黃昏時分又下起了小雨，細如牛毛，飄飄揚揚。

櫻檸撐著一把油紙傘，在大街小巷裏穿行。她已經在街頭游蕩了半個多時辰，就是不想回去。眼見日薄西山炊煙四起，她嘆了口氣，終是擰身朝家的方向走去。她再不回去，曼娘該著急了。

推開院門，院子裏靜悄悄的。廚房裏一片黑燈瞎火，不聞半點煙火氣。

櫻檸有些奇怪，揚聲喊了兩句：“娘！我回來了。”堂屋裏悄然無聲，無人應答，更無人笑臉相迎。

櫻檸好生詫異，都到飯點了，曼娘和高航還能跑哪去？她嘟噥著，轉身回了自己所住的東廂房。

甫一推開房門，就借著昏昧不明的暮光瞥見床頭處似影影綽綽有一暗影。櫻檸嚇了一跳，哇的一聲大叫起來。

只見那黑影動了一動，隨即屋裏光芒大盛。原來卻是曼娘。她點燃了床頭櫃子上的油燈。

櫻檸拍著胸口，氣咻咻嚷道：“娘！你嚇死我了！”

曼娘沒有出聲，只定定地瞅著她。憔悴的臉上有兩個烏眼圈，顯然昨夜沒有睡好。

櫻檸被她看得不自在，惴惴低了頭，沒話找話地問了一句：“高叔叔呢？他怎麽還沒回來？”

“高航他碼頭上的管事今天娶媳婦，他去喝喜酒，晚上不回來吃飯了。”曼娘的聲音有些暗沈。

“哦。”櫻檸應了一聲，又擡眸偷覷她娘，“娘，你是不是不舒服？要不晚飯我來做。”她說著，一邊挽袖子一邊朝門口走去。

曼娘卻開口喊住了她：“櫻檸，你等等！娘有話要跟你說。”

櫻檸頓住腳步，卻沒有回身。她心裏很是矛盾。曼娘要跟她說什麽，她心裏再清楚不過。還是躲不過去啊！

她確實欠了曼娘許多，連她這條命也是曼娘撿回來的；可若要她因此而答應曼娘進宮，她卻是做不到。

今日在驚鴻閣，慧四娘雖說勸說了她許多，可依舊改變不了她的心意。她能理解曼娘有放不下的執念，可她也有她的人生，要她放棄自己的人生來成全曼娘，這對她不公平。

是福不是禍，是禍躲不過。她在心裏默默地念叨了一遍，緩緩轉過了身。

“櫻檸，娘也知道讓你進宮是委屈你了。可娘實在沒別的辦法了。要是娘年輕二十歲，娘一定不強求你，娘自己就進宮去找皇上喊冤。可娘已經老了……”她站起來，慢慢、慢慢地朝櫻檸跪下了，“櫻檸，娘從未要求過你什麽，只求你這一次，求你可以讓你爹爹死得瞑目。”她哽噎起來，淚水滾滾而下。

櫻檸駭得大叫，手忙腳亂地去扶她娘親起身，“娘！你起來！你起來！不要這樣子！櫻檸受不起……”

曼娘卻仿如生了根般，怎麽拽都拽不起來。她以手掩口，搖了搖頭，“你不答應，我就不起來。”

櫻檸茫然松開了手，不知所措。看著曼娘黯淡無光的臉龐，她霍然發覺，這些年，娘老了好多。

她不知怎的，忽然便記起一樁陳年舊事來。那時他們剛在歷州城定居下來，櫻檸也剛入驚鴻閣習舞，還沒有收入。雖然慧四娘不收他們房子的租金，也減免了櫻檸的學費，但曼娘執意不肯，堅持照市價付租及交學費，所以日子還是過得緊巴巴的。

有一次，曼娘剛領了薪金，卻在回家途中遭竊。她怕高航與櫻檸擔憂，便誰也沒說，只是吃飯的時候不再與他們同桌，謊稱自己早已用過膳；然後等他們吃完，再偷偷地吃他們剩下的一點殘羹剩飯。直至有一天，她餓暈在廚房，才讓櫻檸他們發覺了此事。

此刻曼娘一聲又一聲的啜泣，像刀片一樣割鋸著櫻檸的心。望著曼娘霜色斑駁的兩鬢，她心裏泛起一陣酸楚。要不要答應母親呢？她猶豫了。

就在此時，曼娘卻擡起頭來。櫻檸長久的沈默讓她恐慌起來。她臉上淚痕狼藉，眼裏卻一片狠決，“櫻檸，娘對不住你。娘也知道這樣說很過分，可是……”她咬了咬牙，“當初是娘把你從亂墳崗救回來的，你欠娘一條命。現在，你就把這條命還回來吧！”

櫻檸驀地倒退了一步。果然，別人的好處不是白給的！這世上哪有這麽便宜的事！

半晌，她聽見自己沙啞的聲音平平板板地響起來：“娘，你起來吧。我答應你就是了。”

曼娘大喜過望，遽然止住哭泣，擡起頭驚喜地望住櫻檸，“真的？你真的答應了？”

櫻檸木木地點頭。

曼娘從地上一躍而起，朝櫻檸撲了過來，扶住她兩肩連聲說道：“櫻檸，我的好女兒！娘就知道，你不會讓娘失望的！”看到櫻檸臉色郁郁，她又改口說道，“娘知道你在擔心什麽。不用怕，不會耽擱你的終身大事的。娘在宮外會替你留意有無合適人家，先幫你說好婆家，等你二十五歲一到出宮來，就可以婚嫁了。只是遲了幾年而已，不會……”

曼娘沒有說完，櫻檸已撥開她搭在自己肩上的手，“娘，我有點悶，想出去走走。”

未等曼娘答話，她轉身走了出去。沒有打傘，她就這樣孑然一身走進了雨霧裏。

細雨空濛，飛花落紅。

櫻檸漫步在街頭，看著煙波水霧裏的歷州城，蒼白的臉上忽的裂開一絲涼薄的笑意。她覺得人生就像這天氣，忽風忽雨，變化無常；而自己，就是這風裏雨裏的落花，東南西北全憑流風吹送，由不得自己。

楊柳堆煙，亂紅飛過秋千去。

×××××

按規矩，皇宮教坊每年的五六月份都會招收新人。如今已是四月，只餘兩月不足。

時間緊迫。曼娘一家急匆匆收拾了行裝，辭別了慧四娘，再次踏上了前往京城的路。

高航租了一輛馬車。車破馬殘，速度堪比牛車。他們風餐露宿，顛簸了半個月，終於在五月上旬進入了京城。

看到古老而巍峨的城郭上方“京城”兩個大字，櫻檸不由感慨萬千。她曾以為，自己永遠也不會再回到這個地方，卻沒想到僅僅闊別了四年，自己便再次踏上這片土地。

蕭柏之，我回來了。你，還好嗎？

櫻檸沒料到的是，進入京城的第一天，她就聽到了蕭柏之的消息。

那時他們剛到一個客棧投宿。啃了半個月的幹糧，把三個人都吃得面帶菜色，如今到了歇腳處，自然要好好吃一餐。於是，這一頓飯，櫻檸他們吃得有點漫長。

酒肆茶樓，向來是閑話聚集的地方；何況臨桌的這幾位仁兄嗓門又有些大。

“雷二哥，你瞧這天氣，明日怕是有雨。你說蕭府迎親會不會改期？”

京城裏蕭府多的是，櫻檸沒往心裏去，舀了碗湯喝得津津有味。

“改期？張老弟你開什麽玩笑？杜家盼了足足三年，好不容易蕭大公子才答應迎親。別說是下雨，就是下刀子，這婚禮肯定也會如期舉行。”

櫻檸手裏的匙羹頓了一頓。蕭大公子？杜家？跟蕭柏之訂有婚約的不就是杜家的九姑娘杜繁歌嗎？他們說的是這兩個人嗎？

“哎，雷二哥，你說，那杜家姑娘真的有那麽醜，竟然能讓蕭大公子拒婚連拒三年？”

“這個誰知道，杜家姑娘是西陵的，誰也沒見過。不過我猜哪，那杜姑娘肯定貌如無鹽。要不然，蕭大公子都悔婚了，她幹嘛還死皮賴臉地拖著不肯放手？稍有志氣些的姑娘，肯定受不了這口氣，另尋婆家去了。”

西陵杜家？這就對了。櫻檸不知不覺放下了手中的湯勺，心念電轉。蕭柏之悔婚？這又是為何？杜繁歌長相如何，她以前從未聽蕭柏之提起過，但想來即使不是貌美如花，也斷不會是面目可憎，頂多其貌不揚。蕭柏之認識她多年，何至於要等到婚期臨近才幡然反悔？

“哎呀，這你就不懂了。蕭家和杜家，世代聯姻，哪有說反悔就反悔這麽容易的。不過，我倒是聽說，蕭公子幾年前喜歡上他屋裏一個婢女，寵得無法無天的，會不會是因為這婢女的緣故，他才遲遲不肯答應與杜姑娘完婚的？”

櫻檸已完全顧不上吃飯，支楞了耳朵細聽旁邊的談話。蕭柏之喜歡的婢女？難道是秋菊？看來這朵小菊花手段不賴呀，居然能哄得蕭柏之為了她而拒婚！如此想來，當初自己被她整得差點沒命，也不算冤枉。

“我倒不這麽看。一個婢女而已，收了房便是，與娶杜姑娘過門又不沖突，怎會鬧得如此雞飛狗跳？我問你，你可知蕭公子為何能當上驍騎都尉，統領禁衛軍？”

“不是他在北魏叛亂一戰中立下戰功，為皇上看中，提了他當驍騎都尉嗎？雷二哥怎麽突然問起這個？”

“那你可知，他又為何會立下戰功？他堂堂鎮國將軍的嫡長子，身份尊貴，為何要去參軍？”

“子承父業嘛，這有什麽好稀奇的？蕭家歷代都是靠在沙場上得功名的。”

“這你可就錯了。我告訴你，蕭公子當初參軍時，可是從普通的士卒做起，一步步爬上騎尉的。”

“雷二哥，你別逗我了，蕭公子世家出身，怎麽可能從士卒做起？至少也得弄個什麽千總的當當吧。”

“這你就不知道了吧。我兄弟當年在鐵鷹軍裏，跟蕭公子可是同營。我聽他說呀，當初蕭公子就是因為悔婚把他老子惹惱了，蕭將軍一怒之下，把蕭公子丟到鐵鷹軍裏去反省了。誰知蕭公子寧可在軍營裏流血流汗，也不願娶杜姑娘，在鐵鷹軍裏一呆就是三年，後來還碰上了北魏作亂，在對北魏一戰中嶄露頭角，這才引起了皇上的註意，將其調回京城當驍騎都尉。要不然，他又沒有參加武舉考試，你以為怎能一下子就憑空當上驍騎都尉的？”

“聽雷二哥如此說來，能讓一個男人寧願上沙場抱死屍，也不願娶回家面對，這杜姑娘鐵定比母夜叉還嚇人！哈哈哈……”

櫻檸越聽越是迷惑。蕭柏之難道不應該是四年前就參加了武舉考試嗎？怎麽變成他沒有參加？她不在的這幾年，到底發生了什麽事？為何又是悔婚又是參軍的，變故如此之多？

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