天已擦黑，書案前仍堆著厚厚一摞奏折，皇帝撂下手中那道，靠在椅背上，雙眼緊闔住，流露出疲憊的神情。

小六子躬下身，十分體察聖意地道：“皇上，傳膳的時候到了。”

皇帝擡手捏著鼻梁骨，覺著沒什麽胃口，心裏卻難以填滿似的空虛。

“傳懿嬪，東暖閣侍膳。”

“嗻！”小六子跪一跪，領旨走了。

“慢著，”等小六子站定，皇帝改了主意吩咐道：“不用了，讓張德敬上燕喜堂叫散，晚膳免了，備些果子。”

等小六子傳旨回殿，皇帝又伏在案前批了兩件奏折，他捧進一個朱漆嵌螺鈿的大果盒，跪在禦座旁邊，盒蓋揭開，裏面是金絲棗，永棗，各類蜜餞。

皇帝停筆看一眼，皺眉問：“怎麽凈這些幹東西？”

小六子懵了，皇帝喜吃甜食，素來不怎麽沾水果，為他單獨一人備果食時，只備些幹果蜜餞就夠了，怎麽今兒改了脾胃了？心裏思索著各種可能，嘴上應話說：“奴才該死，這就再備了去。”

一盞茶的功夫，養心殿禦膳房用大冰盤子乘著金橘，金波梨，蜜蘿送進殿，皇帝用金叉子叉了片梨放進嘴裏嚼著，小六子順著他的視線看出去，金甌杯夔龍頭上的嵌珠熠熠生亮，直晃人眼。

“酸了。”皇帝突然丟下金叉，“爛果子往朕這兒送，好的都留著給誰吃了？”

小六子嚇得不輕，一溜跪在地上，叩頭說：“皇上息怒，奴才再讓他們備了去。”

“要是再碰著酸的，”皇帝一哂道：“你說朕是吃還是不吃？你們底下人偷懶，倒叫朕擔著，照你說的，朕也別說批折子，一晚上專等著替宮裏驗果子了。”

小六子一顆心亂拱，他隱隱聽出皇帝話中的追責之意，也順嘴跟著斥道：“依奴才說，合該治了他們的罪，背地裏打馬虎眼兒，不怪惹萬歲您生氣吶！”

皇帝點頭默許，還未等他喘口氣，又道：“你去把人帶來，朕倒要親口問問他們這幫奴才平時是怎麽當的差。”

小六子這時倒真是有些驚恐，他原不過是口頭上替皇帝撒氣，沒想到皇帝動了真格，這件事真要追究起來，怪在誰頭上都顯得冤枉，送達禦前的果子都是經過千挑萬揀的，他剛也慌忙瞥過一眼，那梨片晶瑩剔透的，怎麽都不像壞了的樣子。

他感覺今晚的皇帝有些奇怪，跟小孩兒鬧脾氣似得，一會兒功夫，沒來由地就發了兩通火，口感上的酸甜因人而異，沒有分明的界限，指不定是因為平日裏嗜甜慣了，初嘗梨片才覺著酸了，況且皇帝寓意不明，他聽得稀裏糊塗的，不明白該找誰擔了這罪責才算合適。

這樣轉動著腦筋，聽見頭頂一聲催促：“再磨蹭一會兒，朕折子都批完了！”

他擡起頭，臉色頗具為難地說：“奴才蠢笨，求皇上給個示下，奴才好……”

“南果房。”皇帝頭也不擡，運筆在奏折上勾畫連連，丟下一個甚須琢磨的提示。

小六子立在抱廈玉墀上，眺望著遠處的夜色，兩只人影匆匆晃近，待他看清，心裏暗暗叫起苦來。

“頭兒，”小康子哈著手說：“人給帶來了。”

盛苡從他身後探出頭，兩瓣兒臉凍得通紅，欲言又止。

“今兒是你挑的梨？”小六子慌張看一眼殿內，壓低聲問。

她點了點頭，惶惑問道：“六哥，我都認真洗了的，怎麽能出差錯呢……”

小六子不知該怎麽回答，主子要治罪，橫豎都能挑出毛病來！這聲六哥喊得他腸子顫顫的，人家好歹是個舊朝公主，落魄鳳凰的身份也比她金貴得多，願意認他做幹哥哥，他自感撿了大便宜，就沖這份人情，他也自願竭力去保救她。

“別怕，”他勸慰說：“你進去，萬歲爺說什麽，你只管聽著，喝著罵著，你也要忍住嘍！不能學上回那樣，聽見沒有？”

盛苡楞楞地點頭，她倒也不是怕丟命，就是不願再跟皇帝產生瓜葛，在他跟前，她只能擺出兩種姿態，不是低頭捧他的腳足，就擡頭仰視他高高在上的頭顱，只要她還活著就是大祁的臉面，時刻受他折辱。

十年後重新跨入養心殿，恍如隔世，殿裏的氣息使她感到即熟悉又陌生，墻柱梁脊的尊貴猶如既往，舊的器物擺件卻被裁撤得一幹二凈，曾經她的那份歸屬被遠遠地驅逐殆盡，消失了蹤跡。

“奴才盛苡給皇上請安了。”她收到身旁小六子眼色的指示，頭壓地更低，肩膀幾乎貼住了地面，方磚上粼粼映著殿內的燈光，刺得她眼仁發燙，慌忙闔上眼皮隱去眼尾的濕意，沒準兒這會兒她父親正在地頭拿眼瞧她，她不能跌了祁家人的份兒。

皇帝隔著桌案看下去，她穿著月白妝花緞的素袍，肩膀瘦削得厲害，從這頭到那頭，一乍就能比個大概，後背搭著黑鬒鬒的發辮，袍底的暗花掩映其中。

初見她時，他也不過十五的年紀，手裏握著兩個國家的命途，難免會慌張，手心裏汗膩濕滑，一閃神虎符便被丟在了地上，這麽些年過去了，他能對自己年少時的輕浮有所原宥，遲遲未能釋懷的卻是她上了他的當，及時掩護了他的計謀。

說到底，他眼下所坐擁的，倒像是全部從她手裏得來的施舍，皇帝瞇眼看她，苦苦不得解脫，尊嚴不允他再去奪掉她的性命，很早以前她就紮進他的心頭，長成一根拔不掉的刺，每一念及，最終都不免歸於困頓，困於怎樣將她安置。

皇帝抑著調子問：“知道朕為什麽找你來？”

盛苡心裏難以言狀的不安，“回皇上話，是奴才辦差不利，果子沒備周全。”

皇帝壓著火探手撈起一本奏折撂了出去，命道：“先看看再說。”

黃綾封皮含著素紙落在她膝前，盛苡起身，小心地撿起來張開，剛掃了幾眼開頭，呼吸就止不住急促起來，驚出一臉雪色，手心卻越來越燒燙，抓握不住，直把奏折丟在地上。

“奴才惶恐！”她沈沈低頭，暗念著奏折上的內容，什麽“反邧覆祁”，“奉建貞為正朔”，“平涼逆賊”如何如何，越發驚疑不定。

“這是陜西布政使上月連夜送入京的折子，平涼近幾日興起一個名為“祁盟會”的群夥，打出“反邧覆祁”的號令，隱匿於市，時常滋擾民生，這幾天據說京裏也發現了他們的人員蹤跡，朕想知道，這幫鷹犬走狗跟你有沒有幹系？”

盛苡像是被他的話來回扇著耳光，臉上火辣辣的，心裏卻被劃開了一道口子，四面漏風，十年來，她畏縮在宮內一角，跟只耗子似的，唯恐招引災禍，她的骨格日漸被宮裏孤冷的歲月侵吞，苦恨她還吃不盡，如今但凡跟前朝沾染的逆行也都得跟她拉上關系。

她不知道這類無端的猜度還要再經受幾回，三天兩頭被人提溜出來質問，捎帶著罵幾句，這樣的前景只怕比死還苦，除了一死她還有別的出路嗎？好幾回脖子都架在梁上了，卻下不了決心踢翻凳子，她總覺得日子隱隱還有盼頭，雖然是什麽她壓根兒也不清楚。

“有，”她耷下眼皮，強作鎮定地說：“奴才私下裏跟他們通過信，奴才該死，請皇上賜罪。”

一旁小六子急得抓耳撓腮，暗罵她犯起血性來不要命，說話不走腦子，這冤大頭的帽子真敢往自己頭上扣，也不掂量掂量自己的能耐，能不能撥轉得起來！

正欲上前替她求情，便聽皇帝語調泛泛地問道，“哦？是麽，你倒是說說跟你通信那人是誰？在他們那盟會裏擔任什麽職務？朕也好斟酌治你的罪。”

她答道：“奴才不知他叫什麽名，興許是怕被人捉了手腳，他們跟奴才來往，從未曾用過真正的姓名，只知道官職還挺大的，像是個頭目。”

“既這麽，”皇帝揚眉略一思忖，高聲道：“通敵叛主的劣行不容輕宥，朕賜你個剝皮的重刑也好以儆效尤。”

盛苡脖子一縮，嚇得腸子發擰，她求死的目的達到了，卻沒料著是這麽個駭人的死法。

剝皮大刑是說把人埋在土裏，只露出一顆腦袋，在頭頂用刀割個十字, 把頭皮拉開以後，向裏面灌水銀下去，埋在土裏的人會痛得不停扭動，又無法掙脫，只把皮肉拉扯開來，最後身體會從頭頂的那個口光溜溜的跳出來，只剩下一張皮留在土裏。

她覺著渾身都疼麻了，橫下心，磕絆道：“謝，謝主子隆恩……”

“皇上……”小六子剛喊出一聲硬是被他一眼厲色阻斷了。

“睜眼說瞎話！”皇帝終於忍不住，冷笑一聲：“這宮裏容不下你還是怎麽著，住得不自在了趁早滾出去，沒人非得逼著你死。”

她倒是想滾，出了宮她還能上哪兒去？連壓身的技能都沒有，糊口就是一大問題。如今寄人籬下，風雨來了，好歹頭頂有片屋檐罩著。

恨透了自己的無能為力，皇帝故意下套揭穿她的謊話，耍猴似的觀她演戲，想必心裏把她當成笑話看罷，她還不是得乖乖受著，盛苡又羞又恨，不覺把手狠狠攥成了拳頭。

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