皇城郊外，萬裏無雲。

春日出城踏青的人逐漸多起來，北邊眼下光景正好，不像江南那邊遍地食不果腹的流民，再為文人墨客所吟詩作賦稱道的江南好風景，也抵不過餓與窮兩個字。

幾輛馬車駛過官道，五花駿馬昂首吐息，轡頭上掛著金墜銀鈴，踏著鈴音徐徐朝城郊溪邊走去。

女子的笑聲從車中傳來，偶爾夾雜著男子低沈的說話聲。待馬車緩緩停在山中溪邊，其中一輛的車簾被掀開，一名錦衣華冠的青年男子跳下車，手中折扇撲簌抖開，朝著車內一笑：“在下多謝幾位小姐好心相載，待他日再回皇城，某定當攜禮拜訪。”

車中的姑娘們笑得更厲害了，一只纖纖玉手挑開簾子，晃了晃手中團扇，笑道：“不必，你快些尋你的親戚去吧。江南連年災禍，像你這樣來尋親的人我們見得多了，能吃飽肚子活著回來再說吧。”

青年對著馬車福了一福，馬夫一揚鞭，又趕著車向郊林走去。

目送著馬車消失在官道盡頭，青年剛剛還和煦如春的神態眨眼間消失得一幹二凈，轉而被一種陰沈狡厲的笑容取代。他將手指放到嘴邊，發出一聲長哨，一只海東青從林中飛來，盤旋著落在他肩膀。

耶律瓚鐸轉身看了一眼山坡下如金湯般矗立堅守的皇城，嘴邊噙了一抹冷笑。

“栗家人居然真有能令這腐蠹王朝起死回生的本事。”他自言自語道，“沙瓦桑果然沒騙我，敗在栗氏這等良將手下，也不算我鮮卑之恥。”

海東青如刀光般的雙眸左右轉動，虎視眈眈地與他一同望向皇城。

“走了，那迦。”耶律瓚鐸伸手撫了撫海東青的頸羽，“肉要吃到嘴裏，就不能急。狡兔死，走狗烹，飛鳥盡，良弓藏，這是中原人的智慧，也將是他們的墳墓。”

開了春天氣也暖和起來，周轅斷斷續續病了一個冬天，本以為轉暖之後會有起色，沒想到一場春雨過後，周轅沒當心受了涼，原本就久病不愈的身子一下子徹底垮了。

青槐和望柳半個月以來都忙進忙出地貼身照顧著，卻不見周轅的病有半點好轉，反而日益咳得厲害。方棠叫人去城中尋遍了名藥神醫，給周轅看來看去皆是搖頭，委婉地告訴他周轅已經病入膏肓，就算用再好的藥也只是強行續命，徒延病痛而已。

周轅不讓他常去探望，怕過病給方棠，還吩咐青槐能攔就攔著，就算一定要來看，在門口遠遠問一聲就好。

方棠沈默了許多，他看著周轅房中人來人往，送藥打水的，只是站在院子裏嘆氣。

栗延臻摟住他的肩膀，問：“壽材需要我叫人先備下嗎？”

方棠目光收緊了又散開，很茫然地點了點頭：“要的吧……”

所有人都知道回天無力了，方棠也不再堅持，著人去準備周轅的身後事了。

方棠對他爹娘過世那幾年已經沒什麽印象了，只隱約記起滿天的紙錢和白幡，他不情不願地被拉到送葬隊伍裏扶棺。但那棺木上冰冷的觸感和漆黑的雕紋他還記得，手放上去虛虛擡著，別人告訴他，裏面是他的雙親。

周轅死在一個清明的早晨，青槐照例進去送熱水，發現人已經冷在了床上，枕邊是他這些年攢下的一些銀票和地契，並不多，卻是這位為方家殫精竭慮了一生的老人能拿出的全部。

他將這些都留給方棠，還有一封早就寫好的信，也被一起交到了方棠手中。

周轅在信中對方棠說，自己自知時日無多，不想再拖累他和栗家，只是擔心自己身死之後，方棠在栗府少了心腹，會比從前過得艱難。

那些銀票和契據都是他留給方棠的本錢，加上方府還算殷實的家底，可備來日栗延臻萬一始亂終棄或寵妾滅妻，方棠也好毫無顧慮地斷舍離。

方棠讀著信就有些哭笑不得，其實從方府跟著他嫁入栗家的每一個舊人，周轅也好，嬋松也好，青槐與望柳也好，哪怕如今他與栗延臻正如膠似漆，卻依舊記著那個曾經誓死不從、翻墻爬房也鬧著要逃婚的自己。

兩滴淚落在信箋上，暈開一叢淺墨。

栗延臻尚在邊關，方棠一人安排了周轅的喪禮，親自為周轅擡棺守靈。

他告假三日都守在靈堂，第三日午夜正昏昏欲睡時，忽然聽到嬋松在門外通報道：“少爺，宮裏來人了，說是陛下突發急病，這會兒皇後貴妃等人都去侍疾了，太後剛下懿旨免了明日早朝。”

“陛下一向龍體矍鑠，怎會忽然病重？”方棠踉踉蹌蹌地站起來，“可還說別的什麽了嗎？”

“這幾日，還請少爺不要入宮。”嬋松沈聲道，“奴婢看著宮中風雲已起，怕是有場雨要下。”

方棠走到門口，開門讓嬋松進來，“我知道，朝中最近官吏任免變動頻繁，貴妃的父親在朝中為兵部尚書，掌皇城禁軍，前幾日入三殿下府邸談了一夜，這我還是知道的。”

“太後的胞兄也掌管兵馬，原本在玄水練兵，昨夜忽然帶兵前行，紮營在皇城外十裏，說是少將軍北上，城中空虛，他有勤王之責。”嬋松道，“少爺近日小心行走，當心流矢誤傷。”

方棠點點頭：“知道了，你去歇著吧。”

渠帝病急的消息一夜之間傳遍了皇城內外，各方都開始有所動作。為首的便是以太後、皇後為肘腋的東宮一黨，又有外戚將領與栗安相助，無論是從權勢還是兵馬來看，都占盡了優勢。

三皇子孤身一人，生母蘇貴妃卻也是將門嫡女，其祖父兄長雖無甚戰功，卻手握禁軍步兵兩萬、騎兵一萬，若與太子爭鋒，怕是也不好即定輸贏。

至於五皇子與七皇子一黨，兩人雖無甚兵權，然而平日裏最擅長廣結大臣，論朝野中一呼百應的聲量，卻也不遑多讓。五皇子生母宸妃與七皇子生母季昭儀唇齒相依，在後宮為兩人經營謀算，也算費盡心思。

嶺南軍驍勇，栗安在城中按兵不動，日夜守著皇宮，若有人起事，首先便難過他這一關。

方棠在這裏不動如山，自顧自以高堂之禮安葬了周轅，等到下葬完畢，他回到府裏，看著周轅空空蕩蕩的臥房，又掉了兩滴淚。

離別的滋味不會好受，何況周轅從小撫養他長大，恩重如山。方棠難過了許久，栗延臻還特意寫家書回來吊唁安慰，告訴他自己遲則一月可歸，讓方棠再等一等。

一日方棠剛剛沐浴完畢，準備叫嬋松焚香，他好去書房寫字，青槐忽然匆匆進來，低聲對他說：“少爺，吏部剛剛來人報，尚書大人過世了。”

“什麽？！”

宣旨的內侍太監緊隨其後進來，朗聲道：“吏部侍郎方棠接旨——”

方棠跪下去，聽著太監宣讀快馬從宮中送來的聖旨。

“……吏部尚書新喪，吏部無人主領掌事，朕感念左侍郎方棠忠勇無雙，功煊績茂，德行凝邈，匡正綱倫，爰擢為吏部尚書，俱攝秘書監事，欽此。”

方棠怔怔地接過聖旨，說出謝恩兩字時聲音仿佛都不是自己的。他親自送內侍太監到門口，對方走之前又回頭看了他兩眼，目光覆雜，最終長嘆一聲道：“老奴恭喜方大人了。”

“不敢當公公謬讚。”方棠恭謙道，“公公上車當心些。”

內侍上了車，掀開車簾對他說：“方大人，天要下雨，早些回屋吧。”

方棠攏袖行禮，目送著馬車離去。

渠帝在病中，宮中女眷輪流到昭明殿侍疾，而朝中大臣的求見一律被太後與皇後拒之門外。別說大臣，就連貴妃與宸妃想要面聖，也被皇後以隨侍嬪妃太多會不利於渠帝安養為由，盡數擋了回去。

貴妃向來不甘居人下，與三皇子眼巴巴望著昭明殿卻進不去，急得團團轉，連帶著兵部尚書也出入三皇子府邸越發勤了。

宸妃和季昭儀雖然沒他們那麽急，卻也在思量後路了。朝臣中多數擁戴東宮，而呼聲第二的便是五皇子，雙方已然博弈多時，卻一直難以較個高下。

東宮有栗安撐腰，自然是一時惹不起。不過眼下眾望所歸，依舊還是栗蒼父子，若是這三人在這節骨眼兒上站隊了哪一黨，才是真的大勢已定。

可惜栗氏父子在邊關該打仗打仗，該遞折子遞折子，言的全都是兵家事，半點沒沾染奪嫡之爭。渠帝病榻纏綿之中也犯嘀咕，他以為栗蒼上表給自己是要置喙新帝人選一事，沒想到對方還真是跟他公事公談，旁的絲毫不提及。

眼看皇帝三天兩頭病得神志不清，好轉了又精神不已，能自己下床批折子。然而禦醫大多也心中有數，如今的天子這是回光返照之勢，只憑一點精神吊著風燭殘年，也不知道熬不熬得過今年冬天。

這日方棠正在房中看書，就聽嬋松說宮中來人求見。他起初以為是渠帝醒了要召他議事，沒想到出去一看，來的卻是皇後身邊的人。

“皇後娘娘要見我？”方棠楞道，“可是朝有定法，外臣不得擅入內宮。陛下尚未蘇醒，此舉有違禮數，臣不敢妄入，怕驚擾了各宮娘娘。”

“無妨，如今陛下病重，宮中諸事一應由我們中宮娘娘打理，中宮懿旨等同聖詔，方大人還是請吧。”通傳太監不由分說道，“奴才在前面引路了。”

方棠無奈，只能帶了嬋松上車隨行，從偏門進了宮，第一次穿過由禁軍層層把守的宮禁，向著內宮駛去。

然而在宮中等著他的卻不只是皇後，端坐在前廳主位上尨眉皓發、衣著奢華肅穆的婦人，就是當今萬人之上的西宮太後。

“臣參見太後，參見皇後娘娘。”方棠很緊張地跪下去，頭也不敢擡。他不知道這兩個自己從未與之有過交集的女人，今日為何毫無預兆地召自己入宮。

“方大人不必行如此大禮。”太後慈聲道，“起來吧，坐下說話。”

方棠坐到了椅子上，立刻就有宮女替他斟上熱茶。

他正襟危坐看著太後，只見對方穿著一身玄色的衣裳，手撚佛珠，華貴雍容異常。而一旁的中宮皇後同樣也是氣度非凡，鳳冠步搖耀眼奪目，目光冷峻，柳眉斜飛入鬢，一言不發地望著方棠。

作者有話說：

我的娘，終於解鎖了！！！！

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