“方大人這邊請。”

內侍長提著宮燈，領著方棠快步穿過宮門甬道。宮中今夜的守衛撤去了半數，一路上安靜得很，空有蟋蟀聲陣陣，方棠總有種不太妙的預感。

渠帝病好些後，就挪到了奉天閣休養，侍疾的妃嬪也被他遣走了大半，只留貼身內侍長日夜照料。

方棠登上閣樓，看到內室裏點滿了熒熒白燭，裏側的臥榻上帳幔低垂，人影側臥，縱然香料焚得再濃，也掩不住房中那股清苦的藥味。

方棠跪在內室外，低聲道：“陛下。”

渠帝動了動，伸手掀開帳子，開口的聲音垂暮蒼蒼，猶如秋蟬哀鳴：“愛卿，你上前來。”

方棠又往前走了幾步，立在渠帝床前，看到帳子裏伸出的那只枯瘦如死樹的手，不由得一驚。他幾月未親眼見到天子，沒想到人已經病成了這樣，眼看著是不成了，也難怪太後妃嬪們都急著為新帝登基造勢了。

“朕……做了這些年皇帝，仔細算來，也還不到二十年。”渠帝從床上坐起，方棠見他已經形同枯槁，身上蓋著的九龍戲珠被都比他本人要厚實，“朕還在人世吶，朕的兒子、妻妾們就等不及要繼承朕的玉璽與龍袍了！”

“陛下寬心，您安心養好身子，不要太操勞了，國事自有臣與各部尚書大人處理。”方棠道，“陛下勞心則傷神，傷神便會傷身。”

渠帝嘆道：“再是靈丹妙藥都無用了，朕知道自己時日不多，這江山終是要從朕手中滑走的。從前朕為太子時，與皇兄們爭皇位，如今輪到朕自己，才知道這前人作的孽，卻是代代相傳、世世無窮啊。”

方棠不語，他知道渠帝雖然重疾纏身，身為帝王卻依舊耳聰目明，對窗外事一應俱知。帝位之爭、後宮之鬥，是歷朝歷代都會經歷的，任憑明君或是庸主都無法避免。

“朕擔心的不止一件事，愛卿可知曉朕的心意？”渠帝問他。

方棠點點頭，彎腰附耳道：“一為禍起蕭墻，二為栗氏之殃。”

渠帝露出寬慰的笑容，點頭道：“愛卿，朕真是後悔。當年你的殿試文章驚艷四座，讀來皆讚你有驚世之才，然當時有栗氏與外戚眾臣相阻，朕只後悔沒有力排眾議，點你為狀元。”

“陛下萬萬不可自責，臣深受皇恩，如今忝居尚書位，已是惶恐不安，不敢再枉受天恩了。”

方棠跪在渠帝床前，叩了三叩，低著頭說道：“臣與陛下立誓，後宮之事，乃陛下家事，恕臣難以插手。至於栗氏一族，臣以己身名節與性命擔保，只要臣活著一日、居廟堂一日，栗氏就不會反。”

“當真？”渠帝恍然道。

方棠的聲音堅定：“當真，即便山崩於前，臣也會用這條命，填渠平壑。”

渠帝擡手撫上他的肩膀，笑得眼中滴出濁淚：“好！不枉朕將吏部尚書之位掃清滌凈，讓賢於你！”

方棠一驚，難以置信地看著渠帝：“陛下的意思是，上任尚書大人……”

“不錯，是朕殺的。前吏部尚書失德無才，不堪大任，朕不願看到鳩集鳳池，故殺之。”渠帝望著他，目光平靜如水，“你可知道，工部與刑部、戶部三處尚書之位都空缺，朕為何獨獨殺吏部尚書而推你？”

方棠咽了咽口水，小心翼翼道：“因為……我朝歷代丞相，大多皆擢於吏部尚書一職。”

“愛卿聰慧，一點便知。”渠帝點頭，“自朕即位以來，丞相之位一直空懸，朕行此舉，乃是有意要讓你在新帝繼位後，任我朝丞相。”

方棠急忙辭讓：“不，陛下，臣如今尚不到而立之年，丞相之位乃國之宰輔、朝之棟梁，恕臣實在難以勝任。請陛下另尋他賢，千萬不要授臣以要職，會誤國殃民的！”

渠帝搖頭道：“那你可向朕舉薦一人嗎？怕是你開口也找不出合適的人選吧。方愛卿，丞相之位朕早先便已屬意於你，朕在這世上也沒幾日好活，你不要再推辭了。”

“陛下……”

渠帝沒讓方棠再說下去，他向方棠招了招手，伏在對方耳邊，輕言了幾句話。

“你記住……朕……將此事囑托於你……”

“……是，臣謹記。”

·

“西羌要求取公主和親？！”

方棠手中的折子重重落到書案上，將硯臺上的毫筆甩出去，滾落滿地墨跡。

栗延臻彎腰將筆拾起，擡手撲了撲又放回桌上：“陛下的意思是，前面幾位公主都已經成親，眼下只有六公主正當妙齡，可做和親人選。西羌人不在乎嫡庶，只要求是皇室公主便可。”

方棠氣沖沖道：“明明是他們請求緩兵，居然還要開口向我朝求娶公主？天下何來為臣者與君上講條件的道理！陛下如何能同意！”

栗延臻道：“若是戰，自然能再戰，只是要勞動大軍、耗費錢糧了。可陛下說江南連續三年大旱饑荒，農戶顆粒無收，即便幾次三番減免課稅也不過是杯水車薪，所以命我父親與西羌諸部暫緩交兵，議和談事。”

天子在病榻之上下了這道旨意，婚期定在月餘後的立秋，且雷厲風行地命禮部著手準備和親之聘禮車馬，仿佛再遲一些，大渠江山就要重新回到風雨飄搖之中了，因此刻不容緩。

“若是能戰，何用再犧牲一個公主……”方棠長嘆一聲，坐到了椅子上，“罷了，江南旱災之後又逢時疫，再戰下去的確是勞民傷財。原本我還想上一道奏折勸諫，既然陛下心意已決，我也沒有辦法了。”

他想起遠在邊關的柔嘉公主，如今六公主重蹈覆轍，即將化為茫茫大漠山川中的一粒微塵，再不為人所記得。

“陛下時日無多了。”栗延臻道，“我們並非打不起，他只是想在殘生看著山河安定，即便是假象也好。禍國之君的名號，不是所有人都想背的。”

方棠處理完手邊事務，照例進宮去請安。從奉天閣出來的時候，他看到一名宮女和一名太監等在殿外，一見他便福身行禮道：“方大人，我們公主殿下邀您去禦花園一敘。”

“你們是哪位公主門下？”

方棠與後宮許多皇子公主都熟識，年少時常聚在一起飲酒賦詩，賞花作樂，後來他成婚之後便甚少見到這些昔年舊友了，此刻免不得要感懷一番。

“奴才在六公主宮中。”那太監說道，“方大人還請去見見我們公主吧，她馬上要去西羌和親，再過幾月的立秋便要遠嫁。公主這幾日茶飯不思，每夜輾轉難寐，您還是幫奴才們勸勸吧。”

方棠撲了撲袖子，回頭看著奉天閣高聳的樓臺飛甍，明媚日光映著碧色琉璃瓦，檐上尚未潲幹的雨水淅瀝落下，滴在皇宮歷經幾百年的青灰石磚上，頃刻間粉身碎骨。

“帶我過去吧。”方棠道，“我與六公主少年相識，如今她要遠嫁，我也理當去送送舊友。”

他跟著太監宮女來到禦花園，看到花叢錦簇中坐著一個清麗曼妙的背影，遠觀如清蓮出水，腰肢隨風輕擺，婀娜生姿，妙不可言。

從前他們讀詩詞歌賦，絞盡腦汁地覆原古曲後在禦花園中徹夜高唱，唱的便是詩經中的女子、離騷裏的美人。在那時的他們心中，美人之美，是遠觀而不可褻玩，是餐秋菊飲朝露的神女。

如今的美人從畫紙落入凡塵，才知美人之美乃身不由己，乃家國社稷一己肩扛。古往今來，天子的一旨賜婚，不知改變了多少人的命運，就連方棠自己亦如是。

方棠走過去，立在六公主身後，沈聲道：“臣方棠，參見六公主。”

六公主猛地轉過臉，一見到他便落淚了：“方大人，多年不見，清瘦了。”

方棠坐下來，看著公主面前被碾碎的零落花瓣，說道：“臣聽說了和親之事，請公主……不要太過哀傷。”

“你是這些天裏唯一一個沒有恭賀我的人，反而是勸我不要哀傷。”公主眼含熱淚，哽咽道，“蘭杜，你也知我心中有多痛嗎？”

方棠沈默著點點頭。

公主垂下頭，眼淚落在花瓣上：“我自小便想著要嫁得如意郎君，不遵父皇之命，一定要挑我喜歡的選做駙馬，卻沒想到，當年僥幸躲過了栗延臻，如今也躲不過遠嫁和親的命運。”

方棠其實早忘了，自己恰恰曾是臨危受命替嫁公主，才陰差陽錯與栗延臻成婚，現在看來，一切都有些啼笑皆非，命運冥冥中使然。

只是六公主如今就要遠去邊關，遭受西風摧折之苦，他不忍心。

“我甚至不知我要嫁的夫君是什麽人。”公主道，“我這幾日常常想，若是我當初嫁了栗延臻，是不是也好過現在？”

方棠怔了一下，頓時變得不知所措起來。

公主看著他一笑：“我只是隨口說說，這些年我也聽得宮外傳言一二，他們說你與栗延臻很恩愛。”

方棠有些難為情，卻還是點了點頭：“是，我們……很好。”

“你很喜歡他？”公主問他，“那他呢？”

“是。”方棠這句的底氣又足了許多，“他也一樣。”

公主楞了很久，半晌長長出了一口氣，眼中也說不上是感慰還是失落：“你過得好，我也安心些了，不然我總覺得自己當年害了你。”

“當年並不是公主的錯。”方棠道，“你那時年紀尚小，不願意也正常，也不知陛下偏偏就在大殿上指了我。”

公主指尖撚起一片殘花，放在眼前看了許久，直到那片殘紅被一陣風吹了去，隱入叢中不見了。她擡手揉了揉揉眼眶，說：“不早了，我叫人送你回去，路上慢點。”

方棠在石橋上與公主辭別，兩人都感慨良多，最終只是化為胸中一聲無言的喟嘆，兩兩相對，只感今夕何夕。

他轉身向著宮外走去，依稀聽見身後的風吹來一句嘆息，似有似無，被席卷著又消散在風裏。

“遣妾一身安社稷，不知何處用將軍啊……”

方棠回過頭，剛好看到公主的背影消失在了百花深處。

天邊是一團艷麗的流霞。

作者有話說：

皇帝老頭：方愛卿，朕快咽氣兒了，閉眼之前把吏部尚書殺了準備給你升職（老淚縱橫）

吏部尚書：謝謝，但我沒惹你們任何人。

（但你連罄竹難書都用錯啊大哥！）

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