在李自成發動的“追贓助餉”中被拷打，魏藻德交出一萬三千兩黃金贖身，但劉宗敏依舊不滿足，魏藻德被拷打至死。

三月十八日晚上，李自成的軍師矮子宋獻策占蔔星象，說是若明日下雨，則此城必破。次日早晨，即三月十九日，李自成醒來後，見外面下著濛濛細雨，大喜過望，下令部隊準備進城。

李自成剛將營帳移至彰儀門外，太監曹化淳主動為他打開了城門。至夜幕降臨時，李自成的軍隊已逐漸占領了南城。

就在這時，崇禎皇帝正走向後宮長壽殿，他看到被李自成軍隊占領的郊區烽火燭天。他恍然已經知道，在大順軍攻入紫禁城之前，留給他的時間已不多了。

崇禎隨即密召新樂侯劉文炳、駙馬鞏永固進宮，讓他們各帶家丁護送他出城南遷。劉、鞏二人哭著道：“法令素嚴，親臣不得藏甲，臣等何敢私蓄家丁？即率家人數百，何足以當賊鋒？”

崇禎嘆息，揮手讓兩人退去。在令兩位外戚離開之前，崇禎皇帝說：“朕志決矣，朕不能守社稷，朕能死社稷。”三人相對而泣（李清《三垣筆記》第十八卷）。

接下來便演出了本文開頭的一幕。

據說，當太子朱慈烺和他的兩個弟弟（定王朱慈炯，永王朱慈煥）離開大內時，緬甸和暹羅進貢的大象，在玄武門內的園中突然哀鳴起來。根據民間傳說，大象能識別出要想暗害君主的人，並能用鼻子阻止他們進宮。

明朝人寫的書《甲申傳信錄》中講：李自成攻北京，明朝守北京的大營兵四十餘萬，部將數以千計，“臨敵力戰，死於疆事者僅二人而已。嘻！”意思是四十多萬明軍中戰鬥而死的只有兩個人，好一個“嘻”字！

【十 李自成的速勝】

入北京城前，李自成連發三箭，同農民軍約法說：“軍人入城，有敢傷一人者，斬以為令。”進城的當天，他又張榜宣布：大軍進城，秋毫無犯，敢有搶掠人民財物的，立即處死！百姓高興地奔走相告，店鋪很快開張營業，城內外迅速恢覆正常生活。李自成兩次接見城鄉老年人，詢問民間疾苦和農民軍有沒有擾亂百姓的現象。受接見的老人，出宮後向人們述說，李自成簡樸可親。

這個時候，明朝廷在京的官員們“衣冠介胄，叛降如雲”，兩三千名官員自盡的只有二十人。其他官員爭先恐後地前往大順政權吏政府報名請求錄用，如少詹事項煜“大言於眾曰：大丈夫名節既不全，當立蓋世功名如管仲、魏征可也”。給事中時敏聲稱：“天下將一統矣！”他趕往報名時吏政府大門已關閉，一時情急，敲門大呼：“我是兵科時敏聲！”才得以放入。

考功司郎中劉廷諫朝見時，丞相牛金星說：“你已經老了，胡須都白了。”劉廷諫忙分辯道：“太師如果用我，我的胡須自然會變黑，我還沒老。”這馬屁拍得相當肉麻，於是勉強被錄用。

首席大學士魏藻德被關押在一間小房裏，還從窗戶中對人說：“如願用我，不拘如何用便罷了，鎖閉作何解？”

李自成進城的前三天，禮部侍郎王孫蕙還曾涕淚橫流地向崇禎帝保證，一旦明朝滅亡，他一定自殺殉國。大順軍進城的那天，王孫蕙準備自殺，他的家眷開始嚎哭。於是王孫蕙取出竹竿，挑出一幅黃布，上面寫上“大順永昌皇帝萬萬歲”，掛於門外。等到李自成進京時，王孫蕙又與其他三人在城門口迎接新君，但他們表示歸順的話淹沒在得得的馬蹄聲中。王孫蕙後來任監察之職，不久就乘李自成派他離京辦事之機，逃往南方。王孫蕙因為有李自成的大順文牒，所以安全地通過各道關卡。等到離開了李自成的勢力範圍，他燒了大順文牒，扮成乞丐，繼續南行，但卻意外地被土匪抓住殺了。

1644年七月劉澤清致吳三桂信中也寫道：“三面環觀，曾有誰不降賊？”

1645年八月在清攝政王多爾袞面前的一場爭論也反映了當年情況。都給事中龔鼎孳等人指責內院大學士馮銓是明朝閹黨（此事為清初的南北黨爭，後面的篇章中還會詳細提及）。馮銓反唇相譏，說龔鼎孳曾投順“李賊，竟為北城禦史”。多爾袞問此事實否？龔鼎孳說：“實。豈止鼎孳一人，何人不曾歸順？魏征亦曾歸順唐太宗。”龔鼎孳急不擇言，竟然將李自成比為唐太宗李世民，雖受到多爾袞的斥責，但他的話所描繪的景象卻是大順軍入京後絕大多數明朝廷官員的真實寫照。龔鼎孳的事跡在後面幾篇中還會有論述。

當初不接受崇禎進門的成國公朱純臣，居然帶領百官入賀，上表勸李自成登基，文中有“比堯、舜而多武功，邁湯、武而無慚德”等語。無恥到這樣的地步，實在令人發指。人性的弱點和悲哀，在這裏展現得淋漓盡致。然而這並非一時一事，而是有大的社會背景，積習已久，1644年不過是無情的暴露。

李自成進北京五天後，召集所有明朝的在職官員參加早朝，據說他們可以根據自己的意願決定去留——或在大順政權裏任職，或返回家鄉——但許多大臣們仍然擔心，一旦他們拒絕接受大順的官職就引來殺身之禍。來到東華門外等候的人總共約三千名，大順的官兵極不恭敬地將他們驅趕到承天門前的空地。等了好幾個時辰後，已經是黃昏十分，李自成才走出大內。這次奇怪的錄用終於開始了。

李自成的一名手下先大聲點名，每叫到一個名字，那名官員便要應聲作答，牛金星決定是否讓他加入大順政權。這次錄用的方式跟聆聽審判沒有兩樣。幾千人中只有九十二人被選出來作官，剩餘的人則被監禁起來，等候大順的懲治。

史書談到甲申年這段歷史時寫道：“百官皆好降。”為什麽好降呢？

明朝朱元璋發明了廷杖（就是在殿廷杖責大臣）。有時候，一百多個大臣被摁在丹墀下，露出一堆的白花花的臀部。棍棒飛舞，鮮血橫飛，蔚為壯觀。朱元璋和他的子孫們視臣屬為糞土，對最高貴的士大夫的侮辱往往從最見不得人的私處開始。崇禎皇帝則更上一層樓。某次，一個大臣對自己的錯誤不承認，崇禎大怒，下令就在金鑾殿上用刑。幾個內閣大臣連忙奏道：“在殿上用刑，是三百年沒有的事！”崇禎皇帝說：“這家夥也是三百年沒有的人！”下令用刑，幾乎將大臣打死。

明朝從朱元璋到朱棣到朱由檢，開創了屠殺大臣最多、最慘、最無理的先例，因而明朝大臣也開創了所有朝代中最大規模集體投降的先例。

但李自成本人卻流露出對這些降臣的鄙視和厭惡，他看到東華門外願意投順的明朝官員數目龐大，便對手下說：“此輩無義如此，天下安得不亂？”（錢邦芑《甲申紀變錄》）

大順的普通士兵也極為蔑視這些降官，在街上看到他們，便策馬沖撞，見其驚恐奔逃，則大加嘲笑。

也有一些人是被迫加入大順政權的，最突出的例子是陳名夏。陳名夏是覆社名士，他在1643年會試中名列四百名進士之首，又是殿試第三名，即通常所稱的探花。陳名夏時任翰林學士兼兵科給事中，北京城破前十天，陳名夏曾面見崇禎帝，建議召集山東義勇救援京師。京城陷落之日，陳名夏上吊自殺，但被家人解下救活。牛金星下令征明朝官員入宮後，陳名夏藏到了一間教堂裏，沒有應召。不久，因被人檢舉，陳名夏被大順軍抓獲。恰好負責審理陳名夏的是一位姓王的山西秀才，他游歷江南時曾受到陳家（陳名夏是南方人）的款待。王秀才力勸陳名夏加入大順政權。陳名夏堅決拒絕了，但逃跑不成後，終於還是答應讓王秀才將自己推薦給牛金星。因為陳名夏的名氣，牛金星自然應允。於是陳名夏又重新回到了翰林院，不過翰林院已經被大順軍改名宏文館。

有趣的是，當時作為旁觀者的歐洲人認為，明朝大臣們易於變節是由於其中缺少貴族。帕拉福克斯在論述高級官員背叛明朝投降李自成時寫道：“我們可以看到，封國被縮小到無法產生貴族的程度，也就是說，那裏沒有能繼承其祖先的崇高品格，並從其爵位中獲得與生俱來的忠誠的人。有些東西無論人們怎樣學習，都永遠無法學到。如果需要的話，他們必須從其祖先的地位和美德中繼承這些東西，因為除此之外，所有後天學到的責任感，最終很難成為人們的本能，並總是極無保證的。”（德·帕拉福克斯《韃靼人中原征服史》）

李自成也註意選拔自己的人才，他同時在順天和大同府舉行秀才考試，又在京師舉行舉人考試，題目是“天下歸仁焉”。七十人參加了這次鄉試，五十人中為舉人。後來任命的五十八名州縣官中有許多即是此次中舉的。順便提一句，這五十八名地方官有許多實際上從未離開過北京，而在離京赴任者中又有相當一部分人設法逃跑了。（彭孫貽《平寇志》第十卷）

李自成進北京幾天後，就面臨崇禎皇帝在位的最後幾個月所面臨的同樣問題：如何給他龐大的軍隊發軍餉。李自成期望在國庫裏找到的大量財富並不存在。正好這時一些明朝的舊臣們上表勸李自成登基。李自成相信他已獲得了百姓的擁戴，但又認為天命不會歸於弒君者（正如我們前面所說，李自成將自己擺在了弒君者的位置）。所以，李自成開始極力將崇禎帝之死歸罪於那些勸其登基的明朝大臣身上。他更因此想出了一個絕妙的主意——追贓助餉，將勸他登基的成國公朱純臣、大學士魏藻德、陳演等大臣拘禁起來，交付大將劉宗敏拷打，要求贖金。崇禎皇帝的小金庫、宗室、勳戚和太監的家產也都被沒收。

崇禎自盡前命人將太子朱慈烺送出宮，朱慈烺到周奎（周皇後的父親，也就是太子的外公）家，卻遭遇了跟他父親一樣的命運，周奎閉門不納。隨行朱慈烺的太監見勢不好，反而將朱慈烺綁了，獻給了李自成。他的兩個弟弟朱慈炯和朱慈炤也先後被人獻給了李自成。李自成再次回想起崇禎的屍體，他的心重新充滿了負疚感。出於內疚，他沒有殺崇禎的三個兒子，只下令囚禁三人。

李自成還詢問太子朱慈烺，朱家何以喪失天下。朱慈烺答道：“以用賊臣周延儒故爾。”李自成很高興地說：“原來你也明白。”李自成還明白地說他不會殺太子，因為明朝滅亡並非太子之過，而是他父親的那幫大臣的過錯，“文武百官最無情義”。李自成對崇禎皇帝之死感到負疚，而明朝的官員們就成了替罪羊。

北京聚集著明朝廷大批中央機構的官員，從三月下旬開始，未被大順政權選用的官員都被拘禁，發往各營追贓助餉，“言卿相所有，非盜上則剝下，皆贓也”。皇親周奎也未能幸免於難。周奎家抄出現銀五十二萬，珍幣也值數十萬，王之心家抄出現銀十五萬，金寶器玩，亦值數十萬。幾乎所有的降臣都傾家蕩產，許多人因為被拷打而喪命。

這種不正當的做法，極大地導致軍隊紀律的松弛。追贓助餉實施後不久，李自成也發現部下將事情做得太過分，而且這一舉動在政治上已經造成相當不利的影響，於是下令停止，被扣押的官僚無論完贓與否一律釋放。但李自成的手下對取得的成果很是滿意，當他們釋放了前明官員後，又將目光投向了北京城中富裕的商人們。

不久，大順朝的士兵就開始在大白天搶劫店鋪和居民，使那些從“腐敗殘暴”的崇禎統治下解放出來還不到一個月的人感到恐怖。好日子並不長，1644年四月，原明朝三海關守將吳三桂引清兵入關，大敗李自成親率的農民軍，李自成撤回北京。4月29日，經過最後一次瘋狂的搶劫和流血，李自成終於在武英殿的一次匆匆組織的儀式上稱帝，建國大順，次日退出北京。事實上，李自成的屁股只在紫禁城皇帝的寶座上坐了一天，當了一天真正意思上的皇帝。退出北京前，李自成放火燒毀了宮殿和九門城樓。

1644年五月初，清軍占領北京。

李自成撤出北京後，經山西退回西安。清軍在清順治元年（1644年）冬分兵兩路進攻西安，次年二月潼關失守，李自成從西安經襄陽進入武昌，五月，李自成在湖北通山縣南九宮山遭到當地團練的武裝襲擊，混亂中被殺，年三十九歲。順治三年（1646年），清軍由陜南入川，攻打大西軍，張獻忠死於鳳凰山。

李自成、張獻忠死後，李自成的大順農民軍分為兩路，一路由郝搖旗、劉體純等領導，活動在洞庭湖以東地區；另一路由李過、高一功領導，活動在洞庭湖以西地區。張獻忠的大西農民軍在張獻忠義子孫可望和李定國率領下轉入川貴。清軍集中兵力鎮壓義軍，李過病逝，高一功、劉體純、郝搖旗等戰死，孫可望和李定國後來聯合南明抗清，尤其李定國，成為南明抵抗力量的傑出人物。到順治十五年（1658年），明末農民軍餘部完全失敗。

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