1、衛隊小卒

在洛陽、南陽、許昌三大州府的區域結合部，秦嶺山系餘脈叢橫交錯，伏牛山外方山像一道天然屏障，巍巍聳立。大大小小的山峰、丘陵、崗巒，層巒疊嶂；峽谷、密林、石洞，比比皆是。莽莽蒼蒼的山間地段，分布著曲曲彎彎大小河流，最大的幾條河為沙河、汝河、石河、蕩澤河、香盤河等瑩瑩清流翻崖跳壑，九曲連環，晝夜奔瀉不息。沿條條大小河流一漫東南而去，山勢越走越趨於平緩，土地越來越肥沃，由西北方向的丘陵向東南方向逐漸過渡，直至平原地帶，整個山勢走向如一個大簸箕，越往東南方向，地勢越平坦，簸箕口張得越大。

幾個世紀以來，生活在這三大結合部的百姓，飽嘗了綿綿戰亂帶來的辛酸和痛苦。由於這裏山多石硬，土地瘠薄，十年九旱，水利條件差，生產能力低下，一年之中，只要季節一過，場光地凈，不少農家就捉襟見肘了，屯裏的糧食難以為繼，不得不拉棍討荒要飯，輾轉他鄉，求得活命。

在這個三不管的地帶，山高皇帝遠，官府統治力量薄弱，常把這一帶作為懲罰官僚的充軍發配之地，加之饑民桀驁不馴，致使不願背井離鄉的青壯年鋌而走險，一旦有人登高振臂一呼，便會四方景從，三三五五，百八十人，結夥拉桿，匯集成一股股震顫的洪流，四處亂蹚。明朝時，李自成就曾在這裏屯兵征戰多年，自清末起，這一帶從來就沒有平靜過，蹚將、刀客、土匪雜亂無章地存在於鄉村裏間，結夥搶糧、剪徑劫道、打孽兇殺、破城陷寨之事時有發生。

辛亥革命的聖火點燃以後，這裏儼然成了真空地帶，土匪蹚將桿子如滾雪球般迅速瘋長，把豫西南乃至更大的區域鬧騰得沸反盈天。官府想盡辦法嚴管細查，數次征剿，效果不佳，達不到預期目的。為了防止後院因蹚將與南方革命黨人聯合起來，燃起熊熊大火，給袁世凱稱帝帶來麻煩，新上任的豫督張鎮芳一點也不敢馬虎，死死盯著豫西這一帶蹚將桿子，生怕因一時大意動搖國之根基。為爭取主動權，他還和新上任的豫西南剿匪總司令王毓秀生出妙計，采用政治、軍事兩條腿走路的辦法，以“招撫”為名，將十多路桿頭騙進魯山城全部繳械槍斃，殺一儆百，同時，增派多路軍隊分途奔來，以期經過鎮剿，一網打盡。

“招撫事件”使張鎮芳占個大便宜，十八路架桿頭多數斃命，只剩大劉村的白朗和梁窪街的秦椒紅（郜永成）等不願接受招撫的桿頭“漏網”，不過縱觀全省形勢，僅這幾個跳蚤怕是撐不起大大的臥單，但是張鎮芳仍然把其視為眼中盯肉中刺，不撲滅不足以解心頭之恨。

隨著官府大鎮剿的加速，白朗率領自己的桿子沿瓦屋過二郎廟，進入石人山的老林裏，觀其形勢發展。

形勢越來越嚴峻，他們的活動空間步步緊縮，回旋餘地大受限制。在這種情況下，白朗又潛回到魯山、寶豐，暗地裏與秦椒紅、李鴻賓等聯合起來，悄悄把桿子拉過沙河，翻過露山坡，走蓮陂、尚店、王店，直插東南方向的舞陽，接著打開春水、牛蹄、象河關三大重鎮。

一時，他們幾桿的活動引起社會輿論大嘩。張鎮芳更是吃驚非小，他以為自己采用的剿匪方案無懈可擊，整治魯、寶土匪蹚將，定會大見成效，想不到白朗、秦椒紅等桿子竟跳溜出包圍圈，躥入豫南，一路殺戮，變本加厲更為猖獗，成了一股難以抵擋的鐵流，使他精心設計的剿匪計劃落空，盛怒之餘，急調團隊火速馳援三鎮，大批軍隊南行追剿。

數路官兵連夜向豫南開拔，大有烏雲壓城城欲摧之勢，包圍圈逐漸縮小，三大重鎮很快就到了官府的掌控之中。可是，蹚將桿子卻在一夜之間蒸發殆盡，渺無影蹤。這令張鎮芳大傷腦筋，難道這些蹚將會飛檐走壁？或者像《封神演義》裏的“土行孫”一樣，全部土屯而去？他百思不得其解。其實，他哪裏知道，經過一番激戰，白朗、秦椒紅、李鴻賓等不願作無為的犧牲，率桿眾們連夜脫離險境，繞道舞陽縣城，直插西南方向的母豬峽裏，養精蓄銳，圖謀發展。

母豬峽地處舞陽與遂平的交界處，四面高山環繞，山高路陡，峭壁林立，道路七拐八彎，恰似一座迷宮。此處的田白山東部與嵖岈山相銜接，西面與五峰山、牛心山等搖搖相對，另有檀木溝、蜘蛛山等多處險山壁崖，這些山峰中間則是一個自然天成的大峽谷，兩邊是地勢險要，高不可攀的絕壁，中間是望不到底的深溝，山崖立陡，樹木繁茂，河流瀠繞，山路回環入峽，隨山勢曲曲彎彎，走進林木掩映處，幽僻深邃。北口外是一個繁華的小集鎮——尹集，此乃北面唯一的入峽路口。因其屏蔽山隱，無人涉足，多少年來，這一帶成為綠林豪傑或土匪蹚將的出沒之地，官府與駐軍，明知此處為匪人淵藪，但始終無人敢越雷池鎮剿。

白朗到母豬峽與當地桿首王傳新結交之後，消息不脛而走，杜啟斌、牛天祥、岳東仁等在魯山遇難後殘留下來的人馬，甚至在家無法生存的青壯年，三三兩兩相伴，探問著路陸續趕到峽裏入桿。

官道兩旁的樹木已脫去了綠色的外衣，露出黑黢黢粗糙妝束，隨著西北風的搖撼，發出“日兒、日兒”的哀鳴，枯黃的樹葉像展翅的山雀，隨著風速的高低在古道上嘩嘩飄蕩。日頭怕冷似的躲得無蹤無跡，天壁陰沈，呈現出一種冷凝的灰黑色。

在路上行走了一個多月的王振此時口幹舌燥，饑餓難耐。他藏密林，走小路，渴了飲山泉，饑了吃山果，躲過無數次的官兵追捕，無數次的生死劫難，新郎裝變成了乞丐服，褲角、後背、乃至頭發，都沾上了一層臟兮兮的塵垢，隨身帶來的包袱也早換成了充饑的食物，腳下的新鞋早已前後透氣，破爛不堪，兩只腳兩個大腳趾頂出鞋幫，像兔子的眼睛富有靈性。風刮到臉上，寒意冷在心頭，他拄著一根木棍搖搖晃晃地一路打問著，總算是來到了母豬峽口。

山路越走越窄，樹林越來越密，正行間，王振發現一股炊煙在峽口處的樹梢上飄蕩，他欣喜地直往前走，果然，在峽口路旁一片林子裏，橫著幾間草房屋，炊煙在林子上空踅摸著裊裊飄浮。

王振走近草房屋，見門口大樹上懸掛著一個杏黃色三角旗幡，上寫鬥大的“酒”字。不用問，這一定是個小酒肆，正所謂慌不擇路，饑不擇食，王振正要往裏邁步。

就聽到裏邊傳來店兒的招呼道：“客官，一路辛苦啦，屋裏請！”

王振見店小二一張胖臉笑成了一朵花，抽去肩頭的毛巾，忙著又是抹碗擺筷子，又是擦桌子擺凳子，忙得不亦樂乎。那個細小的金黃色的發辮像個豬尾巴在腦後擺來擺去，相當的滑稽。王振想，這裏也許遠離市鎮，隔山隔水，古代的發式、服飾仍然在流行。這樣想著的時候，他的一只腳已跨過門坎，踏進屋裏，頓時，酒、煙、油膩、黴腐及混合一起的氣味撲鼻而來，把他撞個趔趄，他定定神，在一個不顯眼的地方找個座位坐了下來。屋裏很暗，地面潮濕，另外幾張破舊的方桌旁稀稀拉拉圍坐幾個人在閑聊，有的狼吞虎咽地往嘴裏扒拉，碗裏是放了紅辣椒的面條，嘴裏是“噝哈、噝哈”的喘息聲。顯然，這是面條裏放的辣椒太多被辣出來的聲音，緊靠門口桌子上坐著的兩個人身旁還放著兩支老掉牙的笨炮，兩人利用等飯菜的功夫，頭交著頭在竊竊私語，眼睛時不時賊溜溜在屋裏亂瞟；緊挨他倆的那張桌子上，坐著幾個像是商販模樣的人，正興高采烈地劃拳行令，爭執得面紅耳赤。

“麻辣嫂，我們的菜快點上！”

“麻辣嫂，俺的面條咋恁慢？”

靠窗的竈臺旁，頭上蒙著個花手巾的中年女人正忙得不可開交，一會兒切菜，一會兒搟面，一會兒燒肉，那雙好看的鳳眼笑得陽光燦爛，嘴巴倒顯得超乎尋常的怪巧，時而與客人鬥嘴耍笑，時而招呼著說句暖心的話。王振的一顆懸著的心被這夫妻倆特有的熱情給冰釋了。

“麻辣嫂，你這麽忙咋不找個小妞幫工呢？”

“找了，前些時找兩個姑娘，都讓幹兒子們誆跑了，我家那口子還懶得出奇，老娘正尋思著再找一個來，手頭上要是有送來一個，老娘不會虧待你。”

“唉呀，生意這麽紅火，你和俺本堂哥一天得見多少銀子，將來可是要發大財的呀。”

“啥財不財的，這年月，兵荒馬亂的，能掙口飯吃就算燒高香啦。”

“麻辣嫂，你和本堂哥成年累月忙成這樣，到了晚上那事兒咋辦哩？”

“幹兒子，熱飯燙不住你臭屁股，說話咋沒輕沒重的。”

“麻辣嫂，我想考考你，你知道一天是幾日？”

“這多簡單，一天不就是一日嗎？”

“那一日是幾天？”

“一日不是一天嗎。”

“那你和本堂兄是一天日一次還是一日日一天？”

此話一出，食客們早已笑得噴飯。麻辣嫂大約是發覺自己掉在了圈套裏，一不留神說漏了嘴，忙改口道，“唉呀，一天日一次還中，一日一天哪個娘們受得了……”

食客們笑得更歡了，喝酒的幾個商人也都大笑起來。

“本堂哥瘦的那個熊樣，俺不信他趴上去能日一天……”

麻辣嫂把一大碗面條騰地放在說話人的面前，笑紅了臉道：“還不快吃，吃完了回家日你媳婦去。”

“我、我沒媳婦。”

原來店老板姓劉，名叫本堂，麻辣嫂乃是他的老婆。麻辣嫂笑道：“沒媳婦到城裏逛窯子，找窯姐兒，只要腰裏有貨，隨你日。”

鍋的裏蒸氣在操作間彌漫，劉本堂使勁抽著風箱，時不時還舀碗水倒進鍋裏……

“客官，有請！”他那招徠的聲音尖細尖細，亦如盤在脖子裏長長的發辮。他扯掉毛巾在桌子上抹刷幾下，用大茶壺對著王振面前的小黑碗澆下來，清絲絲的茶在碗裏打著轉轉，茶碗又滿了。

“這位客官，你要些什麽吃？”劉本堂一邊說話一邊用他那兩只小鬥雞眼，在王振身上掃來掃去，掃得王振身上像長了虱子到處都不自在。

“啊，店家我要炸醬。噢，對了，先來碗熱湯。”

“還要別的嗎？來盤牛肉？”

“也好，切盤牛肉，再來一壺酒。”

“酒暖身子，喝了壯膽。”劉本堂說著，先是上了一盤牛肉，接著就上了酒。

王振狼吞虎咽地吃著牛肉，自斟自飲喝酒之時，劉本堂把抹布搭在肩頭上湊近來，輕聲問道：“客官，聽口音咋不像是咱舞陽人呢？”

“啊，是嗎？你說我像哪裏人？”

“如果我沒猜錯的話，你是魯山、寶豐一帶的人。”

“哎呀，老兄真是火眼金睛，你說得對，我是寶豐人。”

“寶豐離此少說也二百來裏吧，你是做生意還是串親戚呀？”

“一不做生意，二不串親戚，我是來找白大哥入桿的。哎，店家，你說進入這個峽谷走哪條道？裏邊可有蹚將？是不是王傳新和白大哥？”

一連串的問話讓劉本堂目瞪口呆，他向四下望望，然後神秘地問：“你認識白朗？”

“豈止是認識，我們還在一起碰過桿呢。”

“那，您是……”

“我叫王振，外號王老五，是寶豐青草嶺下的馬道人，與大劉村也就幾十裏路程，馬撒歡功夫就到了……”王振正要說下去，劉本堂伸手擋住他的嘴：“兄弟，請到裏間來。”

王振莫名其妙地隨劉本堂走進裏間。

“兄弟，我叫劉本堂，是白大哥專門派來作‘巡冷子’（警戒哨）的，接待各路綠林好漢。白大哥和王傳新大哥合桿後，在此休整，聽說官軍不日將對峽內進行洗劫，白大哥有言在先，一定要小心接待各路英雄，我在這裏接待魯山、寶豐一帶的好漢不下百餘人，如果兄弟入峽我可以送你。”

臨近傍晚，劉本堂叫上王振一起進入峽口，兩人順峽口向裏走了大約五裏路程，來到一塊臥牛石旁。劉本堂不慌不忙，從懷裏掏出一歪把手槍，對著天“叭啾”放了一槍，樹上的鳥雀轟然一聲喳喳鳴叫著飛向天際。

劉本堂一甩發辮雙手一握拳道：“兄弟，別耽擱事，信兒已帶去，快去找白大哥吧，入了桿可別忘了請客。”

王振與劉本堂分手後，一個人在長長的峽谷裏穿行，兩邊是立陡的崖壁，壁上的樹木雖然不怎蓊郁，但那些青青雪松、柏樹等常綠樹種還是把頭上的天遮得又窄又小，給人一種陰森恐怖的感覺。他來不及多想，腳下生風，按照劉本堂所指的小道，拐了幾次彎，轉了幾道嶺，當天空收起最後一抹陽光時，終於來到山神廟前的一片空地上。空地不大，背槍的，背上插刀的，腰間插盒子的，高矮胖瘦皆有精神，來來往往，忙忙碌碌。

“請問白大哥在哪裏？”王振在廟前打問一位正在習劍的漢子。

那漢子上下打量他一番，然後伸手指著不遠處一棵大樹，努努嘴道：“呶，看見那堆人沒有。”

“看見了，看見了。”

“在那兒正講話的就是白大哥。”

王振道一聲謝，快步走向大樹，來到樹下，果見一個身板高大的漢子正對十多個人講話，從後背的神態看出那漢子正是大劉村的白朗白明心。

他細打量，白大哥的背已經微微有些駝了，胡子拉碴的四方臉上，風霜刀劍般的皺紋十分清晰，粗眉下，拳頭大的眼窩裏凹著兩只鷹隼樣的大眼，嘴還是那麽闊，咧開笑時嘴角幾乎叉到耳垂。此時，白朗頭系一條粗布白手巾，落滿補丁的棉襖披在肩頭。腰裏束著寬寬的絲帶，絲帶裏斜插兩把盒子槍，又寬又大的褲管紮著裹腿，半尺多長的大腳上穿著黑棉鞋。

王振脫口而出：“白大哥，我來入桿哩！”

一聲喊叫，驚動夢中人。白朗回頭，驚訝地打個楞癥，見牛高馬大的王振快步走上前，連鬢胡須明顯地在腮邊瘋長，紫黑色的臉上，兩條蠶眉斜插雙鬢，兩只小眼眨巴著，身上的褂子敞開襟懷，露出豬鬃般黑乎乎翻卷的護心毛，落滿補丁的褲子還沾著黃泥巴，腳板上的布鞋露著腳趾，像一尊黑塔戳在那裏。白朗猶豫片刻問道：“你是……”

“我是馬道村的王振王老五啊，咱在梁窪關帝廟開會時見過的……”

“噢，是王老五，看上去你身體又粗又壯，比著那時差點認不出來，你不是在鋸齒嶺上拉桿的嗎，咋到這裏來了？”

“唉，一言難盡呀。”

“咱們倆村相差也就幾十裏山路，你小小年紀就拉起桿子，好多人佩服啊，今年多大了？”

王振伸出兩個手指：“我都快二十歲了。”

“你年紀輕輕就蹚了綠林，出生入死，不是官府逼迫，恐怕是一個好莊稼把式，在家要是能將就著過下去，誰願提留著腦袋出來蹚呢，現在家裏情況如何？”

“咳，自從梁窪咱們分手之後，杜大架桿、牛大架桿都在魯山送了命，官府剿除力度加大，小小鋸齒嶺哪能頂得住泰山壓頂的力量，更可惱的是姓史的那小子用‘反間計’，幾個弟兄經不住誘惑就投奔了他，致使鋸齒嶺蒙受了極大的損失。好在我的命大，跳懸崖竟沒摔死，躲在臨汝程寨一個多月，才養好傷。因‘招撫事件’之後官府拉的網一天比一天緊縮，我看實難再呆下去，就奔這裏來了……”

“我也聽說各路官軍雲集，清戶查剿，不管男女老幼，只要發現都砍頭。不過，咱們總算跳出來了，躲過了這一劫，在這裏你盡可放心，想笑就笑，想叫就叫，自由自在，誰能奈何得了。”

“大哥，兄弟以後就是你麾下的一名小卒，願追隨大哥赴湯蹈火。”

白朗一只大拳捶在王振的胸脯上，大聲對圍觀的眾人說：“這麽好的身板，是塊做蹚將的坯子，大哥收下你了。咱寶豐人有句話叫：兌！不兌不中，要兌就兌大的。請老弟先屈尊一下，在‘大旗棚’（衛隊）跑著，一有空缺我給你安排個合適的位置，咱們弟兄有肉同吃，有酒同喝，有富同享，有難同當，肯定有出頭之日的。”

2、陣前揚威

隨著豫西一帶綠林好漢的陸續到來分途而至，母豬峽內聚集的人馬越來越多，尤其是宋老年、李鴻賓、王振清、婁心安、王方貴、崔乾、楊遂等一幫大桿頭的加入，峽裏也由最初的幾十個人的小桿猛增到三百多人的大桿，加上本地的王傳新桿，總人數超過六百，糧餉得到補充，勢力蹶而覆振，峽內出現了前所未有的熱鬧氣氛。

冬去春來，這支由數桿人馬合在一起的大桿，第一次完成了各路編隊，在不斷強化演練中提高戰鬥力和應急能力。

春光融融，樹木發芽，山上各種雜草經春風一吹，也趕著趟兒開始了“吹又生”的瘋長。從去年的冬季休整歇息到現在的春天，桿眾們一個個都養出了精神勁頭，氣色大見好轉，能力略有提高。為求得更大發展，大家思量著往周遭的城寨蹚一蹚，一來能擺擺陣勢，壯壯聲勢，亮亮家夥，叫官府也知道知道豫西這幫綠林好漢們還沒有被殺絕，就像漫山遍野的蒿草，經春風這麽一吹又發出了新芽；二來要動動真格的，碰碰硬的，顛倒幾個贓官劣紳，弄些現洋、糧食等以資用度。經過大家商量，確定這次出峽的戰略主旨是沿著豫、皖邊境，進入桐柏山，然後依托桐柏山為主要根據地，奪取唐河、桐柏，再向南推進，襲擊湖北隨縣、棗陽等。

這時節，各種各樣的野花才剛剛冒出蓓蕾，萬樹枝頭綠霧纏綿，留意的話，山崖下的陰涼處、草叢裏仍然能看到斑駁的積雪。這天午後，僻靜的山神廟忽然熱鬧起來，廟前卷棚下，擺起一溜高高低低的桌子，有八仙桌，還有矮方桌，更有幾塊木板合成的粗糙小桌，廟裏的香爐也移到卷棚下，香爐裏插著胳膊粗的松木香，廟後墻的山神像旁，張貼著一張皺皺巴巴的黃紙，上寫：敬奉關公聖君尊神之位。白朗、宋老年、李鴻賓、王振清、婁心安、王方貴等桿頭，在桌前自然站成一列，後面王茂齋、張慶（老洋人）、王振、王豬娃、王二娃、崔景元等幾十個弟兄自動排列五行，如一片樹林齊整整站在香爐前的空地上。

白朗雙目微閉，一臉虔誠地用那雙執牛鞭、握鋤把兒的粗糙大手，顫抖著點燃了胳膊粗的三炷香，之後栽進香爐，三炷香由煙霧滾滾到神奇般地熊熊燃燒，烈焰騰騰躥出半人多高，三股裊裊藍煙擰絞一起，掠過頭頂，掠過小廟飛檐，掠過高低錯落的樹梢，飄向藍天。遠遠望去，就像一株巨大的老樹把天和地聯結在一起。

眾弟兄跪在香爐前，每人手裏攥著一卷黃紙，以白朗燃起的紙作為火種，各自點燃起手中的紙，一束束、一簇簇燃燒的火花映照著眾人的臉，也點燃著眾人的心。大家圍了一個圓圈，把火花投擲到一處，聖火般的烈焰騰蕩老高，把眾弟兄的臉映襯得紅彤彤的，把每個人的心照得亮堂堂的。

白朗一手提著一只白公雞，一手執刀。待眾人各就各位，他“唰”的一刀砍下去，雞頭落地，雞身在他手裏撲撲棱棱，翅膀怎麽也打不起，他提溜著公雞，把雞脖子裏汩汩湧出的鮮血滴到每人面前的酒碗裏。

大家臉色都異常嚴峻，仿佛成了青石泥雕，站成了一道道石墻，他們的目光也齊刷刷地註視著白朗的表情。白朗捧起酒碗，深邃的眼窩裏閃著晶瑩的淚花，他聲如洪鐘地說：“弟兄們，大家都把碗端起來吧，咱們能在這裏相會也是天賜的緣分。俗話說：一個籬笆三個樁，一個好漢十個幫。喝了這碗酒，大家一起走，喝過這碗酒，生生死死不回首。現在我提議，咱們對著關帝聖君來個生死大結拜，不求同年同月同日生，但求同年同月同日死，有福同享，有難同當！”

白朗的話說完，大家對著關公神位行三跪九叩之禮，接著捧起酒碗異口同聲地起誓：“不能同年同月同日生，但願同年同月同日死，有福同享，有難同當，若有二心，天打雷轟！”

王振來到母豬峽，被白朗有意留在“大旗棚”（衛隊）裏跟隨左右，這是他第一次參加這樣的起誓大結拜，他心裏如狂濤巨浪拍打，久久不能平靜。也許是因為烈酒的辛辣，也許緣於多難的人生，也許是結識了這幫同甘共苦的異姓弟兄，當跪拜起來時，他與不少弟兄一樣，心裏激動不已，眼裏淚水橫流。

峽谷是蹚將們的天下，谷外則是防守地方團隊，再外一層才是駐軍，就像花卷饃包了一層又一層。去冬以來，桿眾們與官軍及地方團隊之間似乎達成了一種默契，那就是彼此和諧相處，相互制約，誰也不侵犯對方的領地，峽裏峽外保持著一種無形暫時的平衡。

峽谷的夜色十分濃重，濃重得如一條看不到邊沿的古洞，那麽的空寂、淒冷、幽深，連峭壁懸崖都難以分辨，黑巍巍的峰巒輪廓與黑夜一起消溶、消溶。忽地，山的一側出現幾點星火，那是磷火，忽聚忽散，飄飄蕩蕩，陰氣森森。此時的母豬峽睡熟了，它睡起來深沈得像一頭的母豬，而發起怒來絕非一只吼獅。殘月終於從烏雲裏探出頭來，稀疏的星鬥在天幕上眨巴著眼睛，就是在這樣的時刻，蹚將隊伍出發了，從峽谷深處悄悄向山外開拔。蹚將大桿深夜突然拉出母豬峽，令駐軍始料不及，在沒有得到指令和任何防備的情況下，只能眼睜睜看著蹚將們穿過防區，在眼皮底下消失。

這支隊伍就這樣輕易完成了戰略的轉移，由母豬峽眨眼間輕松進入桐柏山區，繞道山南麓的打開田王寨和天河口，再次安營紮寨，各桿各隊放射性地動作起來，向周圍村寨索要糧草，擴展地盤。

田王寨、天河口被占的消息傳出，令隨縣知事李光炎大驚失色，急調他自稱為精銳隊伍的“八大團”駐塔兒灣一帶，以為掎角之勢，全力對付蹚將。所謂“八大團”乃是全縣各寨鄉紳、富戶從自家裏抽出的家丁組成的八支地方團隊，他們的費用全由鄉紳們資助，平時演練，戰事緊急就派上用場，而這些團丁們則多為附近窮苦百姓，因生活所迫到士紳家打短工而後加入團隊，每次演練也只是象征性的用柴禾棍比劃比劃，從未接觸過真槍實彈的對陣，更沒有人真心實意去賣命打仗。

當“八大團”氣勢洶洶分途殺來，剛剛紮穩陣腳，蹚將桿子就對其中的“兩大團”來了個反包圍，先發制人，發起攻擊。團丁們聞聽槍聲吃緊，個個嚇得戰戰兢兢，團丁們本來就是松散的結合體，見勢頭不對，躲的躲，逃的逃，潰散而去。其他“六個團”幾乎沒咋動槍就撤退離去。

王振被派往宋老年的桿子裏保護宋大架桿，他隨隊殺進塔兒灣，到巨富豪紳家索要錢糧。好在這裏的富門大戶也都識時務，並沒有作什麽對抗，要錢給錢，索糧給糧，要牲口給牲口，使桿眾們無話可說，直鬧騰一夜才於黎明時分，拉著十多馬車財物順利返回到天河口駐地。

首戰告捷，桿眾們不再為糧餉發愁，隊伍也像這春暖時節的天氣，出現了無限的生機與活力。他們像古樹發出新芽，像釘子釘在天河口，各桿各隊趁熱打鐵，四處活動。

蹚將隊伍遠途而來就將天河口、塔兒灣、田王寨陷落於手，平時耀武揚威的“八大團”竟如此不堪一擊，致使三個寨子殘遭塗炭，李光炎坐臥不安，驚恐萬狀。但他心裏十分清楚，如果就將此上報，自己有可能會因拒匪不力而丟官免職，可不抓緊組織人馬反擊鎮剿，隨縣城不日也有可能不保，加之豪紳們像走馬燈似的到縣衙哭訴，無奈之中，他向副總統、鄂省都督黎元洪發去了求援電文。

黎元洪聞訊，急令鄂軍第三師師長王安瀾率部趕往前線剿殺。王安瀾並不把豫西這幫窮蹚將放在眼裏，認為尋常幾個蹚將土匪作亂，何須勞心費神，殺雞不需動牛刀，因而接到電文後，他只是命令臨近隨縣的胡炳南團開往一線清剿。

胡炳南率其三十六團在行進過程中，因隊伍拉拉雜雜過長，兵們紀律渙散，每到村寨，討吃要喝，惹得怨言四起。人還未踏入桐柏山地帶，散布在各個角落裏的蹚將偵探，早已將隊伍的槍支、人數、行進速度等消息源源不斷地傳給總部。白朗與各路桿頭不斷商量修正對敵之策，如姜太公一般穩坐深山，只等魚兒上鉤，而宋老年、李鴻賓、王振清則被指派到山下打伏擊。

三人帶著各自的桿子來到山下，分別把人馬埋伏到通往天河口的幾個要道處，張開“布袋”口，只待君入甕。

起初，胡炳南及官兵們對這股來自豫西的蹚將並不怎麽了解，又聽到傳聞說這些蹚將皆紅鼻子綠眼睛，專以吃人肉、摘人心、吸人血為能事，也著實令他和兵們驚駭。然而，人馬搜索多日，並未遇到一股匪桿，他們由小心翼翼的試探逐漸變得放心大膽，甚至心高氣傲起來，一路上懶懶散散地悠然走著，時不時不忘訛詐幾個富戶，搜取幾多銀兩。

這天，官兵們搜羅到天河口附近，見兩旁峭壁林立，樹木遮天蔽日，山道崎嶇難行，嘴裏罵罵咧咧：“媽的，剿匪、剿匪，天天東奔西走，連匪的影子都見不到，都是李光炎這贓官找的好事，害得老子在深山裏瞎胡摸，如不見土匪，回去看咋收拾他！”

中午時分，陽光直射，雖然熱力不足，但已是白燦燦的灼熱燙人。山間的樹木、路邊的草棵都被曬得打了蔫。官兵們從清晨到中午已經走了大半天的路，一個個兩腿像灌了鉛，脊梁像抽了筋，連一分一寸都不願再挪動，見有蔭涼處，不少人就會沖過去，或坐或躺歇息一陣，然後再痛苦地繼續毫無目的的趕路。就在他們再一次坐下來歇腳的時候，伴隨著密林深處震天動地的叫喊聲，槍聲突然炸響。

“放下武器，繳槍不殺！”

“你們跳進布袋，趕快投降吧！”

子彈仿若傾盆大雨，在官兵隊前、隊後撲簌簌直落，更令人驚恐的是，在子彈橫飛的時候，蹚將們已經像洪流一樣沖到陣前。槍聲、喊聲、哭聲、叫聲、罵聲匯成了一曲生死大搏鬥的交響樂。

突如其來的戰勢讓胡炳南措手不及，憑感覺斷定他們中計了，在彈雨中他大叫幾聲想挽回殘局，但沒用，整個隊伍像沒了蜂王的蜜峰一般亂沖亂撞，無人理會。眼見勢頭不到，他跳上馬迅速往回逃竄，頭腦機靈的那些兵痞一見沒了主帥，紛紛丟槍開溜，有來不及逃走的官兵幾乎全葬身於蹚將們的槍口之下。

王安瀾得到胡炳南戰敗的消息，怨氣沖天地喊著胡的名字大罵一通，接著又派出三十五團上陣禦敵。李團長乃北洋軍第三師師長的大侄子，靠著族叔的一桿旗步步高升至團長位置，但他生性游手好閑，對逛酒樓館，宿妓院，抽大煙、打牌賭博倒是情有獨鐘，慣常優哉游哉。接到率隊出擊剿匪的命令，他倒是覺得無所謂，就憑這裝備精良的炮，就憑這一團人的氣勢，嚇也能把蹚將嚇死。有了這樣的思想，在臨上路前，他專門到師部滿不在乎地對師長王安瀾說道：“王師長盡可放心，區區幾個蟊賊，小菜一碟，待我去抓幾個活的，你在屋請聽好消息吧。”

王安瀾不放心，囑托道：“剿匪不是喝酒、打牌、玩女人，要多長個心眼。”

“王師長，這沒什麽了不起，土匪如見咱們派出大軍鎮剿，還不嚇得哭爹叫娘，跪地求饒。”

李團長率隊慢悠悠地入山了。

深山裏，白朗和大家也商量出拒敵方案，就是利用在山區打伏擊的優勢，“分點埋伏，重點打狗”，在通往桐柏山的各處要隘布下羅網，只待官軍再來。

“團長，是否找個向導引領隊伍向前搜索？”行進途中，副官錢二歪子給李團長建議道。

“二歪子，你的建議不錯，可對本團長不實用。”李團長騎在馬上傲慢地說：“土匪蹚將乃是烏合之眾，聽說隊伍來剿，肯定會嚇得屁滾尿流。再說，咱們來到這裏，大可不必為剿匪而苦於奔波，你們看，這山中景致正好，花繁葉茂，賞心悅目，邊走邊看看景致有何不可？”

隊伍行至戴倉南部時，

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