠嘆氣，道：“如此本相便知道了。你們先回去，就當你們禮節到了，其餘本相不再追究。”

二人如獲大赦，千恩萬謝地收了禮，急急忙忙走了。

方棠坐在驛館昏暗的大堂裏，面色有些凝重。

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