【一 崛起的滿清】

李自成1644甲申年能打進北京城，主要是因為滿清對明軍起了很大的牽制作用。外番一直是明朝最大的威脅，從朱元璋開始，終明一朝也未能徹底解決。而明朝為滿清所牽制，說起來源遠流長，不僅僅是崇禎與皇太極之間，甚至可以追溯到崇禎的爺爺萬歷神宗皇帝與努爾哈赤之間。

神宗皇帝年號萬歷，坐了四十八年的皇位。當時明朝經過張居正的治理，發展相當的不錯，國家富強。但張居正死後，神宗皇帝用他的懶惰和貪婪將明朝帶入了更大的災難之中，萬歷一朝實際上是明朝潰爛的開始。

神宗懶。萬歷四十二年（1614年），距離1644年正好三十年，首輔葉向高奏稱：六部尚書中，現在只剩下一部有尚書了，全國的巡撫、巡按禦史、各府州縣的知事已缺了一半以上。萬歷四十三年（1615年）十一月，禦史翟鳳羽中的奏章中說：皇上不見廷臣，已有二十五年了。大臣們直言犯忌，甚至開始罵皇帝了，神宗依舊置之不理，懶得連罰人也不想罰了，錦衣衛的監獄長滿了青草。

神宗貪。萬歷初年張居正當國之時，全年歲入是四百萬兩左右，皇宮的費用每年有定額一百二十萬兩，已幾占歲入的三分之一。可是張居正死後，單在萬歷二十七年的五天之內，就搜括了礦稅商稅二百萬兩。神宗不理會其他什麽奏章，但只要是和礦稅有關的，呈報上來，就立刻批準。神宗重用太監，讓太監作為皇帝的代表到處搜刮，所收上來的錢全部放進自己的私人倉庫，稱為“內庫”。

正在神宗懶於政事、大肆搜刮的時候，滿清開始崛起。在東北方，努爾哈赤的勢力正在興起。

愛新覺羅·努爾哈赤，1559年生於明建州左衛赫圖阿拉（今遼寧新賓西赫圖阿拉老城）一個女真貴族家庭。先輩從六世祖猛哥帖木兒始受明朝冊封，官至右都督；祖父覺昌安任建州左衛都指揮，父親塔克世繼任指揮。

努爾哈赤十歲喪母，他的繼母待他並不好。十五歲時，努爾哈赤不得不離開家庭，開始寄居外祖父——建州首領王杲家。後來努爾哈赤常到撫順、清河（今本溪北清河城）等地經商，廣交朋友，學會了蒙、漢語言文字。他特別喜歡看漢人的《三國演義》和《水滸傳》，但並非看故事，而是從中學習韜略兵法，漸知遼東山川形勝與道裏險夷。十八歲時，努爾哈赤隸明總兵李成梁部，屢立戰功，受到器重。

建州女真有好幾個部落，互相攻殺。明朝總兵李成梁利用建州各部的矛盾來加強統治。努爾哈赤二十五歲那年，建州女真部圖倫城的城主尼堪外蘭，帶引明軍攻打古埒城城主阿太章系。阿太章系的妻子是覺昌安的孫女，努爾哈赤的姐姐。覺昌安得到消息，帶著塔克世到古埒城去探望孫女。明軍攻破了古埒城，斬殺了城主阿太章系。覺昌安和塔克世在混戰中都被明軍殺害，一並遭了池魚之殃。

祖父、父親被明軍誤殺後，努爾哈赤襲父職為建州左衛都指揮。努爾哈赤是個恩怨分明的人，他雖然仇恨明軍，但卻不敢輕舉妄動，於是將家仇歸罪於圖倫城城主尼堪外蘭，以“遺甲十三副”起兵，組織近百人隊伍，攻破圖倫城，從此開始了戎馬生涯。

起兵之初，努爾哈赤並沒有把兵鋒直指明廷，而是采取了迂回的策略，先去進行統一女真諸部的戰爭。

尼堪外蘭被努爾哈赤追捕，東奔西竄，最後逃到了鄂勒琿（今齊齊哈爾附近），請求明軍保護。努爾哈赤也追到那裏，對明朝官吏說：“殺我的祖父、父親是尼堪外蘭，只要你們把尼堪外蘭交給我，我也就甘心了。”明軍看他不肯罷休，怕因此引起戰爭，就讓努爾哈赤殺了尼堪外蘭。自此，努爾哈赤的聲勢越來越大。

明萬歷十五年（1587年），努爾哈赤築佛阿拉城（今新賓縣城），在這裏開始稱王，又稱女真國淑勒貝勒。他頒教令，立法制。政治上，恩威並用，“順者以德服，逆者以兵臨”（《清太祖武皇帝實錄》卷一），跟“順我者昌，逆我者亡”是差不多的意思。不久，努爾哈赤統一建州蘇克素護河、渾河、完顏、董鄂、哲陳等五部。

明萬歷十七年（1589年），努爾哈赤著手整編軍隊，分為環刀軍、鐵錘軍、串赤軍和能射軍，這就是後來的八旗兵的前身。

努爾哈赤因為斬殺女真部落頭目克五十，被明朝封為建州左衛都督僉事。從萬歷十八年（1590年）起，努爾哈赤多次率眾進北京朝貢。當時明朝當政的是神宗皇帝，明朝君臣對待女真使者欺淩侮辱的態度給努爾哈赤留下了深刻的印象。明朝稱女真為“東番”，對待女真“無懷柔之方略，有勢利之機權，勢不使盡不休，利不括盡不已，苦害欺淩，千態莫狀”。但努爾哈赤反倒頻頻來到中原，他是抱著刺探的目的，要摸清明朝的虛實和底細。

同時，努爾哈赤加快了統一女真的步伐。

明萬歷十九年（1591年），努爾哈赤吞並了長白山鴨綠江部。二十一年六月，擊敗葉赫、哈達、烏拉、輝發等四部聯軍的進攻。九月，在古勒山之戰中，自率萬人迎戰葉赫、哈達等九部聯軍3萬之眾，並力一戰，陣斬葉赫貝勒布齋等4000人，俘烏拉貝勒滿泰之弟布占泰，瓦解了九部聯盟；並乘勝攻滅朱舍裏部和訥殷部。

二十三年，努爾哈赤與蒙古科爾沁、喀爾喀部通好。而明朝竟然以看邊效力有功的緣由，封努爾哈赤散階正二品龍虎將軍。

萬歷二十九年，努爾哈赤實施第二次整軍，編300人為一牛錄（佐領），開始用黃、白、紅、藍四正色旗為各軍標志。萬歷三十四年，努爾哈赤受喀爾喀等五部尊為“昆都侖汗”（意思是恭敬汗）。三十六年，努爾哈赤已經統一了女真絕大多數部落，為了迷惑明朝以爭取更多時間，他與明遼東將領相約共守邊界，但暗中已經開始謀劃進兵遼東。

萬歷四十三年，努爾哈赤開始更定八旗制，在四正色之外又增加了四鑲色，讓女真族人各歸於旗下，出則備戰，入則務農。用“水練”（跳澗）、“火練”（越坑）等法嚴格練兵。

經過三十多年的東征西殺，努爾哈赤先後統一了建州女真、海西女真、東海女真和黑龍江女真，在此基礎上，形成了軍政合一的八旗制度，女真人空前強大和統一。萬歷四十四年（公元1616年）正月，努爾哈赤五十八歲的時候，在赫圖阿拉城（即興京）建立了女真少數民族政權——大金，史稱後金，努爾哈赤成為“覆育列國英明汗王”，建元天命。

萬歷四十六年（後金天命三年，公元1618年）三月，努爾哈赤以建馬廄為掩護，開始修造器械攻具。四月，頒訓練兵法，提出“用兵則以不勞己，不頓兵，智巧謀略為貴”（《清太祖高皇帝實錄》卷五）的智勝思想，強調以智取勝，以弱勝強，以少克眾；並發布指斥明軍“害我祖、父”、“逞兵越界”等“七大恨”檄文，公開打出反明旗幟，向明朝宣戰。

“七大恨”集中起來有兩點：一是明朝歷來對女真的欺淩和壓迫；二是明朝一直反對女真統一，希望維持“各自雄長，不相歸一”的局面，以達到“以夷制夷”、“犬牙相制”的目的。

努爾哈赤以“七大恨”告天後，隨即親率大軍突襲明朝遼東重鎮撫順，誘脅守將李永芳出降；金兵班師途中全殲明總兵張承蔭部近萬人。七月，克清河堡（今撫順東南），殺守將鄒儲賢以下萬餘人，使明廷舉朝震駭。到了這時，明朝才感到後金的威脅。

【二 薩爾滸大戰】

萬歷四十七年（公元1619年），明朝發動了一次反攻，以兵部侍郎楊鎬為遼東經略，集結十多萬兵力，分兵四路進攻努爾哈赤。中路左翼是山海關總兵杜松；中路右翼是遼東總兵李如柏；北路是開原總兵馬林；南路是遼陽總兵劉鋌。為了擴大聲勢，號稱兵力四十七萬。楊鎬坐鎮沈陽，指揮全局。

當時後金八旗軍兵力合起來不過六萬多。後金將士得知明軍大舉進攻，不免有些擔憂。努爾哈赤胸有成竹地說：“憑爾幾路來，我只一路去。”（夏允彜《幸存錄·東彜大略》）於是親率八旗軍迎戰。

中路左翼軍總兵官杜松是一員身經百戰的名將，率軍六萬，是為明軍主力。杜松兵出撫順的時候，天正下著大雪，杜松不管氣候惡劣，急功冒進。他先攻占了薩爾滸（今撫順大夥房水庫一帶）山口；接著分兵兩路，留一半兵力在薩爾滸紮營，自己帶了另一半精兵攻打後金的界藩城（今新賓西北）。

努爾哈赤見杜松竟然分散兵力，便集中八旗的兵力，一口氣攻下薩爾滸明軍大營，截斷了杜松後路。接著，又急行軍援救界藩。正在攻打界藩的明軍聽到後路被抄，軍心不免有些動搖。這時駐守在界藩的後金軍從山上居高臨下地壓下來，努爾哈赤也率領大軍趕到，將明軍團團圍住。史書記載明清兩軍列陣交鋒之時，突然天昏地暗，數尺之外就甚麽也瞧不見了。杜松下令點起火把。這下明軍在光而清軍在暗，整個成為清兵的箭靶子。努爾哈赤統兵六旗主攻，代善和皇太極各統一旗在右翼側攻。杜松身中十八箭而死。總兵官陣亡，明軍大亂，全軍覆沒。

北路的馬林從開原（今遼寧開原）出兵，剛剛到離開薩爾滸四十裏的地方，得到杜松兵敗的消息，急忙轉攻為守，就地依山守尚間崖（距薩爾滸山約三、四十裏），紮下營壘，並挖了三層壕溝，準備防守。努爾哈赤率領八旗兵力從界藩馬不停蹄地趕來，攻破明軍營壘。馬林僅以前來助明一臂之力的二萬葉赫兵（葉赫部落是滿清的世仇，慈禧太後的祖先）見勢，不戰自退。既敗杜松、馬林之兵，努爾哈赤即統八旗返回赫圖阿拉。

坐鎮沈陽的楊鎬正在等待各路明軍的捷報，哪想到一連兩天接到的竟是兩路人馬覆滅的壞消息，把他驚得目瞪口呆。他連忙派快馬傳令另外兩路明軍立刻停止進軍。

中路右翼的遼東總兵李如柏本來膽小，行動也特別遲緩，接到楊鎬命令，急忙撤退。山上巡邏的二十來名後金哨兵遠遠望見明軍撤退，大聲鼓噪，明軍兵士以為後面有大批追兵，爭先恐後地逃跑，自相踐踏，也死了不少。

剩下的一路是南路軍劉鋌。楊鎬發出停止進軍命令的時候，劉鋌軍已經深入到後金軍陣地，各路明軍失敗的情況，他一點也不知道。劉鋌是明軍中出名的猛將，曾打過緬甸、倭寇，更率兵援助朝鮮對抗日本入侵，大小數百戰，威震海內。他手持一把一百二十斤的鑌鐵大刀，運轉如飛，有萬夫不當之勇，外號叫“劉大刀”。劉鋌軍軍令嚴明，武器火藥也多。進入後金陣地以後，連破幾個營寨。

努爾哈赤知道劉鋌驍勇，不能光靠拼硬仗。他選了一個投降過來的明兵，叫他冒充杜松部下，送信給劉鋌，說杜松軍已經到赫圖阿拉城下，只等劉鋌軍去會師攻城。

劉鋌不知道杜松軍已經覆滅，信以為真，直進赫圖阿拉。這一帶道路險狹，兵馬不能夠並列，只好改為單列進軍。劉鋌帶兵走到阿布達裏崗，忽然殺聲四起，漫山遍谷都是後金伏兵，向明軍殺來。劉鋌正在著急，努爾哈赤又派一支後金兵穿著明軍衣甲，打著明軍旗幟，裝扮成杜松軍前來接應。劉鋌毫不懷疑，把人馬帶進假明軍的包圍圈裏。後金軍裏應外合，四面夾擊，明軍陣勢大亂。劉鋌雖然勇敢，揮舞大刀，殺退了一些滿清兵，但是畢竟寡不敵眾，他左右兩臂都受了重傷，終於倒下。

前來支援的二萬朝鮮軍隊（朝鮮當時是中國的屬國）聽說明朝三路大軍已敗，大驚，不戰而降。

這場戰爭從開始到結束，只有五天時間，楊鎬率領的十萬明軍損失了六萬，文武將官死了三百多人，“覆軍殺將，千古無此敗”。而後金則大獲全勝。這就是歷史上著名的“薩爾滸之戰”，被後人列入中國歷史上最重要的一百次戰爭。

薩爾滸之役對努爾哈赤的意義遠比對明朝的意義更為重大，因為後金輸不起這一仗。這場大戰是後金興亡的關鍵。

當時明朝國力強大，統計人口數量就有六千萬，因為明朝實行的是按人口繳稅政策，實際上民間隱瞞了大量的人口，專家一般認為當時明朝的人口大約在一億左右。而後金當時人口約為五十多萬，士兵不到十萬。無論怎樣計算，明朝的人口遠勝滿清，所以有後金無可比擬的補充能力。後金卻是難以承受一敗。

努爾哈赤能夠以集中兵力，利用時間差在較短的時間內分別與三路明軍交戰。這種運動戰中部隊的快速行動速度、持續作戰的戰鬥力，以及統帥高超的指揮能力，遠非明軍將領所能比擬。

薩爾滸之戰後，明朝大傷元氣，明朝東北部邊境形勢更加嚴峻。從此遼東局勢起了根本變化，明朝在軍事上失去主動進攻的力量，被迫處於防守地位，而後金則由防禦轉入進攻。薩爾滸戰後不久，後金下開原，殺明總兵馬林；取鐵嶺，斬明游擊喻成名、史鳳鳴；並滅掉葉赫部落，俘殺貝勒金臺石、布揚古。

在明朝與努爾哈赤的作戰中，葉赫那拉部族奮戰最力。及至被滅，青壯男丁盡被屠戮。首領布揚古臨刑時曾恨恨地說：“吾子孫雖存一女子，亦必覆滿州！”有人說葉赫那拉蘭兒——也就是慈禧的所作所為，喪權辱國，帶來了巨大的災難，誤了大清的江山，正應證了布揚古臨刑時這一句狠毒的咒語。

薩爾滸之戰後明朝匆忙起用名將熊廷弼。熊廷弼剛出山海關，鐵嶺已經失陷。經過幾十年神宗的“勤於國事”，軍紀蕩然，士兵毫無鬥志。騎兵故意將馬匹弄死，以免出戰。聽到敵軍來攻，滿營士卒竟然全部逃跑。

公元1625年三月，努爾哈赤把後金都城遷到沈陽，把沈陽稱為盛京。

此時明朝神宗皇帝已死，他的兒子明光宗當了一個月的皇帝即誤服藥物而死。光宗的兒子朱由校接位，稱熹宗，年號天啟，又稱天啟皇帝。天啟皇帝竟有一樣特殊的癖好，就是木工制作、油漆雕刻。他可以一天到晚擺弄那些刨鑿斧鋸，達到廢寢忘食的地步，國事不理，奏章也不看不批。他對明朝最大的“貢獻”就是重用了魏忠賢來治理國家。魏忠賢是中國歷史上權力最大的太監。想必任何一個王朝有了魏忠賢，就只能有亡國的下場。所以崇禎即位後果斷地鏟除了魏忠賢，天下無人不歡欣鼓舞。

此刻努爾哈赤所向無敵，意氣風發，竟然派人送信給天啟皇帝說，北京應該由漢人和後金輪流來坐。1626年正月，努爾哈赤率軍六萬，號稱十三萬，西渡遼河攻明。但這個不可一世的英雄在寧遠遇到了他生平最大的勁敵，明將袁崇煥憑堅城、用大炮擊敗了努爾哈赤。

寧遠大捷的消息傳回京師後，滿朝震動，欣喜若狂。袁崇煥一戰成名，從此晉身中國名將之列。在這段時期，袁崇煥甚至得到了魏忠賢的支持。

努爾哈赤被炮火擊傷後，忿恨退還沈陽。同年八月，因受傷疽發病卒，終年六十八歲。

無論如何，努爾哈赤也沒有想到，1644年，即十八年後，他的小孫子福臨坐到了他夢寐以求的北京金鑾殿上。努爾哈赤一直盼望著這一天，但他想不到的是，這一天會來得這樣快，簡直快得出人意外。

【三 三名帥才】

李自成造反當闖將的這一年（崇禎三年，公元1630年），也是袁崇煥被淩遲處死的一年，此刻距離明朝滅亡還有十四年。李自成也頗有軍事天才，善於把握戰場主動權，常以靈活戰法出奇制勝。沒有機會與袁崇煥這樣的高手較量，在李自成來說也是一件憾事。當然，以袁崇煥為憾的遠不止李自成一人。

1626年，極有軍事天賦的清太祖努爾哈赤率軍攻寧遠，袁崇煥力守，努爾哈赤受傷而死，臨死前對袁崇煥念念不忘：“我從二十五歲以來，戰無不勝，攻無不克，沒想小小的寧遠城攻不下來。袁崇煥到底是個什麽樣的人，竟然有如此能耐！”

努爾哈赤的第八個兒子皇太極繼立後，認為袁崇煥對父親努爾哈赤的死要直接負責任，發誓要與袁崇煥一決高下。因為朝鮮一直協助明朝斷滿洲的後路，於是皇太極先率兵征服了朝鮮，再回軍攻寧遠、錦州。可惜，結果跟努爾哈赤一樣，皇太極照舊被袁崇煥打得大敗。

『註：萬歷二十年，公元1592年，豐臣秀吉以武力統一日本後，將矛頭對準了朝鮮。日軍進軍順利，沿路朝鮮軍隊都潰逃。數月之內，朝鮮國土大部陷倭，國祚危在旦夕。朝鮮使者入明求援，當時的神宗皇帝朱翊鈞派兵入朝。明軍的火炮是當時世界上最先進的武器，據記載，日軍的鳥銃射程在五十到二百米之間，而明軍火炮的射程最遠可達三千米。即便如此，明軍並未占到優勢，明軍的戰鬥力之差可見一斑。因為當時日本國內很不穩定，軍費開支很大，豐臣秀吉與明軍達成了議和協議，各自罷兵。1597年，戰火再起，十四萬日軍會合釜山兵力後向南原和全羅道推進。二月日軍在閑山獲勝後攻南原，南原駐有明軍三千，日軍夜襲，明將楊元半夜驚醒赤腳逃跑，明軍全軍覆沒。游擊陳愚衷駐全州，害怕不敢發兵，聞南原失守，棄城北逃，漢城因此告急。明軍的主將楊鎬在蔚山之圍中已占有優勢的情勢下，率先而逃，致使明軍大潰。明軍戰場上沒有占到一點便宜，除了零星的小勝利之外，難有大的作為。好在豐臣秀吉意外病死，朝鮮戰爭以明軍的不戰而勝畫上了句號。朝鮮得以重整河山，當然視大明為再生父母。朝鮮國王李昖說：“中國父母也。我國與日本同是外國也，如子也。以言其父母之於子，則我國孝子也，日本賊子也。”所以朝鮮一直親近明朝，《李朝實錄》中記載有後來的朝鮮國王仁祖李倧寫給滿清皇太極的書信，裏面說得再明白不過：“曾在壬辰之難，小邦朝夕且亡。神宗皇帝動天下之兵，拯濟生靈於水火之中。小邦之人，至今銘鏤心骨。寧獲過於大國（指滿清），不忍負皇明。此無他，其樹恩厚而入人深也。”』

滿清這時候雖然人力物力與明朝仍然相差很遠，但正是方興之勢，有種初生牛犢不怕虎的猛勁兒。袁崇煥以幾千士兵扼守寧遠，滿清十萬大軍竟然不能進取遼西一步，這與袁崇煥本人極高的軍事才能很有關系。假若崇禎皇帝能繼續任用像袁崇煥這樣的人物，與滿清持久，遼西不用說，遼東也可以慢慢收覆。若說滿清要打進山海關，那簡直是夢想。

明朝重文輕武，軍隊的統帥基本都是文人出身，都是做八股文考中的進士。文人當中出真正的帥才很不容易。南宋末年所倚重的文天祥，南明後來所倚重的史可法，都是文人，但卻是毫無謀略，屢戰屢敗。但明朝的運氣不錯，明末一連出了三個功勳卓著的名將：熊廷弼是萬歷二十六年的進士，孫承宗是萬歷三十二年的進士第二名（榜眼），袁崇煥是萬歷四十七年進士。這三個人都是進士出生，卻都是難得的軍事專家。可惜熊廷弼和袁崇煥先後被殺，孫承宗也被罷斥。

熊廷弼是個很有才能的將領，他在薩爾滸大戰以後出任遼東經略，出關指揮遼東軍事。可是擔任廣寧（今遼寧北鎮）巡撫的王化貞卻認為熊廷弼出關影響了他的地位，千方百計阻撓熊廷弼的指揮。天啟二年（1622年），努爾哈赤向廣寧進攻，王化貞帶頭逃進關內。熊廷弼無法抵禦，只好保護一些百姓退到山海關內。廣寧失守，明朝政府自然要追究責任，於是不分青紅皂白，將熊廷弼和王化貞一起打進大牢。

魏忠賢趁機向熊廷弼敲榨勒索，要熊廷弼拿出四萬兩銀子，才免他死罪。熊廷弼為人清廉正直，拒絕了魏忠賢的要求。於是閹黨就誣陷熊廷弼貪汙軍餉，熊廷弼被處死。可嘆的是，熊廷弼被斬首後，首級還被傳遍九邊（明成祖朱棣五出漠北，又於沿邊設鎮，派兵駐守。初設遼東、宣府、大同、延綏四鎮，繼設寧夏、甘肅、薊州三鎮，又設山西、固原兩鎮，是為九邊），以為警戒。

孫承宗是繼熊廷弼後崛起的將領。他青年時代就對軍事有著濃厚興趣，史書記載他相貌奇偉，須髯戟張，跟人說話的時候，聲音異常洪亮，“聲殷墻壁”。萬歷三十二年（1604年），孫承宗中進士，授翰林院編修。

不久，明朝三大奇案之一“梃擊案”起，一個壯漢手持棗木棍闖入太子宮，準備行刺太子朱常洛（後來的當了一個月皇帝即因“紅丸案”死去的明光宗），好在被值班太監當場抓住。刺客供出了太監龐保、劉成。人們普遍認為是明神宗寵愛的鄭貴妃想立自己的兒子為太子，所以派人行刺。大學士吳道南負責此案，深覺為難，便求教孫承宗。孫承宗說：“事關東宮，不可不問；事連貴妃，不可深問。龐保、劉成而下，不可不問也；龐保、劉成而上，不可深問也。”吳道南大為欽佩，這樁極其覆雜的案子才就此平息。（事見《明史·卷250·孫承宗傳》）

天啟元年（1621年），孫承宗以左庶子充日講官，進少詹事。當時沈陽、遼陽相繼失陷，孫承宗因為知兵被任命為兵部尚書、東閣大學士。

孫承宗上任後，上疏條陳當時軍事體制與作戰指揮上的弊端，謀求改革，主要內容有：（1）“兵多不練，餉多不核”。這是說當時軍隊訓練差，後勤供應混亂。（2）“以將用兵，而以文官招練；以將臨陣，而以文官指發；以武略邊，而且增置文官於幕府”。指出當時“以文制武”指揮策略的失誤。（3）“以邊任經、撫，而日問戰守於朝”，指出“將從中禦”的不妥。因此，他主張“今天下當重將權。擇一沈雄有主略者，授之節鉞，得自辟置偏裨以下，勿使文吏用小見沾沾陵其上”。此外，還要撫遼西、恤遼民、簡京軍等。因為當時東北危急，他的這些建議都得到了明熹宗的批準。

努爾哈赤攻占沈陽、遼陽以後，明軍實際上就面臨著一個如何進行軍事防禦的戰略選擇問題，即是主守關防，作積極的防禦；還是固守關門，作消極防禦。

為了聽取各方面的意見，孫承宗召集將吏討論如何防守。監軍閻鳴泰主守覺華島（遼寧興城東三十裏海中，今稱菊花島），袁崇煥主守寧遠衛（今遼寧興城），王在晉則主守中前所（今遼寧綏中縣前所）。監司邢慎言、張應吾等附和王在晉的意見。孫承宗在全面考慮了各方意見，權衡利弊得失後，支持袁崇煥主守寧遠的意見。

袁崇煥原是文官，但長期以來對遼東戰事頗為關註，自詡是“邊才”。廣寧陷落時，他剛剛由南方的一個知縣調至朝廷任兵部主事，於是親自來到山海關，察閱形勢。回朝後，他立即上疏天啟皇帝，毛遂自薦，“與我軍馬錢谷，我一人足守此。”不久，他便被派往遼東前線，從此開始了戎馬生涯。

寧遠，位於遼西走廊中部，“內拱巖關，南臨大海，居表裏之間，屹為形勝”。守住寧遠，也就等於扼住了這條走廊的咽喉，能確保二百裏外的山海關的安全。因此，孫承宗的決計守寧遠，頗具戰略眼光。

『註：關於寧遠的地形，參見清初顧祖禹的地理著作《讀史方輿紀要》卷三七。《讀史方輿紀要》是一本以軍事地理為主，集自然與人文地理於一身的巨著。作者顧祖禹自幼聰穎過人，好學不倦，背誦經史如流水，且博覽群書，尤好地理之學。1644年清兵入關時，顧祖禹隨父避居常熟虞山，長期躬耕授業，過著“子號於前，婦嘆於室”的清貧生活。雖如此，亦恥於追名逐利，不肯走入仕途。相反，顧祖禹選擇了以著書立說為手段，“蓋將以為民族光覆之用”，以圖匡覆亡明的道路。自順治十六年（1659年）始，顧祖禹邊教私塾，邊開始《讀史方輿紀要》的著述。康熙十三年（1674年），吳三桂等三藩起兵，顧祖禹只身入閩，希望投靠耿精忠（靖南王耿仲明的孫子），借其力達到反清覆明的目的，但未被耿精忠收用，只好重返故裏，繼續撰書。這位顧祖禹也是個奇人，知道進退，也知道如何敵為我用。康熙年間，他應徐乾學再三之聘，參與《大清一統志》的編修，但不受清廷一官一職，書成後甚至拒絕署名，堅持了民族氣節。最重要的是，顧祖禹利用工作之便遍查藏書，為編撰《讀史方輿紀要》積累了大量資料。經過30餘年的筆耕奮鬥，約在康熙三十一年（1692年）前，也就是顧祖禹五十歲左右時，終於完成了這部舉世聞名的歷史地理巨著，被譽為“千古絕作”、“海內奇書”。這本書不同於一般的地理著作，顧祖禹寫書的目的是為了反清覆明，所以十分註重對於軍事的記述，詳細記載歷代興亡成敗與地理環境的關系，而對名勝古跡的記載則相對簡單得多。』

山海關的防務也采取了孫承宗與袁崇煥主守關外的戰略。經過數年艱辛的努力，布置成一道堅固的寧（遠）錦（州）防線，成為滿清騎兵不可逾越的障礙。從努爾哈赤到皇太極，始終都沒能完全打破這道防線。在屢次碰壁之後，迫使他們望寧遠而卻步。這道防線不僅確保了山海關免受攻擊，而且在此後的二十餘年間，基本上穩定了遼西走廊的戰局。

孫承宗功高權重，譽滿朝野。魏忠賢為長久把持朝柄，一心想把孫承宗也拉到自己一邊，故進行過多次試探，但均遭到拒絕，由此懷恨在心。天啟五年（1625）八月，山海關總兵馬世龍，誤信自清軍逃歸的劉伯漒的情報，派兵渡柳河，想襲取耀州，結果中了清軍埋伏，大敗而歸。閹黨借機小題大作，圍攻馬世龍，並參劾孫承宗。孫承宗因此去職。

高第隨即出任遼東經略。高第是個庸碌無能的家夥，既不懂軍事，也沒打過仗。他一到山海關，就召集將領開會，說清軍太厲害，關外沒法防守，下令拆撤寧錦防線，要各路明軍全部撤進山海關內。袁崇煥堅決反對撤兵，他說：“我們好容易在關外站穩腳跟，哪能輕易放棄！”高第硬要袁崇煥放棄寧遠。袁崇煥氣憤地說：“我的職守是防守寧遠，要死也死在那裏，決不後撤。”高第說不服袁崇煥，只好答應袁崇煥帶領一部分明軍留在寧遠，卻下命令要關外其他地區的明軍，限期撤退到關內。這道命令下得十分突然，各地守軍毫無準備，匆匆忙忙地退兵，把儲存在關外的十幾萬擔軍糧丟得精光。孫承宗數年心血毀於一旦，明朝在山海關及其關外的軍事形勢頃刻陷入一場新的危機。只是由於以袁崇煥為首的廣大將士的浴血奮戰，才使明軍在天啟六年正月、天啟七年五月相繼取得“寧遠大捷”和“寧錦大捷”，奇跡般地擋住了滿清的兇猛進攻，從而不僅使寧錦防線經受住戰爭的考驗，且使明朝避免了由於高第的錯誤軍事決策而導致的軍事大潰敗。

崇禎二年（公元1629年）皇太極見遼西方面袁崇煥堅城難攻，改變戰略，避開袁崇煥，親率重兵繞過山海關天險，攻破長城大安口，從龍井關入，先後攻克遵化、薊州、順義、通州，直逼京城。袁崇煥得知清兵繞道入關，即揮寧、錦將士回師，以解京都之圍。清兵退回長城以外後，師心自用的崇禎皇帝卻中了皇太極的反間計，將袁崇煥淩遲處死，於是長城自壞。此事發生在崇禎三年（1630年）。

皇太極也是個了不起的軍事家，深謀遠慮且有博大的胸襟，他聽到袁崇煥被殺，雖然如願鏟除了平生最大的勁敵，表面上說：“難得此公已死，咱們可長驅入明了。”平時皇太極與手下將領們談論，都稱呼袁崇煥為“袁蠻子”，此刻突然改稱“此公”

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