【一 崇禎上吊】

舊歷1644年三月十九日的晚上，一向威嚴肅穆的紫禁城中一派淒涼景象。月色輝映下的這一處建築，格外死寂、淒清。

最近京城裏一直有種神秘的傳聞：據說夜晚走過紫禁城正門的行人，能夠聽到那些戰死疆場的將士們的鬼魂的喧鬧和幽靈淒厲的哀嚎。除非不得已，已經沒有人再願意靠近紫禁城一步。

崇禎皇帝朱由檢剛剛聽說他委派守城的親信太監曹化淳已經打開彰義門，迎接李自成進城，自知大勢已去，慌忙命人將皇太子朱慈烺、三兒子朱慈炯（即後來傳說的朱三太子）、四兒子朱慈炤連夜送出宮外。崇禎隨即來到後宮，令他驚訝的是，周皇後並沒有就寢，反而是穿戴得整整齊齊，仿佛正在等候他的到來。最讓人奇怪的是，皇後所穿的朝服，袖口、衣角及周身開口的地方都已經用線密密縫住，她就好像被裝在一個華麗的衣袋中。

崇禎來不及多想皇後為何是這樣地打扮，只是嚴肅地對周皇後說：“國破就在眼前。你身為國母，理當殉國。”

周皇後並不驚慌，她似乎早就料到會有這一天，相當冷靜地說：“我跟隨陛下已經十八年了。十八年中，陛下從未聽過我一句忠言，所以才會有今天。”說完後有些鄙夷地望了崇禎一眼，從容地上吊而死。

崇禎一怔。他從來也沒有將這位性子耿直的皇後放在眼中，事實上除了他的女兒長平公主，他沒有真正在意過任何女人。當年周皇後的父親嘉定伯周奎為了幫女兒對付崇禎寵愛的田貴妃，特地從江南找來了絕色美女陳圓圓。崇禎第一眼看到陳圓圓的時候，也驚詫她驚人的美貌，可是當時崇禎正被軍國大事攪得頭昏腦脹，根本沒有心思。陳圓圓只得返回了周府，被到周府作客的吳三桂看中，才有了後來的“沖冠一怒為紅顏”的故事。

如今周皇後臨死前那番話的語氣、那蔑視的一眼卻深深震憾了崇禎，他心中一時不知道是什麽滋味，是驚？是悔？但情形已經不容他多想，呆了片刻，他又來到了壽寧宮找長平公主。

長平公主才十六歲，已經出落得秀麗高貴。崇禎已經為她挑選了周世顯為駙馬，若不是李自成逼近北京，公主早應該在幾天前下嫁。長平公主也沒有入睡，大概今晚的北京城中，沒有多少人能夠安然入睡。公主年紀雖小，卻也知道天下即將大變，見崇禎進來，上前拉住父親的衣袖哭泣，不勝悲慟，更顯得楚楚動人。

崇禎的眼淚不由自主地流了下來，望著最心愛的女兒嘆息說：“你為什麽要生在帝王之家？”終於狠下心，用左手擋住臉，右手拔刀出鞘，向公主砍去。公主尖叫了一聲，那一聲中充滿了驚恐，她無論如何也不相信她最愛的父親會殺她。她本能地揮出柔弱的手臂去擋鋒利的刀。

畢竟是親生骨肉，崇禎的手不由自主地抖了一下，這是他有生以來第一次感到仿徨，但仍然咬著牙砍了下去。刀砍斷了長平公主的左臂，但沒有砍中要害，頓時血流如註，公主當場暈絕地上。崇禎再也下不了手，掩面而出。

『註：李自成進宮後，發現了血泊中的長平公主，嘆息說道：“上太忍。”（《甲申傳信錄》）他以為公主已死，便命人將公主送往皇親周奎的家中。長平公主暈厥五天後才蘇醒過來，這才發現父親已經上吊而死，李自成已經入主北京，大明變成了大順，不禁悲痛欲絕。長平公主後來落入了李自成手下大將劉宗敏手中。然而風雲變化莫測，四十天後，大順又變成了大清。清軍入城後，攝政王多爾袞專門派人訪尋到長平公主及其他未死的嬪妃，特別優待。長平公主只剩下一條手臂，國破家亡，大有天地無容身之處的感覺，於是給滿清上書，自稱是九死臣妾，要求出家當尼姑。滿清沒有答應，反而下詔命準駙馬周世顯與長平公主完婚，並賜予田產宅第車馬等物。回憶起狠心要砍死自己的父皇，面對並不是傳說中窮兇極惡的敵人，長平公主不由得感慨萬千，不禁黯然泣下。在盛大的婚禮上，公主沒有一絲喜悅，揮之不去的是無奈的哀傷。後來長平公主於順治三年（1646年）病死，賜葬在廣寧門外。事見《明史·卷121·公主傳》、清·嚴有禧《漱華隨筆》。關於長平公主，後世敷衍出很多故事。金庸小說《碧血劍》中美艷絕倫的阿九、《鹿鼎記》中武功高強的九難，以及梁羽生數部小說中提到呂四娘的師傅獨臂神尼，都是指的長平公主。』

處理完兩個身份地位最重要的人，崇禎心中再無顧慮，他趕到昭仁殿砍死了另一個女兒昭仁公主，又砍死了妃嬪數人，這才換了平民衣服，帶著大太監王承恩出中南門，摸黑來到成國公朱純臣的府邸避難。此時李自成率領的農民軍已經到了北京城下，李自成一旦進城，第一件事就是進紫禁城，所以皇宮已經成了天下最不安全的地方。

但無論王承恩如何叫門，如何狐假虎威地擺出天子駕臨的威風，朱純臣命人堅決不予開門。這個時候，崇禎皇帝已經不是高高在上的皇帝，甚至連落難的平民都不如，因為他不但是個燙手的山芋，還會將致命的危險帶到他走到的任何地方。

崇禎皇帝這才知道他自己已經是眾叛親離，不由得長嘆一聲，重新回到皇宮。而城外已經是火光映天，喊殺聲不斷。

崇禎皇帝回到前殿，依然沒有死心，鳴鐘召集百官，等了好久，沒有一個人到來。崇禎皇帝這才萬念俱灰，說“諸臣誤朕也，國君死社稷，二百七十七年之天下，一旦棄之，皆為奸臣所誤，以至於此。”

他來到崇文門，想出去卻是不能。於是改走齊化門，打算奪門而出。守門的太監見這些人形跡可疑，疑為奸細，發炮射擊。王承恩連忙喊道：“這是皇上！”幸好沒有打中。

崇禎又來到正陽門，只見那裏掛著三只白色燈籠，是為李自成軍發出的投降信號。崇禎知道無論如何已經逃不出去了，這才在大太監王承恩的陪同下，回到皇宮換了衣服，來到煤山（現在的景山）的壽皇亭，嘆息道：“吾待士亦不薄，今日至此，群臣何無一人相從？”然後才無可奈何地自縊於於一棵樹下，年僅三十五歲。

崇禎皇帝死後，王承恩也上吊自殺，總算沒有讓崇禎皇帝孤獨上路，全了他一點面子。

走到今天的局面，總得有人來承擔責任吧？崇禎皇帝臨死前下詔書切責，說：“我手下的大臣們都是亡國之臣，都是這些內外的大臣們誤了我。”他口中的空談、亡國之臣，後來在李自成手上成了阿諛奉承之輩，但到了滿清人手上，卻變成了中興之臣。這種變化著實令人駭異。中國的古話中總說，良禽擇木而棲。如果崇禎不自殺，李自成或許不會殺他，到了滿清，也許還能封個侯什麽的；這個時候他再來看這些“亡國之臣”的表現，應該會明白忠臣必賴明君的道理。

崇禎斷然將眼前的這場滅國災難歸咎於手下的每一個人，就是認為他自己沒有責任。此人至死不悟，可謂是執拗之極了。拿最後一件事來說，成國公朱純臣不肯開門接納皇帝，誠然有懼禍的心理；但從另一方面說，崇禎皇帝生性多疑，史載“帝刻忌”。何謂刻忌？猜忌和嫉妒，再加對待手下大臣刻薄無情，盡忠報國的袁崇煥就落了個被淩遲處死的悲慘下場。前車之鑒，後車之覆，明朝的大臣們自然不肯出死力為皇帝所用，平時都是得過且過，自保為上。所以崇禎皇帝到了最後關頭，他最信任的太監曹化淳打開城門投降，最親信的大臣朱純臣閉門不納，也就是情理之中的事了。

明朝滅亡並非完全是崇禎皇帝的責任，自然也不能怪崇禎的大臣們，但曾在崇禎朝中供職的大多數臣子們，卻總有一種沈重的感受——他們這些臣子確是亡國的罪人。從心理學的角度上來說，這有點像意念導向，崇禎反覆這樣訓斥他的臣子們是亡國之臣，臣子們也先入為主地這樣認為了。

戶部尚書倪元璐的懺悔最為典型。他在自殺之前，象征性地面朝北，對他的皇帝說：“臣為社稷重臣，而未能保江山，臣之罪也！”右副都禦史施邦耀，對明朝的滅亡也表達了同樣的負罪感，他在自縊之前，寫下一副對子：

〖愧無半策匡時難，

惟有捐軀報主恩。〗

既然臣子們都被皇帝認為是無能之輩，自然危急關頭也就沒有人出死力了，這也是敲鐘無人肯來的原因。崇禎皇帝每次下詔罪己，聞者沒有一個感動；危急之際飛檄勤王，征者沒有一個趕來。這實在是他的悲哀，也是最值得他反思的地方。在常人眼光看來，崇禎下罪己詔責備自己，不過是做做樣子，可是皇帝自己怎麽會有責任呢？崇禎更是一個習慣推卸責任的人；他召各地赴京勤王，有袁崇煥這樣回京勤王被殺的前車之鑒，誰還敢拿自己的生命來冒？甚至包括在崇禎與李自成長期的較量中，明朝一度占了優勢，但崇禎自毀大將，給了李自成喘息的機會，今天國破家亡的局面，崇禎自己是有責任的。

所以一位當時人寫道：“然有是君乃有是臣，而曰朕非亡國之君，天下萬世其誰信之。”（見趙宗覆《李自成叛亂史略》）

憑心而論，崇禎是一個比明朝任何皇帝都要對國事認真負責的統治者，自登基以來，他幾乎沒有睡過一天好覺，但勤治天下的責任心並不能彌補他的缺乏經驗、多疑和剛愎自用——這些性格特點與1644年到來有直接的聯系。無論如何，崇禎從來沒有被看成是中國歷史上的好皇帝，他的死亡留下的只是一個悲劇事實。

【二 李自成進北京】

距崇禎皇帝上吊四十九天前，崇禎皇帝的死敵李自成在西安稱王，國號大順，改元永昌。李自成自己也改名為李自“晟”（光明和興盛的意思），並且以明朝分封在西安的秦王府為新順王府，發動大量民夫重新修整長安城，將城墻加高加厚，壕塹加深加寬，比原來更加壯麗。按照軍冊所載，這時候的大順王李自成已擁有步兵四十萬，騎兵六十萬，的確有實力可以立國稱王，與大明和大清分庭抗禮、鼎足而立了。

李自成是在1630年（崇禎三年）參加所謂“流寇”的反明武力。經過十四年的時間，當他再回到故鄉米脂時，已是與大明王朝分庭抗禮的大順國王。古人曾說過：富貴不歸，如錦衣夜行。李自成也未能免俗，稱王後立即回到米脂祭墓，但他還有更深刻的感受。

兩年前（1642年），崇禎皇帝派人將李自成的祖塋掘毀，為的是傳說李家的祖墳埋在“龍脈”上，將來要取代大明江山。李自成自己也很驚訝居然能有這樣的傳說。

崇禎八年（1635年）三月，高迎祥與李自成打下了鳳陽。鳳陽是明太祖朱元璋的老家，明太祖死後，那裏成為明朝的中都。中都的皇陵是朱元璋父母的陵墓。皇陵陵園規模宏偉，園內有大量精湛的碑石雕作，其氣勢不亞於明孝陵和十三陵。可惜，陵園內建築在農民起義軍的腳下被蕩然殆盡。李自成還將朱元璋做過和尚的皇覺寺也一把火燒了。這件事震動了明朝朝廷，崇禎聽到這消息，又急又氣，怒火無處發洩，於是下令將鳳陽巡撫處死。

李自成以為崇禎原不過是照瓢畫葫蘆毀他李家祖塋，但當他聽到崇禎的理由時，他反倒為祖塋被毀感到十分高興，因為崇禎的顧忌充分說明他天生就有龍氣，在極看重天命的年代，這極大地提高了李自成的聲望和地位。從這點上說，李自成相當感謝崇禎為他制造了“天命所歸”聲勢。他到底是鬥爭中成長起來的人物，在“借勢”這一點上，要比崇禎高明得多。

望著被毀的祖塋，李自成的嘴角浮現了一個不易覺察的微笑，他在心中得意地說：“崇禎，謝謝你。相信我們很快就會見面了。”

李自成召集當地父老集議修覆祖塋，精選工役，完全按照原來的地形、地貌和地脈形勢，甚至坡砍樹木，一切都要恢覆原狀，不能有半點差錯。墓地竣工後，舉行了一次隆重的祀典，才返回延安，並且改延安為天保府，米脂為天保縣。

李自成還將家鄉山上的真武祖師廟擴建為行宮，賜山名為盤龍山，行宮正殿為啟祥殿，後殿為兆慶宮。（註：李自成起義失敗後，當地群眾為了保護這群建築，在裏面重新塑起真武祖師像，行宮又變成一座廟宇）

正式稱王後，李自成揮師向北京進軍，沿途宣傳“三年免征，一民不殺”、“平買平賣”。各地人民熱烈地歡迎農民軍，大順軍橫掃山西河北。1644年三月十八日，大順軍前鋒已破京師外城。三月二十一日，李自成氈笠縹衣，騎一匹高頭大馬，從德勝門進入北京城。城內百姓熱烈地歡迎農民軍，許多街門前書寫著“大順永昌皇帝萬歲”的字樣。崇禎皇帝倘若看見這一幕，恐怕死也不會瞑目吧。

李自成來到紫禁城的承天門（今***）下，立馬仰望，感慨萬千。

承天門名字的由來，來自明朝開國皇帝朱元璋首創的聖旨的開頭語：“奉天承運”，表明他的一切行動都是奉天而行，他的皇朝是承方興之運。這就是我們經常在影視劇中所看到的，皇帝派人頒布聖旨時，開頭總是說：“奉天承運，皇帝詔曰”。這一套實際上是起自朱元璋。承天門還是明朝聖旨出宮的地方，頒布聖旨時，要將聖旨裝在盒子裏，盒子用繩子吊著，從承天門慢慢放下去，下面有人跪著接住盒子，表示“承天”的意思。

從某種程度上是說，承天門是皇權的象征。從陜西走到北京，從崇禎治下的一個普通的郵遞員到大順王，如今又來到紫禁城來“承天”，整整十四年過去了。此時此刻，三十八歲的李自成已近不惑，怎麽能不心潮澎湃！

崇禎初年的元旦，李自成與幾個窮哥們在山中飲酒。兄弟們推李自成為首造反，道：“或取皇帝，也未可知。”李自成說：“當問天。”於是取一支箭插雪中，深深一拜，曰：“若可作皇帝，雪與矢齊；不然，則否！”結果，漫天大雪飄然而下，雪沒過箭羽。李自成大喜，遂起。

今天又到了問天的時候了，於是李自成指著承天門的門匾對丞相牛金星和軍師宋獻策說：“我如果射中天字，必得一統天下。”隨即彎弓搭箭，箭正好射在天字下面。牛金星善於拍馬屁，忙解釋說：“這箭射在天字下，必定會中分天下。”李自成的思想還停留在樸素的初級階段，聽了這話很是高興，進入皇宮，登皇極殿。

至此，崇禎皇帝與李自成十幾年的較量，終於以崇禎皇帝的徹底失敗而告終。

李自成進宮後的第一件事，就是派人搜捕崇禎皇帝和周皇後。當李自成得知崇禎皇帝已經上吊而死時，心中很是遺憾，因為他再也不能當面向對手炫耀自己的成就。中國的皇帝最喜歡搞獻俘受俘的儀式，就是因為可以充分享受勝利者的榮耀與失敗者的恥辱對比而產生的反差所帶來巨大的快感。

明朝正德十四年，寧王朱宸濠叛亂，為禦史王守仁所擒。正德皇帝朱厚照專門趕到南京受俘。先在城外設一廣場，豎起威武大將軍（朱厚照封自己為大將軍）的旗纛，朱厚照自己和寵臣江彬換了軍服出現；先故意將朱宸濠重新釋放，然後再由朱厚照親自將他抓獲，接著大擺慶功宴，慶祝平叛的勝利。按照江彬原來的意思，本來還想讓朱厚照在鄱陽湖的一次模擬戰中捕獲寧王。有點像小時候看過的玩猴把戲。

人死了，屍體總還是在的吧？於是李自成下令將崇禎的屍體擡到東華門，想看看這個跟他鬥了十幾年的皇帝到底長得什麽樣子。只見崇禎皇帝披頭散發，身穿藍袍，光著左腳，右腳上穿著一只紅色的鞋子。

這一剎那，李自成似乎真的感到了悲傷。鬥了十幾年了，這個比他本人還要年輕的大對頭終於死了，但這並不是他所盼望的結局。現在九五之尊皇帝的寶座就在他的眼前空著，這是天下多少人夢寐以求的權力的象征。但李自成並不輕松，也不興奮，只覺得失落，他甚至對崇禎的死有一種罪惡之感。

於是李自成嘆息說：“我來與你共享江山，如何尋此短見？”（趙宗覆《李自成叛亂史略》）

周皇後的屍體也被擡到東華門，皇後容色如生。李自成一眼看到周皇後的周身用線密縫，立即猜到她是為了避免死後受辱，嘆息了一回，命人將崇禎和周皇後裝進柳棺，擡到昌平。

因為崇禎在位時沒有來得及給自己修建陵墓，昌平人自己湊錢，將柳棺與崇禎寵幸的田貴妃合葬。清軍入關後，才下令按皇帝的體制為崇禎修建思陵。清人嚴有禧在《漱華隨筆》中記錄說：“湣帝（指崇禎皇帝）當國運既替，流賊蔓延，在位十七年，未嘗營及陵寢。逮李自成猝犯京城，引國君殉社稷之義，慷慨自裁，就葬妃園，壞土僅掩，至為慘憫。遭我世祖章皇帝（指清朝順治皇帝），應天順人撫有寰宇，登極之後，躬幸思陵，念其荒涼，敕令修葺，並勒豐碑。”

但李自成心中並不輕松。

中國二千年來，都是用道德代替法制。二千多年的傳統教育、傳統理念，都是要求老百姓和文臣武將們無條件地向皇帝效忠。所以在中國的傳統政治中，弒君者都要承擔巨大的心理壓力和負擔，這大概是歷史上的篡位者很少能長久在位的本質原因。李自成也是漢族，也是大明子民，只不過在發生了大饑荒、又被崇禎裁員下崗的情況下，實在活不下去了，這才揭竿而起。此刻在他的心中，已經不由自主地將自己擺在了弒君篡位者的位置上，他自認為對崇禎的死負有不可推卸的責任。這種精神上的壓力竟然大到令他喘不過氣來。最為可怕的是，他不能向任何人說起；因為他跟崇禎一樣，是個剛愎自用的人，他不能向他的臣僚們表示出他竟然會為崇禎之死負疚。從起事開始，農民軍一直宣傳的是要推翻崇禎的暴政，他怎麽能同情這個政敵呢？所以李自成下令，只給崇禎皇帝和周皇後一口簡單的薄棺材。

這就能充分說明李自成為什麽沒有一進紫禁城就馬上稱帝，而寧願一直保持大順王的頭銜，寧願讓紫禁城中的金鑾寶座空著。李自成一直等到在山海關被吳三桂和多爾袞的聯軍打敗後，眼見好日子不多了，1644年四月二十九日，才匆匆在武英殿稱帝。第二天，李自成就放棄了北京，往他的老家陜西逃竄。準確地說，李自成只在紫禁城的金鑾殿寶座上坐了一天，當了一天名符其實的皇帝。（李自成事跡見《明史·卷309·流賊傳》）

以我們後來者的眼光來看，李自成和崇禎這一對死敵其實有很多相象的地方，崇禎失敗的命運在不久後很快就落到了李自成頭上。

【三 流民和叛亂】

明朝開國皇帝朱元璋曾經詔令：“耕者驗其丁力，計畝給之。使貧者有所資，富者不得兼並。若兼並之徒多占田以為己業，而轉令貧民佃種者，罪之”。並且限令王公大臣們“其山場水陸田地，亦照原撥賜例為主，不許過分占為己業”。朱元璋還做鐵榜九條申誡公侯，嚴禁功臣和公侯之家倚勢強占官民田產。

貧寒出身的朱元璋當時已經意識到兼並土地會造成農民變成流民，從而導致嚴重的社會問題。他對農民的處境也頗為同情，他常說：“四民之中，農民最勞最苦。春天雞一叫就起床，趕牛下田耕種。插了秧，還要除草施肥，大太陽裏曬得不成樣子，成天勞碌。好不容易等到收割了，完糧納稅之外，剩不了多少。萬一碰上水旱蟲蝗災荒，只能全家人著急，毫無辦法。”（《明太祖實錄》卷22）

為了讓農民安心耕種，朱元璋制定了“路引制度”。路引相當於通行證，需要向地方官申請。沒有路引，就不能隨便離開土地，這樣就將農民的行動限制在百裏之內。

到了朱元璋的後代，關於土地的制度慢慢發生了變化，明朝中期開始出現了太監直接管理、收稅的皇莊（皇室直接管轄的田莊），這樣就出現了大規模地強占土地。

明孝宗年間，有皇莊四處，官田不到兩千頃；後來逐漸發展到五處皇莊，占地一萬二千八百頃。到了明武宗的時候，皇莊增加到了三十六處，占地五萬三千多頃。

皇室開辟皇莊，其他皇親國戚紛紛仿效。根據《明會要》記載，洪武二十六年，田地總數是八百五十多萬頃，到了弘治十五年，減至四百二十二萬頃。這減少的一半，就是被皇親國戚們兼並了，所以不在官冊。

這樣無數農民無地可種，從而流離失所。又因為明朝路引制度，這些流亡到外地的農民被官府追捕，自然而然成了所謂的“流民”。土地少了，朝庭的賦稅反而增加了。有地可種的農民要負擔更沈重的苛捐雜稅，於是有田的農民也開始大規模地棄田出逃，加入了“流民”的隊伍。到了明朝末年，由於土地兼並、苛捐雜稅以及一系列的天災，明朝已經變成了有史以來的最大的“流民帝國”。

總的來說，中國的農民相當勤勞，但膽小怕事，忍耐力極強，如果不是到了山窮水盡、走投無路的地步，他們是斷然不會鋌而走險的。

李自成是陜西米脂人。陜西長期以來是社會矛盾的焦點。這兒土地貧瘠，生產落後，賦稅和徭役嚴重，加之連年發生災荒，農民生活比其他地區更為困苦，階級矛盾尖銳。這一地區又是蒙、漢、回民雜居地區，是激烈的民族鬥爭場所，各族人民與明朝統治者矛盾很深。因此，陜西地區成為最早醞釀和爆發農民起義的地區。

天啟七年（1627年）三月，陜西大旱，莊稼顆粒無收。澄城知縣張鬥耀不顧饑民死活，仍然催逼賦稅，敲骨吸髓地榨取農民。白水縣農民王二聚集了數百個無法活命的農民，他高聲問大家：“誰敢殺死知縣？”大家異口同聲地說：“我敢殺。”於是王二率饑民沖進縣城，殺死張鬥耀，揭開了明末農民軍起義的序幕。

最可笑的是，魏忠賢的親信陜北巡撫喬應甲和延綏巡撫硃童蒙得報後，因怕受到朝廷怪罪，竟然充耳不聞，假裝不知道，自然也沒有上奏朝庭。起義隊伍乘機迅速擴大。

王二率先起義後，各地饑民紛紛響應。崇禎元年（1628年），陜西府谷王嘉胤率領饑民起義；安塞人高迎祥號稱“闖王”，也揭竿而起，打出了反明的旗幟。

這時候，十六歲的崇禎剛剛當上皇帝，不僅要面臨關外滿清的強大威脅，還要面對遍地的“流賊”們。這個人人夢寐以求的皇位對這個朱姓少年而言，不知是幸還是不幸？

崇禎三年（1630年），張獻忠在陜西延安據十八寨起義，自稱八大王。史書上說張獻忠“黃面長身虎頷，人號黃虎”。他身體魁梧，臉型稍長，臉色微黃，下巴有短須，眉目端正，是聲若巨雷的一個瘦長高個子。

張獻忠曾在延安府（今屬陜西）充捕快手，後來在“長隸延綏鎮為軍”，是個職業軍人，因為膽大妄為犯了軍法，被捆起來要在軍中斬首。主將陳洪範見他狀貌奇特，起了愛才之心，喝住了劊子手，主動要為他到總兵官王威面前求情。但陳洪範還沒來得及張口，外面的張獻忠已經乘機逃脫。這個人性格的桀驁不馴和做事的不成章法由此可見一斑。

崇禎九年（1636年），張獻忠被總兵左良玉和陳洪範兩路夾擊，一敗塗地。張獻忠自己額上也中了一箭，血流滿面，無法繼續作戰，只好逃走。

張獻忠手下的將領闖塌天（本名叫劉國能）歷來與與張獻忠不合，見張獻忠兵敗如山倒，趁勢投降了熊文燦。張獻忠聽說後大為驚恐，擔心闖塌天深知道自己底細，會引導官軍前來對己不利；權衡利弊下，立即派人與陳洪範聯絡，說願意投降。陳洪範因與張獻忠有舊，替他在熊文燦面前大說好話。於是熊文燦接受了張獻忠的投降，非但如此，還命他仍率舊部，屯駐穀城。

為了表示誠意，張獻忠又主動為明朝招降了羅汝才。羅汝才綽號曹操，也是農民軍的傑出人物，後為李自成所嫉，被暗殺。

十年前，熊文燦任福建巡撫，由於他出面說服海盜首領鄭芝龍（鄭成功的父親）投降並為明朝所用，熊文燦名聲大振。他相信招撫有助於早日平息叛亂。張獻忠和羅汝才在農民軍中名氣很大，他認為兩賊既降，餘賊奪氣，於是上表請崇禎赦免張獻忠和羅汝才，崇禎竟然批準。不久後，張獻忠覆叛，崇禎惱羞成怒，處死了熊文燦。

張獻忠於崇禎十六年（1643年）五月攻下武昌，將楚王裝進籠中投入江中。隨即強迫武昌十五以上、二十以下的男子入伍，其他的不分男女老幼全部殺掉。從鸚鵡洲到道士洑，浮屍蔽江。張獻忠隨即在武昌稱大西王，初步建立了政權。次年，張獻忠帶兵入川。成都城墻堅固，起初久攻不下。後來張獻忠派人在城外隱秘處挖地洞，打隧道，掏城墻根，埋入火藥。又以竹竿捅穿竹節，竿竿相連，內裝置很長的導火線，悄悄點燃。守城兵丁見張獻忠的軍隊撤退一空，正要歡呼，忽然爆炸掀天，城墻垮了。

攻陷成都後，張獻忠於1644年十月十六日在成都稱帝，改元大順，建立大西政權，自稱老萬歲。

張獻忠稱帝後，立即與道教所供奉梓潼帝君張亞子聯宗，即說自己是張亞子的後代，借以擡高身份。

張亞子是東晉人，曾長期住居七曲山，他曉詩書，精醫術，為貧苦鄉民診病施藥，排憂解難，敬老愛幼，扶危濟困，深受百姓愛戴，死後建此廟以紀念。唐封英顯王，元代稱為文昌帝君。明清全國各地建文昌祠，因為文昌帝君發祥於梓潼，故又稱梓潼帝君。崇禎年間，張獻忠幾次率師過梓潼，聽到張亞子的故事就表示：倘若我戰勝，當為重修廟宇。

張獻忠占領成都後，立即發銀五萬兩，役夫數千，興修大廟，金碧輝煌，題為“天聖神祠”。張獻忠親題詩：“一線羊腸游天堂，此處萬世永無憂；神來仙來仙是神，世世流傳與天休”。又一首：“高山有青松，黃花生谷中；一旦冰雹下，黃花不如松”。堪稱典型的歪詩。同時，張獻忠追尊文昌為太祖高皇帝，以文昌廟為張獻忠家廟。

歷史上雖然也將張獻忠這位老萬歲稱為是農民軍起義領袖，但這位也宣稱順應天道的造反者給社會和人民帶來了巨大的破壞，卻是不容置疑的。張獻忠性情兇戾殘暴，將卒以殺人多少論功，殺人不分明軍平民。“一日不殺人，輒悒悒不樂”。張獻忠入駐四川後，看見小孩子就蒸了來吃，看見婦女就帶回軍營，讓部眾輪流奸淫；並且將這些婦女的小腳割下來，聚成一大堆，號稱蓮峰；然後架火燒毀這些小腳，名為點朝天燭。

據說張獻忠還“喜嗜人肉，每立其人於面前，割而炙之，一舉數臠。又破黃州時，拆其城，役及女子，指甲盡落，血橫流，拆罷仍壓之”。（李清《三垣筆記》）

最奇怪的是，張獻忠花費了巨大的人力，在錦江築起高堤，但並不是為了治理水災；而是在堤壩下游的泥沙中挖了個數丈深的大坑，然後將他所搶來的數以萬計的金銀財寶埋在坑中，然後重新決堤放水，淹沒了埋藏財寶的大坑，稱為水藏。

在殺人方面，張獻忠還搞出許多新名堂。比如他派遣部下往各府縣四面出擊，遇人就殺，叫做“草殺”。他還在府中養了幾十頭藏獒，每天集結部下朝會之時，便放出藏獒去嗅那些投降自己的前明官吏，被藏獒嗅到者立即被拉出去砍頭。張獻忠樂此不疲，稱這為“天殺”。他自己不讀書，也格外討厭讀書人，認為讀書人奸詐偽善，就宣布開科舉，將數千四川學子騙到青羊宮，全部殺光，屍體堆積如山。唯獨留了個姓張的書生，才華橫溢，張獻忠很是寵愛，封他為狀元，不離左右，時刻垂詢。

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