年關在即，栗府忙得每天都是人來人往，方棠好不容易心血來潮在府裏轉一圈，三步碰到一位貴客，走三步又碰到一位貴客，他統統不認得，只能挽袖拱手向人家行禮，然後兩兩擦身而過。

栗延臻也很忙，忙著陪栗蒼會見賓客，方棠長這麽大頭一回見到這麽多貴客，進門的時候都叫小廝扛著見面禮，出門的時候神態各異，表情莫測。

送來的禮都堆在後院，栗延臻叫方棠看上什麽就自己拿回去玩，不必跟他說。

方棠當然沒有半分興趣，一概沒碰。只是眼見著要過年，周轅卻又病了，叫大夫來瞧過說是風寒，老人家身子骨弱，萬不能再幹雜務重活兒，否則積勞成疾下來，怕是要越病越重。

“周叔，我不是叫你在府裏養著就可以了嗎，你怎麽又偷偷幹活？”

方棠坐在周轅床前，皺眉看著大夫給開的藥方，見藥性還算溫和，八成也不算太嚴重。

只是從現在開始，他得找人專門盯著周轅了，他家這老仆為三代人操勞數十年，早已年過半百，方棠待他如亞父，平時壓根不使喚他做事。

周轅咳了兩聲，笑道：“少爺，老奴幹了一輩子了，大大小小的病也得過不少，身子骨硬朗著呢。還記得少爺您剛周歲那會兒，城裏發了疫病，咱們府裏也有了，連老爺夫人都病倒在床，我成天伺候，硬生生熬到疫病都清了，也沒染上一點兒。”

“您就別逞強了。”方棠嘆道，“青槐望柳，你倆每天輪流照顧著周叔，千萬別讓他再辛勞。”

“知道了，少爺。”望柳坐在門口煎藥，搖晃著手中蒲扇，“嬋松呢，最近怎麽都看不到她人？”

青槐嗑著瓜子，嘿嘿一笑：“這個——這個你得去問聞大人，把咱們嬋松姐姐拐去哪兒了。”

方棠一怔：“這話什麽意思？”

青槐道：“少爺您自個兒註意瞧著吧，咱這府裏估計要出第二對兒鴛鴦了。”

方棠懶得聽他在這打啞謎，又仔細囑咐周轅幾句，讓他好生養病，就出門去找栗延臻了。

他路過前院的桃園，剛要往橋上去，就看到嬋松站在亭子下面掃雪。

不等方棠出聲，橋頭忽然又閃出一個人影，似乎是聞修寧，穿一身黑色披風，顯然是風塵仆仆剛從外趕回來。他手中握著一束梅枝，緩步走到涼亭邊，看著掃雪的嬋松。

方棠心中一動，下意識地往旁邊閃到了一顆桃樹後面，屏息看著涼亭方向。

嬋松掃了腳下的一堆雪，轉過身就看到了石柱子似的聞修寧，笑著走過去說了句什麽，只見聞修寧把手中梅枝遞了過去，兩人走進涼亭，被朱紅的漆柱擋住了。

“好啊，好啊，栗延臻，你給我個說法！”

方棠一進門，就氣勢洶洶地對著栗延臻質問起來。後者正在前廳站著發呆，聽見背後自家夫人驕縱得意的聲音，微微勾了下嘴角，轉過身去：“夫人要從我這兒討個什麽說法？”

“我見嬋松和你那貼身暗衛之間似乎不大對頭。”方棠走過去，被栗延臻攬住腰，撲了撲肩頭的雪沫，“你回頭去問問是怎麽回事。”

栗延臻問：“你說聞修寧？”

方棠點頭：“我可告訴你，嬋松是從小跟我長大的丫頭，要是你府裏的人敢欺負了她，我饒不了你。”

“行，我得空去問問他。”栗延臻笑道，“說正事，夫人怕是專程來找我的吧？”

方棠臉紅道：“我沒有，我只是路過。”

“哦。”栗延臻表情微妙地點頭道，“夫人要出府，還是要回房，都不必經過這裏的。難道夫人是要去我父親母親院裏，用不用我陪你去？”

方棠推開他：“你少嬉皮笑臉的，我等下是要出府，你去叫聞修寧給我備車。”

“去哪裏？”栗延臻問，“今日似乎不必上朝，是陛下有事召你？”

方棠頓了一頓，抿了抿嘴唇。這些日子渠帝是找過他幾回，他也自知避不開栗家人，幹脆坦然覲見。

左右渠帝不會明著交代他事情，兩人每每在宮中相見，都是閑談，栗蒼安插在宮中的耳目即便把話傳回去，也不會懷疑些什麽。

他與渠帝聯絡，只通書信，且閱後即焚，不會留下半點蛛絲馬跡。

“蒙易聽說我病愈，昨日傳了信來，請我今日到府上小聚。”方棠道，“左不過他閑人一個，年前也無事要忙，我去見見他。”

栗延臻揉著他的頭發，寵溺道：“去吧，早些回來。”

·

栗延臻敲了敲栗蒼書閣的門，低聲道：“父親，是我。”

“進來。”

他推門而入，聞到房中很重的藥油味，不禁皺起眉：“父親，可是舊傷又發作了？”

“無妨，陳年舊疾，天冷易犯，貼幾味膏藥烤烤火便無事了。”栗蒼坐在桌前，手邊是一幅墨跡尚未凝幹的字，“你大哥這兩日回京述職，留在府上過年，你提前準備著吧，別讓你大嫂一個人太忙。”

栗延臻道：“兒子前幾日就接到兄長書信，已經在著手準備了。方棠上心，不等我安排人，自己就先去辦了。”

栗蒼點頭道：“做事還算利落。我還在觀察此人，想著若是可用，假以時日便可慢慢拉攏到我們這裏，你以為如何？”

栗延臻道：“父親是否想聽實話？”

栗蒼望向他：“永遠不要對我撒謊。”

栗延臻道：“兒子以為，此事不宜如此打算。方棠在朝中既無師長親友扶持，也無家業，可謂全無根基。父親與其費力培植他，不如讓旁人以為，方棠身後有我栗氏撐腰，結交他便是結交栗氏，如此施恩招攬，總好過威逼利誘。”

栗蒼哈哈笑了兩聲，忽然正色，盯著栗延臻：“景懿，你以為你那點小心思，為父看不出來嗎？”

栗延臻低頭不語，心虛地看向別處。pp

“你若真想保他在朝堂上數十年安穩無虞，就不要牽涉他入這是非之地。”栗蒼道，“朝野之爭，並非兒戲，他不會安於做我們的附庸。”

栗延臻點點頭：“明白了，是兒子沒想到。”

“去吧。”栗蒼擺擺手，“年前記得一切打點好，春節一過，我們即刻起行。”

雖說到年關還有六七日，但真的準備起來倒是雞零狗碎、雜七雜八的一堆，剪不斷理還亂。栗延臻向來不擅長這個，除了整軍訓練得心應手之外，其他的一概不通。

方棠從蒙府回來，就看到栗延臻屋門口擺了三四個大箱子，裏面亂七八糟塞的什麽都有。他走過去看了看，朝屋裏喊：“栗延臻，你在幹什麽？”

栗延臻從屋裏走出來，手上還捧著一堆衣服：“準備年後北上的行李，有些多，我還沒理清。”

“你這叫行李？我以為你要丟出去呢。”方棠從箱子裏拎出一件銀色軍甲，抖了抖，“皺成這樣，我先給你熨一熨再……這上面怎麽有墨？”

栗延臻擡眼一瞧，神色立刻變了，三兩步跑過去把衣服搶過來，目光有些閃爍，將那副軍甲囫圇裹了一團抱在懷裏：“知道了，我來吧。”

方棠很疑惑，不知道一件衣服有什麽見不得人的。不過他也沒放在心上，栗延臻在邊關餓著凍著跟他有什麽關系，不要他幫忙正好，他還樂得清閑。

“房中晾了姜湯，記得趁熱喝了。”栗延臻說道，“我午後還要去大營一趟，你有事就找聞修寧，或者我貼身的幾個親衛。”

方棠悶悶不樂，又站了一會兒，看栗延臻忙得無暇跟他說話，便轉身走了。

他回屋喝了姜湯，又照例去栗延吾夫人那裏幫著打理府上的年貨。

按規矩方棠該稱她一聲長嫂，可小探花臉皮兒薄叫不出口，總覺得這是代表他和栗延臻乃至栗家人親密不分的稱呼，旋即又想到栗延臻平日裏如何對他，每每都會臉紅。

栗延吾的夫人看穿他的心思，也不在意，讓他喚她出閣前的名號絳夫人就好，還常常調笑方棠，問他和栗延臻房中感情如何，非得把方棠問得面紅耳赤才作罷。

不過今日她見方棠心不在焉，便笑著隨口問道：“蘭杜，可是又與景懿拌嘴了？”

“沒有……”方棠趴在檐廊下，百無聊賴地看著池中的魚，“我這幾日總不見他。”

絳夫人道：“延吾最遲明日也要回京了，在家待不了幾天就又要北上守關，辛苦得很呢。”

方棠嘆氣：“邊關很遠吧？”

絳夫人想了想，說：“千裏之遙呢，就算一人快馬也要幾天幾夜，更別說領大軍北上，怕是要半月之久。”

邊地終年唯有酷寒酷暑，就算沒去過的人也該有所耳聞。方棠從前讀那些邊塞詩詞，總覺得邊關只是詩中的漫天黃土與連城飛雪，卻不想那些兵士以雙腳丈量，要背井離鄉地走上多久。

“你這幾日正好可以多陪陪景懿，他年紀尚輕，又有了家室，離了京必定會思鄉。”絳夫人說，“許多戍邊將士的妻妾都會將閨名縫在丈夫戰甲之中貼身而藏，暫寄相思，以慰邊關苦寒。你若是放心不下，我來教你如何做針線，你也好親手縫就。”

她緩緩說著，方棠卻忽然想起另一件事。他腦海中浮現出那件被栗延臻匆匆忙忙搶走的戰甲，似乎有些墨跡，現在想來，卻像是什麽人寫上去的字。

——有人在栗延臻的戰甲上寫過字？！

方棠心緒一下子亂了，也沒聽絳夫人繼續說些什麽，滿腦子都是那件銀甲。

栗延臻貼身的戰甲上會縫入別人的名字，被他日日貼身穿著，幾乎片刻不離。

甚至，栗延臻都不想讓自己看到那個人是誰。

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