內務府的冊子遞上去，很快便來了回音，這便是第一關過了，傳信的小太監捏在嗓門報告鄭夫人：“兆佳尚書府的妙玉姑娘過啦，請在三日後乘騾車進神武門！”

農歷三月裏頭，清明節關頭，正是天氣跟小孩兒鬧脾氣似的光景，頭一日熱得宛如初夏，下了點雨，便寒涼得仿佛深秋。

那日妙玉起得很早，天還沒亮，風涼涼的。綠杯剛拉著妙玉從床上起來，教引嬤嬤就帶了梳頭嬤嬤進月圓閣。

嬤嬤手很巧，卻還是花了好一會功夫，先給妙玉梳了個小小的兩把頭，然後綴了個不張揚的點翠簪子，斜插一朵白玉冰芍藥樣式的蠶絲絨花，妙玉本就白，連鴨蛋粉都不用，只在唇上和兩頰點了些胭脂。

鄭夫人先前就備下了三四件衣裳給妙玉選，妙玉不喜歡張揚的，挑了件湖色暗花綾襯袍，外頭罩銀灰色方勝紋暗花緞琵琶襟袷馬褂。

教引嬤嬤站在一旁掌眼，先是猛地搖了搖頭，打量片刻，才點起頭來，“這也太素凈了，哪有秀女穿成這樣！”

妙玉含笑摸了摸衣擺，“說今兒是第二關，其實就是相看呢！那些公公和姑姑們看了那麽多衣飾鮮艷的，保不準眼早花了。”

教引嬤嬤砸了咂嘴，“姑娘身上連個首飾都不戴？”

妙玉想了想，爬到床角暗櫃裏，摸出楠木盒子裏的鹡鸰香念珠，往胸前衣襟上一掛，問：“這個怎麽樣？”

“這便對了，”教引嬤嬤笑出了魚尾紋，“這麽一打扮吧，咱們姑娘倒像是神妃仙子下凡似的。”

說話間便扶著妙玉登上花盆底，先去鄭夫人跟前磕了頭，吃了些清粥小菜，等到午後出門，坐掛了雙燈的騾車進宮。

先前教引嬤嬤說過，頭選的第一天便是這樣的，秀女們坐騾車到神武門下聚集，由內務府的公公們領著，按順序從旁門進到順貞門上的花園裏，等掌事的公公看過容貌，排著隊去圍房裏驗正身，這些都通過了，便可等著二選了。

從尚書府到神武門，一路上說遠不遠，說近也不近，直走了兩個時辰，騾車搖搖晃晃、一悠一悠地，車裏浮動著春日朦朧的光線和帶著花香的風，叫人直打瞌睡。綠杯不能跟著她進宮，這麽一來，連個說話解悶的都沒了。

一路困困頓頓地到了紫禁城外頭，騾車慢下來，三年一次大選，秀女太多了，連進神武門也要排著長龍，按順序魚貫銜尾而進。

妙玉撩開一縫簾子張望，朱紅宮門下站著好些拿槍帶刀的，一些是侍衛，一些是太監，騾車一輛一輛駛進來，都是京城裏有頭有臉的人家，也得往他們手裏塞上一枚銀錠子。

尚書府早就預備過了，銀元寶就放在馬鞍下頭的皮墊子裏，車把式趕緊塞過去，那守門的太監很滿意地掂了掂，向裏頭一指：“姑娘到那邊夾道上下車吧，順著走南兩步就是唱名冊點卯排隊的地兒了。”

妙玉謝了一聲，扶著車把式的胳膊從騾車上爬下來，穿過黑溜溜的門洞，依守門太監的指示，登上長長的石橋，順著筒子河往南走。

穿越前她也來了好幾次故宮博物院，每一回都在白天，人頭烏央烏央的，她跟著電子導覽走馬觀花般從□□轉到景山公園。

這一回，卻和從前的感覺大相徑庭。

已是傍晚時分，城樓上點了燈，她順著最後那抹橙紅的夕陽望過去，水面被沿河的宮燈照得波光粼粼的，身後傳來女孩子嬌軟的聲音，她回頭望過去，仿佛從沒見過這麽多妙齡少女齊聚一處，花香粉香四溢，很有些紙醉金迷的味道，似乎連下方幽深的河水都能染上香氣。

妙玉忽地想起寶釵這日也要選秀，便抻著脖子朝四周望，卻被一個站在路邊的小太監飛著眼點了點，“別亂看，只管走你的！”

好吧，老老實實規規矩矩往前走，五六百個秀女，要選到什麽時候啊！妙玉不聲不響走在隊伍前頭，眼珠子也不敢亂瞄，趕緊去應了卯，提溜著心進了順貞門。

廊廡下整整齊齊站著一排公公，都穿藍色繡暗紋的袍子，戴亮白頂的帽子，老遠的，很是趾高氣揚地嚷：“都往這來，六個人站成一排，喊了留下的再往旁邊圍房去！”

妙玉眼前的那位公公生得很瘦弱，看年歲也不大，白凈的面皮上生著淺淺一層麻，“兆佳尚書家的姑娘，怎麽十□□了才來選秀？”

妙玉按照事先預備好的回答：“前幾年因為生病耽擱了，如今既然治好了，也不敢瞞著不來應選。”

那公公點點頭，示意她擡起頭來，再轉一圈，然後上下打量了幾回，亭亭春柳一般的身段，挽起來的頭發烏得發綠，皮膚就像新鮮軟嫩的花瓣，優雅地貼在肌骨之上。他心下暗嘆：宮裏頭美人兒多得像禦花園裏的樹，可她這樣的，也能列為前幾了。”

妙玉頭一回被人這麽打量著，仿佛是一個精美的物件兒，正在被衡量價值幾何，難免有些不自在，過了片刻，那公公點點頭道：“從廊下繞個彎，到圍房那邊去吧。”

她納了個福，花盆底輕巧穩當地踏出步子，順著廊廡往圍房裏走，一邊拿眼角的餘光往後頭的隊伍裏看，卻始終沒看到寶釵的身影。

是有事耽擱了？還是已經上圍房裏去了？妙玉有些納悶，但不管怎麽說，以寶釵的容色，萬不可能連頭選都過不了。

不過在《紅樓夢》裏頭，薛寶釵一直想被選為公主侍讀，可這事一直沒成，書裏連個蛛絲馬跡都沒留下，沒人知曉寶釵到底是什麽緣故，才留在賈府做了寶二奶奶。

妙玉晃了晃腦袋，決定暫時不去想這些瑣事。

從秀女堆裏走出來。天黑透了，紫禁城地廣人稀，院中只有一株高高的桑樹，被風吹得亂晃，金燦燦的燈籠照在朱色的宮墻上，貼出她單薄的影子，竟有幾分鬼魅。

還好順著廊廡一轉，便看見兩三個嬤嬤侯在房門前，她在門口等了一會，後頭方來了幾個秀女，嬤嬤們忙把門簾子一掀，道：“現在人少，趕緊的吧。”

不多不少，剛好六個，一齊進了圍房。房裏先前都打通了，縱深很長，門窗都關得緊緊的，十來個嬤嬤看穿戴比外頭的嬤嬤講究些，袖子高高挽起，手裏都拿著尺子，站成了兩豎列，中間留下一個剛好每次足夠通過一人的通道，妙玉明白了，現在就是流水線體檢了，而流水線的終點，則被屏風和布幔緊緊圍起來，裏頭點著晦暗不明地燈籠。

眾秀女們你看看我，我看看你，誰都不想當頭一個，體檢而已嘛，妙玉倒是不怵的，索性走到第一個嬤嬤跟前。

那嬤嬤拉著她的胳膊，拿尺子比劃比劃，又跟裁衣裳似的，量了肩膀到臀部，臀部到腳底的長度，連三圍都一並量了，最後讓她把裙擺掀起來，原地走兩步轉個圈，看到是個齊全人了，這才點了點頭，穩妥地指著屏風，道：“過去吧。”

後面的五個秀女知道是怎麽回事了，才都大著膽子走到其他嬤嬤面前。

“那姑娘膽子可真大……模樣生得也很好！”

“方才點卯時我聽著了，那可是兆佳尚書府的姑娘！”

“哦？這麽秀氣，生得像個江南女子似的，我還以為是包衣奴才家的呢！”

“小聲點，可別叫人聽見了，尚書家裏的，萬一成了主子娘娘，當心有你果子吃！”

門簾子又掀開了，幾個女孩子咬著耳朵，被嬤嬤眼睛一瞪，立刻垂著眼不敢說話了。

面前的宮燈縈縈亮著，妙玉深吸一口氣，踏入那團朦朧的光圈。

教引嬤嬤先前跟她說過，這一關便要驗正身，進了那屏風之後，只有一個嬤嬤，那嬤嬤可就厲害了，多少也是尚儀局的頭三號人物之一，甭管你往後做到了多高貴的主子娘娘，這一關都要打她手底下過的。

正此時，後面不知哪個秀女，天生短了截小拇指，先前藏得挺好，在嬤嬤的尺子面前露了底，被請出了圍房，哭得撕心裂肺的，“你是哪個宮的嬤嬤！我……我阿瑪會給你好看的！”

妙玉一怔楞，腳下的步子就慢了些。

“姑娘進來吧，沒什麽可害臊的，”屏風裏的嬤嬤發話了，語氣卻是出乎意料的溫柔，“這次都瞧齊全了，往後必定不叫姑娘吃虧。”

妙玉“嗳”了一聲，轉過屏風來，眼前地上擺了個好大的黃梨花木衣服架子，嬤嬤站在宮燈旁邊，生得眉目和善，“衣服都脫了吧，旁人看不見的。”

她點點頭，很爽快，先把那鹡鸰香念珠摘了，安放在一邊的小幾，再就跟學生時代擠大澡堂一樣，囫圇地把衣裳全脫了，搭在黃梨花木架子上。

她轉過身看向那嬤嬤，哪知嬤嬤眼神兒很奇怪，看也不看她一眼，反倒惶惑地盯著小幾上的鹡鸰香念珠串子。

“嬤嬤？”妙玉試探著問。

“我走神了，”嬤嬤不好意思地笑了，提前燈籠往她身上照看著，這一看，又驚嘆了，忍不住伸手觸摸，“姑娘生得真好，皮肉這樣細膩，肌體這樣玲瓏！”看上去纖細苗條，卻不像那些幹瘦的人，說是玉碾就雪堆成，也不為過。

“過了，姑娘回去等最後的大選吧，”嬤嬤有些不舍得地縮回了手，看著妙玉穿上衣服，將念珠掛回胸前，又忍不住添了句，“這念珠真是好物件，也很配姑娘，可千萬好好戴著。”

妙玉點頭納福，出了圍房。第一關和第二關都這樣無驚無險地過去，她按著指引，從另一條路繞出了神武門，車把式仍在那候著。

不言不語地上了騾車，還是那麽一悠一悠地慢慢往尚書府裏走，她索性癱倒在柔軟的坐褥裏，纖長手指繞著念珠串下的光潔流蘇，陷入一種考完試後的徹底放松中。

夜深透了，離日出大約還有兩個時辰的光景，京城上的夜空烏雲密布，忽得一聲震天驚雷，下起無邊無際的瓢潑大雨。

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