元春雖是賢妃，平日裏在宮裏只乘肩輿，只有賈府裏帶出來的貼身大丫鬟抱琴能隨侍一邊，後頭跟著十來個小宮女小太監，手裏都捧著高傘、茶盒、拂塵和唾壺。

還沒到辰時，她已從景仁宮請安出來。如今佟佳貴妃代掌六宮，二人雖然面上要好，但她到底低了一級，後宮女子要生存，在這種禮節上是萬不可有疏漏的。

況且，她還擔著賢德的虛名。

元春斜靠在肩輿上，鳳目微闔，額頭微微發痛。前日忙於選秀，夜裏雨落大了，劈裏啪啦地打在寢宮外的卷棚上，叫她一夜難以安眠。

方轉過影壁，只聽鳳藻宮正殿前守門的小太監正靠在廊廡下嘆氣。

她性子向來好，反倒叫這些下人松了規矩。那小太監也不怕她，只是爬起來躬著身道：“娘娘金安。”

元春下了肩輿，邁步往鳳藻宮裏走，“現在時氣雖暖和，雨水卻不停歇，早晚還有些涼意，怎麽好好的，偏要坐在磚地上嘆氣？”

小太監惶恐地垂著頭：“謝娘娘關心，奴才受些凍倒沒什麽，只是這雨一連下了七八日，來勢又急……雖說春雨貴如油，可再這麽下去，奴才的老家便要蒙難了。”

元春擡了擡手臂，“你老家在哪兒呀？”

小太監跟在後頭說，“奴才是管城縣人。”

“哦，也在直隸州裏，”元春踏進暖閣，在桌邊坐下，小丫頭送上了茶水，“小時候回金陵，也害怕這樣連綿的下雨，總會帶來河患泛濫，到底苦了黎明蒼生啊。”

她神情有些悵然，安慰那小太監道：“你也不必擔憂，三十年前萬歲爺就治了一回河，如今必將防患於未然。”

那小太監得了娘娘金口，心頭寬慰不少，千恩萬謝地下去了。

抱琴見左右無人，才從博古架上的一冊《女訓》裏找出一張紙條，遞到元春跟前，“娘娘，這是昨兒夜裏太子爺跟前的小喜子送過來的，千叮嚀萬囑咐，一定要在沒人的地方看……那時您已歇下了，今兒又早早起來給佟佳貴妃請安，這會才方便遞到您眼前。”

抱琴跟了她許多年，辦事總是靠譜的，只是太子回回傳信，總沒個好事。

但是能有什麽辦法呢，她其實不算是個受寵的妃子，萬歲爺一個月也未必會踏入鳳藻宮一次，膝下更無龍嗣，而那寧榮二府上下，甚至她自己，還得靠著太子這麽茍延殘喘下去。

元春點了點頭，讓抱琴去暖閣門口守著，這才將那張紙條展開，細細放在燈下看了。

“兆佳馬爾漢之女可堪一用，本宮意欲讓此女入九阿哥府邸，屆時務必請娘娘相助。”

元春長長地嘆了口氣，掀開宮燈外的玻璃紙罩，將紙條投入火上。那白紙黑字燃盡，化為飄落如蝴蝶的黑灰。

九阿哥胤禟，生母是宜妃郭絡羅氏，早年間得萬歲爺眷顧最深，如今佟佳貴妃上位，宜妃年歲也不小了，那麽不鹹不淡地處著，為人倒變得有些尖酸刻薄，閑來無事，便整日在翊坤宮琢磨著將兩個兒子培養成太子的有力競爭對手。

無奈五阿哥胤祺是個為人淳厚的人，約自小看多了大阿哥和太子之間的鬥爭，很是有些無欲無求的脾性，不願花精力籠絡朝臣，氣得宜妃暗暗罵他爛泥扶不上墻。

而九阿哥胤禟就不同了，自幼就聰明好學，讀書上也發狠，甚至自學了兩門外語，得了萬歲爺好幾回稱讚。宜妃本來沒把希望寄托在這個兒子身上，沒想到胤禟善於結交，出手大方，替八阿哥使錢買賢名，幾乎到了有求必應的程度，朝堂上便慢慢有了讚頌之聲。

只是九阿哥萬般好，康熙帝卻不怎麽看得上，原因無他，胤禟身形肥胖、膚色黝黑，又不愛騎馬射箭。滿人說到底，那還是馬背上打來的天下，這樣頭腦發達、四肢簡單、形象不佳的皇子，雖為奪嫡一員，卻始終不在有力競爭者的名單裏。

更要緊的，也是因為胤禟不加控制的體態和院子裏的七八個妾室，讓京中大臣們沒一個願意把自家千金嫁給他當嫡福晉。

太子呢，可沒這麽好心，上趕著給弟弟找媳婦，不過是想借此機會往八賢王集團裏塞一個耳報神罷了。元春抿了口茶，看來兆佳府上那個美麗的小丫頭，便要去遭這個罪了。

想到昨日在欽安殿裏見過的兆佳姑娘，那樣玲瓏生波的一雙眼，黑曜石般通透的轉著光，元春慢慢地摩挲腕上那對從賈府出來時便戴著的金鐲子，猛地回過神來。

那兆佳姑娘，她省親時曾在大觀園裏見過。

她喚抱琴進來鋪紙研墨，自己匆匆寫了張紙條塞到抱琴手裏，然後低著嗓子交待道：“老樣子，出了鳳藻宮，往西路弘義閣上去，交給那裏的劉公公，他自然會想法子遞到家裏去，你萬事小心，明兒午後再到弘義閣候著，自然會有人遞信回來。”

抱琴應了，轉身往殿外走。元春這麽惴惴的等了一夜，終於在第二日午後等回了消息。

屏退下人，她忙不疊地將王夫人遞回的紙條展開，方長長舒出一口氣來。

她沒認錯人，那兆佳妙玉原籍姑蘇人士，的確是當日省親時櫳翠庵裏領頭的修行居士，好在也不算欺君大罪，兆佳尚書也是名正言順地認了妙玉當養女，再送到宮裏參加選秀的。

將紙條燃了，元春又覺得氣惱，兆佳府和王夫人這事兒到底辦得糊塗，萬歲爺沒追究倒罷了，萬一真的追問起來，賈府少不得要風聲鶴唳上一陣子，賈政如今正任著工部侍郎，若是再拼一把，當個尚書也不是不可能，可萬不能叫此事給攪黃了！

元春想了一想，還是得未雨綢繆。既然萬歲爺口諭已下，兆佳妙玉已留了牌子，不日將下賜婚聖旨，這件事必須得爛在肚子裏了，於是又提筆寫了信箋，讓抱琴遞出去，這一回不是送到賈府，而是一路飛往江南，送到蘇州知府手上去了。

這一日雖無要事，下了朝後，兆佳尚書還是從戶部抱了幾本折子，才回到家裏細細閱讀。太子胤礽身份金貴，和朝中眾大臣並不算常來常往，因此當門上小廝通傳進去，兆佳尚書忙將手上事務放下，親自迎到正廳裏坐了，又讓鄭夫人出來斟碗府裏最好的茶。

“今兒登尚書大人家中拜訪，為的是前日選秀一事，”胤礽懶得客套，大喇喇地往炕上主位一坐，“聽說萬歲爺當場留牌子賜香囊，兆佳小月姑娘也算是爭了顏面。”

兆佳尚書和鄭夫人不安地對望了一眼。

“怎麽？有什麽變故麽？”胤礽品了口茶，點點頭，“好茶，這可是明前的黃山毛峰麽？”

兆佳尚書沈默半晌，開口道：“那日入宮選秀的不是七丫頭小月……而是府上的養女。”

胤礽將茶碗往桌上一擱，眉頭皺起來，“尚書大人好大的膽子啊，竟在大選裏做出這等事情！”

鄭夫人囁嚅再三，開口道：“太子爺，小月到底太任性了，即便送去應選，只怕也走不到後頭，更別提留牌子了。”

胤礽鼻孔了出了口氣，見木已成舟，也沒轉圜餘地，只好問道：“此女可妥帖麽？收養女也有正經儀式，都登記在冊了吧？”

兆佳尚書道：“太子爺放心，俱已安排妥當，萬不會節外生枝。”

胤礽原想著借兆佳府上的姑娘往阿哥所裏安插眼線，無論是不是尚書嫡親的女兒，倒也沒什麽區別，何況這樣一來，兆佳馬爾漢這樣挑不出軟肋的人這回也算是被他捏了把柄，索性嘆氣道：“這也罷了，今兒梁公公打發人傳話，萬歲爺有意將兆佳姑娘賜給至今尚未大婚的阿哥。”

兆佳尚書慢慢思量道：“九爺、十爺、十三爺和十四爺尚未娶嫡福晉，都等著大婚後從阿哥所搬出去另開府邸。”

胤礽笑了，“尚書大人對阿哥所的情況了解的可真清楚……如今元妃新封，在萬歲爺跟前也算是說得上話的人物，我本想讓她給萬歲爺吹吹耳邊風，給八弟新添一位側福晉……”

“側福晉？”兆佳尚書擡起眼，很詫異，“我堂堂尚書府裏的女兒，萬歲爺親留了牌子的小主，怎能去阿哥府裏做妾室？”

胤礽擺了擺手，喘口氣道：“兆佳大人也得聽我把話說完，八弟那裏自然是不成的，但九弟胤禟如今尚未娶親，且等著求娶一位嫡福晉呢！”

兆佳尚書默不作聲地皺了皺眉頭，九阿哥胤禟的嫡福晉，聽起來倒也般配，只是那胤禟形象著實不佳，私下性情也愈發陰狠古怪，家裏妾室七八房，好好的貴女，沒道理吃這個苦。

“那九阿哥先前也通過宜妃娘娘向大理寺甄少卿提過親，但後來甄少卿寧願官途受阻，也不願女兒嫁過去啊。”鄭夫人不敢明面上拒絕，只好委婉地舉例子，“妙丫頭雖是養女，也得顧著咱們尚書府的顏面……”

“鄭夫人這話說得便不對了，”胤礽站起身來，皮笑肉不笑，“她這一嫁，便是我愛新覺羅家的人了，為的是我愛新覺羅家的顏面，和兆佳家又有什麽幹系呢？”

尚書夫婦垂著眼，這話冠冕堂皇，他們沒得反駁。

“何況尚書府在管城縣地界上那幾處田地和管業……”

“太子爺，那些土地的賦稅並無虧欠，”兆佳尚書猛地躬了躬腰，額上出了細密的汗珠，“臣不知太子爺為何提及那些。”

胤礽還是那副油鹽不進的模樣，道：“按著如今制度，每畝土地要繳納八十公斤的糧食，並不算多……可萬一碰上了河患，那些莊子還給得起麽？”

兆佳尚書猛地直起腰來。

“她必須得去老九府裏。”胤礽轉動著扳指，“而且要老老實實給我傳遞消息。”

門簾子被高高打了起來，妙玉穿著件水粉花鳥紋的常服出現在正廳門口，一張臉氣得煞白。

“我不做九爺的嫡福晉，”她嘴唇哆嗦著，胸口一起一伏，還不忘納了個福，“若要我嫁，我便一頭撞死在這裏！”

“你敢！”胤礽不可置信地看過去，還沒有一個女子膽敢這麽和他說話。

“我有什麽不敢的？”妙玉冷冷一笑，“我已在房裏藏了血書，說是太子逼迫，與我阿瑪額涅無關……我到底是萬歲爺親自選中的秀女，這事兒可不是太子爺能輕巧掩蓋過去的，秀女大婚前不明死亡，留下血書指認太子，這事就算太子爺權勢滔天，到底也會在萬歲爺心裏頭埋下禍患！”

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