兵們個個累得渾身酸軟，管他娘的命令不命令，反正只管找個樹陰躺下歇息，有的到附近山溝裏找水，有的啃起了幹糧，有的嘴裏嘟嘟囔囔不知說些什麽。

錢二歪子叫喊道：“李團長，聽說三十六團就是這樣吃了敗仗，你快讓弟兄們起來整隊，向前搜索，不可在此歇腳散勁，這樣危險啊？李團長……”

“放你娘的狗屁，老子帶兵打仗不知輕重，還用你來教訓嗎？弟兄們累了就讓休息一會兒，何必恁認真哩……”

李團長話沒落點，一聲清脆的信號槍聲劃破了山凹的寂靜。頓時，東、西、北三面山崖上，機槍、步槍刮風般狂吼起來。他急得頭暈目眩，六神無主，大聲叫喊道：“二歪子！二歪子！二歪子跑哪裏去了？！”

錢二歪子一見勢頭不對，早就腳底抹油——溜了。李團長跨上馬，邊往前沖邊叫道：“快沖啊，殺呀，捉拿土匪蹚將呀！”就在他率隊橫沖直撞的當兒，一顆子彈將他擊落馬下，倒地而亡。

兩次派兵，損兵折將，鄂督黎元洪把王安瀾叫去痛斥一頓，責令其親自出馬，與土匪蹚將決一雌雄。王安瀾暗想：第三師所轄團、營，屢經裁汰，每團名額不足一個營，每營名額不到一個連，空有個架子，哪能擔當此任。但他又不敢說出內情，只是支支吾吾地搪塞著。

“怎麽，討要糧餉時你說得頭頭是道，遇到戰事就變成了啞巴？”黎元洪罵完，長長嘆了口氣道，“你這就回去率隊趕往前線，我馬上增派省城憲兵營、炮隊連，讓他們協助鎮剿。”

王安瀾率大軍浩浩蕩蕩進抵到隨縣城北五裏許的百林寺附近，與蹚將隊伍前哨接觸交火，兩軍對壘，酣戰起來，直到傍晚前不分勝負。

雙方火力相持之際，白朗把王振叫到面前囑咐一番。王振領命提槍喊道：“弟兄們，有種的隨我來，爺們不信這幫鄂軍有多硬，不趕走他們決不罷休！”

隨即，王振率一幫“灌手”（敢死隊）如一支狂飆蕩出陣地，冒著彈雨和炮火繞向右翼，眾弟兄擺開架式齊開火，終於把被官軍包圍著的宋老年桿解救出來。王振一打手勢，回頭直取官兵後路，將正在發揮威力的兩連官兵打得擡不起頭來，並向王安瀾師部駐紮地狠勁沖去。

王振等剛接近師部，伏兵四起，把敢死隊人等團團圍住。王振死戰不得脫身，急得兩眼冒火，渾身冒汗，甩掉上衣，大聲叫道：“媽的，真是出邪了！鄂軍怎麽越殺越多？弟兄們是漢子就抱起槍一齊沖啊！”王振呼叫著抱起一桿快槍沖進鄂軍隊伍……

3、出任“桿頭”

暮春的天氣狗臉一樣反覆無常，剛剛還是陽光燦爛，眨眼之間，大塊大塊的烏雲隨著東北風把天空遮掩起來，天地間陰晦黑暗，陰氣森森，細雨輕輕篩下。百林寺陣地亦如這變幻無常的天空，時而官軍占了上風，時而蹚將爭奪了主動，槍林彈雨中天昏地暗，日月無光。王振憑著年輕氣盛，在陣地上大顯神手，他和一幫敢死隊員該用槍時則用槍狙擊，需要刀時又用大刀與鄂軍展開肉搏，他手裏的那把大刀片子畫出的弧光像閃電一樣，上下飛舞，在官軍隊伍裏呵哩哢嚓亂砍。

緊急關頭，脫離陣地的宋老年騰出手來，與另外幾路人馬匯合，以摧枯拉朽的強勁氣勢分途向官軍控制的陣地猛沖猛打，很快，官兵陣地被分割得七零八落，兵們顧前顧不了後，顧上顧不住下，加之短時間失去指揮，導致爭奪山頭失利，全軍潰退而去。

大桿“盤”（駐紮）在母豬峽之時，王振的到來並沒有引起多少人的在意，許是因其曾在鋸齒嶺拉桿，占山為王，名聲還算不錯，並沒有落下多少孽債，同時與白朗也曾有過一面之交，因而長途跋涉、歷盡艱辛來到母豬峽入桿，白朗格外器重。“大旗棚”（衛隊）是專門保護白朗人身安全的一支特殊衛隊，隊長由王茂齋負責指揮，能進入“大旗棚”（衛隊）的人個個都是身懷絕技、根正苗紅的主兒，王振被安排進“大旗棚”（衛隊）裏，足見其白朗對王振的誠意用心。經過這次戰陣，白朗發現王振的確不負眾望，在槍林彈中冷靜對待，處變不驚，臨危不亂，分寸掌握得好，適時攻擊的位置選得準，同時沖鋒在前，毫無畏怯之狀，不曾有絲毫的退縮，在百林寺之戰中發揮了砥柱作用。白朗還覺得，王振身上有天不怕、地不怕的凜然正氣，有咬鋼嚼蠟拚命三郎的作派，更有超乎尋常的指揮能力，乃是一個戰陣上難得的帥才。

“老年兄，王老五這小子打仗很會動腦筋，把他留在你的身邊，如能好好調教，鍛煉鍛煉，將來定能成大器。”在向棗陽行進的路上，白朗和副架桿宋老年並馬而行，互相交流著近段取得的一個又一個輝煌戰果和和隊伍用人等方面的問題。

“大架桿，這次戰役需要咱們總結的東西太多，王老五這小子表現得特別機靈，是塊蹚將坯子，應該給他一桿人馬，壓壓擔子。”

“你說給他哪些弟兄呢？”

“第十隊的桿頭‘野雞紅’不是在百林寺‘回老家’（死亡）了嗎？那桿人大都是咱們魯山、寶豐一帶的人，不容易統領，把第十路交給他你看如何？”

“不瞞你說，我也有此意，‘大旗棚’（衛隊）裏的弟兄個個都是好樣的，我是真不忍心，但現在是用人之機，我也只好忍痛割愛吧。”

王振被安排到宋老年的第一路大桿第十隊接替野雞紅任了桿頭，隨宋老年從資山出發，經吳家店、烏金店浩浩蕩蕩逼近隨陽店；而李鴻賓、師尚武率領的另路大桿，也同時啟程，穿越大悲店、陳家店、王家城，馬不停蹄，疾速逼近隨陽店。兩路人馬順利匯合，人數驟然增至三千多人。

在隨陽店寨外的打麥場上，白朗站在磨盤上對黑壓壓站著的桿眾們大聲說道：“弟兄們，咱們在豫西一帶拉桿起勢，官府想吃掉咱們，是因為那裏的地面還不夠寬闊，咱不能坐著等死，總得找個生存下去的環境，不想這下掙脫出來，倒又掙出一個洞天福地。現如今咱們這支隊伍兵強馬壯，今非昔比，多了這麽多弟兄和裝備，幾次與官軍的交鋒，鍛煉了我們的隊伍，也打擊了官軍的囂張氣焰。咱們豫西那裏有一句俗話叫：趁坡下驢，說趁熱打鐵也中，就是趁著咱們目前這種氣勢再顛翻幾座城寨，與那官老爺們比試比試高低，大家夥說這中不中啊？”

“中！好！”桿眾們山呼般地叫著。

“既然要打，那麽打哪裏呢？我們已研究決定就打他娘的棗陽城，現在我宣布：出發！”

其實，隊伍還在行進過程中，各路偵探就將掌握的棗陽城內布防及有關情況不斷報向指揮部，以便在攻打時能夠做到知己知彼，有足夠的把握拿下棗陽城。

棗陽城的坐落位置是典型的“九龍系金盆”之地，處於襄陽與霸山之間，九道嶺中間連著一個大平原，是襄陽城的一道屏障。漢水、白水、唐河三條河流繞城而過，城門分北門、西門和拱城，南門並排兩個，兩個門一個也不中用，被稱作“死門”，門外由大河隔阻，沒有可以通行的道路。因棗陽是漢光武帝劉秀的出生地，所以自東漢光武年間，這裏的城市建設規模就高出一般縣城。城內地勢西北突兀，東南平緩，突兀處城墻加高三尺，寬可並排行走多人；平緩處，地勢遼闊，商業繁盛，城墻略顯狹窄，但城門突兀，防守嚴密，易守難攻。

近幾年來，隨著武昌起義的成功，清帝退位，住在棗陽城的八旗子弟失勢，在鄂省軍界勢力獨占鰲頭的棗陽人，把那些達官旗員們的財物擄奪而去，據為己有。這些軍界新貴們把金銀珠寶等大量財物搬到城裏，仿照旗人模樣心安理得的享樂起來。而多年來，當地土豪及紳商士人們也把搜刮地皮、強取豪奪弄來的財富藏到城中，存進錢莊，從而使棗陽成為令人眼饞的富甲之地。

蹚將隊伍早在桐柏山時，棗陽縣知事夏柏華就有一種預感，深知城內駐軍人槍不多，勢單力薄，定會成為蹚將土匪的下一個攻擊目標，但事情已至於此，憑他個人的力量難以扭轉局面，只能僥幸坐等，別無良策。夏柏華乃是項城人，與大總統袁世凱拉扯起來也算是遠門表親戚，憑著這層裙帶關系，深暗官場游戲的他上下打點，謀得了這個棗陽縣知事的職位。自上任以來，他不求有功，但求無過，平平庸庸地做著太平官，糊塗官，憑著手中的權力，能撈則多撈點，能貪則多貪點，除了斂財外，還經常出入於賭場、宴會和妓館。

城內駐紮兩個營，乃是王安瀾第三師胡炳南第三十六團的二營和剛剛吃了敗仗的第五營，同時還有社團鄉勇等共四百餘人。

夏柏華覺得城內兵力單薄，危機重重，如果土匪來犯，定然不堪一擊。於是就召集城內一些大紳商量，以禦匪慰軍為名讓其捐錢。紳商們不敢不拿，一來是怕夏的威嚴，二來怕萬一棗陽被土匪盯上，他們的榮華也算享到頭了。很快，錢物準備齊整，夏柏華帶著一幫紳士攜帶重禮，以慰問為名，探駐軍守城之虛實，同時懇請管帶（營長）姚景華出城防衛，他們同時在城內招募人員，厚增力量，共同抵禦匪患。

姚景華剛剛赴宴歸來，夏柏華等帶著禮品就來到了他的二營駐地，面色赤紅的他聽了來意，把胸脯拍得咚咚響，唾沫星子亂飛：“哼，請、請大老放心，區區幾個土匪，有、有啥大驚小怪，他們膽敢來、來犯，定叫他們有來無、無回！”

“既然姚管帶不願出城防衛，那麽為了加大城防力量，請允許眾商民協助守城，如何？”夏柏華心存疑慮地用商量的口吻道。

姚景華聽了這話，顯出不高興的樣子，臉一拉，眼一瞪，一邊剔牙一邊連連擺手道：“難道你們不相信我姓姚的？如果你們守，那好啊，我這就提請王師長撤兵。”

“不、不，哪裏哪裏，只是……”

“只是什麽……槍與子彈不足，商民來到城上，不僅有礙防守，而且只會在幫倒忙，攪亂整體部署，棗城固若金湯，只要我們全力守城，你們盡可高枕無憂。”

夏柏華等紳商們雖然對姚管帶的話將信將疑，但又不便強扭，只好搖頭嘆氣，無可奈何地退出營地。

白朗與宋老年等幾路桿子像滾山洪水，很快會合一起，就攻城的詳細事宜進行商量。

“咱們打過唐縣、桐柏等不少城寨，失手者極少，棗陽城是個彈丸之地，駐軍又不多，咱們有這麽多人馬，只要強攻硬打，不費多大力氣定能把它拿下。”快人快語的王振在就攻打棗陽城召開的軍事會議上第一個站起來，說出了自己的看法。

不少桿頭聽了默默點頭，表示讚成這樣的觀點。只有號稱“小諸葛”的王振清首先提出不同意見：“耀堂兄說的也不無道理，咱們隊伍有這麽多人馬，還從未打過大的陣地戰，總是東奔西跑被動地接受挨打，現在，可以毫不掩飾地說，我們已具備了打這種戰爭的把握。但我認為，咱們的桿子還沒能擺拖先前那種打法，股自為桿，人自為桿，股自為戰，人自為戰，那樣打起來，配合不好的話極難發揮作用。就目前來說，咱們在缺少彈藥的情況下，我想打棗陽要采取像打禹縣那樣，來個智取，起碼可以減少人員傷亡。”

其實，這些桿頭也多是泥腿子、牛把式出身，對在戰火裏出生入死倒沒什麽，要他們拿個意見什麽的倒還是個難事，無非是仗打多了憑個經驗什麽還能搭上句話，但要拿個具體的作戰方案，怕是多數人遞不上招兒。白朗覺得還是用“智取”的方法比較穩妥一些，但如何智取，雖然原先也有成功的先例，而對棗陽城能否實用呢？

在回帳篷的路上，白朗揪緊了他兩個雙疙瘩眉。

“大架桿，又讓什麽事難住了？”小隊長胡通看到白大架桿憂心忡忡的樣子追隨上來問道。

白朗嘆了口氣，把攻取棗陽的想法簡單說了一遍，接著補充道：“一來缺少槍彈藥，二來找不到合適人選去聯絡，不敢貿然行進，致使大桿暫擱在此。”

胡通一聽，嘿嘿笑著湊向白朗，神密地說：“大架桿被這檔子小事就難住了？”

“胡隊長，你有好辦法？”

“大架桿，如果信得過我胡通，關於彈藥聯絡之事，包在小弟我身上。”

“你？老弟說說看。”

“不瞞大架桿，入桿前小弟我在三十六團團部任副官，因與胡團長是遠門同族，平常俺倆也常在一起飲酒談心，相處得還不錯。只因官軍糧餉困難，屢次裁減，我也成了裁汰對象，無奈之下，我離開官軍加入了你們的隊伍，才入桿三天，寸功未立呢。”

白朗聽了胡通的話，眼前頓時一亮，把他叫到自己的帳棚，道：“咱們這支隊伍南拉，我知道一路上有不少匪桿和裁汰下來的鄂軍官兵加入，老弟此舉讓人感動，你放心，我派個弟兄與你一同前往，保證你的安全，不管成與不成我都要以重金酬謝。”

胡通向白朗保證道：“大架桿，如果這樣的話，小弟願充使者，去面見胡炳南團長，先秘密買些槍炮彈藥，以備攻城急用，同時能說服胡團長讓城最好不過。”

白朗見這胡通倒是能說會道，心裏猶豫一陣子說道：“好，咱們一言為定，我等你的好消息。”

王振被派往與胡通一起潛入棗陽做胡炳南的說服工作。兩人打扮一番，快馬加鞭來到離棗陽城還有數十裏之遙的三十六團駐地，直入團部面見胡炳南。因剿匪不力而遭受冷落的胡炳南，正滿腹牢騷無處發洩，加之手頭缺錢，心裏如十個老鼠抓心，別提多難過了。胡通把王振引薦給他說明來意後，胡炳南竟半推半就同意了。經過秘商，雙方達成口頭協議，約定蹚將付給胡炳南銀幣兩萬元，胡則把庫存的槍炮彈藥，暗暗送出防地，雙方定下交接時間和地點。

事情很快辦妥，白朗給胡通賞金一千元。胡通懷揣賞金找到王振，說：“兄弟，白大哥給我這麽多賞錢，這裏有你一份，給這五百元。”

王振擺擺手拒絕了：“你把我王老五看成啥球人了，這是你應得的銀子，我一個子兒也不要……”

胡通見王振執意不收，說啥也要請客，硬拉著他到鎮子上一家小酒館裏，要來四個小菜，兩人猜枚行令喝了個天昏地暗。臨出門，胡通一搖三晃地拍著胸脯說：“你，你給白大架桿捎個話，就說大哥要是相信我，我願充當使者，憑三寸不爛之舌，到棗陽勸說姚景華管帶讓城。”

王振迅速報於白朗，白朗興奮不已，把胡通叫到帳棚裏，大加讚賞，並叮囑王振迅速和胡通一起到棗陽城找姚景華，游說讓城之事。

兩人帶著白朗的重托和弟兄們的期盼，騎馬來到棗陽城面見姚景華。姚管帶是個愛財如命之人，一見兩人帶來了白嘩嘩的銀子，小眼睛笑成一道縫，他早就厭煩了這個沒有多少油水的窮管帶，只是一直沒機會脫離，如今有人送錢，豈有不受之理。姚景華把錢收下後，無所顧忌地說：“回去請轉告你們白大架桿，就說兄弟不能當面表示謝意了，到時兄弟會全力配合，暗暗讓城的。”

後半夜，浮雲遮住了弦月，古老的棗陽城遠去了白天的喧嘩，沈睡在濃墨般的夜幕之中，黑巍巍的城墻輪廓在昏暗的燈光下，顯得凝重而神密。一場前所未有的災難正悄悄降臨到這座千年古城。

蹚將隊伍突進到棗陽城下分四路同時發起進攻，槍聲劃破夜空，城內頓時大亂。而事前化裝成小商販潛入城內的那些弟兄們，在城內多個角落放起了火，並鳴槍高喊：“老少爺們不要怕，白朗爺爺進城了，打富濟貧救天下啊！”

槍聲響過一陣，北城門厚重的鐵皮裹鑲的大門被吱吱呀呀打開，王振按照事先口令率隊一擁而入。姚景華聞聽槍聲吃緊，帶著親隨，騎上早已準備好的高頭大馬，出西門向襄陽方向逃去。縣知事夏柏華在睡夢中驚聞蹚將已入城，知道大勢已去，也顧不得什麽，化裝成饑民百姓，偷偷溜出城去。

棗陽城破，令鄂、豫兩省官府要員目瞪口呆，黎元洪再也坐不住了，向袁世凱和參、陸兩部急電求援，並抽調各路軍隊，趕赴棗陽堵剿。

率先趕到救援的是吳慶桐的鄂軍第二混成旅，接著河南陸軍第一師張錫元、第三師等陸續到達城外。各路官軍於中午時分調整完畢，並開始實施攻城。豈料，三個城門同時洞開，蹚將隊伍分頭殺出城外，迎頭接火，雙方激戰到夜幕降臨，不分勝負，吳慶桐只得下令撤退待命。

是夜，當征戰了半日的鄂軍及河南陸軍各部就地紮營喘息之際，蹚將桿子又突然殺出，襲擊陣地，三路人馬如猛虎下山，縱橫馳騁，喊殺聲響徹漢水兩岸。吳慶桐來不及組織反擊，早已是潰不成軍。連續兩次重創，三位團長也不知是在混亂中被擊斃，或是逃走，其所帶人馬全部喪失殆盡。

官軍銳氣受挫，不敢貿然出擊，只得改攻為守，坐待援軍。蹚將們則在城中歡喜異常，他們在城門上哼嚀著迷人歌謠：弟兄們快快來，快到城裏來過年。

你要想喝酒，咱有大碗酒。

你要想吃肉，咱有大塊肉。

你要想快樂，有的是煙土、花姑娘……

此時的蹚將隊伍則利用這個間隙，一面把繳獲的大量布匹趕制成軍裝，一面對各路桿子進行整編，以適應快速、流動，與強敵對抗的新形勢。

經過整編，蹚將桿子的名號確定為：扶漢討袁軍。討袁軍司令（大都督）：白朗；副司令：李鴻賓、宋老年；下設參謀處、偵探處、後勤處、大旗棚等，全軍共分十七路（隊、桿），第一隊王傳新率五百人，第二隊師尚武率二百人，第三隊王書貴率一百五十人，第四隊隊長王振。同時在城內大街小巷張貼安民告示：中華民國扶漢討袁司令大都督白為：

滿業倒了氣運 袁賊逆命權衡

我國現在無印 受定國課何用

袁賊一概獨吞 假作民國揚名

我軍來到地方 百姓並不逃行

現有中州真主 蕩蕩如同天神

大漢癸醜年

蹚將隊伍在城內忙著整軍，各路官軍也忙著從四面八方調人，隨著人馬的雲集，層層包圍圈的逐步形成，白朗感到事態的嚴重，他帶領各路桿到在城墻上巡視一遍，接著召開緊急會議，研究對策。

又是一個烏雲遮天的夜晚，像往常一樣，棗陽城上依然燈籠火把亮似白晝。三更天過後，大隊人馬趁著夜色拉到東城門外，迅速折而向北，最後出城的王振則率隊繼續向東挺進，迷惑來圍剿的官軍。

雞叫二遍，大隊人馬已經消失在蒼茫的暗夜裏，而東去的王振卻與迎頭而來的官軍交上了火。吳慶桐聞報蹚將出了東城門，妄想跳出包圍，氣得七竅生煙，暴跳如雷，在組織攻城的同時，親率主力一路追殺而來。

前有官兵伏擊，後有追兵臨近，在腹背受敵的情況下，王振沈著應戰，有意拖延時間。終於戰至黎明時分，王振瞅個空隙脫離陣地，致使前後官軍直接交火對陣。

夜幕撤去，東方破曉。吳慶桐突然發現戰場上的勢頭不對勁，就讓手下人向前方陣地喊話，這一喊不當緊，差點把他氣死，原來對面匪隊竟是張錫元的人馬，吳慶桐當即把參戰的一幹人等臭罵一頓：“渾蛋，一群飯桶！”

棗陽城破之謎，一直到蹚將隊伍撤退後多日才被揭開。說來也巧，那天夜裏，桿眾們出城時，有一個和胡通十分熟識的當地小桿頭，因在雜花胡同裏與其老相好——一名妓女鬼混，沒有及時隨大隊出城，當第二天日上三竿，吳慶桐的人馬入城遍地查捕時，那小桿頭才懵懵懂懂，擦著眼屎，搖搖擺擺從雜花胡同走出，兵們逮個正著。走了偷牛的，逮個拔橛的。在嚴訊審問之下，知道出賣棗陽城內情的小桿頭熬不過酷刑，招認了棗陽城被出賣的前後過程。

消息傳開，棗陽人大為震驚，聯名向湖北省督署馳書控告，黎元洪也收到了吳慶桐的密電，並命令第三師師長王安瀾，速將胡炳南和姚景華二人逮捕，就地槍決。

4、輕取宛城

陰歷十月一日過後，氣候變得寒冷起來。豫南大地上，狂暴不馴的颶風嗚嗚叫狂，搖撼著枯樹殘枝，顛顛簸著這片貧瘠的土地。寒風裏，蹚將隊伍的大旗卻獵獵翻飛，人馬嘶鳴，滾滾向前，馬踏人趟之處，塵土蔽空，飛沙彌漫。

上等之人欠我錢，中等於之莫管閑。

下等之人快快來，咱們一起過新年。

……

你是那麽貧窮，你是那麽軟弱。

如果你跟我來，定會好處多多！

有肉咱們同吃，有酒咱們同喝。

有錢咱們同拿，姑娘媳婦多多！

……

在放蕩而狂暴的風中，十多面青綠、金黃、棗紅等各色鑲著火焰邊的旗幟迎風招展，旗幟後邊是一隊隊穿著多種顏色服飾的隊伍，行進中，這個時事造就的特殊群體有的頭戴瓜皮帽，腰纏蠶絲帶，背插大刀，腳下像沒底的稻草哼著走著；有的光頭縮脖，腰纏草繩，背著鋼槍，腳上則趿著露出腳趾的破鞋；有的拿著搶來的女人手飾，無所顧忌地張揚炫耀，以顯示自己的富有；有的把女人繡花奶罩掛在衣服外邊，甚至紅褲頭圍在脖子裏，不時勾頭聞聞，之後是野天野地發自肺腑的吼叫。他們是對這個不平世界的不滿情緒的詛咒和發洩嗎？！農民，世代靠種田為業的貧民！當他們被逼無奈難以生存的時候，他們除了滿腔的怨懟和無力的抗爭，只剩下鋌而走險，蹚上這條與當政者為敵的不歸道，他們深知其行動對社會的破壞程度，深知罪孽的深重，因而在心底發出無盡的吶喊和懺悔。

這個長長的隊伍如一群烏鴉掠過山川，掠過河流，掠過森林，掠過平原……所過之處，沿路兩邊橫跨數裏的村村寨寨，百姓們早已逃得凈光，剩下的除了老弱病殘，還有就是搬不動的房屋、草舍、石磨等。

白朗騎著一匹高頭大馬走在隊伍前列，緊跟著的是王生岐、王振清和騎兵團長師尚武、炮隊王書貴等。王振心事重重地跟隨在這二千多人的隊伍後邊，他知道這是向南陽城方向開進的。說真的，自從到母豬峽入桿以後，連他自己也說不清，心裏怎麽多了一份掛念，不知怎的腦海裏時不時就會閃現出妻子翠香那姣美的面容、熟悉的身影，無論是在戰陣中或是一個人獨處時，他總會產生一種幻覺：妻子在悄悄向他走來，那多情的眼神，那說不盡的蜜語，那母親般的體貼，讓他欲罷不能。雖然他一再克制自己能夠忘掉過去，面對現實，可越想忘卻越是思念愈甚。天冷了，翠香也不知怎樣度過，有時他也真想“插槍”（放棄綠林生活）回去，作個平民百姓，過那種男耕女織的寧靜生活，可現實不允許，官府更不會放過。好在他們這支隊伍並非殺人成性，並非無惡不作，更多的時候槍口所指的是官軍，並非百姓。令王振感到意外和興奮的是，昨晚，在鎮平縣一個偏僻的小山村裏舉行軍事會議時，他意外地發現來了兩位南方的不速之客，白大架桿在向大家介紹時還是興致勃勃：“這是臨時大總統孫中山先生派來的兩位參謀，咱們以後的軍事行動要多聽聽他們的意見。”會上，兩位參謀提出要集結有限力量，待過罷年後東征豫、皖邊境，與蘇贛革命黨人相呼應，進行二次革命，推翻袁氏專制政權。這使他大受鼓舞，他在心裏默默念叨：等將來天下太平了，能安安生生在家過那種老婆孩子熱炕頭的生活該多好。

鎮平會議上，白朗提出把人馬分作兩路活動，一路由宋老年、李鴻賓帶領五百多人，連夜起程，返回豫西魯山、寶豐一帶山區，收集在那裏活動的和散落的小桿小股，以便增加實力，進行東征；另一支由白朗親自率領，向南陽府逼近。

南陽地處白河中上游，古稱宛城，西、北、南各有紫山、磨山、蒲山、豐山等，諸峰聳峙，山清水秀，久負盛名；城東南白水環流，西部龍崗蜿蜒，是長江、漢水、淮河三大水系通往關中的通道，更是豫西南的政治、經濟、文化中心，處在居中守險、扼控四方的南北戰略要沖上。自古以來，從戰場、官場到商場，群雄逐鹿，占有南陽的史劇代代上演，正所謂：天下有事，在所必爭。

在向南陽進發的路上，盡管白朗不時提醒桿眾們，不要濫殺無辜，不要點房牽牛，更不可奸淫搶掠。但是桿子所過之處，仍然會看到濃煙滾滾，仍然會聽到哭爹叫娘聲。

雖然這支隊伍改名“扶漢軍”，但名號上仍稱“撫漢軍”。隨著蹚將大隊人馬的逼近，南陽城內外一派緊張氣氛，大有山雨欲來風滿樓之勢。而派出去的多路探馬也源源不斷地將南陽城的各種情況報與“大旗棚”。

“大哥，據探知，南陽鎮總兵名田作霖，外號叫做‘田大炮’，這家夥老家是項城縣的，說起來與袁世凱、張鎮芳都是同鄉，所以被派到這南陽城任總兵要職。”

“噢，就是在魯山與咱們打過交道的那個田作霖吧？我聽說這家夥鴉片煙癮特別大，一天到晚煙槍不離手，手不離煙。尤其是他還重財好色，凡找他辦事都得‘出血’，只要送來錢財，什麽事都可以辦。夜裏，他還常找妓女嫖宿，遇到漂亮女人，搞不到手決不罷休。不僅擅長吸鴉片、玩女人，打麻將牌也是這家夥的拿手絕活，他常常自誇：‘蹚將若是麻雀，我馬上就打平了。’真是恬不知恥，我們得給這家夥點顏色嘗嘗，不然他就不知道馬王爺三只眼。”

王振見眾人聽得津津有味，也湊過來說道：“早些時，我在青草嶺拉桿，田大炮在魯山駐軍，那時，縣城不少紳民多次向省督府聯名告發他扣餉、賣官、奸淫、通匪等罪。張鎮芳可能念老鄉關系，把他調到南陽任職，我就想，這樣一個不懂陣仗，不會帶兵的賭徒煙鬼，異地調動，官職不僅沒降反而又被提拔重用，當上了南陽的鎮守使，真是令人費解。”

“這也不足為奇，現如今，噴大話的人多了。但不管咋說，這個‘大炮’與咱們還有些緣分的，如果沒有記錯的話，他與我們撫漢軍應該是打兩次交道了。”見大家還不明白，白朗微笑著解釋道，“去年打魯山城，當時就是這個‘田大炮’駐防的，不是他咱們的裝備會改善這麽快？前段時間，咱們的隊伍攻破唐縣，那時唐縣就歸屬田作霖管轄，咱們再次給他這個‘炮筒子’開了一個不大不小的玩笑。常吃敗仗能得以提拔重用，聽起來挺滑稽的，可這是事實，這對於我們沒有什麽壞處。我聽說他任南陽鎮總兵後，變本加厲，搜刮民財，簡直到了瘋狂的地步，不是冤家不聚頭，我們說啥也要再和他較量較量。”

撫漢軍以日行千裏的速度突然出現在南陽城外，田作霖並未感到多大驚慌，因為這之前他與蹚將們早就打過交道，況且現如今負責守城的乃是河南陸軍第一師張錫元，他只是個地方官，手裏沒有軍隊，因而只是裝作沒聽到沒看見，穩坐南陽使署，於臥榻上研究煙槍術。幾年來的沈沈浮浮，他悟出了些道理：那就是錢通神路，什麽總統都督，什麽大官小吏，什麽土匪蹚將，都是為了一個字：錢。只要給他錢，你想辦的事就能辦成，你想要的官就能討來。他的官越做越大，憑的就是那白嘩嘩的銀子。上行下效，他到南陽鎮任職雖然時間不長，但他已經撈了一把，慶幸的是，這筆巨款已經由興隆商號匯往漢口了，蹚將隊伍就是打過來，搶劫的仍然是那些一毛不拔的大商號、錢樁，他的官職和家私不會受到任何影響。

駐節南陽城的河南陸軍第一師師長張錫元，得知蹚將要來的消息，急得如熱鍋上的螞蟻，近些天來，城外土匪突然增多，騷擾百姓，他把大部分人馬調出城去，正分散在各地剿匪，城裏僅有新兵千餘人駐防，這些新兵又多與蹚將桿子有著千絲萬縷的聯系。說真的，在這個軍下要員駐麾、駐節之地，本該是戒備森嚴、固若金湯、凜不可犯的禁地，然而，孰知其城

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